Феникс

— Я хочу сделать вечеринку в честь твоего дня рождения, — Элис мечтательно закатила глаза. — И знай, отказы не принимаются! — Как будто тебе можно сопротивляться! — я подняла руки в воздух и улыбнулась. — Это последняя неделя моего обучения в школе, поэтому даже то, что праздник будет в воскресенье, не помешает повеселиться как следует. — Очень надеюсь. Сегодня мы уедем пораньше на охоту, а завтра вечером уже будем дома. Кстати, в этот день будет гроза, и у меня возникла одна идея. Как тебе мысль сначала отпраздновать у нас дома, а потом посмотреть на игру в бейсбол в исполнении вампиров? — темные глаза задорно блестели, явно скрывая какую-то шутку. — Категорически «за», — тут же дала согласие я. Как можно пропустить что-то интересное? Учитывая физические возможности вампиров, я предполагала весьма впечатляющее зрелище. — Отлично, тогда послезавтра утром Эдвард заедет за тобой, будь готова! — Спасибо, Элис, — тепло улыбнулась я. Впервые в моей жизни кто-то организовывал праздник исключительно для меня, и это было очень волнующе. Я любила свой прошлый мир, любила свою семью, любила родителей и друзей, но почему-то только здесь я почувствовала такое тепло. Семья Калленов уже приняла меня в свои ряды, и показывали вампиры это разными способами. Карлайл проводил еженедельные обследования, всегда понятно объяснял все проблемы, решал конфликты лекарств, которые возникли из-за перехода на более сильные обезболивающие. К тому же, мы задумались над тем, чтобы провести обращение под каким-либо наркозом, поэтому экспериментировали с разными видами. Нам пришлось отказаться от морфия — у меня обнаружилась аллергическая реакция на него. Он также помог найти специалиста для весьма важной процедуры, ведь я не хотела, чтобы рана определенного толка регенерировала, когда меня обратят, хоть и получилось все без романтики. Эсми помогла мне с решением некоторых проблем — оказалось, она была архитектором, дизайнером и очень хорошо разбиралась в недвижимости. Благодаря Эсми я смогла найти несколько вариантов для своего дома на будущее, потому что была вероятность, что после обращения мне понадобится более безлюдное пространство, чем Форкс. Неоценимую помощь оказал Джаспер, так как он помогал Калленам с документами и имел многочисленные связи среди разнообразных личностей, связанных с нелегальным бизнесом. Элис — тут вообще отдельный разговор. Вампирше явно не хватало нормального общения, обычных женских разговоров, да просто подруги. Розали явно несколько не подходила для этой роли, а Джаспер, Эдвард и Эсми не могли дать ей необходимого по вполне объективным причинам. Поэтому она радовалась мне чуть ли не больше всех остальных, с энтузиазмом отвечая на различные вопросы касательно вампирского быта, да и человеческого тоже. Эта девушка была на удивление тактична (очень уважаю такое качество в людях), с изящностью обходила все острые углы в разговорах, и с Элис было очень приятно проводить время. И конечно, Эдвард. Помимо того, что его успокаивал тактильный контакт со мной, я была одним из двух людей, в чьем присутствии он мог отдохнуть от чужих голосов, но так как с мисс Свон была проблема, конкуренции у меня не было. Иногда Эдвард просто приходил ко мне «помочь с уроками», а сам сидел с мечтательной улыбкой и что-то задумчиво мурлыкал себе под нос. В субботу мне пришла замечательная идея касательно обращения, навеянная той информацией, что я получила от Изабеллы, простите, просто Беллы Свон. В её воспоминаниях была сказка о спящей красавице, где фигурировало веретено, благодаря которому героиня погрузилась в сон на долгие годы. Не понимаю, как я сама не догадалась до создания подобного артефакта, почему-то перебирая в основном зелья. Но у зелий, как и у любого наркоза, существовал один очень большой недостаток: яд вампира - одно из самых ядовитых веществ в этом мире, и он преобразует все элементы организма, что значило, что любое лекарство или зелье просто перестанет работать