***
- Отец! Так когда мы отправимся в мир людей?! - в зал, иначе и не скажешь, ввалились Раэль и Рейзел. Перепачкавшиеся в земле, глине и песке, мокрые, с разорванной некогда вполне приличной одеждой - по их внешнему виду и не скажешь, что они просто играли у побережья... Небрежно взмахнув рукой, Король Древних привел их внешний вид в более-менее приличное состояние. И вовремя успел - Раэль с разбега запрыгнул к нему на колени. Остальные Древние молча наблюдали за уже вполне привычной картиной - очередное собрание было сорвано появлением двух ходячих катастроф. - Рейзел. Раэль. - Ноэль обманчиво ласково потрепал сидевшего у него на коленях ребенка и стоящего рядом его брата. - Я, кажется, уже не раз говорил о дисциплине. Видимо, слова до вас не доходят, поэтому... Никому не суждено было услышать, что именно хотел сделать Король - в зал вбежала растрёпанная Лючия. - Вот вы где! Опять?! Ваше Величество, я прошу прощение, это моя вина - я снова за ними не уследила, - пока девушка говорила все это, она успела: сделать реверанс, подойти к трону, стащить детей, отвесить каждому из них по подзатыльнику и снова оказаться на прежнем месте. - Прошу прощение за беспокойство. Пожалуйста, продолжайте. Дверь захлопнулась. - Лючия, я понимаю, что они дети, но если они ещё раз сорвут мне собрание, я прикажу наказать их, - Ноэль стоял на пороге комнаты своей жены и, оперевшись на косяк, разглядывал спящих на кровати Раэля и Рейзела. - Извини, - Лючия, закончив заплетать свои длинные волосы, повернулась к нему. - Им просто хотелось провести немного времени с тобой. - Во-первых, у меня работа, а во-вторых, я не желаю их видеть. - Но ты их отец, - возразила девушка. - Сомневаюсь что-то в этом, особенно в последнее время - я таким никогда не был. И вообще, мы, кажется, уже обсуждали это. Даже если они разобьются о скалы или утонут в море - мне все равно. Я не желаю быть для них отцом - у меня уже есть сын, другие дети мне не нужны, - Ноэль, разозлившись, ушел, хлопнув напоследок дверью. - Что бы ты там ни говорил, я знаю - они тебе дороги. Хоть ты в этом никогда не признаешься... - печально улыбнулась ему вслед Лючия.***
- А давай посмотрим, что там? Ну Раэль! Ну пожалуйста! Давай! - Рей уже с полчаса пытался уговорить брата пересечь океан и побывать на том самом загадочном острове, про который им столько рассказывала мама. - Нет! Сегодня мы идём искать Большую Землю! - Раэль, как и всегда, совсем не желал слушать своего брата. Такие ссоры случались часто: Рейзел хотел в одно место, Раэль - в другое... Вот и приходилось бедной Лючии искать компромиссы, чтобы оба были довольны. Однако, когда мамы не было рядом, споры выигрывал Раэль, у которого все аргументы рано или поздно сводились к одному: - Я старше, а старших надо слушаться! На этом, как правило, все и заканчивалось. Раэль, довольный собой, шел, куда хотел и делал, что хотел. Рейзелу же ничего не оставалось, кроме как смириться и следовать за братом. Так случилось и в этот раз. Переход, а точнее, перелет через море им удался, но все ожидания Раэля сразу же разбились о суровую реальность. Здесь было слишком много камней и высоких деревьев, реки были холодными, а их берега в своём большинстве - слишком высокими и отвесными, цветов почти не было, а те, что все же росли, оказались невзрачными и маленькими - книги определенно преувеличивали о "дивной красоте" этих мест. А их авторы либо сами никогда здесь не были, либо им просто сравнивать было не с чем. - Давай вернёмся, здесь нет ничего интересного. Да и мне как-то не по себе, - попросил его через некоторое время Рейзел. Они как раз добрались до очередной речки, и смысла идти дальше младший не видел - все равно, кроме деревьев и камней здесь ничего не было. Однако, его брат не собирался так быстро уходить. Не то, чтобы ему нравилось это унылое однообразие, просто он все ещё хотел встретить людей, про которых очень часто упоминалось в книгах. - Ещё немного - и пойдем... О, смотри - украшения! - неожиданно воскликнул Раэль. И правда, около берега