Шаг за шагом

Двойственность положения во дворце все больше тяготила Анну. Настал момент, когда перед ней в полный рост встал выбор: остаться ли честной и верной подданной или запятнать свою совесть, став не только шпионкой, но и убийцей. С одной стороны жизнь или смерть хромого Арифа, жалкого отступника и предателя, с другой — жизнь или смерть родного отца. Казалось бы, выбор очевиден. Но как быть с совестью? Вернув к жизни изменника-янычара, Анна могла помочь в раскрытии заговора против Повелителя. Однако, даруя тому жизнь, она могла стать причиной смерти единственного близкого человека. Посол Дмитрий ясно дал ей это понять. Сердце и душа рвались на части. Разум кипел от необходимости сделать нелегкий выбор. Чаша весов уже склонялась к спасению жизни любимого отца, когда в последний момент Анна отвела флакон с ядом от губ и без того умирающего Арифа. Итак, совесть ее была спасена. Не сумев лишить человека жизни, пусть он и был никчемным предателем, она решила все рассказать Султану — и будь что будет! Пусть уж лучше ее заслуженно покарают как шпионку (но не убийцу), зато отец ее останется жив. Ведь тогда подлому послу некого и нечем будет шантажировать. Вынеся себе приговор, девушка написала прощальное письмо отцу и на ватных ногах пошла приводить приговор в исполнение. Повелителя в его покоях не оказалось, но временная отсрочка, подаренная судьбой, не радовала Анну: сколько ни оттягивай, а финал этой истории был ей известен. Повелитель появился в приемной и осветил своим появлением даже ее мрачные мысли. Глаза его улыбались, когда он смотрел на Голубку. Но стоило ему заметить волнение на лице девушки, как он встревожился сам. - Что-то случилось? - брови его сошлись над переносицей. - Если вы позволите, я бы хотела сказать кое-что важное, - с дрожью в голосе начала Анна. На ее лице не было и следа радости. Едва заметно улыбнувшись и прищурив глаза, султан будто хотел сказать, что прекрасно понимает, о чем пойдет речь. Но как же он ошибался! На самом деле он и понятия не имел об истинной причине ее визита. Да и мог ли всегда честный и открытый падших ожидать подобного удара от нее, от своей Голубки? От его доброжелательности Анне становилось только хуже. Представляла, как исказится гримасой ненависти и презрения это лицо, стоит ей рассказать о своей подлости. И даже не знала, что лучше — быть казненной на площади на виду у всего народа или убитой прямо на месте стрелами любимых глаз. Но обманывать эти глаза было невыносимо. - Почему ты молчишь? - нахмурился Махмуд, подходя к девушке ближе, когда они вошли в покои. Горестная складка легла между ее бровями, но она так и не могла выдавить из себя признание, после которого вся ее жизнь должна была рухнуть. - Повелитель… - с трудом начала Анна, когда молчать стало совсем невозможно, - я… я хочу признаться, - и снова замолчала, оттягивая все же момент, когда милость правителя непременно сменится гневом. Махмуд терпеливо ждал. - Я хотела вам сказать, что… - на большее ее решимости никак не хватало. - Давай, Анна. Я жду, - устав ждать, Повелитель со вздохом приблизился к девушке еще на шаг. Его ласковый взгляд, проникающий в самую душу, его близость сводили с ума и путали мысли еще больше. - Повелитель… я… я на самом деле… - скорбно продолжила она, понимая, что приближает своею печальную участь, но тут раздался стук в дверь. - Входи! - приказал Повелитель, так и не услышав от Анны слов признания. Новость, которую принес Захир, заставила Анну остолбенеть: хромой Ариф скончался. Получалось, что задание посла выполнено даже без ее вмешательства. В голове вдруг зашумело от наплыва самых разнородных мыслей и чувств. - Теперь он ответит за свои дела перед Аллахом! - безо всякого сожаления заключил Махмуд. - Мы услышали от него то, что нам было надо! - Умер? - все еще не могла поверить Анна. Чувство облегчения настолько переполнило девушку, что силы, благодаря которым она еще держалась на ногах, оставили ее. Ни Махмуд, ни его верный страж не успели ничего понять, как Анна тихим ручейком стекла на пол в непроглядный омут обморока.