Феникс

— Весьма эффектное появление, — хмыкнул один из близнецов-индусов, выглядя так, будто вся эта ситуация его невероятно смешила. Но, несмотря на насмешку, смотрел он на меня умными и внимательными глазами, явно пытаясь оценить мой потенциал. Привычка бойца, не гражданского — вероятно, эта компания магов не первая, которая встретилась ему с братом на пути. Либо путь этот был весьма тернист. — Астер? Как ты тут оказалась? — удивлённо спросил Стив, тоже очень внимательно смотря на меня, пытаясь подняться с земли, куда упал от толчка. До этого момента я не демонстрировала такие возможности — ни скорость, ни силу. И даже если Стив подозревал, что я не показала ему большую часть своего таланта, это только что стало ясно. — Что происходит? — О, ничего страшного, — меня ещё немного потряхивало от пережитых эмоций, поэтому улыбка была немного кривой, а голос излишне язвительным. — Вы все всего лишь чуть не погибли. Тишина, возникшая после этой фразы, была на диво неуютной и взгляды всех прикипели к «воробушку», ясно давая понять, что они осознали причину их не случившейся смерти. Грэг тоже поверил мне — он поднял голову и его глаза, широко распахнутые, вдруг расширились ещё больше, а на лице возникла смертельная бледность, и он затравленно оглядел ребят. — Простите… простите… — парень спрятал лицо в ладонях, его плечи затряслись, как от сдерживаемых рыданий, а невнятный шёпот, полагаю, распознала только я из-за вампирского слуха. — Я не хотел… Простите… — Эй, никто же не умер, — подойдя к нему, я опустилась на корточки и неловко погладила его по плечу. Молодого мага после выброса нужно привести в состояние равновесия, иначе у него могут возникнуть проблемы в будущем, это мне вбили накрепко. — Всё обошлось. — Но не из-за моих усилий! — выкрикнул мне в лицо Грэг, и что-то в выражении его лица подсказало, что чуть не случившаяся катастрофа — не первая в его жизни. — Я могу помочь тебе. Если ты захочешь, — парень негромко всхлипнул и рассмеялся нерадостным смехом. — Как будто это возможно, — безнадёжность в его голосе была ненаигранной и вызвала во мне отклик, ведь я лучше кого-либо тут понимала его ощущения. Мне до сих пор не забыть, как совсем недавно я чуть не разрушила всё своё будущее. — Она может. Это Астер научила меня многим штучкам, — неожиданно пришёл на помощь Стив, садясь рядом, стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее. Остальные не вмешивались, лишь внимательно смотрели на нас, но я чувствовала, что стоит мне сделать что-то не так - и это изменится. — Да и сейчас она защитила нас всех, разве ты не заметил? — И это было весьма впечатляюще, — заметила девушка, которая до этого сидела со Стивом. Она встала, сжав руки в кулаки; и смотрела на меня немного мрачновато, с заметной толикой неприязни. Получается, именно она — Рейчел, девушка Стива, про которую говорил Асано? Выглядела она очень странно, а ощущалась ещё страннее. Будто и не человек вовсе. — Но у меня только один вопрос. Почему мы вообще должны что-то объяснять вампиру? Или вообще надеяться на помощь такого существа? После её вопроса на поляне вновь настала оглушающая тишина. Рыжая девушка и «викинг» вскочили на ноги; Челси побледнела и прижала руку ко рту, её глаза расширились за стеклами очков; а два брата-индуса… Как в замедленной съемке, я увидела их превращение. Как золотистые чешуйки побежали по их телам, будто своеобразная волна. Как среди разорванных штанин показались золотисто-белые хвосты, длиной в несколько футов. Как их губы обнажились в хищном оскале, открывая взгляду белоснежные клыки, с которых капало что-то подозрительно похожее на яд. Как они сжались в тугую пружину и быстрее вздоха понеслись в мою сторону со слишком острыми когтями. Магия поднялась во мне волной, и чары замедления врезались в золотистую кожу двух наг, остановив посреди движения. Но они были в основном отвлекающим манёвром, потому что земля загудела, и я почувствовала, как даже меня пригибает вниз; как начинает сводить челюсть от напряжения. Скосив взгляд вбок, я заметила, как рыжая «фея», вонзила руки в землю, увеличивая силу гравитации на поляне. На её лице легко читался страх: по поразительной бледности, по каплям пота, стекающим по её вискам; по закушенной до крови губе. Но руки девушка не убирала. Было видно, что эти дети не привыкли сражаться вместе, ведь, несмотря на довольно удачный отвлекающий манёвр от оборотней, и вполне успешную атаку рыжей, сделать