***
Таня, глава вампиров в Денали, была невысокой рыжеватой блондинкой, чьи длинные вьющиеся волосы лежали в тщательно продуманной небрежности, а лукавые бесенята в золотых глазах давали понять, что эта женщина знает себе цену. Ее сестра Кейт выглядела чуть строже и чуть больше сдержанной, и заняв место по правое плечо своей старшей сестры, она давала понять и свое место в иерархии и свою роль. Мне же не показались маленькие молнии на ее руках? Ирина, еще одна вампирша, стояла чуть позади, ее серебристые волосы слегка колыхались на ветру, а глаза смотрели чуть настороженно на нашу группу. Еще раз оглядев их, заметила удивительное сходство, хотя Элис говорила, что кровным родством они не связаны. И было в их поведении тоже что-то очень похожее — а еще, не было той открытости, что и у Калленов. Как оказалось, в их доме жили не только сестры, а было еще трое вампиров, один из которых заставил меня несколько напрячься. Первыми была пара — Элеазар и Кармен, оба темноволосые, бледные и выглядящие несколько хрупкими. Последним же был мой давний знакомец, Лоран. И выделялся он не только своей оливковой кожей, нет. Его глаза были вызывающе красного цвета, что среди всех оттенков золотистого и медового смотрелось весьма странно. Даже я, новообращенная, уже имела темно-янтарный оттенок глаз, а вот он… Лоран до сих пор не изменил своим привычкам и не оставил свой способ питания. Заметив, как сместилась к нему Ирина, ситуация еще больше перестала мне нравиться. Этот вампир был определенно будущим источником проблем. Впрочем, на его лице было настоящее, непритворное удивление. И.…капелька страха? Что ты скрываешь, Лоран? Я сделала зарубку в памяти и отвернулась к главе семьи, отступив немного в тень. Не время. — Таня! Я так рада, что вы разрешили нам приехать вновь! Я успела соскучиться по вам за это время, — Элис без раздумий обняла вампиршу, на лице которой расползалась добрая улыбка. Ее тут любили, однозначно. — Мы тоже успели соскучиться по вам, Элис. Представишь нам нового члена семьи? — молодая девушка с интересом осматривала меня. — Конечно. Это моя новая сестра, Астер Поттер. Карлайл обратил ее чуть больше двух месяцев назад, — провидица подошла ко мне, встав рядом, а позади нас стоял Джаспер, возвышаясь и положив руки на плечи. — Мы не очень поняли, что у вас случилось за проблема, но в любом случае, рады видеть. Добро пожаловать в семью, Астер. Нет-нет, не удивляйся так. Карлайл не верит до сих пор, но я считаю нас частью семьи Калленов. Это ведь он показал нам новый путь, «вегетарианство», — не в первый раз возникла мысль, насколько же велика сила убеждения доброго доктора, если он смог открыть подобный путь для стольких вампиров? — Это мои сестры, Кейт и Ирина. Это — Элеазар и Кармен. А совсем недавно к нам присоединился Лоран… — девушка чуть запнулась на этом моменте. Не сильно это похоже на присоединение, правда? — Рада познакомиться с вами и спасибо за гостеприимство, — мягко произнесла я. Лоран вышел чуть вперед и со скрытой тревогой посмотрел на нашу троицу. — Я рад, что с вами все хорошо, господа, но что с Джеймсом? И Викторией? — видимо от волнения, его французский акцент стал еще ярче. — Он мертв. К сожалению, он не внял нашим доводам и нам пришлось его убить. Викторию с того момента мы не видели, — Джаспер ответил за всех нас, холодно посматривая на вампира впереди. У того лицо застыло, превратившись в маску и он с трудом улыбнулся. Сестры наблюдали этот диалог с интересом и только Ирина сочувствующе сжимала ладонь своего возлюбленного. — Вот как… Надеюсь, никто не пострадал, — Лоран осмотрел меня еще раз. — Вы ведь ее защищали в прошлый раз? — Да. Астер должна была скоро войти в нашу семью и меньше всего нам хотелось ее смерти, — Элис подошла еще ближе и демонстративно положила руку мне на талию. Они с Джаспером всеми способами сигнализировали о том, что будут меня защищать и мой приезд — это не способ избавиться от ненужного вампира в клане. — Вот как. Так почему же ты уехала? — Кейт не проецировала настороженность, но