лежала чья-то одежда, украшенная драгоценными камнями. Рядом, на куске ткани, лежали какие-то браслеты и подвески. - Я же говорил, что здесь кто-то есть! - радостно воскликнул Раэль и бросился к берегу. Сегодня он точно познакомится с человеком! Неожиданно кто-то засмеялся у них за спиной. Обернувшись, дети увидели нескольких мужчин в одежде из меха и шкур, которых возглавлял неестественно красивый блондин в богато расшитой тунике. Близнецы замерли - перед ними стоял Принц эльфов, которого они видели около года назад на приеме у отца. Вот только этот эльф сильно отличался от того прекрасного юноши, которого они встретили тогда - сейчас он злобно ухмылялся, глядя на детей перед собой, как голодный волк на кроликов. Мальчики развернулись и побежали в сторону берега, но почти сразу же остановились - прямо перед ними из воды вынырнула девушка. - Посмотрите-ка, к нам Древние пожаловали... Сегодня, определенно, удачный день, - улыбнулась она, покрываясь шерстью, и глядя на застывших от страха детей, вышла на берег. Накинув на себя брошенную у берега одежду, она встряхнула головой, убирая налипшие на лицо волосы и, одевая украшения, подошла к ним, отрезав путь для побега. Из зарослей вышло ещё несколько незамеченных детьми оборотней, которые встали по обе стороны от своего вожака, тем самым уничтожая последний шанс на спасение. - Дорогие мои, ради подобного предлагаю временно объединиться, - плотоядное ухмыльнулся эльф, обращаясь к деве. - Каэлла, вы же согласитесь со мной? - Несомненно, Эллия - прорычала та в ответ, трансформируя свои руки в волчьи лапы с длинными когтями. Рейзелу и Раэлю теперь хотелось оказаться где угодно, лишь бы подальше от этого места. Перед ними стоял один из эльфийских Принцев, позади - Лорд Оборотней. И бежать было некуда - с одной стороны заросли, с другой - река. Теперь им было не до шуток, а прогулка больше не казалась увлекательной... - Итак, начнем... - Каэлла размахнулась и со всей силы атаковала стоящих перед ней детей. Грохот разнесся по всей округе; от такого удара в лесу даже образовалась просека - недаром девушку избрали Лордом Оборотней. - Ну и зачем так сильно? Ты же убьешь их раньше времени, и будет неинтересно, - протянул Эллия, пытаясь разглядеть сквозь столб пыли детей. И тут их неожиданно атакавали. Пусть и слабо, но Рейзелу удалось ранить зазевавшегося эльфа, который, видимо, не посчитал детей достойной угрозой для себя, а потому и забыл об осторожности. Воспользовавшись пылевой завесой и суматохой, Рейзел бросился прямо в лесную чащу, крепко ухватив за руку все ещё изображающего статую Раэля. Тот покорно побежал вслед за ним, то и дело налетая на деревья. - Давай же, быстрее! - уговаривал его Рейзел. Они все же смогли немного оторваться, и он надеялся на то, что им удастся как-нибудь скрыться. Но эта затея была обречена на провал с самого начала - они не знали местности, да и преследовали их хорошо обученные и взрослые воины. Куда уж детям до профессионалов... - Бежать вздумали?! Куда?! - на этот раз сильный удар пришелся сбоку. Рейзел вовремя успел оттолкнуть брата, а потому досталось только ему, из-за чего он упал, пачкая землю собственной кровью. Лорд оборотней выпрыгнула из-за выступа, за которым до этого находилась. Итак, один жив и относительно здоров, но слишком напуган для того, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Другой же кашлял кровью, что было и немудрено - по всему его телу шли кровавые полосы, оставленные духовной атакой самого могущественного оборотня, а потому тоже не мог соперничать с ней. Не зря Каэлла приказала своим сопровождающим возвращаться - здесь справится даже неопытный щенок. - Ну что же, пора покончить с этим. Жаль, что так быстро, но ничего не поделаешь, - из-за деревьев вышел Принц, все ещё придерживаясь рукой за бок. Приспешников он оставил у реки, решив своими руками прикончить тех, кто его опозорил, ранив на глазах у подчинённых. Короткий взмах рукой - и в Раэля несётся сгусток темной энергии. Тот не мог даже шевелиться от страха и просто