Багрово-красный закат догорал вдалеке, и на чернильной синеве небес зажглись первые, пока ещё едва видимые звезды. Жара спала, и ветер, несший прохладу откуда-то с востока, заставлял шедшего рядом со мной Стива ежиться.
После весьма эмоционального завершения знакомства с одаренными я решила дать им пространство. Каждому из нас требовалось время для обработки всех сегодняшних событий и последствий, которые они несли. И, наверное, больше всех это требовалось Стиву, бледность которого была не слишком здоровой.
Мысль о том, что Стив дрожал отнюдь не от холода, догнала меня только тогда, когда он резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и стал заваливаться вперёд. Сдержав ругательства, я подхватила его, стараясь действовать как можно аккуратнее, и осторожно опустилась вместе с ним на колени.
— Хей, ты в порядке? — более глупого вопроса я задать не могла. Он определенно не был в порядке. На самом деле, он выглядел так, словно сейчас упадет в обморок.
Бисеринки пота скатывались по бледной коже, дыхание было частым и поверхностным, а дрожь сотрясала его тело всё сильнее. И прошло не больше секунды, как его вырвало. Мне оставалось только держать его, и ужасающее чувство беспомощности овладевало мной. Вся моя магия была бессильна сейчас — если только не вырубить Стива, но это было бы ужасным решением.
Поэтому я просто держала его и мягкими круговыми поглаживаниями спины пыталась успокоить.
Когда Стив совсем обессилел, я магией убрала весь беспорядок и втянула его в свои объятия, впервые так сильно пожалев, что мои руки были нечеловеческими, а Стиву определенно нужно было тепло. Он был слишком холодным, и его вполне можно было бы принять за мертвеца, если бы не дрожь его тела. Согревающие чары, которыми я окутала его, помогали не так хорошо, как хотелось бы.
— Дыши, Стив, просто дыши. Я рядом, — прошептала я в его волосы, стараясь дать ему пример. Очень скоро он попал в такт моему дыханию, а его тело расслабилось напротив моего.
Но ненадолго.
Стив уткнулся лицом в мое плечо, и первый всхлип потряс нас обоих.
— Все в порядке, Стив. Все хорошо, — это была ложь, и мы оба знали это.
Ничего не было в порядке сейчас, и вряд ли станет в ближайшем будущем.
— Ложь, — вторил он моим мыслям. Голос его был едва различимым даже для моего слуха.
— Может быть. Но будет, — мягко ответила я, радуясь, что он, наконец, перестал молчать. — Мы с Асано об этом позаботимся.
Даже если он не поверил моим словам, Стив ничего не сказал, только крепче вжавшись в моё тело.
Мы просидели на земле где-то в Мексике под кронами вековых деревьев, сквозь которые почти не было видно неба, долгое время, пока Стив оплакивал предательство самых близких людей. Вина поднялась во мне как прилив, и хотя у меня были причины (и довольно веские), чтобы не раскрывать свои тайны, но я всё равно чувствовала ответственность за нанесенные ему раны.
Немного успокоившись, Стив стек вниз, откинул голову мне на колени и закрыл глаза локтем, пытаясь скрыть выражение своего лица.
— Я так часто сталкиваюсь с этим, что, наверное, мне пора перестать удивляться. И всё же, это каждый раз поражает меня как в первый, — голос мужчины был хриплым и ломким от переполняющих его эмоций. Но я была рада, что он заговорил. — Почему-то так много людей воспринимают доброту за слабость. Как будто приглашение воспользоваться мною. Как будто меня определяет только то, какую пользу я могу принести.
— Ты не только такой, Стив, — мягко возразила я. — И есть много людей, которые видят это.
— Правда? — невеселый смешок сорвался с его губ. — Сегодня я не очень уверен в этом.
