Феникс

      В себя я пришла уже на рассвете и ещё несколько минут не двигалась, переживая послевкусие моего объединения.       Казалось, ничего не изменилось глобальным образом, и вместе с тем — изменилось все. Меня больше не разрывали тысячи сомнений, страх не колебал мою уверенность в себе и моих силах, в голове, впервые за эти недели было тихо и мирно. Запирая часть себя, я не отдавала себе отчета в том, чего лишена, пока мой взгляд и мироощущение не обрели привычную четкость, устойчивость, правильность. Виктор, Асано, Каллены… Беспокойства больше не было. У меня есть цели, есть средства и нужно всего лишь продумать, как лучше применить второе для осуществления первого. Недаром же целеустремленность всегда была моей лучшей стороной?       Сосредоточившись на ощущениях, неожиданно осознала ещё один важный момент — «запирать магию» — было буквальным выражением. Я всегда ощущала свою магию внутри как некую энергию, пронизывающую каждую клеточку моего тела и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы эта энергия преобразовывалась в необходимое мне заклинание и взаимодействовала с реальностью. Когда я была просто человеком, использование мощных чар выматывало меня физически (именно поэтому активно колдующие волшебники не могли быть толстыми), когда превратилась в вампира — при частом использовании магии моя жажда становилась сильнее. Теперь же у меня было ощущение, что тот метафорический океан тьмы был не совсем метафорическим, потому что я в буквальном смысле была просто переполнена силой. И знала, что при необходимости, этой силы станет ещё больше, будто в мою сущность теперь интегрирован магический источник энергии, и только моя воля стояла плотиной перед этой мощью.       Что я такое? Кто я такая теперь?       Встряхнув головой, я встала и сделала пару шагов на пробу, привыкая к странному ощущению пространства вокруг себя. Будучи вампиром, мой мозг и так строил подобную картину — мой мозг воспринимал все входящие звуки и запахи, создавая ощущение пространства. Теперь же добавилось тоже ощущение, но уже на уровне энергии, и некоторое время мне придется привыкать к ещё одному источнику информации.       Пройдя по комнате несколько кругов, я смогла снизить собственное восприятие до парочки метров, с некоторым трепетом ожидая тренировок по магии. Зрело у меня подозрение, что мне придется опять отрабатывать контроль — благо опыт имелся достаточный. Хотя, наблюдая за расползающимся инеем на стекле окна, я понимала, что просто не будет, но слава Мерлину, эту силу мне удалось получить вампиром, а не человеком, потому что тогда бы я не справилась — слишком резкий скачок получился.       Вдруг мой взгляд зацепился за отражение в окне и несколько секунд мне пришлось всматриваться в зеркальную поверхность, пытаясь понять, что привлекло мое внимание. Вот оно — глаза, они изменили свой цвет, в который уже раз. Ядовитая зелень, которая была у моего двойника в подсознании, теперь полностью заполонила радужку моих глаз, отчего последние крохи беспокойства покинули меня.       Я — волшебница и вампир.       Я — Повелительница Смерти.       Я — Астер Поттер и горе тем, кто решится встать у меня на пути.

***

      Мои размышления прервал звук входящего сообщения от Асано. Странно, что-то случилось?       «Доброе утро, Астер. Проснулся и понял, что не хочу ждать выходных и освободил себе вечер среды. Как у тебя со свободным временем в этот день? И как ты смотришь на свидание среди недели?»       Пока мои пальцы отбивали положительный ответ, я пыталась проанализировать свои чувства к этому мужчине — не изменились ли после объединения. Но нет, радостно улыбаться от обычной смс-ки мне хотелось все так же, мысли об Асано продолжали меня волновать, а интерес давно и прочно трансформировался во что-то большее. Что-то, что выделяло для меня Асано Рэя из толпы, заставляло думать о нем, что-то рождало внутри несвойственную мне нежность, отчего мне даже было немного неловко. Что-то было в нем, что будило во мне те желания, для которых я считала себя слишком рациональной и хладнокровной, глубоко убежденной, что эти страсти никогда не проснутся во мне.       Что ж, видимо я не все про себя знала до конца, но будем работать с тем, что есть. Если мое отражение право, и это то самое «один раз и насмерть», мне нужно позаботиться о том, чтобы это «один раз» длилось как можно дольше. А то ходят вокруг меня куча самых разных вампиров, да и в целом, в жизни человека слишком много вещей, которые могут навредить, если не хуже. Я действительно так поглупела за это время, что даже не задумалась о безопасности того, кто стал так важен? Раздраженно выдохнула и одним мысленным посылом притянула листок бумаги, пытаясь рассчитать новый артефакт. До того момента, как я предложу Асано обращение, он точно должен быть защищен. Это ведь мой человек.       Сомнений в том, что мужчина может и не пожелать обращения, испугается магии, не было — Поттеры не сдаются. Думается, я достаточно слизеринка для того, чтобы правильно подгадать время разговора, когда Асано не захочет отказаться.