через какое-то время. А вот артефакт, который бы навевал волшебный сон — совсем другая история. Единственное, что меня беспокоило в этом случае - вампиры вообще не спят, а значит, как только мой мозг завершит преобразование, скорее всего я проснусь. Но это нужно было проверить - осталось только решить, каким образом сказать об этом Карлайлу. Поэтому я решила сделать опытный образец и испытать его на ком-нибудь, кто согласится. Воскресное утро было хмурым и неласковым, март в штате Вашингтон оказался только чуть-чуть теплее, чем в Шотландии, но настроение у меня было солнечным. Пробная версия артефакта удалась, поэтому я с предвкушением ждала встречи, чтобы обсудить все преимущества такого способа. Эдвард, оказавшийся пунктуальным до зубовного скрежета, заехал за мной ровно в полдень, посмотрев на меня вновь золотистым цветом глаз. — С днем Рождения, Астер! — вампир встретил меня объятиями и прямоугольной коробочкой в руках. — О, спасибо! — открыв коробку, увидела серебристый корпус новенького телефона. — Я заметил, что у тебя техника очень быстро ломается, и ты вроде говорила, что твой очередной телефон героически пал в неравной битве, — пояснил Эдвард. Ну правильно, еще бы я перестала класть техническое устройство в сумку с расширенным пространством - не случалось бы это так часто. — Спасибо, как раз, то, что надо, — поблагодарила его, садясь на пассажирское сидение. — Надо ехать быстрее, а то Элис меня съест, если мы задержимся, — вдавливая педаль газа в пол, сообщил он. Машина разогналась и полетела по дороге, а спидометр показывал почти сто пятьдесят километров. — Почему ты так любишь быструю езду? — я заметила: что Эдвард, что Розали, что любой другой вампир, оказавшийся за рулем, стремился к высокой скорости. — Ну, для нас это безопасно, реакция у вампиров выше, чем у людей, а постоянная медлительность сильно раздражает. В школе или других людных местах мы вынуждены притворяться и быть очень медленными, скрывая свои истинные возможности. Да, в распоряжении у нас вечность, но терять время мы все равно не любим. — Даже не задумывалась над этим, — призналась, несколько смутившись. В этот раз путь и правда был очень быстрым, поэтому очень скоро туман расступился, открывая вид на особняк Калленов. — С Днем Рождения, Астер! — сегодня тут были все, даже холодная Розали вышла меня поздравить. — Чур, я первая вручаю подарок! — Элис летящим шагом приблизилась ко мне, и вручила свой подарок, с интересом наблюдая за мной. — Ого, билеты на выставку украшений в «изумрудную залу!». Элис, спасибо! — Я заметила, что ты питаешь слабость к этим камням, поэтому показалось хорошим решением, — несколько смутилась она. — Ого, еще и сертификат на предъявителя! Вы меня просто балуете… Подарки вручили все члены семьи Калленов, с интересом наблюдая за мной и радуясь даже больше, чем я. Элис действительно постаралась сегодня — дом был замечательно украшен. В воздухе витал легкий цветочный аромат, вроде бы хризантем, нарциссов и ландышей, цветочные гирлянды украшали стены и окна, а стол был заставлен самой разнообразной едой. И хотя ела только я, остальные вполне весело проводили время. — Ты так ешь, что невольно хочется попробовать, несмотря на кажущийся плохим аромат, — пожаловался здоровяк Эммет. Я удивленно посмотрела на него. — А как же иначе? Очень скоро для меня будет всего лишь один вид пищи, а ведь для человека так много вкусного тут! Это нежнейшее мясо, просто тающее на языке, овощи под соусами, а этот превосходный, просто восхитительный шоколадный торт? — я съела еще ложечку десерта, закатив глаза. — Если честно, не понимаю двух вещей. Во-первых, вы просто настоящая волшебница, Эсми, это же все просто обалдеть как вкусно, а вы не пробовали своей еды! А во-вторых, вампиры и правда обходятся без тортов? Совсем-совсем? — громкий хохот в ответ на мою жалобу раздался со всех сторон. Розали слабо улыбнулась. — Ты сладкоежка, да? — К моему большому сожалению, — я печальным взглядом