***
На континент они вернулись уже ближе к вечеру. На шее Рейзела, на тонкой цепочке, висел небольшой камень, в котором и была заключена его сила. Избавившись от нее, Рей почувствовал физическое облегчение, вместе с которым пришло ощущение нехватки чего-то важного. — Придется потерпеть, Рей. Ноблесс — это сущность, она исчезает только со смертью своего носителя. Даже если он передал эту силу кому-то ещё при жизни, преемник не будет обладать всей ее мощью. Она станет доступна ему только после смерти истинного ее хозяина. Эта сила — неотъемлемая часть тебя, поэтому-то ты и чувствуешь себя странно и неполно без нее. Но зато так ты быстрее восстановишься — пояснил ему ещё на острове Ноэль. А потому Ноблесс, хотя теперь, скорее, бывший Ноблесс, молча терпел. Дома их уже ждали дети. Сначала они долго обсуждали мотоцикл, хотя в большей степени речь шла о Рейзеле, который впервые на памяти школьников ездил на транспорте, а не ходил пешком. Потом они все вместе сходили в магазин за продуктами и, вернувшись домой, устроили вечеринку в честь выздоровления Рея. Впрочем, празднование было коротким - вернулся Франкенштейн, который вежливо выпроводил гостей из дома и, ругаясь, ушел в лабораторию. Только после этого в дом осторожно зашли остальные его обитатели, которые не рискнули попадать под горячую руку одному очень обозленному долгими и бесполезными поисками модифицированному. После того, как все разбрелись по своим комнатам, Рейзел заглянул к отцу. Оставалась последняя деталь, можно сказать, финальный штрих, которым оказался браслет, появившийся после короткого прикосновения и нескольких непонятных слов. Через него, по словам Ноэля, Рейзелу передастся необходимая для восстановления жизненная энергия. — Ну вот и все на сегодня! — Ноэль чуть ли не светился, рассматривая своё творение на руке сына. Точную причину такого настроения Рей так и не смог понять, но зато у него появился ещё один вопрос. — А зачем нам тогда в Лукедонию, если я восстановливаюсь с вашей помощью? — Затем, что я не Благородный, а потому восстановить могу лишь часть твоей жизненной силы; остальное придется залечивать самому, с помощью того, что хранится как раз в Лукедонии. — Понятно, — Рейзел поклонился и, пожелав спокойной ночи, пошел к выходу. Но уже у самой двери его взгляд упал на незнакомую вещицу, лежащую на полке настенного шкафа. — А это что? — Без понятия, — честно признался Ноэль. — Люди покупали, и я решил... Думал, ты знаешь… Рейзел не знал, но забрал странный предмет с собой, чтобы спросить об его предназначении у Франкенштейна. Но утром тот неожиданно отобрал эту коробочку у него и быстро исчез, так что Рейзел не успел задать интересующий его вопрос.***
Геджутель стремительно вошёл в лабораторию Франкенштейна, который снова сидел за очередными исследованиями. — Нам нужно срочно поговорить! — И что же такого произошло, если ты соизволил посетить мои скромные владения? — ухмыльнулся учёный, у которого сегодня было крайне поганое настроение. — Это касается Рейзел-нима! - Геджутель нетерпеливо стукнул по столу кулаком. Он явно нервничал. Франкенштейн сразу же подобрался. — Я тебя внимательно слушаю. — Ты же знаешь, что у Ноэля нет второго имени? - сразу же приступил к делу каджу. - Но у Рейзела оно есть! Поэтому-то я и решил перевести поиски в несколько иное русло. Я поднял архивы и нашел кое-что очень странное. Вот, — Геджутель положил перед Франкенштейном старый свиток. На нем была изображена девушка. Длинные черные волосы, красно-карие глаза, лёгкая бледность и мягкая улыбка. Ее сходство с Рейзелом, как и в случае с Ноэлем, было неоспоримо, впрочем, этот странный парень был настолько похож на изображенную, что казался ее братом. Внизу, в левом углу, стояла подпись… — Кадис Этерна Ди Лючия… — растерянно прошептал Франкенштейн. — Именно. Она была дочерью одного из Лордов, третьим ребенком, близнецом Ноблесс того времени. В хрониках было сказано, что ее выдали замуж «по договору», но что это за договор такой — неизвестно. — Ландегре-старший выглядел расстроенным. — Ладно, с этим мне все ясно. Но в чем проблема-то? Может, этот Ноэль был представителем ныне вымершей расы, и брак был политическим? — учёный старался мыслить рационально, но, честно говоря, у него плохо получалось. — Да потому! Будет тебе известно, человеческий невежда, что имя матери давалось только в одном случае! Когда отец не признавал ребенка! А такое случалось, если жену ловили на измене или же, если у ребенка не было достаточно сил, чтобы называться Благородным… — советник Лорда обессиленно рухнул в ближайшее кресло. — Или, если отец ребенка не был известен, — ещё тише добавил он. - Хочешь сказать, — Франкенштейн начал медленно приобретать фиолетовый оттенок, — Что… — В то время шли многочисленные войны, в которых нас очень часто вынуждали принимать участие, и, стыдно признать, но мы проигрывали во многих из них. Так что… — Геджутель развел руками. Франкенштейну и без объяснений было понятно, что случалось с девушками, которым не посчастливилось попасть в плен в то время. — Но тогда почему именно «брак»? Ведь ее выдали замуж?! - попытался успокоить себя модифицированный. — Хороший вопрос. Но и Рейзел-ним, и его брат имеют второе имя матери. Хотя, я не особо удивлен — зачем существам, которые были сильнее нас, полукровки?.. — Геджутель снова сделал неопределенный жест руками. — Сволочь! Прибью его, точно прибью! — если учёному Ноэль раньше не нравился безо всякой причины, то теперь у него появились все основания для этого. — Не горячись! Возможно, именно это дало ему возможность прожить так долго, используя силы Ноблесс. Да и тогда часто убивали таких, как он и его брат, так что… Считай, Рейзел-ниму очень повезло, что его отец оказался таким щедрым,— Геджутель поспешил удержать взбесившегося Франкенштейна от неразумных поступков, крепко схватив того за руку. — Хочешь сказать, что мне его поблагодарить ещё нужно?! — Можно и поблагодарить — он восстанавливает силы Рейзел-нима! Ты ему не соперник, это во-первых, а во-вторых, без него твой трепетно обожаемый Мастер заснёт Вечным сном. Так что остынь! Сначала нужно понять, кто такой этот Ноэль, затем узнать его слабые места. В хрониках нет упоминаний о том, кем были наши враги, а идти с голыми руками на неизвестного соперника нерационально. Франкенштейн судорожно кивнул.***
— Почему ты помогаешь Мастеру? Близился вечер. На небе медленно зажигались звёзды, занавески тихо покачивались от лёгкого сквозняка; само окно было немного приоткрыто, пропуская в комнату звуки проезжающих где-то вдалеке машин и играющего в соседнем доме телевизора. Напротив окна, вглядываясь в вечерний сумрак, стоял Ноэль. К нему-то и обратился с вопросом Франкенштейн, который, не дожидаясь Геджутеля, отправившегося в Лукедонию за какими-то документами, решил в лоб спросить этого наглеца об его намерениях. — Родительские инстинкты проснулись? Или просто хочешь казаться милым и пушистым, на самом деле пытаясь достичь своих целей с помощью Мастера? Ноэль обернулся. Выражение его лица заставило Франкенштейна сделать шаг назад; на него смотрели как на ребенка, которому позволено побеждать в игре, чтобы не расстраивать его и подбодрить лишний раз, но которому далеко до настоящих побед. — Отцовский инстинкт? Выгода? Ты смеешься сейчас или как? — Ноэль с насмешкой и лёгким удивлением смотрел на человека перед собой. Франкенштейн немного поежился от такого взгляда. — Ладно, — Ноэль неожиданно снова повернулся к окну. — У меня сегодня хорошее настроение, поэтому я расскажу тебе одну сказку.***
