***
- И что вы здесь забыли, Ваше Величество? Девушка с длинными распущенными волосами, в которые было вплетено множество цветов, появилась в огромном мрачном зале, посреди которого сидел Ноэль. Невысокая, хрупкая, бледная, в нежно-голубом платье до пола - она казалась призраком и совершенно не подходила столь мрачному антуражу помещения. - Здесь лучше думается, - усмехнулся Ноэль, продолжая глядеть во тьму перед собой. - Не ожидал, что ты покажешься... - Мне стало любопытно, - девушка присела рядом с Королем Древних, прислонившись к его спине. - Вот и вышла посмотреть, кто решил заглянуть когда мне. - Не знал, что Вам присуще любопытство, - немного улыбнулся Ноэль. - Оно присуще всем, разве нет? - собеседница тоже улыбнулась, склонив голову к плечу. - Впрочем, ты навряд ли пришел сюда за тем, чтобы поговорить о моем любопытстве. Что-то случилось? - С каждым прожитым днём мне все больше и больше кажется, что Сила, приобретенная нами - большая ошибка. - Твой отец считал иначе... - возразила девушка. - Согласен. Вот только он заснул навеки, оставив мне весь этот бардак, наследие и множество обязательств... Хотел как лучше, а в итоге приходится удерживать этот мир на грани катастрофы... - тяжело вздохнул Ноэль. - Ты говоришь сейчас про Ноблесс? - Я говорю сейчас про мою сестру и еще два десятка кланов, которые в гробу видели Ноблесс вместе с правилами и законами мироздания! - Ладно-ладно, не горячись! - поспешила успокоить Короля девушка. - Так чего ты хочешь? - Чтобы ты забрала свою силу?.. - не то спросил, не то ответил Ноэль. - Ты у меня спрашиваешь?! - удивилась та. - Сам не знаешь, чего хочешь... - Да, я не знаю! Я не знаю, что будет лучше для моего народа! Именно поэтому я и пришел к тебе за советом! - Ноэль резко поднялся на ноги; его голос дрожал, эхом разносясь по залу. Девушка, не отвечая, тоже встала и отошла от Короля Древних. - Даже без моей Силы Древние будут самой могущественной рассой на планете. Разве что смертными станут, но не сильно повлияет на твой народ. - наконец, произнесла она. - Так что вы все равно останетесь властителями мира. Последние слова девушка произнесла с лёгкой усмешкой, в которой прозвучал явный намек на нежелание Ноэля становиться этим самым "Властителем мира". - Предлагаешь мне уступить трон? Ильвес ведь просто уничтожит этот мир! - голос Короля дрогнул, выдавая злость. - Ну, во-первых, поработит, а не уничтожит. А во-вторых, мне нет никакого дела до этого мира, Ноэль! - девушка неожиданно оказалась прямо перед Древним. - Имя мне - Вечность, я была, есть и буду всегда. Жизнь меня мало волнует, тем более, жизнь каких-то людей или Благородных... - Ну ты и... - Знаю, - перебила его Вечность. - То же могу сказать и про тебя. Ты совсем потерялся в этом мире: с людьми дружбу водишь, к сыну привязался... Впрочем, и до этого твоё поведение и было не лучше... Хочешь услышать мое мнение? Да, твоя сестра подходит Короне больше, чем ты! И да, тебе стоит уступить трон! Доволен?! - Я беспокоюсь за Ноблесс! - зло возразил Король. - Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому! Может, они поверят! - хмыкнула девушка. - А впрочем, мне все равно. Вечность неожиданно успокоилась и, отстранившись, отошла от Ноэля. - Делай, что хочешь! - и с этими словами девушка просто растаяла в воздухе. - Замечательно поболтали... Спасибо за совет и конструктивную критику! - с сарказмом произнес в пустоту Ноэль. - Только нравоучений мне сегодня не хватало! Развернувшись, Король вышел из темного зала и оказался в саду. Множество причудливых деревьев переплетали свои ветви в непонятные узоры; необычные растения, больше похожие на нарисованные, образовывали неровный пестрый ковёр под ногами; светящиеся камни, лежащие тут же, на земле, переливающиеся всеми возможными цветами; абсолютно чёрное, без единой звездочки небо над головой. Здесь больше всего ощущалось влияние силы Вечности - совсем не чувствовалось время. Это место не подчиняется никаким законам мироздания и оно было доступно только ему, Королю. Больше сюда никто не имел права входить. Ноэль чувствовал себя чужим в этом месте. Он не любил приходить сюда и всячески избегал встреч с Вечностью, но это ему все же не всегда удавалось. Впрочем, такие встречи происходили довольно редко, да и были непродолжительными. В глубоких раздумьях Ноэль не заметил, как дошёл до тронного зала. Остановившись напротив трона, он долго смотрел на него, размышляя о словах Вечности. Все же надо было признать - в чем-то она была права. В