окинула пудинг, который просто не поместится в меня. — А отвечая на твой первый вопрос - у вампиров очень хороший нюх, поэтому несмотря на то, что я не пробовала еду, на запах различала необходимые добавки и время приготовления. Я рада, что тебе понравилось, Астер, — Эсми по-доброму улыбнулась и по-матерински погладила меня по щеке. Как же она напоминала мне маму… — Это вам спасибо… — сглотнув неожиданный ком в горле, проговорила я. — И за подготовку, и за подарки, и за все… — Эй, не вздумай тут реветь! — Элис грозно помахала кулачком. — Нас впереди ждут танцы, и меньше всего мне там нужна ревущая именинница! — Есть, мэм! — я шутливо отдала честь, загнав переживания внутрь себя. Не время им предаваться, не время. Когда я самым зверским образом прикончила половину торта, мы переместились поближе к роялю, за который сел Эдвард, и первые звуки танцевальной мелодии прозвучали в огромном холле. Эммет, Джаспер, сам Эдвард, которого сменила Розали, да даже Карлайл пригласили меня на танец! Я сама даже сыграла несколько этюдов (да-да, Моцарта знали даже такие зашоренные маги, как моя семья), пока Эдвард кружил свою приемную мать и сестер в танце. Этот день был настолько теплым, светлым и прекрасным, что несмотря на окончание, запомнится мне, и еще долго будет вызывать самые приятные чувства.

***

— Ну как, тебя не укачало? — Эдвард сочувствующе заглянул мне в глаза. — Укачало? Да я хочу еще! — моему восторгу не было предела. Как и планировала Элис, во второй половине дня нас всех ждал бейсбол. И хотя я не была его фанаткой (да я даже правила не особо понимала, в который раз поразившись разнообразию магловского спорта), но это было как с квиддичем в магическом сообществе. Ты можешь его не любить, даже ненавидеть, но просто обязан суметь поддержать разговор о последнем чемпионате или знаменитых спортсменах. Этикет, сэр. Поэтому дождавшись, пока соберутся тучи, вампиры переоделись в специальную форму (мне даже выдали собственный экземпляр, благо размеры с Элис были похожи) и рванули на поле. И да, когда я сказала "рванули", это было именно так — на своих двоих, сквозь деревья и на огромной скорости. Так как я такой скоростью не обладала, Эдвард вызвался помочь мне добраться до места, подсадив на свою спину, и это было весьма занимательно. Я пока с трудом отдавала приоритет, что же мне понравилось больше — летать на метле, ездить на мотоцикле или кататься на спине вампира. Пока лидировала метла, и только за счет своей управляемости. — Любопытно, ты хоть когда-нибудь выдашь нормальную реакцию? — хмыкнула моя «лошадка». — Это же не интересно! — невозмутимо ответила я, подходя к остальным. — Так, Астер, думаю, мы с тобой побудем судьями, — Эсми приобняла меня за плечи. — Они часто мухлюют, так что судья тут нужен обязательно. — И почему я не удивлена? — мой комментарий был встречен смешком Эммета и Элис. Интересно, о какой честной игре может вообще идти речь, когда у них тут телепат и провидица играют? Элис-то, в отличие от меня, видела очень часто, умела вызывать видения по своему желанию и на все темы, которые её интересовали. А важные события будто приходили к ней сами. Да уж, зато я более универсальна, вот! И когда ужасный ливень разлился над Форксом, а на нашей поляне было сухо, игра началась. Что это была за игра! Если честно, следить за скоростью вампиров оказалось очень сложно, почти невозможно — они передвигались плохо различимо для человеческого взгляда. А уж звуки столкновения или удары биты по мячу — теперь понятно, зачем нужна гроза, такими они были громкими и гулкими. Пока я смотрела во все глаза за действом на поле, часть моего разума просчитывала варианты моих действий в случае боя. Поймав за тем, что я пытаюсь вспомнить все зонящие заклятия и бьющие по площади, недоуменно нахмурилась, ведь Каллены не были моими врагами. Но против инстинктов не пойдешь, как неоднократно выражался Долохов, боевик — это не умения, а образ мыслей и действий. Неожиданно я почувствовала