***

      Время до среды пролетело почти незаметно: я начала сдавать экзамены для получения аттестата, писать анкету для поступления в ВУЗ и помогала ребятам с клубом. Да, в управлении или создании бизнеса понимания у меня было немного, но на мне было магическое обеспечение — там подправить звукоизоляцию, тут добавить заклинание привлечения внимания, наложить щиты и сделать так, чтобы все это удовольствие не конфликтовало с электроникой… — Да, середина недели конечно, но как ты смотришь на поход в клуб? — Асано вопросительно на меня посмотрел, и я невольно скривилась. — Эм, прости… Я не очень люблю такие замкнутые места полные людей, громкой музыки, ужасных запахов и эм… — да, это было главной причиной, почему я старалась как можно сильнее отстраниться от идей молодого поколения Калленов с их заведением.       Мужчина хмыкнул и запустил руку в волосы, которые сегодня были собраны в низкий хвост, и от движения черная рубашка натянулась на груди. Вид у него был абсолютно не профессорский и Асано сразу стал выглядеть моложе, не таким строгим и недоступным. Эта метаморфоза неизменно приводила в восторг, так как грела меня мысль, что он сбрасывает рядом со мной очередную маску и становится больше самим собой. — Ясно, значит клубы отменяются. Не то чтобы я был их особым любителем, но думал, что девушкам твоего возраста там интересно, — поддел меня Асано, явно пытаясь придумать нам маршрут. Хм, а что если… — Нам очень повезло, что сегодня среда. Смотри, сейчас пять вечера… У меня есть предложение. Мы можем сходить поужинать, а потом в Обсерватории Бостонского Университета в девятнадцать тридцать стартует ночь открытых дверей. Можно будет посмотреть на звезды в телескоп, ещё лекции нередко бывают. Давно хотела там побывать, — я слегка приподняла уголки губ в улыбке, заметив удивленный взгляд мужчины, ведь это мое хобби мы ещё не затрагивали в своих разговорах. — Не знал, что тебя интересует астрономия, — он вдруг очень открыто и тепло улыбнулся. — И не могу сказать, что меня не радует такое изменение наших планов. — Я правда люблю звезды. Этим летом я с подругой и ее парнем по всей стране путешествовала, наблюдая за небесами. Мы успели только краешком задеть Канаду, но в Америке посетили двадцать один парк… — Асано улыбался с каждым словом все шире, а потом он негромко рассмеялся. — Маньяк от астрономии, я понял. Но как твои родители отпустили тебя в такое путешествие? — я тихо вздохнула. Мордред, опять врать и не скажу, что мне нравится это делать, особенно по отношению к нему. Но альтернатива пока хуже, не думаю, что он готов услышать правду. — Моих родных… В общем, моя семья сейчас — это Каллены. Подруга, про которую я тебе говорила, одна из них. Собственно, это к ним я ездила, — Асано вскинулся, а потом обнял меня. В этих объятиях, наполненных сочувствием, я рассмотрела ещё и боль, отчего мне стало еще более неуютно. Видимо, мои слова отозвались в нем сильнее, чем я могла предположить. Так может задеть только что-то очень близкое. Мордред. — Прости, я не хотел тебя расстроить. Я… я прекрасно тебя