***
В столовой, как и всегда, царила тишина. А о чём разговаривать? О заданиях? За это и убить могут. Так, в качестве примера для других. Взяв поднос, я направилась к пункту раздачи. Так-так, что тут у нас? Резиновое мясо и жидкое пюре нелицеприятного вида? Живём! Внезапно в замечтавшуюся меня кто-то врезался со спины. Не удержавшись на ногах, я полетела на пол в обнимку с виновником сего положения. Вокруг послышались смешки. Подняв голову, я увидела светлые волосы, испуганные, круглые от страха глаза… А главное, форму жёлтого цвета. Всё ясно. Медленно поднявшись, я протянула руку совсем ещё девочке лет пятнадцати. Только перевели, что ли? — Простите… — тихо прошептала она, торопливо принимая помощь. — Ничего, понимаю, — коротко кивнула я. Обвела всю столовую взглядом коршуна. По крайней мере, я попыталась принять такой вид, но, судя по явственным смешкам, получилось у меня не очень. — Кто толкнул? Да, я всё равно это спросила. Знаю, я мазохистка. — А ты что, защитницей обездоленных заделалась? — раздался чей-то ехидный комментарий. — Что-то рановато ей на пенсию, — тут же поддержал его другой. — Теперь в детский садик работать пойдёшь, а, двадцать шестая? — Кто толкнул? — Тишина. Нет, не я это сказала, надо мной бы просто посмеялись. — Я спросил, кто толкнул. Я чуть улыбнулась. Тёмный, ты вовремя. — Ладно тебе, — отозвался кто-то. — Она же из восьмой группы, всё равно скоро сдохнет. — Скоро или нет, меня не касается. Но если сдохнет по вашей вине — отвечать передо мной будете. Я опять восхитилась его насмешливо выгнутой брови, улыбке превосходства и вздёрнутому подбородку. Он, темноволосый и сероглазый парень, всегда смотрел на мир с гордо поднятой головой. Не зря Система определила его в шестую группу Б. Там люди с определённым складом характера, решительные, умные и несгибаемые. Они и становятся генералами, главарями… Да просто лидерами. Разумеется, в угоду Паутине. Но это не отменяет того, что у нас они — кто-то на вроде высших сил. — А с чего нам тебя слушать? — спросил кто-то из толпы нахальным голосом. Ой, бедняга. Видать, недавно перевели, вот и не успел со здешними порядками разобраться. — А ты попробуй возрази, — в той же полной тишине с лавки за столом шестой группы Б соскочил мальчишка. Да, мальчишка, но он уже успел зарекомендовать себя, как сильного соперника. Ах да, маленький нюанс. Они не стоят друг за друга горой, они просто поддерживают репутацию. Неведомый смельчак промолчал. Отступил, наверное. А Тёмный преспокойно направился к своему столику. После ужина я глянула на часы. Восемь вечера. Время до девяти есть, значит, развеемся. Развеяться — пойти на так называемый Задний двор. Задний — единственное место, где нам позволяют делать почти всё, что душе угодно. Понятия не имею, зачем это руководству, но следилок там нет — опытным путём проверено. А что мы там делали, как пользовались шансом? Правильно. Дрались. Нет, ну, а как ещё напряжение спускать? Уже стемнело. Кое-где стрекотали сверчки. Ещё одно напоминание, что я здесь, за стеной. На волю хочется. Подальше отсюда. На волю выпускали меня редко, с самого рождения родителей я не знала. Вообще-то, могло получится гораздо хуже. Могли убить, покалечить, нанести какую-нибудь травму на всю жизнь. Они это могут. Но я стала лучшей. Иногда мне кажется, что лучше бы я вообще не рождалась. Всем от этого хорошо, и моим