они больше ничего не смогут. Гравитация действовала здесь на всех, а Стив и «воробушек» — обладатели способностей с большим радиусом атаки — просто не смогут сейчас атаковать, находясь в области в поражения. И захотели бы они поддержать эту спонтанную атаку? Видимо, ребята осознали это тоже, потому что переглянулись они с особым отчаянием, особенно «викинг», старающийся защитить свою подругу собственным телом. — Миранда, не надо, она же нас спасла, — напряженно попросил он, с опаской смотря на меня. Но голос разума они не услышали. Рейчел обладала здесь большим авторитетом? Но ничего из этого не важно. Я улыбнулась, магия окутала меня плотным плащом, почти осязаемым и видимым. — Как интересно…. И сделала шаг. И ещё один. — Вы знали, что вампирские тела намного прочнее человеческих? — Шаг. — Что мы можем переносить намного проще крайние температуры? — Шаг. Рыжая девочка уже поняла, что её сила на меня действует слабо, но всё равно пыталась, отчаянно и безнадежно. — Что сила гравитации на нас действует не так, как на человека? В следующий миг я оказалась рядом с девочкой — она не успела даже моргнуть — и бросила легкий Петрификус, заставляя её застыть. — Ах да, и что мы намного, намного быстрее человека? Последние слова я почти промурлыкала, нежно поглядывая на ребят, стоя позади замершей девочки. «Викинг» попытался помешать мне, но застыл почти сразу же. Только это не остановило следующую атаку. Потому что стоило гравитации прийти в норму, как Рейчел растворилась в воздухе, и я услышала её сердцебиение за моей спиной. Вау, что ж, это было действительно быстро. Но этого было всё равно недостаточно. Крутанувшись на месте, я перехватила её руку, заламывая в жёстком хвате и ставя Рейчел на колени; невидимость спала с неё сразу же. Черные с розовым пряди закрыли искаженное болью лицо, но ненависть, которую излучала девушка, можно было почти пощупать руками. — Остановитесь! — громкий крик Стива привлек внимание всех к нему, но смотрел он на меня. Смотрел с неверием и печалью, словно ему разбили сердце. — Это правда? Ты действительно вампир? — Да, — слово упало, как камень. Признаться Стиву сейчас было почему-то сложнее. Может быть потому, что в отличие от Асано, он чувствовал себя обманутым? Или недостойным доверия, учитывая, что мы делили тайну магии на двоих? — А как же Асано? Он знает об этом всём? — он кивнул на меня и обвёл руками поляну. Разговор стремительно становился очень личным, и остальные люди отошли на второй план. Я тяжело вздохнула, зная, что следующие новости тоже вряд ли будут радостными. — Да, он узнал недавно про меня. И предупреждая твой вопрос, Асано теперь тоже вампир, — нет, я была неправа. Разбилось сердце Стива именно сейчас. — Но почему? — в этом «почему» слышались отголоски слишком большого количества вопросов. Почему я не сказала раньше? Почему обратила Асано? Почему никто из нас не говорил раньше? Почему раскрыла всё только сейчас? — Потому что «Яшимада», — Стив закрыл лицо и сделал несколько глубоких вдохов, явно пытаясь переварить новости. Я перевела взгляд на Рейчел, которую держала до сих пор на коленях, и про которую успела уже позабыть. — Это не тот разговор, который нужно вести на ходу. Сейчас я отпущу вас всех, и мы как цивилизованные люди поговорим обо всём за чаем. Вы согласны? — За чаем? — с сарказмом спросила Рейчел, искоса смотря на меня. Что примечательно, на боль она не жаловалась, хотя силу я сдерживала не так хорошо, как могла бы. — Я англичанка, — закатила я глаза, отпуская руки и отходя на несколько шагов. — Пить чай — это именно то, что мы делаем, в любой непонятной и сложной ситуации. — Мы согласны, — быстро согласился «воробушек», не давая никому вставить и слова. Он переводил взгляд с меня на застывших ребят и даже не делал попыток как-то напасть на меня, даже после вскрывшейся правды. Девушка фыркнула и встала, разминая запястья, с осторожностью отходя к Стиву, который смотрел на всё это со слишком спокойным лицом и слишком пустым взглядом. — Знаете, это была не очень умная мысль - пытаться напасть на меня после того, как вы увидели мою силу, — заметила я, посылая невербальную «Финиту», освободившую всех застывших. — Мы это уже поняли, — напряженно ответил «викинг», помогая своей подруге встать. Его ладони засветились нежно-золотистым светом, и он провел ими по телу девушки — Миранды, верно? — проверяя её целостность. Целитель? Какая, однако, интересная парочка.