Он замолчал, и я подумала о Рейчел, мимо которой он прошёл, ни разу не обернувшись. О Рейчел, в которую был так очевидно влюблен Киран. О Рейчел, которая, несмотря на свой возраст (Мерлинова борода, девять лет, правда?!), выследила и убила своего отца. И о горящей, тяжелой ненависти в её глазах. И только тогда я смогла задать правильный вопрос.
— Что заставило тебя думать, что она воспользовалась тобой?
— Помимо очевидного обмана? — вздохнул он и одновременно грустно рассмеялся. Судя по тому, что он сейчас лежал на ногах вампира, речь шла не о принадлежности к человеческому виду. Стив замолчал на некоторое время, пытаясь успокоить дыхание, сбившееся из-за гнева. — Знаешь, я должен был насторожиться ещё в тот момент, когда она нашла меня. Рейчел никогда не питала сомнений, что я обладаю силами. Больше того, она была абсолютно уверена в этом. Или в тот момент, когда она наткнулась на твои записи. Я ведь заметил, что её поведение изменилось после того дня. Но не хотел верить или заострять внимание. Даже когда вопросов становилось всё больше. Её интересовала систематичность этих знаний, ведь это значило, что я могу предложить гораздо больше, — он сжал ладонь в кулак. — Я не хотел верить. Просто не хотел. Думал, всё дело в том, что она желает найти подтверждение тому, что существует ещё люди, такие же, как мы. Что есть кто-то, кто может разделить с ней эту тайну. Что она не
одинока.
Признание Стива прозвучало ужасно, вызвав новый прилив боли, густо смешанной с виной. Очевидно, он тоже заметил то, что я старалась искоренить, но не могла скрыть до конца — знания, которые он от меня получил, были результатом работы тысяч волшебников. Но он никогда не спрашивал больше, чем я давала ему, никогда не толкал, даже если ему было смертельно любопытно. Когда-то в начале нашего знакомства мы обговорили отсутствие общества волшебников, но не заметить большего он не мог. И просто терпеливо ожидал того дня, когда я смогу открыться ему, чувствуя одиночество, которое увидел в Рейчел.
— Прости, я…
— Не надо оправдываться, Астер, — остановил меня Стив. — Если бы я начал обвинять каждого за хранение секретов, то это было бы так же, как если бы чайник обвинил котелок в том, что он черный. Дело не в секретах, у меня самого их предостаточно. Дело в отношении. И выборе, которого Рейчел меня лишила своими неосторожными словами. Теперь я понимаю лучше, — он убрал руку с глаз, открывая бледное заплаканное лицо. — Наверное, ты тоже обучала меня, желая обратить.
Я выдержала его взгляд, хотя это требовало больше усилий, чем было предпочтительно.
— Я не буду говорить, что этого не было в моих планах. Было, — медленно согласилась, не желая ему лгать. — Но я никогда не лишила бы тебя выбора. Ты заслуживаешь этого. Скажу даже больше, для тебя этот выбор есть и сейчас. Если это будет твоим желанием — остаться человеком, то хорошо. Я сотру память остальным, и тогда для тебя никаких последствий не будет. Мы будем только вдвоем знать о настоящем положении дел. И я верю в тебя достаточно, чтобы доверить эту тайну.
— Почему? Почему ты так заботишься обо мне? — Стив спрашивал так, будто действительно не понимал.
Я невесело улыбнулась, понимая, насколько низко он оценивает свою значимость для окружающих его людей. И думается, что после сегодняшнего он ещё не скоро сможет оправиться. К счастью, у меня было кое-что, чтобы поправить это.
— Прозвучит ужасно, но правда в том, что в этом мире для меня действительно имеют значение только два человека. Это Асано, который им скоро быть перестанет, и ты, Стив. Знаешь, я не шутила, когда сказала на той поляне, что вы почти погибли, — я говорила легким, безмятежным тоном, которому Стив не верил, замерев и внимательно вслушиваясь в мои слова. — Прямо сейчас Асано проходит через обращение, но я не с ним. Я сорвалась из дома, преодолела тысячи миль, только чтобы обнаружить остывающее пепелище и остовы тех, кто оказался недостаточно осторожен. Вы все умерли на той поляне, Стив. Грегори не сдержал свой огонь.