сильнейшее беспокойство, и Элис застыла, невидящим взглядом устремившись вдаль. Эдвард, буквально мгновение назад веселившийся, с тревогой посмотрел на нее, что-то быстро спросив и мгновенно подлетев ко мне с Эсми. — Ну почему я вижу их только сейчас? — девушка расстроено закусила губу, а все остальные напряглись. — Что случилось, Элис? — спросил Карлайл, выпрямляясь. От того азартного мальчишки, который по-детски веселился, играя в бейсбол, не осталось и следа, а появился глава семьи, серьезный и собранный. — Они передвигались гораздо быстрее, чем я думала! Как же я могла ошибиться? — раздосадованно бормотала Элис. — Что же изменилось? — Джаспер продолжил непонятный мне диалог. — Они услышали, как мы играем, и пошли быстрее, — провидица посмотрела на меня несчастным взглядом. — Когда они будут здесь? — спокойно спросил Карлайл, продумывая варианты решения. — Менее чем через пять минут. Они очень торопятся, хотят посмотреть игру… — И даже Эдвард не успеет уйти с Астер, да и здесь слишком сильно ею пахнет, — Эсми с тревогой покосилась на меня. — Я не очень понимаю, о чем речь, и буду благодарна, если вы мне расскажете, — медленно проговорила я, оглядывая все лица в поисках ответа. — Недалеко отсюда находятся три вампира, которых мы не знаем. Элис видела их и ранее, они изначально собирались проследовать на север и не должны были проходить рядом, но… - Карлайл пожал плечами. Так, три вампира, которые скорее всего питаются людьми, гуляли по округе, а мне никто ничего не сказал. Замечательно. Особенно в свете того, что несмотря на болезнь и лекарства, моя кровь до сих пор притягательна для них, хотя их желание попробовать пропадает, стоит мне провести в их компании больше часа, как говорил Эдвард. Но ставить на то, что подобное случится с теми самыми кочевниками… С трудом подавив гнев, я прямо посмотрела на главу семьи. Я могу аппарировать домой, но кто даст гарантию, что, учуяв мой запах, эти вампиры не ринутся на его поиски? К сожалению, заклятий для полного стирания ароматов не придумано, но что мне даст мой отход? Я смогу подготовить ловушку, это плюс. Еще нужно учитывать, что в доме хранились портреты семьи, там были вещи, которые мне нравились, это был мой дом, в конце концов! И несмотря на то, что до соседей было далеко, полностью я их безопасность гарантировать не могу, а значит - вариант с ловушкой отпадает. Тогда будет лучшим остаться здесь — все-таки, когда ты находишься среди семи вампиров против троих нападающих, это достаточно весомый довод. Скрыть мой запах? Нет, смысла не будет, это надо было делать до того, как я появилась на поляне. Не думаю, что вампиры не смогут сложить два и два — человека на поляне и человеческий аромат. Мордред, мне бы чуть побольше времени… — У нас есть только один выход - продолжить игру. Эдвард, ты будешь прикрывать Астер, — тот только кивнул, явно сам желая того же. — Постараемся просто удовлетворить их любопытство. Игра продолжилась, но напряжение разливалось в пространстве, будто изысканное вино, будоража все мои инстинкты и рождая в глубине души предвкушение. Я все-таки боевой маг и такие встряски… Холодная улыбка появилась на моих губах. Нет, если эти кочевники решатся напасть, то мне выпадет возможность проверить самые жестокие предположения. Эдвард рядом со мной напрягся, застыв в одной позе, а в глазах полыхали самые разнообразные чувства. Но, самое главное, у него не было кое-чего очень важного — уверенности в благополучном исходе, что напрягало меня. А ведь это первая половина любой победы. Все-таки конкретно этот вампир был больше рыцарем, привык считать себя хорошим. Он не сможет меня защитить в полной мере, поняла я. Что ж, просто не буду сильно на него рассчитывать, как и раньше. Их было трое, вышедших из леса с хищной грацией, какую никогда не увидишь у людей. Первый мужчина, выйдя на видимое пространство, тут же сдвинулся обратно, уступая место высокому бородачу со странной оливковой кожей. Третьей в их группе