чем-то, но не во всем... - Вас что-то беспокоит, Ваше Величество? - неожиданно раздалось у Короля за спиной. Обернувшись, Ноэль увидел Хино, стоящую прямо у входа в зал. Она появилась абсолютно бесшумно, что, впрочем, было неудивительно - девушка умела незаметно подкрадываться ещё с детства, так что очень многие, несмотря на довольно-таки продолжительное знакомство с Хинолиной, вздрагивали при каждом подобном ее появлении. Даже Ноэль иногда пугался, когда девушка появлялась словно из воздуха, но королевское воспитание не позволяло вздрагивать и вскрикивать, когда Хино неожиданно появлялась у него за спиной. - Что-то случилось? - несколько обречённо вздохнул Ноэль - заниматься делами прямо сейчас не хотелось от слова совсем. - Я первая задала вопрос, - заметила Хино, чуть склонив голову набок. - Ничего такого... Просто мне в очередной раз напомнили, что Король из меня не ахти какой, - усмехнулся Ноэль, снова поворачиваясь к трону. - Каждому - своё, - пожала плечами Хинолина. - Не все рождены быть Королями. - Ну спасибо! Меня уже и так раскритиковали, и ты туда же! - рассмеялся Король, но в этом смехе не было радости. Хинолина снова пожала плечами - мол, говорю как есть и вообще, причем тут вы, имён-то я не называла... Ноэль только усмехнулся - ему не обязательно было видеть девушку, чтобы знать, какое у нее выражение лица. Поэтому он просто поднялся по ступеням и сел на трон - продолжать этот разговор у него не было ни малейшего желания. И вовремя - в зал вошёл глава клана Альвер - высокий мужчина, выглядевший даже старше Ноэля, в дорогой, расшитой золотом парадной одежде. Король мысленно застонал - Альберт являлся главой одного из самых старых кланов Древних и был советником при его отце. Причем, было неясно, что хуже: слушать рекомендации и советы по управлению Цитаделью в его исполнении или же терпеть его очередные сравнения Короля предыдущего и Короля нынешнего, причем явно не в пользу последнего. - Ваше Величество вернулся? Я удивлен, что вы ещё помните дорогу сюда, - Альберт сразу же наградил Ноэля своим пристальным и тяжёлым взглядом. Король вздохнул - ну почему ему надо всем и обо всем докладывать?! Где он, как он, почему он... Король он или же нет? - А вы до сих пор не запомнили, что я не обязан перед вами отчитываться за свои действия. - так себе ответ, конечно, но и молчать не хотелось. - Не будем ссориться, - как-то уж слишком быстро пошел на попятную Альвер. - Я всего лишь хотел поздравить Вас с пробуждением и поинересоваться, где Вы все это время были. - Поздравления принимаю, - Ноэлю совсем не нравилось такое начало разговора, но и прогонять главу клана было нельзя. - А что касается моего местонахождения, то я сейчас помогаю восстановиться Ноблесс, а потому пребываю в мире людей. - Вот как... Что ж, я рад, что Ноблесс жив, - произнес Альберт. - И когда свадьба? Ноэль впал в ступор - какая ещё свадьба? - О чем это вы?.. - Как это - о чем? - деланно удивился глава клана Альвер. - Возвращение сущности Ноблесс Древним ещё не завершено, тем более, что предыдущие попытки провалилась. Каждый Король Древних пытался вернуть эту сущность, но до сих пор все заканчивалось неудачей. А значит, нужно попробовать ещё раз, тем более, что у Вас в прошлый раз все получилось; я думаю, что Ваша сестра подойдёт... - Этот Ноблесс - мой сын, это во-первых, - еле сдерживая себя прошипел Ноэль. - А во-вторых, какая свадьба?! Какие ещё попытки вернуть сущность?! - Он прожил так долго?! Удивительно! Но это ещё лучше! - Альберт, кажется, совсем не слушал Короля. - Тогда не Ваша сестра, а кто-нибудь другой - в этот раз, я полагаю, сущность останется у нашего народа... - Вы меня вообще слушаете?! - вкрадчиво поинтересовался Ноэль, сжимая подлокотники трона. - титул Ноблесс не передается по наследству! То, что произошло - всего лишь совпадение! О чем вы вообще думаете?! - Я думаю, что сущность все же можно передать по наследству, и у меня есть на это причины. К тому же, это сможет помочь нам уничтожить этих выскочек! - гордо произнес Альвер. - Это поможет нам... - Довольно!!! - со злости Ноэль так сильно ударил кулаком, что разбил руку в кровь. - Никакой войны ни с кем не будет! Никто ни за кого выходить замуж тоже не будет! И, предупреждая ваш следующий вопрос, нет - я не собираюсь передавать сущность Ноблесс своему народу! А теперь - вон! Альвер хотел было возразить, но, посмотрев на разяренного Короля, поспешно поклонился и исчез из зала от греха подальше. Хино, все это время стоявшая у самой дальней