родителям, которые меня и сдали, и мне самой. А почему бы и нет? У меня даже имени нет, так, Шпилька, кому в этом мире, кроме ребят, я нужна? Эх, надо идти. Значит, философские беседы с самой собой отменяются. Плохо сегодня. Впрочем, когда было хорошо? А на Заднем было весело. На «ринге» выступала парочка сильнейших — Б-16 и Б-54. Наёмник и телохранитель. Очень интересно. Б-16 валил противника на холодную — осень, как-никак — жёсткую землю. — Бей! Бей! Бей! — раздавалось со всех сторон. Ободрённый наёмник занёс кулак и голова Б-54 мотнулась в сторону. Толпа взревела. Телохранитель обмяк. Ну нет. Не верю. И следующие секунды показали, что правильно делаю. Внезапно Б-54 боднул наёмника лбом в подбородок и каким-то немыслимым усилием перекатил весь их клубок на другую сторону. Прокол Б-16 — зазевался. И получил логичный результат — теперь он оказался снизу, а противник медленно, с каменным лицом душил его. Сжимал всё сильнее и сильнее. Наверняка не простил оскорбления — кому охота валяться на земле толпе на потеху? Толпа взревела опять. У них не было фаворита или любимца. Для них существовало только зрелище. Да что о людях? Стыдно сказать, но я сама чувствовала азарт, глядя на двоих одинаково сильных, ловких и, чего уж тут, красивых парней. — Стоп! — крик Б-95, организатора и, так сказать, идейного вдохновителя этих боёв. — Стоп, красный уровень! Удушишь же! Красный, значит, на волосок от смерти. Смертельных исходов тут никогда не было, но кто сказал, что и не будет, так что рисковали ребята знатно. Но на что не пойдёшь ради азарта? Б-54 нехотя слез с наёмника. Всё-таки победил. Плюс ему к репутации. — Надо же, А-26! — раздалось из-за моей спины. Ну не-ет… Этого ещё не хватало. — Не ожидал тебя здесь увидеть. — Лесом катись, семьдесят первый. Чего надо? — Фи, как грубо. — Я развернулась — всё-таки некомфортно с ЭТИМ спиной разговаривать. Ещё нож воткнёт. Просто так, потому что захотелось. — Ради тебя же стараюсь. Он издевательски приподнял брови. — О чём ты? — Я нахмурилась. — Да так. — Б-71 пожал плечами. — Была тут одна история. У парня одного прозвище было — Штопор. Не знаешь, где он сейчас? Я скрипнула зубами. — С чего бы мне знать некоего человека-по-прозвищу-Штопор? — Б-11. Вы с ним общались. Вот сволочь! Решил меня подставить? Ага, мечтай. Чем платишь, то и получишь. — Сейчас мы общаемся с тобой, если ты своими мозгами не в состоянии этого понять. Но если ты вдруг куда-то исчезнешь, мне то откуда знать, куда? — Я посмотрела на этого гада ползучего по возможности невинными глазами. — Это угроза? — поинтересовался он, чуть приподняв правую бровь. — Ну почему сразу угроза? Просто констатация факта. Но так, на всякий случай знай, у меня много друзей. Я резко развернулась и, ни разу не обернувшись, направилась прочь. Без десяти девять. Опаздываю. Непорядок. Но не успела я убраться с Заднего, как на меня кто-то налетел… ага, опять со спины. Но на этот раз я упала на ладони. Р-р-р, больно! Похоже, кожу содрала. — Ты сдурел, что ли? — пылая праведным гневом, завопила я на какого-то парня. Какого-то? Погодите, это что, Сапфир? — Смотри куда идёшь, — грубо огрызнулся он. А до меня вдруг дошло, что просто так Сапфир летать не будет. Да им и швыряться никто не станет — кому охота связываться с этой молчаливой ледяной глыбой? Ведь в ответ так швырнуть может, что костей не соберёшь. — Что, выдохся, пустоглазый? — раздался