понимаю. Моих родных тоже уже нет в живых и единственной своей семьей я могу считать только Стива. Вот и встретились два одиночества, — невесело хмыкнул Асано. В темных глазах виднелись отголоски застаревшей боли, вины, тоски, и странного, изматывающего одиночества… — Они навсегда в наших сердцах и будут живы, пока жива наша о них память, — я обняла его в ответ, спрятав лицо на его груди. Да, мои родители не умерли, но их нет рядом со мной, и шанс их увидеть… Он мизерный. Я отодвигала от себя мысли о том, что в этом мире найти Арку Смерти шансов почти нет, а способ межмировых порталов ещё не придуман. У меня ведь даже нет координат того мира, где я родилась, что отодвигает возможность найти способ вновь там оказаться. Так что, в каком-то роде, я тоже сирота. — Ладно, время идет и нам нужно поспешить, если мы не хотим застрять в пробке. Какую кухню ты предпочтёшь сегодня? — Асано отстранился, и я почти вживую увидела, как он закрывает свои эмоции на замок. — На твой выбор. Если честно, я не особо голодна, но составлю тебе компанию…       Во время ужина последние остатки неприятных воспоминаний и мыслей улеглись, к чему мы оба прилагали усилия. А приятная музыка, легкий полумрак и хорошая итальянская еда (которую я по-варварски испаряла магией) поспособствовали возвращению былой легкости в наших разговорах. Поэтому в Обсерваторию, где сегодня читали лекцию о возможной колонизации Марса, мы пришли в прекрасном расположении духа, готовые внимать чужой мудрости. Лектор, лысоватый мужчина в годах, но на диво энергичный, показывал небольшой аудитории различные графики и картины красной планеты, говорил о трудностях с атмосферой, радиацией и прочими радостями жизни на планете без атмосферы и источников энергии. Я же в это время задумалась о совсем другом — вампирам радиация не страшна, у нас весьма высокая приспособляемость к высоким и низким температурам, не нужна инфраструктура, без которой не выживут люди, нам можно не бояться деградации организма на планете с низкой гравитацией… Если решить вопрос с питанием, то мы, вампиры — идеальные первопроходцы для создания подобных колоний.       Прищурившись, начала крутить в своей голове мысль. Сейчас вампиры зависимы от жажды, и мои артефакты снижают жажду, ее проявление, но не могут заменить источник питания. Кровь — и смерть, — нам нужна до сих пор. Так почему я остановилась на малом? Люди вот задумываются над альтернативными источниками питания, альтернативными источниками энергии, а чем вампиры хуже? Понятно, что в одиночку, и даже нашим кланом, такое исследование не потянуть. Но ведь это решаемый вопрос — люди, те самые люди, которые придумывают столь много интересных и разнообразных вещей, у которых есть научные базы, лаборатории… Почему бы не привлечь их? Либо решить вообще радикально — собрать группу ученых, обратить их и поставить подобную задачу? Решений-то много… Мысль поселилась в голове и не хотела уходить, но я отложила ее обдумывание на потом — Асано был в моих приоритетах важнее. Но не навсегда — должны же быть у девушки цели в жизни?