была женщина, чьи рыжие волосы огнем горели на ветру, и в прическе которой торчали веточки и листья. И только глядя на этих вампиров, я поняла, почему их прозвали кочевниками. Они были дикими — и отражалось это во всем их облике, начиная с темно-алых глаз, кривых ухмылок, потрепанной одежды, заканчивая босыми ступнями, оставляющими четкие следы на земле. Никакого сравнения с кланом вампиров из Форкса — на их фоне последние особо выделялись своей холеной красотой, лощеностью и небрежным шиком даже в спортивной форме. Вот какими были настоящие вампиры, которые давно потеряли свою человечность, став человекообразными хищниками. Каллены создали в моей голове достаточно милый образ, нравящийся мне, не казавшийся чем-то ужасным, и только сейчас я смогла в полной мере оценить, насколько великим был Карлайл, который создал прекрасную жизнь для своего клана. Потрясающий человек. Пока я предавалась философским размышлениям, вампиры подошли совсем близко. Все члены семьи Каллен прекратили притворяться, что увлечены игрой, а я сжала палочку руками, мгновенно успокоившись, холод разлился по моим венам. Будет бой или нет — меня устроит любой исход. Я готова к любому исходу. Мужчина, который стоял впереди группы, старался снизить напряженность задорной улыбкой. На его красивом лице она смотрелась очень уместно — он казался весьма добрым малым, пока не взглянешь в его алые глаза. Но пара за его спиной, что диковатая женщина, что мужчина, даже не пытались притворяться милашками — они были напряжены, будто готовящиеся к прыжку кошки, а настороженные глаза внимательно осматривали группу перед собой. — По-моему, здесь играют в бейсбол? — с легким французским акцентом спросил он. — Меня зовут Лоран, а это Виктория и Джеймс. — Я Карлайл, а это моя семья: Эммет, Джаспер, Эсми, Розали, Элис, Эдвард и Астер. — Доктор Каллен представил всех сразу, намеренно не привлекая внимания к каждому отдельно. — Возьмете нас в игру? — вежливо спросил Лоран. — Вообще-то мы уже закончили. Может, в другой раз? Вы надолго в наши края? — Карлайл вел себя довольно непринужденно, что меня несколько удивило. С другой стороны - ему не одна сотня лет, было бы более удивительно, не умей он держать себя в руках. — Мы идем на север… Просто решили узнать, кто здесь живет. Давненько мы не встречали себе подобных. — Все правильно, в этом штате живем только мы, — доброжелательно ответил глава Калленов. Краем глаза уловила, как Джаспер внимательно оглядывает гостей и поняла, отчего стало так спокойно дышать — он применял свой дар. Как интересно, а ведь я не заметила, как он это делает. — Где и на кого охотитесь? — поинтересовался Лоран. Карлайл сделал вид, что расслышал только первую часть вопроса. — Здесь в скалах и иногда на побережье. Мы ведь больше не кочуем… Я знаю еще одну такую семью, они живут возле Денали на Аляске. Лоран задумчиво переступал с пятки на носок. — Неужели вам не надоело на одном месте? — Может, лучше поговорим у нас дома? Тогда вы сами все поймете! Услышав слово «дом», Виктория и Джеймс переглянулись, а вот Лоран владел собой гораздо лучше. Хм, похоже жизнь кочевников не сильно их прельщает, но они не могли осесть на одном месте подобно Калленам. Будь у них альтернатива, воспользовались бы они ею? Жизнь кочевников мне нравилась все меньше. Если они людей считают исключительно за еду, и не общаются с себе подобными, для чего они живут? Только ли для удовлетворения своих инстинктов? К чему они стремятся? — Звучит заманчиво, спасибо за гостеприимство, — благодарно улыбнулся он. — Мы ведь ушли на охоту из Онтарио и не помню, когда мылись в последний раз. — Он восхищенно смотрел на чисто выбритого Карлайла и его бравых сыновей. — Пожалуйста, не обижайтесь, но мы очень просим вас не охотиться в этом районе. Видите ли, лишнее внимание нам ни к чему, — вкрадчиво проговорил доктор Каллен. — Конечно-конечно! — понимающе закивал Лоран. — Мы и не думали покушаться на ваши владения. К тому же мы сытно поужинали