наверху чей-то насмешливый голос. Под шумок я тихо отползла к ближайшей стенке, но Сапфир-то остался. И, похоже, как раз он был этим донельзя доволен. В одно движение «пустоглазый» (ха, верно подмечено) оказался рядом с незнакомым парнем. — Не знаешь, кто это? — шепнул кто-то мне на ухо. — С какого? Я ж с Пауком не сплю, чтоб всё знать! — передёрнула плечами я. А они дрались. Не просто дрались — танцевали. Ножи и доставать не думали: за это б влетело по самое не хочу, но толпе хватало и этого. Вот Сапфир всем телом прижал новенького к стене, замахнулся и изо всей силы всадил кулак в камень вместо увернувшегося парня. Зарычал от боли, но его противник уже был у него за спиной. Я закусила щёку. Ну же, глыба ты наша, сделай хоть что-нибудь! Но, вопреки моим надеждам, Сапфир упустил время. Новенький придавил его к земле, упёршись коленом ему в грудь. Они застыли. — Просто скажи, что я сильнее, — с самоуверенной улыбкой проговорил он. И откуда такого только отрыли? И группу не разглядеть — определённого цвета в его одежде не было. В глазах Сапфира заплясали опасные огоньки. В следующую секунду он извернулся настолько быстро, что я увидела только смазанное движение, мгновенно поднялся, чтобы в следующую секунду опуститься на колени, поставив одно на спину противника. Схватил его за руку и начал медленно выкручивать. Послышался противный хруст, но незнакомец не издал ни звука. Только потом, когда Сапфир встал, отряхнув руки, и начал превращаться в привычного, холодного и бесстрастного Сапфира, парень перекатился на спину и коротко кивнул. Я отвернулась. Тоже мне, мужчины. Хочется им душить друг друга и ломать руки? Как будто я против. Только в следующий раз без меня. — Бо-ом, бо-ом, бо-ом, — послышались глубокие, размеренные удары со старой часовой башни. О нет! Уже девять. Считай, опоздала, а если не потороплюсь, вообще приду, когда все разойдутся. Взяв ноги в руки и медленно выдохнув — надо было отойти от увиденного, я бодрым шагом улитки, которой наступили на хвост, поспешила к нашему обычному месту встречи.Глава 1
18 января 2019 г. в 23:19
Дыхание сбивалось, а ноги подкашивались. Нет, я в хорошей физической форме, но резво карабкаться на седьмой этаж — это даже для меня слишком. Однако же, что поделать — леди Беламора, за глаза Паучиха, любит всё величественно-пафосное. Седьмой этаж как раз такой — везде дорогие ковры, которые я и на заданиях редко когда видела, хрустальные люстры, даже рамы позолоченные! И всякую грязь под ногами вроде нас сюда не пускают, что тоже плюс.
На самом деле лично я не понимаю, зачем устраивать на последнем этаже роскошную резеденцию. Но тот, кто планировал это здание, явно был умнее меня. Ему видней.
Здесь пахло духами. Дорогими, которые чуть ли не из-за края света привозят. И тишина. Редко когда я такую слышала, разве что в ночных музеях. Спросите, что я там делаю? Конфискую артефакты. Мне больше нравится это слово, чем привычное народу «ворую». Да, в такой уж я группе, потому и форма серая.
— Леди Беламора? — я вежливо постучала в дверь из настоящего левийского кедра. — А-26, вторая группа А. Вызывали?
— Входи, девочка.
Я глубоко выдохнула и, призвав всё возможное спокойствие, толкнула дверь. Паучиха ждать не любит. Глубоко в комнату входить не стала, так, от греха подальше.
Но мои надежды были безжалостно задушены.
— Присаживайся.