***

      Из обсерватории мы вышли уже глубоко за полночь, вдоволь налюбовавшись на звезды (слава Мерлину, что сегодня была ясная погода, весьма нехарактерная для декабря), а ещё и наговорившись — почему-то безумно хотелось обратить Асано в свою веру, и нельзя сказать, что эта миссия мне не удалась. Ещё парочка таких походов и его будет не оттащить от телескопа! — Куда-то спешите, ребятки? Телефоны, кошельки и драгоценности, и вас никто не тронет. Ну, может быть, еще крошку пощупаем, но детка, от тебя же не убудет, верно? — наш разговор бесцеремонно прервал хриплый, прокуренный голос с явным мексиканским акцентом. Я перевела взгляд на его обладателя и слегка нахмурилась, осознав значение его слов. Нас что, грабить собрались? Ну кто им доктор, как говорится…       Всего их было шестеро — трое загородили проход к освещенной улице, а вторая тройка вальяжно приближалась сзади. Самый старший из них — а ещё и самый огромный, глумливо скалился, направив пистолет в нашу сторону, у остальных, слава Мерлину, были всего лишь кастеты и небольшие выкидные ножи. Асано напрягся всем телом, будто туго натянутая пружина, сделал незаметный шаг вперед, задвигая меня себе за спину, и я всем существом ощутила, как в воздухе разливается запах насилия. — Парни, давайте девушка уйдет, и мы продолжим этот разговор сами, м? — голос моего профессора стал ниже, каким-то вибрирующим, более глубоким, очень-очень осторожным.       И если парни спереди восприняли этот голос как признак страха, громко рассмеявшись, то я такой ошибки не сделала, отчетливо уловив и тихий гнев, и предупреждение.       Что мне сделать в этой ситуации? У нападающих пистолет — что повышает уровень угрозы значительно. Раскидать их, подправить память и продолжить путь? Это будет весьма разумно с моей стороны. Только, есть ведь ещё кое-что, не менее важное, чем избавления от неприятностей. Эта ситуация — шикарная возможность проверить отношение Асано к тому, что я действительно могу о себе позаботиться и к тому, как я могу это сделать. В конце концов, второго Эдварда мне точно не нужно. — Мои — те трое, что заходят сзади. Твои — спереди. Справишься с парнем с пистолетом? — тихо спросила я, и целая секунда в ожидании ответа мужчины показалась мне вечной, но потом он искоса на меня взглянул, едва заметно кивнул, и вновь сосредоточил всё своё внимание на мексиканцах.       Внутри что-то довольно заурчало от проявленного доверия, и я хищно оскалилась. Хотелось поддаться инстинктам и показать этим людям всю глубину их заблуждений, но… «Боевой маг сначала думает, а потом действует». Поэтому смещаемся немного в сторону, Астер, чтобы отслеживать сразу всех — и вовремя поставить щит для Асано, если придется.       Мое движение послужило сигналом для мужчины, потому что он резко рванул вперед, одним слитным ударом выбил оружие у главаря и каким-то машинальным, отработанным до автоматизма движением, выщелкнул магазин из пистолета, отбросив его в сторону. Я же мягко двинулась в сторону «своих» противников, стараясь действовать предельно аккуратно и осторожно, чтобы их не убить. Спустя пару секунд на землю упало три бессознательных тела, позволив мне уделить все внимание Рэю.       Асано дрался молча, дрался умело, жестко блокируя чужие удары, двигаясь экономно и четко, и делал это с таким наслаждением, с такой свирепой радостью, что я всем своим существом ощущала, как сильно он рад скинуть с себя оковы цивилизованности, поддаться своим инстинктам, выплеснуть агрессию. До этого момента мною как-то осознавалась некая неправильность — не мог преподаватель и просто профессор иметь такой мускулатуры и мягкой походки, не характерной для человека подобной деятельности. И сейчас, в темном переулке, где он укладывал уже третьего противника, я поняла, что это весьма привычное для него дело, что в бою он будто в своей стихии. Такие навыки не приобрести только в спортзале, такой опытности и хладнокровности не обрести на тренировках, а только в реальных схватках, когда ты точно знаешь, что нужно сделать для получения нужного результата. А я тоже многого о тебе не знаю, да, Асано?       