***

В дом — ветхий настолько, что казалось, он обвалится от неосторожного чиха, — мы заходить не стали. Вместо этого я занялась тем, что не делала уже очень давно — трансфигурацией. И хотя в этом искусстве я, очевидно, уступала Джеймсу, моих навыков на превращение бревен в беседку, стулья и столы вполне хватило. Камни превратились в посуду, листья в столовые приборы. Спустя всего несколько минут место для продолжительного разговора было организовано. Ребята вытащили еду из своих запасов, которые приготовили для этой поездки, и вскоре место стало напоминать встречу дорогих людей. Магией я занималась не только для того, чтобы впечатлить ребятишек — это сделать мне уже удалось, — хотя они и смотрели на всё с восторженным изумлением, перебивавшим даже опаску и страх. Делала я это больше для того, чтобы успокоить их и задать более мирный настрой для нашей беседы. Сломать их шаблоны о том, что магия — это опасно, и её нужно использовать только в исключительных случаях. Для «воробушка» и Рейчел это было особенно полезно. — Садитесь уже, я не кусаюсь, — фыркнула я, когда они толпой застыли, не решаясь войти в беседку. Стив вошёл первым, за ним потянулся его недавний соперник и близнецы, уже вернувшие себе человеческую форму. «Викинг» и рыжая девушка поколебались всего мгновение, но тоже присели за стол. — Мы не можем этого знать, — язвительно проговорила Рейчел, все же присоединившись к Стиву вместе с Челси. — За все те несколько месяцев, что я являюсь вампиром, я ни разу не выпила человека. Могу поклясться в этом, — про Асано говорить не стала, потому что это был очень и очень особый случай. — Несколько месяцев? — разморозился Стив, вынырнув из своих мыслей. — Да, меня обратили только в конце марта, — подтвердила я, занимая собственное место во главе стола. — Но давайте начнём с самого начала. Меня зовут Астер Поттер, мне девятнадцать лет. Я волшебница и вампир. Ребята переглянулись, и Стив хмыкнул, решив начать первым, когда никто так ничего не сказал. Напряжение в воздухе можно было трогать руками, оно электричеством кололо кожу. — Звучит как представление в клубе анонимных алкоголиков, — начал Стив, который сидел справа от меня. В ответ на его слова чайник, который я левитировала, разливая чай, возмущенно пыхнул паром. — Ладно, меня зовут Стив Штерн, мне двадцать пять. Одарённый и человек. Моя сила — телекинез. — Миранда Вайберг, — представилась рыжая девушка. Вне боя она выглядела совсем иной — маленькой и незаметной, а не отчаянной воительницей. Даже акцент у неё был мягким и нежным. — Мне двадцать три, я одарённая и человек. Моя сила — управление гравитацией на небольших площадях. Свою чашку с чаем она приняла с опаской, разглядывая красивый синий рисунок на белом фарфоре. Миранда могла не опасаться — превращать чашки мы научились ещё на втором курсе. — Александр Страсгард, — пришла очередь «викинга». Отчетливая «р» в его голосе напоминала рычание, да и сам он здорово смахивал на медведя. — Мне двадцать восемь, я одарённый и человек. Моя сила — исцеление. — Киран и Ракеш Неру, — улыбнулся один из индейцев-близнецов, представляя себя и брата, но, не указывая, кто есть кто. Я вспомнила близнецов Прюэтт, которые делали точно так же, и их всегда все путали. Но сейчас у меня было преимущество — я была вампиром и замечала даже микродвижения мышц. Значит, молчаливый парень — это Киран, а улыбчивый — Ракеш. — Нам девятнадцать, мы оборотни-наги, как вы могли заметить. — Грегори Кано, — кивнул «воробушек». — Восемнадцать лет, пиромант. — Рейчел и Челси Страйт, — представилась девушка Стива, кивая на Челси. Та нервным движением поправила очки и выглядела очень обеспокоенной. — Моя сила — невидимость и телепортация на короткие расстояния. Способность Челси — ощущать чужую силу и