готовность защитить свою семью у нее определенно была. Значит, я не ошиблась, она действительно выполняет роль боевика. — Эдвард стал встречаться с девушкой-человеком. А так как я новорожденный вампир, то решила уехать, пока не научусь контролировать себя в присутствии людей, — пояснила я. После посещения гор никаких эмоций эта ситуация уже не вызывала, но возвращаться мне не хотелось. — Что ж, мы тебя вполне понимаем. Ваш дом мы подготовили к приезду, поэтому можете спокойно в него заселяться. — Спасибо, что согласились принять нас. — Мы же теперь одна семья, Астер. В этом нет ничего странного, — Таня легкомысленно пожала плечами. У меня правда появилась семья?***
Как оказалось, клан Денали был устроен несколько иначе, чем клан Калленов. Карлайл строил отношения на доверии и своем авторитете, его не хотелось подвести, он был важным сдерживающим фактором, идеалом, к которому стремились и чье мнение, высказанное даже мягким тоном, всегда было решающим. Несмотря на вроде бы демократичное управление, последнее слово всегда оставалось за ним, и все свои споры члены семьи выносили на его суждение. При этом всем, он был действительно мягким и милосердным вампиром, всегда старался найти решение, удовлетворяющее всех — за что ему и верили. И нельзя было забывать, что Карлайл на самом деле старался понять всех своих домочадцев, не демонстрировал свою власть явно — до сих пор со смехом вспоминаю, как однажды на охоте, он дурачился с нами совершенно на равных. Клан Денали же был сейчас разделен на три довольно обособленные группы: Таня и Кейт, Ирина и Лоран, Элеазар и Кармен. Они охотились в разное время, жили в разных домах по группам, и несмотря на де-юре роль лидера Тани, де-фактo тут все решалось общим советом. Таня точно также, как и Карлайл принимала в первую очередь желания членов клана — поэтому здесь до сих пор оставался Лоран, но она не имела ни его харизмы, ни силы убеждения. Тот же самый Элеазар и Кармен, которые присоединились к ним, самостоятельно пришли к решению более гуманного отношения к людям, и встретив сестер, с радостью приняли их философию. Они уже сами были готовы к переменам, в отличие от Лорана. Тому вроде бы и нравилась такая оседлая жизнь, но не нравилась кровь животных, и он до сих пор не мог ограничить себя в потреблении человеческой. — Но это же неправильно, Таня, — как-то раз уточнила я, когда речь зашла об этом в очередной раз. Та скорбно поджала губы, а лоб прорезала складочка. По ее глазам было видно, что фиаско с французом больно бьет по самолюбию — ведь это в первую очередь была ее ответственность, как лидера их группы. — Ирина любит его, я просто не могу в это вмешиваться. Если я буду ставить слишком жесткие условия, то он может уйти, а за ним и Ирина. Я не готова потерять сестру, — хм, интересно… — Похоже, что он как раз не очень любит ее. Если ты любишь, разве не стремишься сделать жизнь свою и партнера более ровной? Прийти к компромиссам? Не то чтобы я была экспертом в области отношений, но мне кажется, что Лоран больше пользуется Ириной. Ее любовь прикрывает его от ваших действий и позволяет ему жить цивилизованно, не отказываясь при этом от старых привычек. К тому же, как я поняла объяснения Карлайла, такая численность группы довольно редкое событие, поэтому это очень безопасно для него самого, — в золотых глазах Тани появилась настоящая боль. — Ты в чем-то права, Астер. Но Ирина любит его, любит по-настоящему. Я не могу просто подойти и разрушить ее мечты, не могу выставить Лорана, она просто не готова к такой правде. Пусть пройдет немного времени, может быть, она сама все увидит. К тому же, мы сами очень долго жили, питаясь людьми и помним до сих пор, как сложно перейти на другой рацион! Наша семья почти сто лет училась придерживаться такой диеты и сдерживаться при людях. Я не могу требовать от Лорана слишком многого! Таня сделала свой выбор, семья для нее была важнее жизни посторонних людей. Я ее понимала в этом, но также понимала, что смерть этих людей лежит частично на