Белла застыла на несколько секунд, пристальным взглядом осматривая все видимое пространство. Чехлы на мебели, пыль и атмосфера запустения сложились в один пазл. Было почти вживую видно, когда она догадалась о том, что в доме никого, кроме меня, нет.
— Чему обязана удовольствием видеть тебя вновь? — разрушила я тишину.
Белла вскинула голову, посмотрев мне прямо в глаза. И на ее лице не было страха, словно она не ощущала его — или не могла чувствовать его вовсе.
— Здравствуй, Астер, — удивительно ровным тоном поприветствовала она меня. Переминаясь с ноги на ногу, будто не решаясь сделать шаг вперед или назад, она застыла на пороге. — Мне показалось, что я видела тебя в супермаркете, но ты не остановилась. Поэтому я приехала сюда, чтобы… Чтобы убедиться.
Она замолчала, глядя на меня исподлобья. Ее руки теребили рукав куртки, а дыхание стало учащаться. Даже если она не боялась меня, неловкость она испытывала точно.
Я не радовалась этому. Мне вспомнилось, что она сказала при встрече. «Галлюцинация или сон». Мерлин Всемогущий. Такая фиксация на Эдварде почти пугала, заставляя задуматься о том, что еще могла сделать девушка. Одна мимолетная встреча заставила ее мчаться сквозь лес, чтобы проверить предположение. Что было бы, если бы она осталась одна еще какое-то время?
— Здесь нет никого, кроме меня. Да и я ненадолго, — решила сразу обозначить правду я.
Мне было интересно, когда она додумается, что она осталась наедине с вампиром, который ею почти закусил. Когда она испугается?
Но страха в ней не было. Только какое-то странное облегчение. А еще какая-то идея была в ее глазах, идея, из-за которой она выпрямилась до хруста и дерзко подняла подбородок.
— Хорошо. Это хорошо, — решительно сказала Белла. В ее чертах появилась решительность и упрямство, словно настоящая личность всплывала сквозь океан депрессии. — Тогда никто не помешает сделать это.
— Сделать что? — с подозрением спросила я. Начинало казаться, что Белла Свон немного обезумела. Потому что не могла же она просить то, о чем я думаю?
— Обратить меня, — ответила девушка так, словно это была самая очевидная вещь в мире.
— Что? — переспросила я, будто могла ослышаться.
— Сделай меня вампиром, — повторила она.
Мне стало смешно. Я строила планы разговора, как вывести ее на эту мысль, как намекнуть… И ничто из этого не оказалось нужным. А еще невольно возникла капля уважения — учитывая нашу предысторию, такая просьба могла быть самоубийственной, но Белла не остановилась перед этим, чтобы стать той, кем она хочет.
Только я ведь могла и не остановиться, выпить ее до последней капли крови. Или она не думала об этом? Или подумала, но решила, что это не важно?
Это было ненормально. Нужно было как-то встряхнуть ее, но аккуратно, чтобы не навредить. Вопрос в том, как это сделать.
Я медленно приблизилась к ней, плавно, с нечеловеческой грацией вампира, пока не остановилась прямо напротив. Ее рост был всего на два дюйма меньше моего, поэтому я смотрела сверху вниз на девушку. Моя улыбка стала угрожающей, обнажая ровный ряд зубов.
Белла смотрела на меня глазами, в которых зрачок начал расширяться, дыхание участилось, и сердце забилось быстрее. Хорошо, она начала бояться.
Положив правую руку ей на талию, притянула к себе. Левой рукой — кончиками пальцев, чтобы мое прикосновение едва ощущалось, — провела по щеке и линии челюсти, отворачивая ее лицо вбок. И медленно наклонилась к белоснежной шее, вдыхая человеческий запах с наслаждением. Ее сердце забилось с невероятной скоростью, а тело застыло от страха.
— И зачем же мне — мурлыкала я, почти задевая губами девичье ухо, нежно поглаживая пальцами быстро бьющуюся жилку на шее. — Обращать тебя?