колонны, проводила его взглядом и с немым вопросом посмотрела на Короля. - Что? - хмыкнул Ноэль, бросив беглый взгляд на кровь, стекающую тонкими струйками на пол. - По-твоему, я должен был согласиться с его предложением? - Вы все же любите сына, хоть и отрицаете это - лишь пожала плечами Хинолина. - А что касается правильности Вашего решения - не я Король, не мне судить. Ноэль усмехнулся - в этом вся Хино. Ни тебе твердого согласия, ни решительного опровержения... Вот кому надо было в политики идти, даром что по специальности воин. - Понятно... Тогда присмотритесь за ним, а то мне ещё одного подпольного деятеля не хватало для полного комплекта, - наконец, устало произнес он и, поднявшись с трона, быстро спустился по ступеням и вышел из зала. Хинолина поклонилась ему вслед и тоже поспешила покинуть тронный зал.***
- Франкенштейн... - Что-то нашел? - ученый, потерев уставшие от непрерывной работы глаза, посмотрел на хакера, который как-то робко выглядывал из-за двери. - Все старейшины Союза предположительно мертвы, базы, на которых они возможно находились - уничтожены, а Кромвель так вообще исчез, прихватив с собой ценные данные и результаты исследований... - растерянно произнес Тао, который все же зашёл внутрь и теперь переминался с ноги на ногу в двух шагах от стола. - Кто мог их всех убить?! - Франкенштейн откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел в окно. - Кромвель? Но... - Я не смог узнать, кто, но это явно были не люди Кромвеля, - возразил хакер, ставя перед директором ноутбук. - Вот, посмотрите! Это запись со спутника, видите? Постучав по клавиатуре, Тао открыл нужную папку и включил видеозапись, которую и предоставил Франкенштейну для тщательного изучения. - Здание...растворилось? - учёный недоуменно посмотрел на Тао после того, как несколько раз пересмотрел видео, на котором, несмотря на не самое лучшее качество, было отчётливо видно, что здание просто исчезло в одно мгновение. - Именно, - вздохнул хакер, снова поворачивая ноутбук к себе. - Причем мне неизвестна сила, способная на такое. А вам? - Мне тоже, - Франкенштейн нахмурился. - Но у нас с недавних пор в доме поселились Древние, которые обладают не до конца известными и малопонятными способностями. Кто знает, может, они на такое способны... Спроси Сильвию, вдруг она знает. - Хорошо, - кивнул хакер и быстро исчез из кабинета, оставив задумчивого и обеспокоенного Франкенштейна одного.***
Ноэль осторожно приоткрыл дверь в комнату , в которой спал Ноблесс. С того самого момента, как он утром покинул дом, почти ничего не изменилось - Рей все еще был ребенком и продолжал спать, только теперь рядом с ним прилег Ройним, которого, собственно говоря, и оставляли присматривать за спящим. - Как они там ? - тихо поинтересовалась Сильвия, заглядывая в комнату из-за плеча Ноэля. - Реи спит, Ройним... Тоже спит, - улыбнулся Ноэль, прикрывая дверь. - И чем это он таким, интересно, занимался, что, находясь весь день дома, так устал? - В соседней комнате Музака спит... Они с Лордом тут бои без правил устраивали, - усмехнулась Сильвия. - Теперь вот оба отдыхают. - А где остальные? Дома вообще хоть кто-нибудь, кроме этих двух, Рея и тебя, есть? - Сейра очнулась и тут же ушла в магазин, прихватив с собой Раэля, Регис все еще спит, троица модифицированных помогает Франкенштейну, сам Франкенштейн готовиться к завтрашней проверке, - отчиталась Леманн, расставляя на столе тарелки. - Кстати, заменишь Рейзел-нима? А то завтра его предоставить какой-то комиссии надо, а при таком его состоянии это сделать несколько затруднительно. - А куда я денусь? - Ноэль тоже принялся помогать накрывать на стол, - Вот только завтра у меня дела после обеда, так что этому человеку придется спровадить комиссию как можно быстрее. - Кстати, как все прошло? - Сильвия остановилась и пристально посмотрела на Короля, который тоже застыл, так и не поставив стакан на стол. - Если вкратце, - наконец, произнес Ноэль, - то все плохо, очень и очень плохо. - И на сколько "очень"? - девушка судорожно сжала край стола. - Вечность сказала, что моя сестра подходит Короне больше, чем я; сестрёнка желает отправить меня поспать еще лет так на бесконечность; Альвер хочет выдать какую-нибудь Древнюю замуж за Ноблесс, чтобы получить его сущность. Как-то так ... - вздохнул Ноэль и наконец-таки поставил стакан на стол. - И это если не учитывать того, что из двадцати пяти кланов меня поддерживают едва ли пять. - И что теперь будете делать? Ответом Сильвии послужило молчание.