отслеживать её. Люди принимают нас за двойняшек, и мы сами представляемся также, но, правда состоит в том, что мы только сводные сестры. — Рейчел!.. — Челси дернула её за рукав, но Рейчел отдёрнула руку, продолжая говорить со страстью и яростью. — Нет, мы скажем всем. Челси двадцать три года, мне же формально — девять с половиной, — Стив рядом подавился чаем. — Но, знаете, почему фактически я выгляжу на двадцать с лишним? — она посмотрела на меня в упор. — Потому что я — полукровка. Получеловек и полувампир. Ладно, судя по всему, я пропустила где-то объявление конкурса на самые поразительные новости. Стив, очевидно, тоже, потому он выглядел ошеломлённо, а потом побледнел и посмотрел на Рейчел с ужасом, беззвучно повторяя слово «девять». Александр и Миранда выглядели не особо удивленными, как и наги. Значит, это было не особо большой тайной для них. И теперь стало понятно, почему они поддержали нападение, стоило озвучить Рейчел мою видовую принадлежность. Они ведь даже не задумались над тем, что вампиров быть не может. — Вот это да, а я-то думала, что самой диковинной зверушкой буду я, — моё замечание вызвало кривую ухмылку на лице Рейчел. — Не суди строго, но я до этого момента пребывала в абсолютной уверенности, что детей между вампиром и человеком быть не может. — О, это не особо распространенная информация. Мы с Челси происходим из рода охотников на вампиров, — я только приподняла бровь на это заявление. Это ещё что за чудо? — И наша мама…. — Их уже давно нет, — вмешалась Челси, когда Рейчел не смогла закончить предложение. — Ещё в конце восемнадцатого — в начале девятнадцатого века почти все охотники были уничтожены. Мы узнали об этом только из дневника одного из наших предков, который был сыном последнего охотника в нашем роду. Он также написал, что были уничтожены не только сами охотники, но и все письменные свидетельства их существования. Охотники сами старались не оставлять слишком много следов, поэтому это не вызвало особого труда. Дневник моего предка уцелел чудом — так как он владел силой делать предмет недоступным для внешнего воздействия. Это были Вольтури? И, судя по всему, охотниками на вампиров были одарённые? Я подалась вперед, жадно впитывая информацию. — Бабушка говорила нам, что мама относилась довольно скептически к существованию вампиров, но при этом была буквально одержима идеей найти свидетельства их существования. — И нашла, на свою голову. Нашего отца-экспериментатора, — это слово Рейчел буквально выплюнула, будто оно жгло её горло; и ударила кулаком по столу, оставив небольшую трещину. Это не сила человека, но и не вампира тоже — я бы просто разломала стол. — Точных данных о том, как они познакомились, мы не нашли, а бабушке это тоже не было известно. В результате этого знакомства моя мать сначала оказалась беременной; а потом умерла во время родов. — Рейчел росла с нами, хотя её отец и хотел забрать к себе, но бабушка не позволила, — Челси сжала руки в кулаки и уставилась в стол. — Бабушка хотела, чтобы её внучка оставалась человеком, несмотря на то, кем она была рождена. — И ты теперь ненавидишь вампиров, потому что не хочешь быть похожей на нас? — осторожно спросила я. Рейчел устало покачала головой. — Нет. О том, что моя мать умрёт, Жуан знал с самого начала, и ему было так плевать на это… Оказывается, я его последний ребенок — у меня есть две сводные сестры и брат, и ни одна из матерей не выжила. Он не заботится о человеческой жизни, и сестер воспитал также. Что ж, гореть ему в аду за это. — В аду?.. — Я достигла зрелости в семь фактических лет, — зловеще улыбнулась Рейчел. — И мне было очень интересно посмотреть на своего отца. Пока я была в его поисках вместе с Челси, я нашла Кирана и Ракеша, и рассказала им свою историю. А когда нашла отца