Белла молчала. Кровь прилила к ее щекам, расцветая красным на бледном лице. Взгляд метался. Она казалась немного испуганной и смущенной. Она казалась живой.
Отлично, этого было достаточно.
— Я… — она замялась, подбирая слова.
Пора было брать управление разговором на себя. Негромко рассмеявшись, я отстранилась, отойдя на несколько шагов.
— Белла, Белла, — я покачала головой. — Чтобы получить от другого человека желаемое, ты должна предложить ему что-то, что он хочет. А что можешь предложить мне ты?
Девушка покраснела еще сильней. На белоснежном полотне ее кожи, румянец смотрел очаровательно. Но ее молчание разочаровало. Неужели она озвучила такую просьбу, не думая о том, что я попрошу взамен?
Белла закусила губу, коротко выдохнула, успокаиваясь.
— Карлайл говорил о том, что ты артефактор. Создаешь вещи для вампиров, чтобы облегчить их жизнь. Он… Эдвард не мог читать мои мысли. А значит, ты можешь изучить мои способности и попробовать воплотить в своих артефактах.
Я хмыкнула. Потом не стала сдерживаться и рассмеялась — девушка умела удивлять. Да, она могла быть наивной, немного легкомысленной и эгоистичной. Но она не была дурой и сразу же выложила то, что могло меня заинтересовать. И не прогадала же.
— Не дело обсуждать вопросы жизни и смерти — буквально, Белла — на пороге. Идем за мной.
Девушка смотрела на меня с подозрением — и это сейчас! — но пошла без понуканий. Ее взгляд перебегал с одного предмета мебели на другой, в глазах мелькали тени. Очевидно, что после моего отъезда она проводила здесь время, так как кухню нашла без проблем. С еще большим подозрением она отнеслась к еде — и значительно погрустнела, — но взяла предложенные эклеры и чай.
Пока Белла насыщалась, я отошла к окну, всматриваясь в лес. Этого вида не хватало в Бостоне и Кембридже, и уж точно не хватало в Нью-Йорке. Здесь природа была не в первозданном виде — но около того. Не испорченная цивилизацией, как говорили некоторые люди.
— Что еще обо мне ты спрашивала у Карлайла? И для чего? — вполне искренне поинтересовалась я, когда тишина стала давящей. Бывали люди, с которыми было очень уютно молчать — Стив и Асано, к примеру. Белла же оказалась сгустком нервной энергией, и казалось, что еще чуть-чуть и она просто подавится едой.
Белла отломила кусочек печенья, не смотря на меня.
— После… майских событий, меня мучили панические атаки, и я сломала ногу, — начала свой рассказ она. Мне тоже самое рассказывала Элис, поэтому новостью для меня это не было. — И пока я лежала в больнице, ко мне подошел Карлайл и постарался объяснить, что твой срыв был обусловлен твоим недавним обращением. А то, что ты сдержалась и не убила меня — человека — удивительное достижение, которое сложно переоценить. Он рассказал мне, как это сложно — удержаться от человеческой крови в первый год, и что новообращеные в первые годы могут быть абсолютно неадекватны.
Я видела в этом руку Карлайла. Он знал, что Белла будет вампиром. Учитывая, что в тот момент ничего про отделение не было известно, то еще и предполагал, что мы проведем значительное время вместе. Наверняка, из-за этого и решил убрать напряженность. Эдвард, скорее всего ничем подобным не озаботился, но когда Белла оказалась в больнице, то Карлайл решил не оставлять все на своего старшего сына.
Что ж, мы с Беллой действительно проведем много времени вместе, пусть и не так, как думали Каллены.
— Потом он рассказал о том, что ты изучала способности вампиров. Что создала артефакт, который помогает вампирам жить в обществе людей, — я повернула голову к девушке. Мои уши меня обманывают или я действительно услышала восхищение в ее голосе?
— Да, есть такое. Я вообще люблю создавать что-то новое, — вот в этом году увлеклась созданием новых вампиров, продолжила я предложение про себя.