Всё, дело плохо. Если уж Паучиха, да таким любезным тоном что-то предлагает… Госпожа Беламора, она такая. Стареющая, но всё ещё красивая женщина, до сих пор желанная мужчинами. Оно и понятно, если учесть, сколько времени она тратит на внешность. Салоны, магазинчики с дорогущей косметикой, кремами, бальзамами… Сама видела — когда-то давно на спор за ней следила. Шатенка, тщательно прячущая седину в волосах. Идеальные черты лица — ни носа с горбинкой, ни слишком полных губ, ни широкого лба. Даже обидно. Простые смертные не могут так выглядеть. А впрочем, кого я назвала простой смертной? Паучиху?
Не зря же её так прозвали. Мягкая, спокойная со стороны… И жестокая, опасная и непредсказуемая на самом деле. Её никто не любит. Кроме неё самой, конечно.
— Могу я узнать причину, по которой вы вызвали меня? — осторожно поинтересовалась я, потому как Паучиха разговор начинать не спешила.
Леди Беламора изящно положила ладони на подлокотники кресла.
— Ты же только вернулась с задания, верно? — неторопливо спросила она.
Вот же-шь… Гадство! Что-то мне нехорошо, когда она меня о таком спрашивает. Не иначе как накаркала девяносто девятая, и Паучиха недовольна качеством работы. По её слову и вышвырнуть могут. Где же прокол? Не такая уж и трагедия была с сигналкой, да и мне удалось свалить всё на случайную живность! Ничего особо страшного не произошло.
— Вы абсолютно правы, леди Беламора, — со страху выдала я.
— Скажи мне, девочка, ты не слишком устаёшь на заданиях? Не подвергаешь себя особому риску?
Под ложечкой противно засосало.
— Что вы, мне доставляет искреннее удовольствие помогать вам. Я хочу хоть как-нибудь отблагодарить вас за все благодеяния, которые вы мне оказали.
Обычно я не выражаюсь столь витиевато, но жить захочешь — и не так запоёшь.
Паучиха благосклонно кивнула.
— Я думаю доверить тебе важную миссию. Это будет связано с твоей специальностью.
Чуть было не ляпнула: «Ну и что мне своровать?», но удержалась, и то хорошо. Она такого не прощает.
— Какая у меня цель?
— Это особенный артефакт. Он принадлежит одному из древнейших родов. Ты лучшая в группе, я уверена, ты справишься.
«Да договаривайте уже всё!» — чуть было не взвыла я. Но опять сдержалась и с тем официальным видом, на который только была способна, спросила:
— Могу я узнать имя этого рода?
— Тьер.
Шок. Полный и абсолютный. Мало того, что я там в лучшем случае погибну. В худшем меня будут убивать. Долго. Такие, как Тьеры, обид не прощают. Не то, чтобы меня здесь особо ценили, но мне казалось, я хоть что-то для них значу. Ну да. В конце концов, кто я для них? Всего лишь одна из многих. Кроме того… Ладно, об этом потом.
— Я постараюсь оправдать ваше доверие, — проговорила бесстрастно и ровно.
Паучиха улыбнулась, слегка прищурившись. Но нет, у меня на лице не было ни одной эмоции. Не зря же так долго тренировалась.
— Помни, я надеюсь на тебя, — величественно произнесла она. — И это нужно держать в строгом секрете. — Ясно. Не убьют там — убьют здесь. Даже если выполню задание. Паутина следит за своей репутацией. — Сейчас иди. К мастеру Тревилу можешь не ходить.
Опять кивнув, медленно встала и вышла за дверь. Спина прямая, руки не дрожат. Потом, потом. Когда приступлю к заданию. Похоже, последнему. Но об этом не здесь и не сейчас. От запаха духов тошнило. Ненавижу их всех! Тех, кто одним движением руки губит сотни жизней. Тех, кому наплевать на чужие чувства, маленькие радости и горе. Ненавижу Паутину.
В руке я по прежнему комкала записку Кречета. «Сегодня как обычно, в девять.» На смену отчаянью пришла злость и решимость. Ну уж нет. Ничего у вас не получится, пока у меня есть друзья! Самые лучшие. Единственные. И мои. А потом пришла уверенность. Всё будет хорошо.