Перед моими глазами возникла эта картинка, и я сухо сглотнула, смотря в васильковые глаза Стива, пытаясь донести свои чувства. Я слышала, как ускоряет его сердце бег, как он пытается осознать эту правду в моих словах.
— К счастью, у меня был Маховик Времени. Это артефакт, существующий в единственном экземпляре, с магией, которую я, вероятно, никогда не смогу повторить. Я вернулась назад во времени, до вашей гибели, отчего этот артефакт оказался безвозвратно разрушенным, — зрачки Стива расширились, и он потрясенно выдохнул. Я положила руку ему на губы, не разрешая ничего говорить, пока он не дослушает меня. — Но, несмотря на это, у меня нет ни одной капли сожаления о таком обмене. Потому что ты стоишь этого, Стив. Ты мой друг, и ты для меня - это не только твои силы или польза, которую ты можешь принести.
Мы замолчали, и Стив сморгнул несколько слез, обжегших мне руку. Убрав ладонь с его лица, я позволила ему справиться с потрясением, которое принесло моё признание.
— О, Господи… — я видела, как он пытается подобрать слова, и они не находились. Наконец он всполошился и тревожно воскликнул. — Но как же время? Человеческая литература буквально наполнена предостережениями о том, что ход времени нельзя нарушать! Временные парадоксы и прочие вещи… Чего это будет стоить тебе?
Правила, вбитые в меня при передаче Маховика, гласили, что во время нельзя вмешиваться. Я помнила несколько фолиантов, которые мне принес дядя Карлус, в которых описывалось множество последствий такого вмешательства. Но также я помнила, как разошлась волна силы, как вспыхнуло темным зеленым пламенем всё вокруг, когда я крутила Маховик. Помнила те картины, что привиделись мне тогда. И понимала больше, чем мне бы сейчас хотелось.
Ведь магия — это не просто дешевые фокусы вроде Левиосы. Это способ воздействия и изменения реальности; сила мага ограничена только его разумом. А цепей на моем разуме и силе больше нет. И значит, границ — тоже нет.
Я знала, что последствий не будет. Я
уничтожила то будущее и это кое-что говорило о том, каким существом я стала. Но какое это имеет значение? Какое это имеет значение, когда близкие мне люди живы и в безопасности?
— Ничего. Это ничего мне не будет стоить, Стив, — он мне не поверил, но пока отпустил это. И я не могла не ценить эту его черту.
А мне наконец-то пришла идея того, как помочь ему успокоиться с помощью магии.
Я подумала о всех тех часах, которые мы провели в изучении способностей друг друга. О том, сколько сил он вкладывал, чтобы научить меня не только программированию. Стив учил меня быть человеком, и даже больше - учил меня быть беззаботным подростком, открыв новый мир. Часы, которые мы проводили за видеоиграми, просмотром кино, разговорами. Часы, наполненные легкостью и смехом. Часы, когда я чувствовала себя просто подростком, самой большой проблемой которого было поступление в университет. Это всё был Стив. Он сам и его поддержка, которая делала счастливыми всех вокруг.
Я подумала об этом и ещё тысяче мелочей, которые делал Стив, и вскинула руку, выпуская поток магии.
—
Expecto patronum!
Феникс, сотканный из серебра и света, воплотился перед нами. Распахнул крылья, и волна света распространилась от него, неся с собой радость и успокоение. Повинуясь моей воле, он опустился рядом, заглядывая Стиву в лицо.
— Что это?.. — выдохнул он, безотрывно смотря на легендарную птицу. Свет отражался в его глазах, разбрызгивал маленькие, невидимые человеческому глазу радуги, делая Стива похожим на святого.