и узнала всю правду… — она замолчала, но всё и так стало понятно. Два оборотня и одна полувампирша, способная атаковать из невидимости и с телепортом легко победят даже вампира, это я могу признать. — Ты сделала всё верно, — впервые подал голос Киран, положив руку на плечо девушки. На его левой руке бугрились шрамы от запястья до локтя, слишком похожие на укусы. — Если ты бы не остановила его, скольких он бы ещё убил? Ты же помнишь, каким мы его нашли? Сколько трупов было вокруг? Ты сделала всё правильно, Рейчел, — интенсивный взгляд золотых глаз был очень говорящим. — Думаю, ты понимаешь, что наша ненависть к вампирам взялась не на пустом месте, — заключил Ракеш. Чашка, которую до этого крутила в руках, мягко опустилась на блюдце и я окинула компанию ребятишек сложным взглядом. Одаренные, бесхозные, необученные… Соблазн привлечь их к себе был почти непреодолимым. Они выглядели такими уверенными в себе и своей правоте, такими гордыми, такими невозмутимыми. На секунду мне даже захотелось оставить всё так, и не разрушать их видение мира и себя. Но только на секунду. Ведь будучи усердной ученицей, я усвоила урок, который мне дал Темный Лорд — любые изменения в обществе могут начинаться с одного человека, но, какой бы силой не обладал этот человек, в одиночку изменить мир он не сможет. Каждому лидеру нужны последователи, командиры - люди, которые помогут твоей воле воплотиться в мир. Даже если ты - небольшой камешек, ты должен быть камешком, который запускает лавину. И если быть откровенной, та мысль, которая мелькнула у меня во время обращения Асано — о сложности отказа от человеческой крови, — несла в себе слишком много осознания. Как много старых, давно живущих вампиров действительно согласятся изменить свой рацион? После того, как я попробовала и смогла сравнить вкус человеческой крови с животной, ответ напрашивался весьма неутешительный. До этого момента я была уверена в том, что Вольтури будут склонны согласиться с моими предложениями. Они несли в себе очень много преимуществ для вампиров, и они смогут действительно качественно изменить нашу жизнь, улучшить её. Но сейчас… вопрос состоял даже не в том, будут ли вампиры согласны заплатить такую цену. Не будут. Вопрос состоял в том, согласна ли я оставить всё так, как есть, и жить в этом мире, не пытаясь ничего изменить. И какую цену я готова заплатить за воплощение своих мечтаний в жизнь. Оправдывает ли цель средства? — Это потрясающе, правда. Найти вампира, практически ничего не зная о них, среди множества этих земель и людей…. не каждый способен на это, — мой спокойный и размеренный голос не ввел их в заблуждение. Ребятки инстинктивно чувствовали какой-то подвох, особенно Рейчел, которая смотрела с прежней враждебностью и плохо спрятанной ненавистью. Это было хорошо. С ненавистью можно работать. Меня беспокоил Стив, который с каждой секундой казался всё более и более отрешенным, смотря сквозь всех, погруженный в собственные мысли. — Но, подумали ли вы о том, что вампиры — это не просто горстка убийц, пусть и очень сильных, а нечто большее? — моя улыбка была открытой и острой, но она никого не успокоила. — Что ты имеешь в виду? — Рейчел вздернула подбородок и посмотрела на меня с вызовом, легко читаемым во всем теле. — Что вы можете быть ангелочками и среди вас тоже есть невинные? — И это тоже, — легко согласилась я, не собираясь вестись на эту провокацию. — Например, вампир, меня обративший, врач. Он спасает жизни. Но дело даже не в этом. Вы забыли про маленькую особенность всех, кто является или был когда-то человеком, — и когда ребята недоумевающе переглянулись, я покачала головой. — Социум. Даже вампиры живут в социуме, хоть и отличающемся от человеческого. И это значит, что у нас есть свои правители. И законы. Один