смотрел на то, как к нему медленно приблежается его смерть. - Нет!!! - воскликнул Рейзел и из последних сил вскочил на ноги. Одним прыжком он достиг брата и оттолкнул его в последний момент. Очередной взрыв сотряс землю. - Они мертвы? - невинно поинтересовалась Каэлла, с интересом разглядывая свои когти. Она-то надеялась на интересное кровавое зрелище, охоту, а получилось что малопонятное и скучное. - Разумеется. Они полукровки и вполне смертны, в отличие от истинных представителей этой рассы - ухмыльнулся ей в ответ Эллия. Лорд Оборотней только рукой махнула - полукровки, чистокровные... Какая разница? Главное, что в них текла так ненавистная ей кровь Древних, остальное не важно. А потому, отряхнув одежду, девушка отправилась обратно, к реке, чтобы забрать оставленные в спешке украшения. Принц последовал за ней - там ждали воины, сопровождавшие его. Вот только они снова совершили ошибку - уже во второй раз они не убедились в том, что атака достигла цели, и расслабились раньше времени. Такая беспечность, разумеется, не могла пройти даром. - Они - смертны. А вот я - нет, - раздался за их спиной голос, и в тот же миг Лорд Оборотней и Принц Эльфов упали замертво, пронзенные острыми когтями. Ноэль брезгливо отшвырнул тела и обернулся. Дети были без сознания; Рейзел лежал в луже своей крови, Раэль был в целом в порядке, но его все же немного задело, а потому вокруг него то появлялась, то исчезала сила, разбуженная в момент смертельной опасности. Позади них в радиусе нескольких миль было уничтожено все живое и неживое, да и сам Король Древних выглядел не очень - дорогая одежда превратилась в лохмотья, по подбородку стекала струйка крови, лицо посерело. - Вот же... Деточки, - сплюнул кровь Ноэль, подхватывая на руки двух чрезмерно любопытных особ. А ведь ещё и домой надо возвращаться...***
- Кто-то недавно говорил мне, что эти дети его не интересуют и вообще ему на них плевать... Не знаешь, кто бы это мог быть?.. - поинтересовалась Лючия у Ноэля, который стоял напротив кровати, где спали Рейзел и Раэль. Лекарь ушел только что, порекомендовав им долгий сон. - А я и не переживаю. Просто не хотел тебя расстраивать, предъявляя два трупа. Очнутся - выпорю, неделю сидеть не смогут, - мрачно пообещал Его Величество и направился к выходу. - Ты обещал их выпороть, если они снова сорвут тебе совещание, - остановила его супруга. Она считала, что дети и так понесли своё наказание, а потому не видела смысла в ещё одном. - А они и сорвали! Где я, по-твоему, был в то время, когда они решили попутешествовать?! - Ноэль явно не был настроен на беседу, и девушка отпустила его. - Вот же упрямый, - покачала головой Лючия, когда дверь за мужем захлопнулась. Подождав, пока шаги стихнут, она подошла к кровати и присела на край. Больше всего досталось Рейзелу, но его жизни уже, к счастью, ничего не угрожало. Раэль пострадал меньше, но и у него было множество мелких ран, синяков и ушибов. - И что же вам на месте не сидится-то? - тяжело вздохнула она, поправляя съехавшее одеяло. Ноэль выполнил свою угрозу - как только лекарь сообщил о том, что близнецы здоровы, он приказал выпороть их обоих, причем так, что они действительно не вставали с кровати в течении недели. Лючия все же согласилась со своим мужем, а потому впервые не вмешивалась в воспитательный процесс - раз не понимают по-хорошему, значит придется по-плохому. Причиной такого резкого изменения послужил побег Раэля, правда на этот раз все ограниченность Запретным Садом.***