— Поэтому я подумала, что раз у меня есть какая-то особенность, то тебя она может заинтересовать, — скомкано закончила Белла.
— А что мешает мне просто похитить тебя и изучать сколько душе угодно, не обращая в вампира? — очень доброжелательным тоном поинтересовалась я.
— Карлайл сказал, что ты хороший человек. А я ему верю в этом, — выложила обезоруживающий аргумент Белла, смотря на меня невинными, полными веры, глазами.
На секунду мне стало немного стыдно. Хорошим человеком я не была абсолютно точно, но подвести Карлайла не хотелось.
— Ладно, — я потерла виски, осознавая, что затягивать дальше смысла нет. — Я согласна обратить тебя, но на нескольких условиях.
— Каких? — Белла сжала ручку своей чашки, подаваясь телом вперед.
— Прежде всего, я хочу предупредить — я не часть клана Калленов. У меня есть собственный клан, и я его глава, — развернувшись лицом к Белле, я заговорила негромким уверенным тоном. — Во-первых, люди, которых я обращаю, входят в клан Поттер. Я обязуюсь всегда учитывать ваши интересы, но в вопросах управления и принятия решений — главная я. Демократии в клане нет. И непослушания терпеть не буду.
Мне очень нравились Каллены. Я глубоко уважала Карлайла. Но при этом, он давал слишком много свободы некоторым членам клана. Эдвард, эгоистично заставивший всех сорваться из Форкса, подставивший всех под угрозу, когда нападал Виктор — в моем клане был мне не нужен. Или кто-то подобный ему.
— Это основополагающий пункт. Если тебе это не подходит — ищи того, кто тебя обратит в другом месте, — жестко сказала я. Абсолютный блеф — но Белле знать об этом не обязательно.
— Ладно. Ладно, я согласна, — выдохнула мисс Свон после недолгого раздумья. Она покусывала губу, а ее пальцы теребили рукав — но девушка не растеряла своей решительности.
И наивности. Я даже в детстве ни за что бы не согласилась на такие условия — как Белла может знать, что нужно будет сделать? У нас там война на носу, и многие подобные вещи. Мало ли что нужно будет сделать? Она даже не уточнит? Но не буду искушать судьбу.
— Хорошо. Второе условие — ты обязуешься развиваться. Неучи мне не нужны. Школа, университет, дар — ничто из этого не должно оставаться на обочине.
Белла заморгала. А потом засмеялась — немного истерично, но это было простительно.
— Школа? Ты серьезно? И о каком даре ты говоришь?
Я склонила голову, рассматривая девушку как интересный экземпляр.
— Что, по-твоему такое, твоя способность защищать свои мысли?
— Особенность моего мозга? Он… он говорил, словно мой голос на другой волне, нежели у обычных людей.
Так она действительно не знала. Эдвард тоже — или не хотел говорить?
Я улыбнулась.
— У тебя есть крайне мощный дар, Белла. Ментальный щит, если быть точнее, — это обозначение когда-то было почерпнуто в интернете, и ей явно будет проще понять его, нежели окклюменцию. — Твое становление вампиром только усилит твои способности, как было со всеми нами. Но любая способность нуждается в тренировках — и это будет твоей обязанностью, как члена клана Поттер.
— Хорошо. Это немного странно, но ладно. Это и в моих интересах тоже, — согласилась Белла. Ей явно хотелось узнать про дар больше — но сейчас было не время.
— И последнее условие касается исключительно тебя. Ты не будешь искать встречи с Эдвардом, пока я не дам разрешения. Встречаться — тоже.
Белла вскочила на ноги. Стул с грохотом упал на пол, но мы не обращали на это внимание. Я смотрела спокойным, даже безмятежными взглядом. Белла — разъяренным.
— Ты собираешься контролировать меня даже в этом? — громко крикнула она, сжимая кулаки. А вот и черта на песке.
— Не горячись. Вспомни, Карлайл для Калленов как отец…
— Ты не моя мать!