в Сиэтле! — засмеялся канадец, вызвав прилив ярости у меня. — Приглашаю вас взглянуть на наш дом! А Эммет и Элис помогут Эдварду с Астер пригнать джип, — совершенно спокойно проговорил доктор Каллен. Едва Карлайл договорил, как одновременно случились три вещи: ветер раздул мои волосы, Эдвард неожиданно напрягся, а Джеймс повернулся ко мне. Его тонкие ноздри дрожали от возбуждения. Минутное оцепенение сковало всех присутствующих, а канадец, шагнув ко мне, вдруг опустился на четвереньки. Эдвард обнажил зубы и припал к земле, приготовившись обороняться. Утробное рычание сорвалось с его губ, и это был настоящий звериный рык. С трудом обуздав инстинктивный порыв послать Ступефай в сторону вампира, я застыла, боясь еще больше обострить ситуацию. Не надо мне вмешиваться раньше времени — лишусь всех своих козырей, и пока этого парня не поддерживают остальные двое, я не имею права колдовать. Вампиры быстрее человека, и если они будут знать, чего ждать, меня даже щиты спасут мало. — А это у нас кто? — искренне изумился Лоран. Эдвард и Джеймс так и застыли, готовые в любой момент броситься друг на друга. — Она с нами, — Карлайл обращался скорее к Джеймсу, чем к Лорану, который, судя по всему, чувствовал мой запах не так сильно, как его спутник. Однако дикий огонек зажегся и в его глазах. — Вы принесли закуску? — поинтересовался канадец, делая шаг в мою сторону. Блеснув крепкими белыми зубами, Эдвард зарычал еще громче. Лоран тут же отступил. Сдержать атаку мне стало еще труднее, и я сама оскалила зубы, слегка наклонив корпус вперед. Мне нужно будет аппарировать в место позади этой тройки, потому что я точно не хочу, чтобы огонь повредил хоть кому-то из Калленов. — Я же сказал, что она с нами, — четко проговаривая каждое слово, напомнил Карлайл. — Но она человек! — недоуменно воскликнул канадец. — Вот именно, — вмешался Эмметт, поигрывая мускулами. Он в упор посмотрел на Джеймса, слегка обнажив зубы, провоцируя того атаковать. Медленно, очень медленно, гость поднялся на ноги. Блеклые глаза по-прежнему с вожделением смотрели на меня, а ноздри трепетали. Эдвард не шевелился — он бросится на любого, кто попробует меня обидеть в прямой атаке, мой милый рыцарь. — Похоже, нам еще многое нужно узнать друг о друге, — примирительно проговорил Лоран. — Совершенно верно, — холодно согласился Карлайл. — Мы по-прежнему рады принять ваше приглашение. — Темные глаза метались от меня к Карлайлу. — Девушку мы не тронем, обещаю, и не станем охотиться на вашей территории. Джеймс раздраженно посмотрел на предводителя и переглянулся с Викторией, которая уделяла больше внимания братьям Каллен, чем мне. Не настолько привлекает мой запах? Или не хочет создавать напряжение в группе, претендуя на добычу другого? — Я покажу вам дорогу, — спокойно сказал Карлайл. — Джаспер, Розали, Эсми? Каллены и Хейлы дружно загородили меня от незваных гостей, не спуская настороженных глаза с Джеймса. Заметив распределение вампиров, еще больше насторожилась: наш добрый доктор отдал в мою защиту лучших бойцов своей семьи. — Пойдем, Астер, — Эдвард выпрямился и осторожно взял за локоть, уводя от поля, а потом просто закинул за спину и сорвался на вампирский бег, остановившись только у джипа Эммета, на котором мы преодолели часть пути. От моего обычно доброго друга исходила просто звериная ярость и он явно еле сдерживался, чтобы не повернуть назад, к Джеймсу. Да, под цивилизованной оболочкой оказалось интересное содержимое… Мы добежали до гигантского джипа Эмметта, и Эдвард усадил меня на заднее сиденье. Эмметт проскользнул внутрь и сел рядом со мной, помогая пристегнуть кучу ремней, Элис расположилась на переднем сиденье, а Эдвард завел двигатель. И мне в голову пришло странное предположение. Он что, хочет просто сбежать что ли? — Куда ты хочешь поехать, Эдвард? — тихо спросила я, наблюдая за яростно сжатыми на руле руками вампира. — Подальше отсюда, — отрезал он, прерывая злобное бормотание. Прозвучало так, будто