Когда-то существовало очень много различных народов и рас. Самой могущественной из всех них являлась раса Древних. Они, обретя контроль над Вечностью, получили безграничную силу и стали обладать бесконечным запасом жизненой энергии. Разумеется, Древние принимали участие в войнах и всегда выходили победителями. И, конечно же, они брали в плен представителей покоренных ими народов. Так появлялись дети-полукровки, у которых, однако, не было ничего от Древних. Свои их презирали, а на жизнь в Цитадели — столице Древних — они могли рассчитывать только при одном условии — в них должна была проснуться "новая" кровь. Эта кровь несла в себе силу хозяев Вечности, а потому такие дети были хорошими кандидатами для брака с представителями Древних; в таких союзах рождались чистокровные наследники, которые и продолжали свой Род, расширяя и увеличивая его мощь и силу. Но потом некоторые народы поняли, что такие полукровки даже без особых умений гораздо сильнее их обычных детей. А потому они стали выкупать их, тем самым улучшая свои силы и свою кровь. Древние были не против — им хорошо за это платили; "новая" кровь, разумеется, не продавалась. Среди пленных были и люди. Такие дети получили, пожалуй, самые большие преимущества, а потому впоследствии они основали ещё одну расу — Благородных. В самом начале Благородным требовалась постоянно поддерживать связь с Древними, иначе их сила иссякала через несколько поколений. Древним же нужна была свежая кровь, ведь в подобных отношениях была высокая вероятность рождения ребенка с "новой" кровью, поэтому они согласились заключать с Благородными «политические браки». Впрочем, за красивым названием скрывалась уродливая и неприглядная правда — фактически, представительница Благородных просто вступала в отношения с представителем Древних, а потом возвращалась домой с ребенком, если он не обладал "новой" кровью. Некоторые Благородные даже отдавали им своих жён, признавая рождённого ребенка своим — чего только тогда не делали ради процветания рода… Время шло, и такая практика исчезла. Благородные больше не нуждались в подобном договоре, а потому Древние просто расторгли его. Впрочем, свою кровь они разбавляли и без договора - захватить представителей Благородных было не так уж и сложно. Древние презирали Благородных. Во многом, в этом была виновата первая война между ними — Благородные решили занять место тех, от кого им досталась эта сила. Наивные... Разумеется, они проиграли; многие из них погибли на поле боя, многих забрали в плен для вполне понятных целей. Впрочем, была ещё одна причина, по которой Древние презирали Благородных, как, впрочем, и всех остальных — они являлись самой могущественной расой, им было подвластно время и пространство. Зачем властителям вселенной обращать внимание на тех, чья сила была не в пример меньше их?! Единственным исключением из этого своеобразного правила был Ноблесс. Изначально он появлялся у разных народов, причем чаще всего — именно у Древних. Ноблесс избирался рандомно, а потому предугадать его появление было невозможно. Его почитали все расы, без исключения. Его защищали, хранили и оберегали, особенно, если он усердно исполнял свой долг. Ноблесс был символом силы, долга и чести; ранить Ноблесс — навлечь позор на весь свой род, что уж тут говорить об его убийстве. На своей территории Ноблесс мог делать все, что пожелает. Земли, принадлежащие ему или ей, были укрытием для многих, искавших помощи и защиты. Разумеется, в один прекрасный день Ноблесс появился и среди Благородных. Древние были не в восторге от такого, но закон есть закон; в конце концов, нужно было только подождать немного. Однако, с тех самых пор Ноблесс по неопределенным причинам стали появляться только среди Благородных. И Ноблесс стал единственным существом Благородных кровей, которого Древние уважали и которого защищали. Как-то, во время одной войны, Лорд Благородных попросил о помощи Древних. Почему именно их - знать не обязательно, да и не в этом суть. Древние бы отказали, но о помощи просил и сын Лорда, являющийся Ноблесс, а потому просьба была удовлетворена, правда, пришлось ещё и заплатить. Помимо сокровищ, королю Древних была обещана сестра Ноблесс, его близнец. Сначала тот никак не отреагировал на это, ему было плевать на Благородную - наследник у него был, да и дети-полукровки в его планы не входили. Но он все же встретился с девушкой. В семье того Лорда было трое детей: старший наследовал титул