- Но мама! Зачем мы этим занимаемся?! - простонал Раэль, бросая в ведро с водой грязную тряпку. Впереди его ждала ещё половина коридора, которую надо было домыть к полудню, а иначе его лишат обеда. Лючия редко навещала его - за выполнением работы следила прислуга, да и боялась она, что не выдержит и поддастся на уговоры сына. А потому Раэль не мог упустить такой шанс и принялся жаловаться на свою тяжёлую долю. - Я устал! И есть хочу! Кроме того, я рано встал - можно мне уже перерыв? - Нет. Пока ты занят делом, у тебя не возникают бредовые и опасные идеи. Да и работа хорошо дисциплинирует, - почти дословно повторила слова мужа Лючия, не поддаваясь на провокацию. Раэль вздохнул и снова принялся за работу, бормоча под нос о том, что, являясь сыном короля и, соответственно, принцем, он просто не может мыть полы, ну никак. С Рейзелом все было проще - он воспринял наказание как должное, да и относился к нему спокойно, считая, что заслужил его. А потому без лишних слов расставлял по полкам книги и мыл полы в противоположном коридоре. - Ну, как они? - Ноэль оторвался от важных бумаг и посмотрел на вошедшую с подносом Лючию. - Неплохо. Раэль ворчит из-за того, что его, особу королевской крови, заставляют работать в качестве прислуги, но честно старается. Рейзел же просто старается, хотя мне кажется, что он тоже чем-то не доволен или, скорее, взволнован, - девушка поставила перед мужем чашку, наполненную ароматным травяным чаем. - Ничего. Зато потом сто раз подумают перед тем, как осуществлять свои затеи, - Ноэль снова вернулся к документам. Лючия пожала плечами и, хитро улыбнувшись, все же не удержалась от очередного замечания в адрес своего супруга. - Все же ты переживаешь за них. И быстро выскочила из комнаты, чтобы Ноэль не успел осознать сказанное и не начал снова возражать. Посмотрев на захлопнувшуюся дверь, Король Древних усмехнулся. - Возможно, дорогая, возможно...***
Тихий стук в дверь оторвал Ноэля от работы. Кроме Лючии никто не посещал его в такое время, но та обычно приходила только раз в день, чтобы не мешать ему. И раз девушка уже была у него сегодня, в дверь стучал кто-то другой. - Войдите, - разрешил он, откладывая исписанные листки на край стола. Дверь медленно приоткрылась. - Рейзел? - удивился Ноэль, который, пожалуй, впервые видел его отдельно от Раэля. Они что, поссорились? - Можно? - робко поинтересовался мальчик, косясь на стол, заваленный бумагами. - Да. Ты что-то хотел? - Ноэль встал и подошёл к двери - для Рейзела дубовые створки были слишком тяжелыми, а потому мальчик не мог открыть их до конца самостоятельно. - Я... Я хотел поблагодарить вас - вы ведь спасли меня и брата тогда... - Рейзел явно нервничал, а потому судорожно сминал края своей рубашки. - И пожалуйста, простите нас... Нам не следовало уходить без спроса, да ещё и так далеко... Да и вам досталось... Не злитесь, мы больше так не будем... Ноэль закатил глаза - вот почему затеял все Раэль (в этом сомнений не было - кто же еще?), а извиняться пришел Рейзел? Ведь и так ясно, что к этим извинениями и обещаниям Раэль не имеет никакого отношения. Снова взглянув на стоящего перед ним ребенка, который, не получив ответа, ещё больше смял край своей рубашки, Ноэль улыбнулся. - Я не сержусь, Рей, - Ноэль присел рядом с мальчиком и почти ласково потрепал того по волосам. - Правда? - Рейзел поднял голову и недоверчиво посмотрел мокрыми от все же пролившихся слез глазами на отца. - Да, - подтвердил Ноэль, стирая влажные дорожки. Мальчик слабо улыбнулся. - Спасибо... И простите за беспокойство - у вас много работы, я помешал... - Ничего, - Ноэль снова погладил ребенка по голове и поднялся. - Уже поздно, иди спать. - Да, конечно. Спокойной ночи. - Рейзел вежливо поклонился и быстро ушел. Ноэль закрыл за ним дверь и подошёл к креслу около камина. Взяв со стола бокал с вином, он уселся поближе к огню и сделал один глоток, после чего, откинувшись на спинку, принялся наблюдать за танцующими языками пламени. Сегодня у него было, над чем подумать в тишине и покое...***
Ноэль шел по улице, спрятав руки в карманы длинного плаща, раздобытого им в ближайшем магазине. Он все ещё не мог выкинуть из головы разговор с Франкенштейном, а потому бессмысленно бродил по городу, приводя мысли в порядок. Впрочем, ходьба не особо помогала, а потому он решил забраться повыше... Холодный ветер свободно гулял по крыше высотного здания. Ноэль, как и его сын несколько дней назад, смотрел на город, улыбаясь чему-то своему. - Из-за того, что он Ноблесс... Из-за того, что он мой сын... Кто знает, Франкенштейн, кто знает...