— Упаси Мерлин от такого счастья, — закатила глаза я. — Нет, я не мать. Скорее, старшая сестра. И не дам тебе разрешение, пока объективно не пойму, что ты готова к встрече.
— Спасибо, но это могу решать я сама! — кричала Белла, совершенно выйдя из себя.
— Расскажи мне об этом. Ты преследовала вампиршу, которая едва тебя не убила. И из-за которой тебе снились кошмары. И просишь теперь об обращении. Будь ты моим врагом, твой труп бы никогда не нашли, — невозмутимо возразила я, не дрогнув ни единым мускулом.
— Но я не твой враг, — уже спокойней ответила девушка.
— Ты не знала об этом, когда переступила порог этого дома. Карлайл тоже может ошибаться. Поверь мне, пожелай я того — никто бы никогда не узнал, реши я свести с тобой счеты. И я готова биться об заклад, что ты не сказала никому о том, что едешь сюда. Еще вопросы по поводу твоей разумности будут?
Белла тяжело дышала, сверля меня взглядом. Но я не собиралась уступать ни дюйма в этих вопросах. Первый был самым непреложным, второй очень желательным. Третий необязательный, но я озвучила его исключительно из-за Беллы.
— Послушай, я не собираюсь решать за тебя, с кем тебе встречаться и что вообще делать со своей личной жизнью. Но ты сначала должна научиться быть вампиром, развить свой талант. Если после этого ты захочешь быть с Калленом — что ж. Каждый кузнец своего счастья. В конце концов, у тебя будет вечность впереди. Что какие-то пару лет для бессмертного вампира? — невинно спросила я.
Белла брала себя в руки неимоверным усилием воли. Видимо, несмотря на не самые выгодные условия, я была ее лучшим шансом. Она настолько отчаялась в своей любви, что готова буквально на все, лишь бы получить шанс быть рядом с Эдвардом.
Я любила Асано. Глубоко, сильно, всем своим естеством. И было очень мало вещей, которые я не сделаю ради него. Но вот в таком у меня была черта — как бы я его ни любила, я не буду ломать свою личность ради него. Он ради меня — тоже. И это было нормально. Даже вне друг друга у нас была жизнь. У Беллы этого не было — и поэтому, с уходом Эдварда из ее жизни, она почти умерла. Смотреть на это было грустно.
— Я согласна. Но если ты будешь постоянно отговариваться моей неразумностью, то эта договоренность аннулируется в ту же минуту, — хрипло проговорила Белла.
Я улыбнулась. Вместо того, чтобы обговаривать свои собственные свободы и право выбора, она боролась только за Эдварда. Везучий же он ублюдок.
— Хорошо. Я поставлю общий срок пять лет — это время, нужно тебе для получения образования. Первые два года из них — самые строгие. Ты не будешь искать встречи с ним, не будешь оставаться наедине и посвятишь только своему самосовершенствованию. Потом, если захочешь встречаться, то делай, что хочешь. Но никаких серьезных решений — свадьба и прочее. После пяти лет ограничение снимается полностью.
Пять лет — долгий срок. А еще, по моим подсчетам, этого времени хватит хотя бы на значительную часть терапии.
— Пять лет. И потом ты никак не вмешиваешься, — согласилась Белла, подавая мне руку.
Я аккуратно сжала ладонь и выпустила немного магии. Тут же наши ладони засверкали золотом — Магия Обещания, упрощенный вариант Обета. К сожалению, третьего человека для закрепления не было. Но так тоже неплохо.
— Что это? — Белла широко распахнутыми глазами смотрела на волшебство.
— Это? Клятва, которую ты нарушить не сможешь. Магия скрепила наше соглашение.
Девушка тяжело сглотнула. Кажется, до нее дошло, что она заключила сделку с дьяволом.
***
Я не собиралась проводить обращение прямо здесь и сейчас. Казалось, Белла была немного недовольна этим фактом.
— Белла, твой отец шериф, — терпеливо, как ребенку, объясняла я. — Как ты думаешь, что он сделает, когда ты не вернешься домой?