отца, его брат получил ещё в раннем возрасте силу Ноблесс, а потому его участь была предрешена, а его сестра была самой обычной Благородной. Девушка была слаба здоровьем, но добра сердцем, умна, дружелюбна и красива. Она очень любила свою семью и свой народ, а потому, не смотря на ранний возраст, уже многое знала и понимала. Но у нее был один маленький секрет... Один на двоих - ее и брата. Девушка являлась Ноблесс... Из-за своего слабого здоровья ей пришлось отдать силы брату; никто и не заметил этого. Но сущность Ноблесс все же принадлежала девушке; брат был только временным носителем, подделкой. Ведь сущность могла принадлежать только одному существу вплоть до самой его смерти. Этот факт сыграл решающую роль — король Древних увез Ноблесс с собой, и через некоторое время у них родились дети - близнецы. Шло время, они росли. Девушка неожиданно заболела и умерла; ее дети должны были отправиться обратно, в Лукедонию — таково было последнее желание Истинной Ноблесс. Но тут вмешалась судьба, один из близнецов неожиданно оказался Ноблесс, а потому детей решено было разделить - король Древних захотел сделать свой народ носителем этой сущности, в то время как второй ребенок был бесполезен для него и мешал ему. Вот только и здесь короля постигла неудача - как и его мать когда-то, Ноблесс, не желая расставаться с братом, разделил эту силу с ним. Вот такая вот сказочка…***
Ноэль снова повернулся к Франкенштейну, который в процессе рассказа сполз на пол рядом с диваном. — Кадис Этерна Ди Лючия… — еле слышно прошептал учёный. — Верно. А раз ты знаешь, ее, то знаешь, что она была матерью Рейзела и Раэля. А раз отцом Рейзела являюсь я, то и ее мужем… — Тоже являетесь вы. Как и королем Древних. — закончил Франкенштейн, поднимаясь с пола. — Так вы помогаете ему только потому, что он — Ноблесс?! — Будь он просто моим сыном, я бы позволил ему умереть— ухмыльнулся Ноэль в ответ. — И что вы хотите делать дальше? — Франкенштейн еле контролировал себя; Темное копьё жаждало крови стоящего перед ним, и впервые Франкенштейн был полностью с ним согласен. — Помогу ему восстановиться, пока он не сможет использовать силу Ноблесс — буду помогать вам. Потом вернусь к своим обязанностям — снова буду править Цитаделью. — Ноэль подошёл к учёному и положил ему на плече свою руку. Копьё резко умолкло — связь, нерушимая, крепкая связь была разорвана! Чуть сжав плечо, король Древних тихо произнес: — Пока Рейзел жив и пока он является Ноблесс — я никого не трону. Я буду защищать его; если он попросит, то буду защищать и вас. Но как только он заснёт Вечным сном, я буду действовать на своё усмотрение. А пока — не мешай мне. — и отпустил его. — Хочешь сказать, чтобы я молча смотрел на это?! Да ты убьешь его или утащишь его к себе!! — вернув контроль над своим телом, Франкенштейн резко схватил короля Древних за руку и развернул его лицом к себе. — Ты не слышал? Ноблесс неприкасаем, это неопровержимая истина, одинаковая для всех, а значит, и для меня. Потому я сделаю все возможное, чтобы продлить его жизнь, так что он ещё не скоро уснет, не волнуйся! К тому же, от своей идеи заполучить Ноблесс мне придется отказаться - пока он был маленьким, это ещё было возможным, но не сейчас. А вероятность того, что его ребенок станет Ноблесс слишком мала - этот титул все же не передается по наследству. Так что я просто помогу ему восстановиться, не более. - Ноэль вывернулся из стальной хватки модифицированного и направился к выходу из комнаты. Уже на пороге он неожиданно обернулся и, улыбаясь, добавил: — И ещё. Рейзелу об этом знать не нужно, поэтому молчи, человек. В отличие от него, ты вполне прикасаем. И, хлопнув дверью, ушел. Франкенштейн ушел пятью минутами позже — нужно было поговорить с Раскреей и Геджутелем, а потому его путь лежал в Лукедонию. За Мастера он не волновался — с ним должен был побыть Музака, звонок которому был совершен сразу же после ухода Ноэля. А на самом верху, обхватив голову руками, сидел незамеченный никем Рейзел.