***
Девушка в белой рубашке и строгой юбке ухнула от сильного удара в живот. Голова бессильно упала на грудь, с краешка губ сорвалась и ярким пятном разбилась о пол капля крови, которая уже до невыносимости заполняла рот металлическим привкусом. Миранда кашлянула, и остатки вязкой жижи все-таки вылились на бетонное покрытие, раскрашивая его в новые оттенки алого, — брызги попали на белоснежные штаны кого-то, стоящего перед жертвой. Миранда медленно подняла изможденный взгляд и прищурилась от ослепительного света лампы, она покачивалась из стороны в сторону, накрытая конусовидным плафоном, который позволял осветить лишь небольшой круг помещения. Все за его пределами было в непроглядной тени. Сидевшая на стуле не первый час Миранда ненавидела все это: пустую и тесную комнату допросов, затекшие запястья, связанные за спиной, тупую боль в животе и голове и главное — невозмутимое лицо Корнелии. Она смотрела свысока, надменно приподняв подбородок, но во взгляде был лишь холод, без проблеска сочувствия или даже пренебрежения. — Куда, — пугающе понизив голос, произнесла капитан Хейл, — они направляются? — К мамке твоей, — прохрипела Миранда и захихикала, довольная собой. Смех прервался после мощного косого удара в челюсть. Прервался лишь на пару секунд, после чего возобновился. Удар, удар, еще удар. Наконец-то Корнелия рассердилась, ее взбесило это злорадное, не унимающееся хихиканье, будто жертва тут была вовсе не жертвой, а насильником. Нужно! Шмяк. Было! Хрясь. Поставить! Бдыщ. Ее! Бам. На место! Тук-тук-тук. «Капитан Хейл!» — А?! — рявкнула она, обернувшись. Дверь открыл один из бугаев-охранников, в проеме стояла темнокожая девушка с дредами, державшая в руках какой-то шлем. Корнелия спешно поправила выпавшие из укладки пряди и вернула армейскую выправку. — Я принесла, — сообщила Тарани, — как ты и просила. Капитан едва заметно поморщила нос. Мисс Кук никогда не соблюдала устав, но в силу старой дружбы ей прощались вольности. — Подключай, — приказала Корнелия. Тарани подошла к Миранде неуверенной походкой, колебалась перед тем как надеть на нее шлем. Похоже, несмотря на бывшую вражду, девушка хотя бы немного переживала за давнюю знакомую. И все же прибор водрузили на голову. Тарани достала из кармана своего халата очки виртуальной реальности и приложила их к глазам. Вдруг тело Миранды застыло в перекошенном и напряженном положении, раздались сдавленные кряхтения. Она чувствовала, догадывалась. Нейронный шлем считывал энергию ее сознания и, превращая в цифровую информацию, передавал ее на экран очков — вероятно, более громоздкий, но безопасный аналог «Всевидящего». Миранда выдохнула, принимая расслабленную позу, — внедрение окончено. Тарани вернула очки в карман и заговорила: — Они хотят отправиться на Землю и… — Твердость заявления внезапно дрогнула, когда девушка поймала страшный взгляд голубых глаз. В них отражалось все, от угроз до мольбы, и все это кричало о том, что нужно молчать. Тарани проняло. Хоть информация из воспоминаний Миранды не была полной, по фигурировавшему в них «овощу» было нетрудно определить цель Фобоса и Вилл. Но тут обрывки чужой памяти сложились в смутное, тем не менее жуткое предположение насчет Корнелии, которое, в итоге, заставило слукавить: — …и провернуть какое-то дело в нашем родном городке. К сожалению, ей все карты не раскрыли. — Тц, ты оказалась бесполезна, — удостоили Миранду презрением. — Маленькая… Выплюнуть ругательство не дала вибрация наручных часов. — Да? — ответила Корнелия. — Капитан Хейл, — обратились на том конце, — по перехваченным разговорам полицейских удалось установить, что киборг с девушкой недавно подняли шум в космопорте. — Наконец-то вскрылись! Ха-ха! — со злым торжеством воскликнула капитан. — Отличная работа, конец связи. Одним нажатием она сменила частоту, перейдя с открытого канала на закрытый. — Калеб! Прием, — позвала она гвардейца. — На связи. — Где ты находишься? — Далеко, на отшибе. — Дуй в космопорт, — припечатала Корнелия, — добыча высунулась из норы. — Понял, — отозвался Калеб, — тут недалеко, выдвигаюсь. Конец связи. — А ты, — отключив часы, капитан Хейл посмотрела на Тарани, — свободна. Та с опозданием кивнула и, сняв шлем с Миранды, развернулась, чтобы уйти. Шаги были неторопливыми, столь же медленными, как и гулкий стук сердца в ушах. Все внутри сжалось от недоброго предчувствия, как же Тарани хотелось, чтобы ее подозрения не оправдались… Но сказанная шепотом фраза в мгновение обличила Корнелию — Тарани в ужасе прикрыла рот ладонью, после тех роковых слов раздался выстрел. Она дернулась и побежала по коридору, ни разу не жалея о том, что решила внять последней просьбе Миранды.***