— Поднимет всех в городе на мои поиски, — пристыженно сказала она, опуская взгляд.
— Да. А меньше всего мне хочется привлекать общественное внимание во главе с неутомимым мстителем в лице полицейского. Так что, тебе нужно хотя бы предупредить отца, прежде, чем ты распрощаешься с человеческой жизнью.
Белла согласилась. А потом, с мстительной радостью сказала, что раз я теперь являюсь ее главой — мне и решать вопрос с ее отцом. Некая логика в этом заявлении присутствовала. Но согласилась я, исходя из двух вещей. Во-первых, такой, немного слизеринский подход меня умилил. Во-вторых, Чарли Свон был третьим моим ключом для победы.
Все это привело к тому, что я сейчас ехала в древнем красном пикапе Беллы, направляясь к ней домой.
— The capillaries in my eyes are bursting, If our love died, — пело радио, которое Белла включила, желая заглушить тишину. — Would that be the worst thing, for somebody I thought was my savior. You sure make do a whole lotta labour.
Я подавила желание расхохотаться. Более подходящей композиции просто не могло найтись сейчас.
Белла покраснела и яростно выключила радио, нажимая на кнопки с едва сдерживаемой злостью. На меня она не смотрела, уделяя пристальное внимание дороге.
— Знаешь, сейчас в машине находятся две бывшие девушки Эдварда Каллена, — сказала она, не в силах молчать.
Мне не понравилось, что Белла определяла нас только этими отношениями. Неприятная улыбка появилась на моем лице.
— Да. Одну он недолюбил, вторую перелюбил. И посмотри, где оказались мы обе.
До конца поездки она не проронила ни слова.
***
Чарли Свон был мужчиной за сорок, подтянутым и высоким. Первое, что приходило на ум, оказалось «спокойствие». Он создавал впечатление очень уравновешенного человека и вызывал доверие. Каштановые волосы и карие глаза передались его дочери от него. Поэтому узнать мужчину было легко, хотя я почти не помнила его из своей человеческой жизни.
— Папа, это… Астер Поттер. Она хочет с тобой поговорить, — выпалила Белла, стоило нам переступить порог дома.
Чарли Свон прошелся по мне подозрительным взглядом, задержавшись на лице. Подспудно я понимала, что его занимало мое сходство с Калленами. Вряд ли он забыл, как они выглядят, учитывая все обстоятельства.
— Проходите, мисс Поттер, — пригласил он меня в гостинную.
Дом семьи Свон был маленьким, но уютным. Жилье человека многое говорило о личности владельца. Их дом рассказывал историю одиноких людей, но увлеченных и светлых. По обилию разных мелочей и фотографий в рамках, становилось понятно, что шериф обожает свою единственную дочь.
— Благодарю вас. Мисс Свон, будет лучше, если с вашим отцом мы побеседуем наедине, — девушка посмотрела на меня долгую секунду, но потом кивнула и поднялась к себе в комнату.
— О чем вы хотели поговорить со мной? — насторожился мужчина, не сводя с меня подозрительного взгляда, который только усилился после ухода Беллы.
Я не могла говорить ему о вампирах, но это было не всей правдой.
— Что вы знаете о талантах своей дочери, шериф? — пошла я от обратного.
— Талантах? — недоуменно спросил он.
— Видимо, ничего. Стоит начать с того, что этот мир намного глубже и разнообразнее, чем вы всегда предполагали, — спокойным тоном начала я. Спасибо Лили Эванс, которая как-то поделилась тем, как маглорожденные ведьмы узнают о мире волшебства. — В нем есть много непознанного. Людей, нелюдей и …
магии.
И без предупреждения превратила столик рядом с диваном, на котором лежали какие-то журналы, в собаку. Золотистый ретривер получился очень настоящим: лаял, прыгал и даже облизнул руку мужчины, когда он в шоке пытался потрогать щенка.
Не останавливаясь на этом, я превратила щенка в птицу, птицу в ленты, ленты обратно в стол.