из них гласит, что существование вампиров должно держаться в тайне, а все нарушители должны быть мертвы. Моё заявление стало подобно сбросу бомбы. Рейчел тут же вскочила на ноги, опрокидывая стул и разбивая хрупкий фарфор, сжимая руки в кулаки и практически рыча на меня. Челси ахнула и смотрела недоверчивым взглядом. Александр побледнел и встал перед Мирандой, которая схватила его за рукав трясущейся ладонью. На месте остался лишь Стив, которому все сейчас было безразлично, Грегори и Киран, удерживаемый Ракешем. Маленьким благословением было уже то, что они не пытались напасть, принимая во внимание моё подавляющее магическое превосходство. Теперь предстояла задача несколько сложнее — подавить их волю. Голос, подозрительно похожий на Карлайла, очень тихо прозвучал внутри моего сознания: «Ещё не поздно остановиться, Астер». Нерешительность вновь поднялась во мне, и страх пустил глубокие корни. Я чувствовала себя на краю бездны — потому что мой следующий шаг или низвергнет меня, или позволит вознестись. Сомнения ведут к поражению, а я не готова проигрывать. И даже если случится так…. Ужасная, страшная в своей простоте мысль мелькнула на краю моего сознания, но я поспешно оборвала её. И почти вживую слышался смех пусть и мертвого Темного Лорда, но оставившего на мне глубокий след. Я на самом деле ученица Воландеморта, не так ли? Так действуй, Поттер, ты никогда не была слабой. Откинувшись на спинку стула, я положила руку под подбородок и слегка склонила голову влево – ты должна казаться уверенной, Астер, уверенной и спокойной, — и невозмутимо улыбнулась. — Вы поставили меня в довольно затруднительное положение, дамы и господа, — это было правдой до последнего слова. Потому что да, если вспомнить ту же Беллу — которая знала о вампирах и была до сих пор жива и здорова, можно подумать, что Вольтури не так уж сильно следят за исполнением закона. Только вот Белла — крайне замкнутая девочка-подросток, страстно влюбленная в вампира. Даже несмотря на отца-шерифа, она не опасна, пока не кричит о вампирах на каждом углу. Судя по всему, эту тайну она сумела сохранить. Если так останется и впредь — она сумеет сохранить и свою жизнь. В отличие от Рейчел, ситуация которой сложнее. Во-первых, существование полукровок является сюрпризом не только для меня — иначе это когда-либо проскользнуло бы в разговорах Карлайла или Элеазара. Во-вторых, Рейчел уже убила одного вампира — и то, что он был её отцом, делало всю эту ситуацию только хуже. И судя по тому, что о существовании вампиров было известно части этой группы, на этом они бы не остановились. А вампиры могут быть какими угодно, но только не излишне милосердными. Угрозе — какой сейчас являются Рэйчел и компания — существовать не позволят. — Что это значит? — спокойно спросил Ракеш. И по его глазам было видно, что он уже догадывается, к чему я клоню. Умный мальчик. — Это значит, что раскрыв мою сущность, вы оставили мне совсем небольшую вариативность действий, — размеренным тоном начала я. — Наши законы гласят, что о существовании вампиров не должно быть известно обычным людям. Этот закон обеспечивает безопасность всего моего народа, поэтому к нарушителям не будут милосердны. И эта ситуация не только обо мне, но и о моих близких, и быть небрежной я не могу. Конечно, здесь я была не совсем честной. У меня было вполне обоснованное подозрение, — появившееся после всех моих разговоров с Элеазаром, — что Аро, этот любитель собирать таланты, сможет «даровать прощение» в обмен на верность и присоединение к страже. Но это был определенно не тот путь, которым я пойду, имея хоть какой-то выбор. Потому что я примкну к Вольтури только на моих условиях, или не примкну вовсе. — Они могут никогда не узнать, — нерешительно возразила Миранда, смотря большими