мне не хотели отвечать. Злится, что из-за меня его семья в опасности? — Мы должны увезти тебя очень далеко отсюда. Прямо сейчас. — Что? — мое спокойствие нарушилось, и я изумленно посмотрела на нашего водителя. То есть, у него не было никакого плана, это был не отход для создания ловушки, и он не придумал ничего лучше, чем просто убежать? — Останови машину, немедленно! — Ты не понимаешь, Астер! — заорал вампир, показывая свое раздражение и страх. Прикрыв глаза, подавила собственную злость. Я знала, что он не боевик, я знала, что он просто прикидывается хищником - поэтому надо взять себя в руки и донести важность ситуации, в которой мы оказались. — Зачем мы убегаем, Эдвард? — спокойным голосом поинтересовалась я. Для составления более жизнеспособного плана мне нужна была информация. — Ведь их вожак, Лоран, дал обещание не охотиться на вашей территории. — Джеймс не подчинится этому соглашению, — слова давались ему с трудом. — Он ищейка. Судя по реакции Элис и Эммета, которые внезапно закаменели, это много значило. Если думать логически, значит, такой вампир обладает лучшими охотничьими качествами и/или складом характера? — В чем именно выражаются его способности? — хм, это может быть и правда очень интересно… — Его дар — выслеживание добычи. От него не скрыться, к тому же это его хобби, страсть, он просто одержим лучшими трофеями. А тут ты — он даже не столько твоей крови захотел, как его завела моя реакция. Он хочет убить тебя, чтобы одержать победу надо мной, — ответ Эдварда не удивил меня, что-то подобное я и предположила. — И поэтому ты еще больше решил возбудить его азарт, увезя меня? — моя бровь приподнялась, а я сложила руки на груди. Где мозги моего защитника? — Он не остановится, пока не убьет тебя! — прорычал вампир. Элис тихо вздохнула. — Эдвард, Астер права. Останови машину, нам нужно продумать план, так мы ее не спасем. — Абсолютно не спасете. Мне ежедневно нужно принимать лекарство и пропуск даже одной дозы практически смертелен для меня. Я принимаю сильнейший стимулятор, который не купить в обычной аптеке. Отъездом ты прикончишь меня быстрее, чем это сделает любая ищейка в мире, — хладнокровно подтвердила я. Широко распахнутые глаза дали мне ответ, что Эдвард забыл о подобной мелочи. Машина резко остановилась, и он развернулся на сидении. — Твою мать! — я слегка отклонилась от верхушки сидения, которая не выдержала столкновения с вампирской рукой. — Успокойся, Эдвард, — попыталась утихомирить его. — В любом случае, вряд ли я буду где-то в большей безопасности, чем рядом с вами. Не так ли? — Успокоиться? Успокоиться? Да я вообще не понимаю, почему не беспокоишься ты! — он практически прорычал эти слова. — А какой смысл паниковать? — пожала плечами, подавив тяжелый вздох. — Это не даст ровным счетом ничего. Тут вообще-то речь о наших жизнях идет, а значит мне нужна холодная голова. Вампир посмотрел на меня с весьма странным выражением лица, только Эммет ухмыльнулся. — Боевая девчонка, — одобрительно прогудел он. — Нам нужно вернуться ко мне домой, — я начала излагать свой план. — Я захвачу лекарство и кое-какие важные предметы. Элис, ты сможешь уточнить, кто еще будет помогать Джеймсу, если он решится на бой? — Виктория, возможно, — она прикрыла глаза. — Лоран вроде бы извинится за поведение ищейки и уйдет к семье Тани. — Значит двое… Они наверняка привыкли драться группой, — продолжила размышление я. — Тогда их нужно разделить, по одиночке они не смогут навредить никому из вас, слишком большое численное преимущество. Я могу дать свою одежду Элис, и она уведет кого-то в одну сторону, второго уведу я, и так их поймаем. — Ты не будешь приманкой! — взревел Эдвард, прерывая меня. — А что, лучше спрятаться и ждать, когда придет он сам, отдавая инициативу в его руки? — поразилась я. — Ты сам сказал, что он ищейка, Эдвард. Как скоро он поймет, что прямое столкновение не даст многого? Что он тогда предпримет? А я скажу, что, — мой голос опасно понизился, и я прямо