Я улыбнулась и положила руку ему на голову, перебирая волосы.
— Это мой Патронус. В мире, откуда я родом, существуют ужасные и отвратительные создания, которые живут тем, что отнимают чужую радость и выпивают души. Но там, где есть такое зло, будет и нечто обратное. Поэтому когда-то давно было создано такое заклинание, что с помощью всех самых светлых чувств призывает защитника.
— Ты жила в ужасном мире, — зачарованно ответил он, и не думая спотыкаться на этом заявлении. Стив поднял руку и дотронулся до феникса. К сожалению, он не был материален, поэтому рука прошла насквозь.
— Он не так ужасен, как это кажется, — усмехнулась я.
Это была странная ночь. Я говорила и говорила, рассказывая о своем мире и существах, что его населяли. О величественных драконах, о прекрасных вейлах, о воинственных русалках, о хитрых гоблинах, о замке, что стоит среди холмов Шотландии, и его обитателях. А Стив завороженно слушал, и в его глазах отражались звезды и серебряный свет.
Это была странная ночь, и мы никогда не сможем её забыть.
***
Когда наступил рассвет и солнце раскрасило всё вокруг в золотистый цвет, Стив поднялся с моих колен. Невзирая на тяжелый вчерашний день и бессонную ночь, глаза его были твердыми и ясными. И даже несмотря на сероватую кожу и появившиеся тени под глазами, выглядел он более спокойным. Умиротворенным.
По молчаливому согласию мы не стали обсуждать какие-то сложные вопросы — к новому разговору не был готов ни Стив, ни я.
— Душ кажется очень хорошей идеей прямо сейчас, — сказал он, осматривая себя с толикой отвращения.
Я знала, что очищающие чары служили слабой заменой хорошим водным процедурам, поэтому только кивнула.
— Я могу телепортировать тебя домой прямо сейчас, если ты этого хочешь.
Стив замер на несколько секунд и заморгал, как сова. А потом его лицо приняло очень мягкое выражение.
— Спасибо, Астер. Это то, в чем я нуждаюсь сейчас больше всего. Ещё в бутылке виски, но дома у меня как раз хранится парочка, — он нервно рассмеялся, пытаясь расчесать пальцами спутанные волосы. Опустив лицо и смотря на носки ботинок, он тяжело вздохнул. — Спасибо за … всё.
— Не стоит упоминания. Но с тебя новая рубашка, — легкомысленно ответила я, подходя ближе. И пока он не успел снова смутиться, осторожно взяла за руку и мысленно потянулась к реперной точке возле квартиры Стива. Сейчас это было очень просто.
Аппарация далась очень легко, и через мгновение мы уже были в полумраке коридора многоквартирного дома. Стив покачнулся и позеленел, тяжело оперевшись о стену.
— Если бы я не попытался избавиться от своего желудка прошлой ночью, я почти уверен, что оставил бы его здесь, — выдавил он, когда я только сочувственно похлопала его по плечу. — Извини, Астер, я позвоню, когда буду готов поговорить с тобой и Асано.
Он нетвердой походкой направился к двери.
— Мы будем ждать столько, сколько необходимо. И я приму любое твое решение, Стив.
Он замер, стиснув дверную ручку. Когда он повернул лицо ко мне, его улыбка была слишком печальной.
— Да, я знаю.
Щелчок замка и хлопок двери прозвучали очень громко. Замерев на секунду, я только вздохнула. Единственное, что мне сейчас оставалось — это ждать.
Терпеть этого не могу.
***
Когда я вернулась в Мексику спустя всего несколько минут после неловкого прощания со Стивом, то солнце ещё не успело подняться высоко. По дороге я заглянула в Форкс — очень быстро, чтобы проверить спокойно спящего Асано и захватить записи о вампирах. Сделав недолговечные копии, я хотела раздать их своим новобранцам — мне казалось, эта информация позволит им немного успокоиться.