Бой не продлился и двух минут — если такое избиение можно вообще назвать боем, — и мужчина развернулся ко мне, напомнив дикого зверя. Волосы растрепались (ну да, сложно в драке следить за укладкой, не до этого как-то), глаза были огромные, какие-то шальные, грудь мерно поднималась (две минуты интенсивных действий и дыхание не сбилось, что говорило о неплохой, как минимум, подготовке), а сердце стучало ровно и мощно. Просто профессор и программист, ага.       Но долго разглядывать Асано было нельзя — я уже слышала приближающиеся голоса. Пожалуй, хватит с нас на сегодня приключений… — Бежим, — и не дав ему одуматься, схватила мужчину за руку, потащив на освещенные улицы, задав весьма высокий темп.       Остановились мы только возле набережной и переглянувшись, громко рассмеялись, выплескивая в смехе остатки адреналина. — Ты в порядке? Не пострадала? — когда смех затих, Асано цепко и внимательно осмотрел меня на предмет повреждений. — В полном, — и вытянув руку вперед, покрутила кистью — Вот, даже маникюр не пострадал! — Кажется, у кого-то были интересные внеклассные увлечения? — осведомился мужчина, рассматривая меня с каким-то новым, жадным интересом. — Очевидно, что у тебя тоже, — осторожно сказала я, давая понять, что уровень откровенности тут определяет он. Но ответом мне была какая-то кривая улыбка, от которой и так резкие черты лица Асано заострились ещё больше, добавив хищности и дикости. — Очевидно, — медленно повторил он, слегка тряхнув головой. Что ж, радостно брякать «я вампир» сегодня мне не придется…       Асано критично осмотрел свои руки и вдруг слизнул кровь с костяшек, одним длинным движением языка, будто кот сливки. В уголке его губ осталась небольшая капелька, к которой буквально прикипел мой взгляд. Мой артефакт подавлял жажду и создавался как раз на такие вот непредвиденные случаи, но огонь все равно пробежался по моим жилам и мне пришлось несколько раз сглотнуть набежавший яд. Одно дело, когда это кровь безразличного человека, а вот Асано — это совсем другой коленкор… Качнувшись вперед, будто в трансе, я завороженно смотрела на его губы, прикладывая просто титанические усилия, чтобы не сделать больше ни шага.       Видимо, мой взгляд не остался незамеченным и был понят неправильно — или может слишком правильно, потому что в следующий миг Асано сам шагнул ко мне, и меня обдало жаром его тела. Он легко, осторожно — будто опасаясь спугнуть, провел кончиками пальцев по щеке, отвел прядь моих волос за ухо, и горячая ладонь легла мне на затылок, мягко притягивая к себе, а его нежные губы прикоснулись к моим.       В этот момент во мне словно щёлкнул переключатель, и огонь от жажды крови сменился совсем другим огнём. Жадным до чужой кожи, жадным до этого терпкого, чуть пряного запаха мужского тела, жадным до прикосновений…       Я сама сделала следующий шаг, сокращая и без того мизерное расстояние между нашими телами, вжимаясь в Асано, давая волю рукам, зарываясь пальцами в неожиданно шелковистые волосы. Ощущений было слишком много — запах, вкус, фактура чужой кожи, жаркие объятия, которые ощущались всем телом, неожиданно возросшая чувствительность, из-за чего малейший след его рук ощущался очень ярко и сводящий с ума ритм биения его сердца — и эти ощущения полностью вытеснили из головы все мысли.       Асано отстранился первым, хоть и с явным трудом, и позволил увидеть его антрацитовые глаза — совсем не холодные и строгие как обычно, а полные той жаждой, что горела и во мне, и смесью ещё каких-то эмоций, которые расшифровать мне сейчас было не дано. — Знаешь, обещание, что я дал тебе, мне будет сдержать весьма непросто, — он притянул меня к себе, уткнулся в волосы, скрывая лицо, но я чувствовала, что сейчас Асано улыбается. — Кажется, ты находишь все более убедительные аргументы, — короткий, но очень мужской смешок, полный самодовольства, послужил мне ответом.       Асано просто не понимал, что разбудил чудовище…