посмотрела в глаза вампира напротив. — Он будет искать, каким образом выманить меня. Сколько ему времени понадобится, чтобы узнать, кто был моим другом в школе? Или он поймет, как мне дорога ваша семья и возьмет в заложники ту же Эсми? Ей ведь нужно будет охотиться, правда? Или Розали? Их смерти ведь тоже огорчат вас, не так ли? — я почти шептала, подавляя Эдварда. — Мы должны убить Джеймса прежде, чем он дойдет в своих мыслях до подобных планов. В цепочке «охотник-телохранитель-жертва» кто-то один должен умереть. — Астер, пойми, ты просто человек, — с мукой прошептал парень, став выглядеть еще бледнее. — Несмотря на фокусы, что ты умеешь… Я сцепила зубы и с бешенством посмотрела на него. Моя семья, кроме мантии-невидимки, передает баранье упрямство в наследство, как шутил отец, но шутки в этих словах было мало. А Эдвард, будто в насмешку, кроме того, что прошелся по моей гордости, еще и задел весьма чувствительные струны моей души. Ко всему прочему, ощущалось натяжение будущего — если я буду настаивать на своем, если не отдам свою защиту в руки вампира, нити чужой судьбы растворятся, исчезнут. Я и так мало похожа на ту самую Беллу, место которой заняла, но… Я не верю, что Эдвард сможет меня защитить, я вижу, как он колеблется, как он пытается быть хорошим, быть рыцарем. Что ж, это произошло бы рано или поздно, и пора ему, да вообще всем, увидеть, что я не просто беззащитный человек. — Фокусы?! Ты правда думаешь, что все, что я умею, это фокусы? — Не ссорьтесь! Астер, пошли, я помогу тебе забрать вещи. Эдвард, а ты успокойся, нам нужна твоя спокойная голова! Эммет, присмотри за ним, — Элис сердито пыхнула, будто ежик, и в два счета освободила меня от ремней. — У нас ищейка на хвосте, а вы тут решили устроить состязание в упрямстве! — Прости, Элис, — повинилась я и выбралась из машины. — А теперь я покажу кое-что тебе, чтобы вы поняли, что за фокусы мне подвластны, — сухо предупредила я. — Проследи пожалуйста, чтобы рядом не было Джеймса, он не должен этого видеть. — Хорошо, — настороженно ответила девушка, внимательно наблюдая за мной. Я зашла в дом и достала палочку, призвав свою сумочку с кучей вещей. Все положенные артефакты заняли свое место — начиная от гребня, заканчивая всеми портключами, набор кое-каких зелий, последней призвала мантию Пожирателя Смерти. Темный Лорд идиотом не был, поэтому помимо визуального эффекта, эти мантии служили неким щитом, облегчали аппарацию и использование весьма специфического умения — полета, в котором кроме чар левитации задействовали трансфигурацию, учитывая также то, что в подобном одеянии не требовалась палочка, мантия была очень крутой вещью. Я засунула руку в сумку, пытаясь найти запасы зелья Стафера, когда наткнулась на еще один артефакт. Маховик Времени… Может, воспользоваться сейчас? Но что это даст? Да и атаковать в одиночку, без прикрытия… Нет, я все-таки не безбашенный гриффиндорец - в моем распоряжении есть ресурс в виде семи вампиров и будет глупо отказываться от подстраховки в их лицах, хотя надо продумать все так, чтобы создать для них минимальную опасность. Каллены приняли меня, Карлайл так легко взял под свою защиту и ответственность, имею ли я право ответить им неблагодарностью? Но на всякий случай нужно и его захватить, мало ли. Последний шаг… Ударная доза зелий прокатилась по желудку огненной волной, и мои чувства обострились, сознание стало кристально четким, исчезли последние сомнения и страхи. — Что это такое, Астер? Почему я вижу твое будущее таким странным? Оно будто двоится? — Элис, с недоверием косившаяся на палочку, со страхом посмотрела мне в лицо. — Мои возможности, физические и магические, вошли в свой пик, — спокойно пояснила я, попутно накладывая чары консервации на дом. — Сейчас я на максимуме своих сил на двадцать четыре часа. — А что потом? — девушка уже стала понимать. — А потом я буду слабее котенка и проживу не больше недели, — подтверждаю её худшие опасения. — Пошли, у нас всего сутки.