На то, чтобы оказаться возле ребят, которые в полном составе сидели в беседке, не понадобилось и десяти секунд.
Несмотря на расстеленные пледы и спальные мешки, было видно, что этой ночью уснуть не удалось никому. Они расположились кругом за столом, возле каждого стояли дымящиеся кружки. Они не разговаривали — на самом деле, даже не смотрели друг на друга.
Первыми меня заметили не оборотни, и даже не Рейчел, а Грегори, который вскочил со своего места, едва меня завидев, с совершенно неуместной улыбкой, полной облегчения.
— Как спалось, Астер? — видимо, потом до него дошло, что и у кого он спросил, потому что по его щекам стал расползаться румянец. Он нервно хихикнул. — В смысле, вампиры вообще спят?
На его приветствие обернулись все — и лицо Рейчел дрогнуло, стоило ей столкнуться со мной взглядом. Она стала совершенно несчастной, когда осознала, что Стива со мной нет. Она открыла рот и уже почти спросила, но потом резко сомкнула губы, отворачивая свое лицо от меня.
Негромкие приветствия раздались ото всех, разной степени радости, но, что было хорошо, откровенно неприязненных больше не было.
— Я отправила Стива домой, — пояснила я, решив избавиться ото всех домыслов на корню, пока никто не предположил, что он оказался моей ночной закуской. — И вампиры не спят. Совсем.
Грегори только кивнул, продолжая смотреть смущенно на меня. Миранда же не отрывала взгляда от темных блокнотов, которые опустились на деревянную столешницу с тихим хлопком. Этот звук привлек внимание всех, и Киран с Ракешем дернулись, сбрасывая сонную дрему.
— Говоря откровенно, вампиры много чего делают и не делают, — я постучала указательным пальцем по стопке. — Это структурированная информация о вампирах, которая у меня есть. Здесь есть ответы на многие вопросы, которые у вас есть или возникнут в будущем. Я понимаю, что за это время вы просто не могли принять решение, так что предлагаю вам изучить вопрос и встретиться через дня три, чтобы вы озвучили свой ответ.
Грегори опять дернулся, но в этот раз его сдержал Ракеш, грозно посмотрев исподлобья. Было совершенно очевидно, что молодой испанец определился с выбором, но его друзей это не слишком радовало.
— А если мы готовы дать ответ прямо сейчас? — упрямо спросил он, сбрасывая чужую руку с плеча. Я только покачала головой.
— Тогда ты должен понимать, что обращение в вампира может удалить тебя из общества на год, или даже больше, в зависимости от твоего самоконтроля. А значит, тебе нужно подготовить все для этого. Чтобы тебя банально не объявили в розыск, — на мои слова он только печально опустил взгляд, поджав губы.
— Понятно.
— Как мы с тобой сможем связаться? — спросила Миранда, осторожно смотря в мои глаза. — Ты дашь нам какой-то амулет?
Мои губы дрогнули в улыбке, которую мне удалось сдержать.
— Знаешь, я умею пользоваться телефоном. Вполне успешно даже, — ответила я любезным тоном.
— О… — как рыжая, Миранда краснела совершенно восхитительным образом до самых ключиц.-
О…
Она смутилась, и смешки раздались вокруг, немного разряжая обстановку. Я продиктовала свой номер и только после этого решилась уйти.
— Ах да, и не думайте, что я не смогу найти вас, если вы вдруг решите куда-то исчезнуть, — мило сообщила я, повернув голову в бок. — На каждом из вас теперь стоит маячок и мне не составит труда найти вас даже в Марианской впадине.
На лицах людей вполне отчетливо читалось, что мне они верят в этом абсолютно. Ну и слава Мерлину.
Развернувшись на каблуках, я покинула Мексику с чувством облегчения.
Наконец-то я увижу Асано.