— Фобос! — на бегу кричала Вилл. — Только, пожалуйста, постарайся никого не убить! — Ой… Услышав позади взрыв, она рефлекторно пригнула голову и мельком оглянулась. На оставленной в дыре бомбе с таким же веселым «Ой!» подорвалось несколько неосмотрительных преследователей — силуэты их оторванных конечностей стали проглядываться сквозь рассеивающийся дым. — ФОБОС! — добавила лейтенант громкости и осуждения голосу. — Потом поблагодаришь. — Не останавливаясь, князь подхватил ее на руки и подбросил, удобнее перехватывая поперек спины и коленей, на что девушка пискнула и крепко схватилась за шею мужчины. — Вперед! Водитель автокара следил за дорогой и думал о том, как же ему надоела эта рутинная работа — развоз багажа — тут разве могло что-то интересное случиться?! За спиной раздался грохот, будто в прицеп упал метеорит, из-за чего парень, дернувшись, по-девчачьи вскрикнул. Он опасливо оглянулся и чуть не поседел от увиденного: на одном колене, подобно супергерою после приземления, величественно стоял мужчина с девушкой на руках, левый рукав его рубашки был разорван в клочья, что позволяло рассмотреть стальной, испещренный деталями протез. Киборг поднял голову, и его мрачный, оттененный взгляд блеснул кровавой линзой. С воплями юноша выпрыгнул из автокара на полном ходу. — За руль! — скомандовал Фобос. Он отпустил Вилл, чтобы та забралась на водительское кресло, а сам перелез с горы чемоданов на крышу авто. Держа левую руку под наклоном вниз, он прицельно выстрелил из оружия в сцепное устройство — оставленный с раскаленным металлическим обрубком прицеп откатился, не обременяя более транспорт. — Я уверен, здесь есть судна поменьше, — перекрикивая ветер, князь обратился к лейтенанту, — займись поиском, а я буду снимать хвосты! — Хорошо! Он выпрямился и, твердо поставив ноги на ширине плеч, поднял стальную руку перед собой. Изображение с наложенным на него красным фильтром увеличилось в несколько раз: около десятка вооруженных охранников уже вели погоню за нарушителями. Фобос сосредоточился на одном преследователе, круг прицела свелся на его мотоцикле, рядом замелькали строчки с расчетами мощности выстрела, точности попадания в цель и прочими данными. Механизм загудел, энергия засветилась и вырвалась из орудия златистой стрелой, мгновенно преодолевшей расстояние в пару сотен метров. С опозданием на секунду мотоцикл зрелищно вспыхнул огнем, о дальнейшей судьбе водителя можно было только гадать. Его товарищи, дернувшие рули от неожиданности, быстро восстановили управление и попросту объехали место взрыва, не собираясь тормозить. Уголок губ вздернулся в ухмылке: если не получилось напугать, придется расстреливать остальных. — Фобос! — раздался выкрик. — На десять часов от меня! Князь обернулся в указанном направлении и зрением модифицированного глаза легко выхватил одинокий белый корабль на фоне темного полотна: остекленный нос, обтекаемая форма и две громадные турбины, прикрепленные к корме, — чем-то напоминало истребитель без крыльев. Расстояние — километр, скорость движения — двадцать пять километров в час, время пути рассчитывается… Две с половиной минуты. — Молодец! Придерживаясь за край крыши, Фобос запрыгнул на соседнее от водителя сидение. Взгляд шарил по округе, пока не зацепился за стремительно приближающийся фонарь. — Уходи в занос, — коротко велел князь. — Что?! — Сейчас! Из поднятой вбок руки выстрелила кисть, стальные пальцы прочно ухватились за фонарный столб. Вилл крутанула руль влево, цепь, натянувшись, звякнула, и с рыком Фобос поморщился от напряжения. Визжали шины, чертя на поверхности ровный полукруг, будто некто решил воспользоваться циркулем, металл фонаря выгибался, не выдерживая нагрузки. И лишь только авто взяло прямой курс на корабль, князь разжал пальцы и вернул кисть на