Тишину после этого можно было трогать руками.
Шериф застыл на месте, но потом потрогал стол, будто в трансе. Напряжение сковало все его тело.
— Вы думаете, я поверю балагановым фокусам? — спросил он задушенным голосом.
— Думаю, вы можете поверить в настоящую магию, — возразила я, и подняла нас в воздух левитацией вместе с диванами, где мы оба сидели. В свое время это произвело впечатление на Калленов. Полагаю, тут сработает тоже.
— Отпустите. Отпустите нас немедленно! — выдохнул он, цепляясь в обивку до побелевших пальцев.
Я картинно щелкнула пальцами и мы плавно опустились вниз.
— Вы хотите сказать, что Белла… тоже обладает такими талантами? — спросил он через несколько минут, немного успокоившись.
— Да, ваша дочь тоже обладает способностями, — постаравшись улыбнуться как можно мягче, я наклонила корпус чуть вперед, положив руки на колени. Маленькая, безобидная я.
— Но она никогда не проявляла… ничего подобного.
— Дар может быть разным, шериф. Иногда он проявляется вовне. Иногда он более скрытый. У вашей дочери последний. Вы же не думаете, что я просто так решилась открыть вам правду? Поверьте, мне есть куда тратить свое время. Я могла вообще ничего не говорить. В один момент Белла бы пропала и все. К вашему счастью, ваша дочь слишком вас любит, поэтому я здесь.
Непонятная мне эмоция мелькнула в глубине его глаз.
— Что будет, если я откажусь дать это разрешение?
— Поверьте мне, когда я говорю, что игнорирование таланта может привести к ужасным результатам. Дар — это не шутка. Некоторые сходят с ума. Кто-то умирает. Буквально на днях мне пришлось помогать одному пироманту не убить своих друзей, когда он вышел из себя. И кто знает, как может отреагировать правительство, когда обнаружит такой дар… Если вы любите свою дочь и желаете ей счастья, то лучше вам позволить ей пройти обучение, — я била по всем страхам мужчины.
Не применяла я Конфундус по одной простой причине. В шерифе Своне тоже чувствовались отголоски того же щита, что был у Беллы. Если какая-то часть внушения сорвется, проблем принесет это больше, чем короткий разговор сейчас. Но легкое заклинание очарования я все же использовала.
— Сколько длится это обучение? Где оно проходит? Сколько оно стоит? Белла будет иметь возможность приезжать на каникулы? Общаться с родными? — завалил меня вопросами Чарли Свон. Это было хорошим признаком — он всерьез воспринял мои слова.
— Обучение бесплатно, его оплату берет на себя мой фонд, — я себе очень хорошо плачу, чистая правда! — К сожалению, это обучение закрытого типа, и первое время ей нельзя будет видеться с вами. Через год этот вопрос поднимается — в зависимости от контроля ученика. Проходит в Гренландии — вы сами должны понимать, что мы скрываемся от обычных людей. Длится обучение пять лет…
Он закидывал меня вопросами, а я старалась отвечать как можно более честно, не раскрывая всей правды до конца. Пришлось объяснить, что в школе все проходят физическое улучшение, что Белла станет более здоровой. Что, скрываясь от правительства, ей нужно будет сменить имя. И еще множество вещей, которые волновали обеспокоенного отца.
Чарли Свон согласился — вынужденно, но он желал счастья своей дочери. А еще в мою пользу сыграл тот факт, что после «освоения дара» Белла пройдет обучение в любом вузе из Лиги Плюща.
— И еще, шериф Свон, — сказала я уже на выходе, словно спохватилась в последний момент. — Так как Белле будет разрешен контакт только с вами, ее могут потерять. И если позвонит Эдвард Каллен… не говорите ему правды. Скажите ему, что она умерла.
Лицо шерифа исказила жестокая гримаса. Он не простил боли своей дочери.
— С радостью, мисс Поттер.
Что ж, фигуры почти расставлены. Осталось всего несколько.
А сейчас я могу позволить себе немного отдохнуть.