влажными глазами, в которых отчетливо читался испуг. — Это было бы чудесное развитие событий, — согласилась я. — Если забыть тот факт, что один из правителей — абсолютный телепат. Тишина, воцарившаяся после моих слов, была полна брошенных украдкой взглядов, и ощутимым жужжанием чужих мыслей. Страх, который испытывали почти все в этой беседке, горчил на языке, витал в воздухе, пробуждая мой охотничий инстинкт. Улыбка на моих губах стала шире, и я понизила голос, добавив немного тембра — ребят нужно сломить ещё совсем немного. — Даже если я вас отпущу сейчас — вас это не спасет. В этом случае я просто проигнорирую проблему, став безразличным наблюдателем вашей смерти. Допустим, я сотру вам память о нашем знакомстве, защитив себя, но кто гарантирует, что вы не столкнетесь с ситуацией, подобной сегодняшней? — Сердца людей бились всё быстрее и быстрее. — Кто гарантирует, что следующий вампир, на которого вы наткнетесь, не убьет вас? — я обвела взглядом всех, заглядывая каждому в глаза, и понизила голос ещё немного. — Достаточно будет всего одной ошибки… Напряжение, сгустившееся в воздухе, разбил Грегори, что с самым невинным видом повернулся ко мне. — А если тайну открыли просто будущим вампирам? Ведь ваше существование должно быть скрыто только от людей. Сможешь ли ты, Астер Поттер, — он сделал паузу, неотрывно смотря в мои глаза, — защитить нас? Я хмыкнула…. — Грэг!.. — крик протеста Рейчел и Кирана резко оборвался, прерванный в самом начале. ……И перестала сдерживаться. Магия, тщательно контролируемая всё это время, разлилась по пространству, неся привкус озона, обрушивая немыслимое давление на каждого живого существа. Все стоящие тут же рухнули на колени, задыхаясь от моей силы, и даже дыхание давалось им с трудом. Киран и Ракеш вцепились в столешницу когтистыми пальцами, будто это их последний якорь, по золотистой коже скатились капли пота. Стив и Грегори сжимали подлокотники кресел до побелевших костяшек, смотря на меня глазами, в которых радужки почти было не видно за зрачками. А ведь это было только моё присутствие, огражденное от разрушения, которое несла моя сила. — Я буду защищать членов клана Поттер, — слова упали тяжело, как камни, — до самого конца. Этот ответ тебя устроит? Кадык юноши дернулся несколько раз, когда он пытался произнести хоть слово. — Да… пожалуйста… — вытолкнуть что-то ещё Грегори не смог, но этого было достаточно. Прикрыв глаза, я постаралась снизить давление, и удалось мне это только через несколько секунд. Мне приходилось прикладывать каждую каплю силы воли, чтобы втянуть силу обратно. Краткое мгновение свободы было таким ценным… Ребята пытались отдышаться, смотря на меня снизу вверх. И уже сейчас я понимала — это почти победа. Они пойдут за мной. Они пойдут за этой силой. Остался только последний штрих. К Рейчел я подошла, печатая шаг, и остановилась рядом с её руками, зарытыми в землю. Пот стекал по коже, глаза были черными, а по подбородку стекала кровь из прокушенной губы. Девушка выглядела побежденной. Мне нужно лишь зажечь искру, чтобы дать новое русло её ненависти. — Ты можешь убить одного, два, десять вампиров. Но это ничего не изменит, — мой голос был негромкий, но слышали его все. И слушали — тоже. — Люди всё также будут умирать, становясь пищей и игрушками тех, кто недостоин даже дышать. И ты всё также будешь полукровкой, которую не будут принимать ни вампиры, ни люди. А я… я хочу создать место, которое сможет стать домом для всех. И мне пригодится любая помощь, — моя протянутая рука зависла в воздухе. Рейчел, дрожащая от интенсивности моего взгляда, замерла. Эмоции калейдоскопом крутились на её лице, сменяя друг друга с немыслимой скоростью. Страх, печаль, гнев, злость, боль… Надежда. Она приняла мою руку. И вот это было победой.