место. Такой маневр, по расчетам, должен был сократить время пути до одной минуты. По каркасу, на котором держалась крыша, с лязгом мазнул выстрел — Вилл вскрикнула, пригнувшись. Фобос мигом обернулся и вновь принял боевую позицию. Если преследователи пошли в атаку, нужно контратаковать с удвоенной силой: защищать автокар от попаданий зарядов и попутно избавляться от стрелков. К моменту, когда транспорт остановился, князю повезло снять последнего охранника. Хотя следующую партию стоило ожидать с минуты на минуту. Мужчина и девушка бросили авто и подбежали к кораблю. — Здесь должна быть панель управления, — Фобос стал шарить руками по глянцевой поверхности борта, — я попробую взломать… После краткого свиста речь оборвалась — недоуменно нахмурившись, Вилл повернула голову к князю. Он стоял, широко раскрыв свой единственный настоящий глаз, в котором застыли страх и мертвенная пустота. Рваным движением пальцы уцепились за рубашку в районе правой половины груди. Фобоса дважды качнуло вперед, а на третий раз он плюнул кровью прямо на белый корпус корабля и рухнул на колени. Вилл не думая рванула к князю и, только придержав его, заваливающегося набок, с ужасом обнаружила в его спине дыру. Лейтенант осела, осторожно уложила Фобоса себе на колени. Вдыхал он маленькими глотками, с жутким хрипом, и пронзительный взгляд ни на секунду не отрывался от лица девушки. Едва сохраняя здравомыслие, она посмотрела на дергано вздымающуюся грудь Фобоса: из сквозной дыры сочились, обильно пачкая рубашку, струи крови, со свистом входил и выходил воздух, словно бы гулял по трубам. Вилл плотно зажала ранение обеими руками. «Правое легкое — уязвимое место, — рассуждала она, — стрелял кто-то знающий» Она быстро осмотрелась и увидела, как кто-то, приближаясь, пикировал на аэроцикле. Прищурилась и различила шатена, держащего перед собой пистолет на вытянутой руке. — Калеб, — похолодела лейтенант. Издалека донеслись шум моторов и вой сирен, а это значило, что Калеб будет торопиться до прибытия полиции. Вилл резко опустила голову и, все-таки поддавшись панике, надавила на грудь князя сильнее. Девушка дышала глубоко и часто, когда заметила, что он дышит все слабее и реже. Скривилась, от отчаяния, охватившего разум, слезы попросились наружу. Вот и все, вот и конец: подъезжал наряд, настигал Калеб, Фобос умирал на руках… А ведь спасительное судно было прямо перед носом. Вилл была совершенно беспомощна, отчего глубоко внутри стала зарождаться ярость. Лицо вдруг исказила гримаса гнева, стремительно набиравшего силу, казалось, обретшую материальную форму. По телу девушки прошлись хлопающие и выстреливающие голубые заряды, куполом ее накрыло электрическое поле. Вилл зарычала и, зажмурившись, сорвалась на истошный крик. — Чт?.. Калеб в замешательстве пригляделся к фигуре, которую окутала электрическая сфера. Издалека сфера казалась маленькой, неподвижной точкой, но тут она стала расширяться… Резкий выброс увеличил ее диаметр до нескольких километров, и гвардеец, через которого мгновенно прошла стена энергии, заорал, прикрыв глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Вилл отдышалась и, ослабляя давление на грудную клетку, медленно открыла глаза. Она чувствовала, как тряслись ее ладони, но не видела их — темнота. Слева раздалось шипение, и, обернувшись к источнику звука, лейтенант увидела приветливо открытую дверь корабля. Изнутри шел свет, который отдавался слабым, мягким сиянием на ступеньках и поверхности космодрома. Тогда Вилл огляделась по сторонам, поражаясь тому, как мерцали во мраке своими габаритными огнями корабли. Космопорт же был полностью обесточен. Лейтенант пришла к выводу, что ее элемент квинтэссенции, который не проявлял себя долгие годы, смог сейчас выплеснуть накопленную мощь и обратить все процессы вспять: то, что работало, вышло из строя, а то, что было выключено… Она снова посмотрела на трап, ведущий к входу на судно. И, спешно обхватив Фобоса под мышками, встала, с кряхтением потянула его на себя и попятилась. Во тьме Калеб, скорее всего, потерпевший крушение, ненадолго дезориентируется, чем выиграет Вилл время. А пока что она задом, шаг за шагом, отойдет к кораблю и будет надеяться, что внутри найдется аптечка первой помощи.