***

      Я сидела в кабинете Стива, проверяя свои записи на предмет ошибок и логичность теорий. Пока все было хорошо, но тут, как водится, любая теория хороша только до первой практики. — Привет, Астер, — парень вошел быстрым, энергичным шагом и облегченно вздохнул, с видимым удовлетворением на лице закрывая дверь. — Знаешь, я их люблю, но иногда придушить хочется, — с чувством сказал Стив. Я только хмыкнула на это заявление — этот парень был слишком добродушным для выполнения своих обещаний. — Что опять натворили твои помощники? — Перепутали мне всю бухгалтерию, — он страдальчески нахмурился. — Знаешь, я вот до сих пор понять не могу, как такие умные, почти до гениальности программисты в остальных областях оказываются на диво беспомощными! — Ну, может потому что программистам надо заниматься своим делом, а бухгалтерией — людям немножко другой специальности? — невинно осведомилась я. — Ты же знаешь, я просто не мог отказать этим ребятам — им срочно требовалась работа, хоть какая-нибудь. Но у меня скоро терпение лопнет разгребать их ошибки! — Я знаю, что может поднять тебе настроение, — обольстительно улыбнувшись, я театральным жестом вытащила толстую тетрадь и показала ему. Стив моментально сделал стойку, и гримаса страданий сменилась серьезным выражением лица. — Это те самые разработки, что ты пыталась систематизировать эти недели? — я только кивнула, отчего парень расцвел улыбкой и взяв записи, углубился в них.       Последнее время, пока я пыталась тренировать свои новые возможности и обретая привычный уровень контроля силы, параллельно раздумывала над тем, какие заклинания из своего обширного арсенала я могу адаптировать под Стива и какие он сможет освоить. Благо, в мозгах его не сомневалась, так что это предприятие было не безнадежным. Такие заклинания, что характерно, нашлись быстро и были очень-очень эффективными. Сила Штерна заключалась в телекинезе — а это просто обширное поле для экспериментов, спасибо физике. Помимо простейших передвижений предметов, это, в идеальном случае, ещё и власть над кинетической энергией материи. Любой материи — воздуха тоже. Поэтому мне пришлось попотеть недельку, пытаясь переписать заклинание Протего языком физики, понятным для Стива, что даст ему щит, правда только от физических атак и Бомбарду — сильное атакующее заклинание. И то, и другое может использоваться телекинетиком, я уверена. — Ознакомься с теорией, и как будешь готов — приступим к практике. Я тут на днях один неплохой склад приобрела в доках, там как раз тренироваться удобно будет, — а ещё зачаровала так, что ни один магл его найти не сможет, а я и Стив не сможем пробить стенки. Пришлось почти осадный вариант использовать, но зато в защите была уверена на сто процентов. — Склад приобрела… — со странным лицом повторил Стив, а потом посмотрел на меня очень пристально, будто пытаясь прочесть мои помыслы. — Когда ты хочешь рассказать Асано обо всём этом? — он постучал по обложке тетради.       Стив не спросил, хочу ли я вообще что-то рассказывать, не спросил, настолько ли мне нравится Асано… Говорила же, отличные мозги! — Скоро, — я приподняла уголки губ в улыбке, но глаза оставались холодными. — Не хочу поспешностью всё испортить. — Знаешь, меня раздирают два противоречивых желания, — откровенно сказал парень. — Первое — самому взглянуть на этот эпичный разговор, когда вы раскроете все карты, а второе — забраться от вас подальше. Может быть даже в бункер. И думается мне, инстинкт самосохранения победит любопытство.       Мне оставалось только покачать головой, честно признаваясь самой себе, что самую малость, но меня тоже раздирали эти два желания.