ней. Пытаясь подражать Карлайлу, не имея его душевных качеств и убеждений, Таня сама ограничила себя. Но иногда жизнь требует более жестких решений, чем мягкие уговоры и советы. То, что происходило в клане Денали, было неправильным. Единственный вопрос, который оставался, что я собираюсь с этим делать? Принимать решение без каких-либо данных было глупо и самым оптимальным источником информации в этом случае был Джаспер. Во-первых, он сам мужчина, а значит лучше поймет Лорана и сможет объяснить его мотивы. Во-вторых, он ощущает чужие эмоции. А в-третьих, из всех Калленов, именно Джаспер обладал самым большим опытом употребления человеческой крови. — Ты права, Лоран относится к ней совсем не так, как Ирина относится к нему. Он не относится к ней так, как я к Элис, или Эммет к Розали, или Карлайл к Эсми… — мы сидели на скале, смотря на закатное солнце. Те самые «белые ночи» уже начались и солнце не заходило за край горизонта в эти дни. Элис должна была скоро подойти, и мы отправимся на охоту, поэтому это время мне показалось весьма удачным. — Карлайл считает, что отказ от человеческой крови пробуждает в нас еще большую эмпатию, способность сопереживать другим и из-за этого отношения в группах, подобных нашей, более прочные. Эмоциональные связи создаются не только между двумя влюбленными, что считается самым крепким у вампиров, а и среди прочих членов клана. Сострадание дает нам намного больше, чем ты можешь себе представить. Ведь те родственные связи, дружеские отношения, что мы имеем, это самый неестественный вид отношений вообще. В таких связях люди должны идти на компромиссы, уметь уступать, поддерживать, иногда даже во вред себе. Это социальное взаимодействие, которое возможно в первую очередь, среди людей. А вампиры, подобные Лорану, живут больше, как хищники, и если сбиваются в стаи, то только ради защиты — на группы нападают меньше, чем на одиночек. Поэтому и может быть такая разница в их отношениях, и это же в первую очередь доказывает, чья сила чувств больше. — Я даже не смотрела на все это с такой точки зрения, — мое ошеломление было велико. А ведь предпосылки были! Я ведь сама сравнивала Калленов и кочевников, сама заметила их глубокие отличия, но довести логическую цепочку до конца не смогла. — Любовь во мне пробудила сама Элис, но остальные привязанности дало в первую очередь отказ от крови людей, Астер, — имя провидицы Джаспер произнес особенно нежно. Наблюдать за их отношениями было всегда интересно и немного больно — столько в них было счастья, заботы друг о друге, поддержки, глубинного понимания. Именно любовь к Элис помогала Джасу сдержаться в самые сложные моменты. — Я поняла, — это была определенно очень важная информация. — Но что тогда делать в таком случае с Лораном? — Ничего, — помолчав, ответил он. — Пока он не дал повода для каких-то агрессивных действий — а я имею в виду, не задел кого-то из нас, — мы не имеем права вмешиваться. Во-первых, это территория Тани и ее клана, следить за своими угодьями они должны сами. Во-вторых, если Таня позволяет одному из них не придерживаться нашей диеты, мы не должны вмешиваться, точно так же, как Таня не вмешивается в наши внутренние дела. А в-третьих, пойти на конфликт с сестрами, ради Лорана — последнее, о чем мечтает Карлайл. — Я не буду медлить, и рука у меня не дрогнет, если он захочет отомстить мне за Джеймса, — сухо ответила, осмыслив все. — Тут ты будешь в своем праве. Семья превыше всего. И в семье не без урода, Поттер. Только игнорировать ощущение опасности от Лорана не хотелось, поэтому вечером, когда Джаспер и Элис уединились наверху в старом доме Калленов — слава заглушающим чарам! Я определенно не хочу знать некоторые подробности их жизни! — я разложила карты. И впервые погрузилась в транс в своем новом обличье, в поисках ответов. Будущее было неоднозначным и колебалось, но я знала три вещи. Первое — Лоран враг, которого нельзя убивать сейчас. Во-вторых — он клей и фундамент для какой-то защиты моей семьи. В-третьих — когда-нибудь он падет от моей руки.