***

«Жуткий завал на работе, боюсь, не смогу выбраться практически до ночи. Но, совершенно случайно, у меня завалялись два билета на ночной киносеанс… Составишь мне компанию?»       Я улыбнулась, отправляя согласие Асано, потому что успела соскучиться за те несколько дней, что мы не виделись. До Рождества оставалось полторы недели и расписание у нас обоих было весьма плотным. Иногда свободного времени почти не оставалось, и мы встречались так — на ночных киносеансах и в обеденных перерывах, с нетерпением ожидая каникул. Мой профессор был занят с сессией и закрытием года в клубе, а я буквально разрывалась на части.       Нужно было успеть сдать последние экзамены, подать заявку в МИТ, посвятить несколько часов отработке контроля, доработать в очередной раз артефакт для Асано, который я планировала преподнести как рождественский подарок, обновлять щиты, которые я повесила на одну вещь, что мужчина носил постоянно — ленту в волосах, и самое главное, из-за чего мне пришлось даже воспользоваться помощью Маховика Времени — это поиск Виктора и Лорана.       Прочистив свои мозги, я смогла найти оптимальный способ поиска, умудрившись совместить полезное с очень полезным. У магов было заклинание Гоменум Ревелио, которое позволяло обнаружить человека даже под чарами невидимости в помещении. Если подправить несколько параметров, то можно было расширить область воздействия и переориентировать заклинание на поиск исключительно вампиров, чем я и успешно пользовалась. К тому же, не так давно, мне пришла очень интересная мысль — совместить этот поиск с созданием Карты Мародёров в масштабе отдельно взятой страны.       Мой брат с друзьями смогли на пятом курсе сделать нечто гениальное — карту, которая отображала нашу школу и окрестности, на которой, ко всему прочему, ещё и отображалось местоположение любого человека под любыми способами сокрытия личности. Джеймс с Сири были всё-таки умными, хоть и безответственными раздолбаями. А как ещё назвать тех, кто придумал что-то подобное для шуток и розыгрышей?       Так как принципы создания карты мне были известны в полной мере, то дело было только за малым — лично посетить все области, которые я хочу отслеживать, использовать несколько специфических заклинаний и вуаля! Единственное, что я изменила — это отображение всех людей только на вампиров. Почти триста миллионов надписей ни один пергамент не вместит, а вот вампиров было в разы меньше — на сегодняшний день я обнаружила не больше десяти. Поэтому и летала я призраком по городам и фермам, сумев связать двадцать четыре штата, от Нью-Йорка до Миссури. Полезно это было ещё и тем, что я создавала реперные точки для аппарации и порталов в каждом крупном городе, который посетила, так что при необходимости, смогу прореагировать очень и очень быстро. Карта будет закончена максимум к середине января, так что Виктору осталось жить недолго, буквально до первой нашей встречи. Собственно, как и любому другому вампиру, решившему стать моим врагом.

***

— Астер, у меня для тебя важная новость, — от торжественного и серьезного голоса Элис мне сделалось нехорошо. Что-то случилось? — В пятницу будет открытие моей первой выставки «Тепло наших душ» и я хочу, чтобы ты пришла поддержать меня. — Ого, — я на несколько секунд замолчала, укладывая в сознании эту, действительно важную новость. — Конечно я буду! Но как ты успела? Ведь ты в Нью-Йорке чуть больше месяца? — Я же всё-таки вампир, — в трубке телефона раздался ее серебристый смех. — Так что ничего сложного не было, да и мне весьма помог Джаспер. — Даже не верю, что я пропустила что-то настолько серьезное, — да уж, хороша из меня подруга, нечего сказать. — Ну, я не зря пыталась провернуть все в тайне, желая удивить вас всех. Правда, сама себя перехитрила — на само открытие сможет попасть только Джаспер и ты, остальные смогут подойти позже. В галерее случился какой-то форс-мажор, так что пришлось спешно менять расписание, — под легкомысленностью тона слышалось сожаление. Да уж, даже провидица не может предусмотреть всего. — Я обязательно приду тебя поддержать, — заверила девушку я. — Отлично! И да, Астер… Я буду даже очень рада наконец познакомиться с твоим человеком, — огорошила меня на прощание Элис, положив трубку.       Ммм, кажется нам с Асано и правда пора выходить на новый уровень общения — знакомство с родней. Мерлиновы кальсоны, это же только в голове звучит так страшно, правда?       Впрочем, сам Асано, которого я пригласила этим же вечером, никакого явного неудобства не испытывал. — Будешь знакомить с друзьями, которые почти что родственники? — уточнил он, насмешливо щурясь. — Что-то вроде того. На выставке будет только Элис и Джаспер, первая самая страшная, но её обезвредят посетители. Так что, такая встреча в формате «лайт», — призналась я. — Отлично, тогда я постараюсь освободиться до шести в пятницу и познакомлюсь со «страшной» Элис, — невозмутимо согласился он. А чего я нервничаю? Не съедят же его там, в конце концов, верно?

***

      Зал для ночных киносеансов был маленьким, уютным и с небольшими диванчиками, удобно и довольно далеко друг от друга расположенными. Занято было едва ли половина — но зато сплошь парочками, которые держались за руки и что-то негромко обсуждали. — Сегодня у них день старых фильмов, но так как ты страшная невежда в этом вопросе, думаю, для тебя этот будет новинкой, — я возмущенно подняла бровь на эту злостную ложь. Совсем уж классику я точно смотрела, что мне советовали Каллены. — Я бы не была столь категорична в этом вопросе!.. — О чем мы вообще говорим, ты даже не видела культовую серию «Звёздные войны» и «Властелин Колец», так что — даже не пытайся меня переубедить- насмешливо парировал Асано, закатив глаза.       А мне вот стало резко не до смеха, потому что на экране появилось название фильма. «Интервью с вампиром» гласила надпись.       Скосив глаза на мужчину, пыталась понять — это он так тонко намекает на знание моей природы или мне просто повезло? Но Асано был спокоен и невозмутим, не выдавая и тени настоящих эмоций. Или это воплощение поговорки «на воре и шапка горит»? Была даже мысль немного припустить ментальные щиты, чтобы проверить свою теорию, но… это было не спортивно. Если это игра со стороны Рэя, то посмотрим на дальнейшие действия, а если это случайность, то мне будет неловко. Все-таки понятие «личное пространство» мною полностью поддерживалось, кроме форс-мажорных случаев.       Впрочем, фильм быстро привлек мое внимание не только названием, но и сюжетом, и я с интересом следила за разворачивающимися действиями на экране. — Как тебе фильм? — Асано смотрел с искренним интересом, ожидая мой ответ. — Понравился, а вот герои… Очень двойственные впечатления, — я медленно шагала по весело похрустывающему снегу, который успел выпасть за те два часа в кинотеатре. — Лестат и Клодия были просто шикарны и просто до ужаса харизматичные, других слов и не подберешь. А вот Луи мне понравился в значительной степени меньше. Знаю я одного похожего типа, который тоже не может смириться с некоторыми основополагающими вещами в своей жизни и чуть ли не все время в меланхолии… Его мне сложно понять, потому что вечная рефлексия — не мой конек, — Луи мне страшно напомнил Эдварда, отчего любая симпатия была просто убита напрочь. — Да и вопрос скуки при бессмертии мне тоже понять сложно. Вот представь, тебе бы сейчас предложили обращение в вампира, и убийство людей — не обязательное условие. Как бы ты это воспринял? — я внимательно и остро посмотрела на мужчину, с трепетом ожидая ответа. — Сложно сказать, — он пожал плечами и задумался. — Но я понял твою мысль и мне сложно представить такую ситуацию, где жить бы стало очень скучно. В конце концов, мир очень занятная штука и имеет слишком много граней, чтобы легко потерять вкус к жизни, — я с досадой поджала губы и проглотила другие вопросы. Сейчас они будут очень подозрительными. — Ладно, мне тут в голову пришла одна интересная мысль и я её уже довольно продолжительное время обдумываю. Как ты планируешь встретить Рождество? Судя по твоим словам, ты очень любишь этот праздник. — Да, ты прав, это так, — я ошарашенно кивнула. — Пока планов не составила — немного не до того было. — Замечательно, — Асано остановился, смотря на меня с весьма странным выражением лица. Больше всего тут бы подошло слово «смущение», но оно абсолютно не вязалось с этим мужчиной. Он бывал каким угодно, но только не смущенным. — Тут не очень далеко, в Вермонте, есть отличный горнолыжный курорт Киллингтон и я хочу пригласить тебя туда, отпраздновать Рождество.       После его слов, до меня дошло, что это было не смущение, а некоторая опаска и ожидание. Рождество — семейный праздник и он предлагает его отпраздновать вдвоем? Вместе? Как… как семья? Всматриваясь в лицо Асано, слушая быстрый стук его сердца, я поняла, что не только в моей голове его имя было под грифом «Тот, кто важен», но и в его разуме, мое имя занимает похожую полочку. — Конечно, — почему-то словами выразить все эмоции я не могла, поэтому сделав шаг вперед, потянулась к его губам.       Оказывается, поцелуи могут быть не только страстными, но и очень нежными, трепетными и сказать ими можно очень многое.       И, кажется, скоро я задам один из самых важных вопросов в моей и его жизни.       Согласен ли ты разделить со мной вечность?