***
Тарани хотела бежать. Но она не могла покинуть замок, оставив здесь ценные данные. Конечно, все они были запечатаны в ее личном запароленном хранилище, некоторые, однако, были продублированы на компьютер в местной лаборатории. И сейчас, дабы те крупицы не послужили во зло, его память очищалась под ноль, пока Тарани металась из угла в угол, поглядывая на индикатор прогресса. Услышав знакомый треск, она встала, обернулась и оцепенела от ужаса. В лаборатории возникли Фобос и Корнелия, последняя откинула устройство для варп-скачков и этой же рукой достала из тумбы пистолет с иглой вместо ствола. Заряд выстрелил в правое предплечье князя, запустив тем самым под кожу львиную долю транквилизатора — не успев оказать и малейшего сопротивления, Фобос закатил глаза и, обмякший, завалился назад. Капитан подхватила его рукой с пистолетом, а другую вытянула перед собой. Только сейчас Тарани заметила в ладони Корнелии устройство, проецирующее экран. С него затравленно смотрела Элион, шею которой сковывал толстый металлический обруч. — Сейчас же ты завершишь работу над киборгом, или Элион умрет от яда! — Значит письмо с угрозами написал ты, — догадалась Тарани, — Седрик! — Похвально, — фыркнул капитан, — но мое терпение не железное. Он оттолкнул Фобоса, и девушка спохватилась, чтобы поймать его, падающего вперед, под руки. — Похоже, придется отменить форматирование, — усмехнулся Седрик, проходя мимо нее. Тарани судорожно оглянулась: легким движением палец ткнул в крестик, и прогресс, остановленный на девяноста пяти процентах, пошел крахом. Ее волнение возросло в геометрической прогрессии. Но сейчас она не могла рисковать чужой жизнью и тянуть время. Придется подчиниться. «Нет, — билась мысль в ослабленном сознании, — только не эта белая, дьявольская комната…» Фобоса мутило, он не чувствовал конечностей, но все еще мог видеть их. Подернутый пеленой взор смотрел на тело, которое приковали к стулу ремни. Едва князь поднял голову, его рот заткнули. Сил не было даже мычать. В глаза ударил, заставляя прищуриться, свет от хирургической лампы — его тут же перекрыла тень, нависшая над лицом. Разум заполнил до боли знакомый визг, в поле зрения появилось вращающееся, отблескивающее лезвие пилы. Фобос испуганно раскрыл глаза и взмолился: «Нет… НЕТ!» Седрик внимательно наблюдал и упорно держал палец на кнопке до конца операции. В результате нее Фобос полностью лишился органической плоти, став куском железа. Его уродливую линзу, как недоработку, сняли и заменили на синтетический глаз, зато правая рука стала таким же протезом, как и левая — таким же ужасающим, теперь в два раза более мощным. — Ну, а теперь, — сказал Седрик, — финальный штрих. Свободной рукой он достал пистолет из кобуры и для верности приставил к голове Тарани. — Меняй карту памяти, — жестким тоном велел капитан. Стресс практически отключил мыслительный процесс, поэтому девушка даже не дрогнула от страха. Она машинально вытащила из затылка князя флеш-накопитель, кинула его в карман халата и достала оттуда другую карту, с красным предупреждающим знаком. Лишь в последний момент рука зависла, когда остатки сомнений дали о себе знать. — Стоять! — раздался крик из глубины помещения. Седрик и Тарани обернулись на голос: из открытого прохода вышел Калеб, вытянувший перед собой пистолет. — Тьфу, нужно было заблокировать дверь, — чертыхнулся капитан. — Однако так даже лучше… — Что лучше? — медленно приближаясь, спросил гвардеец. — Ни шагу больше! — От резкого возгласа тот действительно остановился. — В моих руках две жизни, ты ничего не сможешь сделать! — Я уж попытаюсь. В этот момент Тарани поняла, что Калеб все-таки решился на радикальные действия и, если она не поторопится, все может закончиться печально, не для нее одной. Она быстро вставила карту и отбежала, наплевав на собственную безопасность. Однако беспокоиться больше не было надобности: Седрик отступил, опуская пистолет, в жадном предвкушении наблюдая за Фобосом. Его глаза распахнулись, радужка — два идеально ровных кольца — засветилась люминесценцией, зрачки сузились подобно апертуре. Князь дернулся и, осознав, что привязан, толкнул голову вперед с новой силой — ремень выдрало из креплений. Фобос его выплюнул и суровым взглядом осмотрел свое тело. Минимум усилий, и ремни полопались, освобождая его правую руку. Все тем же взглядом он пронзил чуть согнутые, растопыренные пальцы, затем вырвал ими жгуты, которые сковывали другую руку. Поочередно высвободил ноги и встал, избавившись тем самым от последнего ремня на поясе. С каждым мощным движением князя Седрик открывал глаза шире, блеском в них отражались ликование и восторг от силы, таившейся в теле киборга. Наконец, поймав на себе его грозный взгляд, капитан испытал экстаз. Обернулся к Калебу и возгласил: — Так лучше, потому что я давно-о-о хотел избавиться от тебя. Тут же поступил приказ Фобосу: «Убей его!» Киборг не глядя поднял руку, направленную на гвардейца, вбок. И вдруг прозвучал выкрик: — Прямо! В кисть! Быстро и точно князь перенаправил дуло на стоящую перед ним блондинку и пальнул по ней сжатым до размера кулака зарядом. Седрик застыл с открытым ртом, не успевший ничего сообразить. Он медленно повернул голову и ужаснулся, увидев, как из его запястья хлещет кровь. Боль накатила внезапно, капитан упал коленями в алую лужу и, бросив пистолет, с шипением придержал здоровой рукой культю. Моментом воспользовались и Тарани, и Калеб: первая пнула к стене ладонь, сжимавшую продолговатое устройство, второй быстрым шагом подошел к врагу и приставил ствол к его голове. — С-сука, какого черта?! — прорычал Седрик. — Я лично прос-с-следил, чтоб ты настроила эту штуку на мое управление. — Я успела добавить в программу свои голосовые команды, — сухо сообщила Тарани. Затем обратилась к киборгу: — Выключить боевой режим. Фобос отмер, часто заморгал и, опуская руку, стал озираться. Радужка перестала светиться, сейчас он больше походил на обычного растерянного человека. В лабораторию тотчас ворвался отряд полицейских и налетел на Седрика, отогнав при этом гвардейца: одни наскоро обматывали кровоточащую руку преступника, другие зачитывали ему отточенную скороговорку про права. Последней в этой процессии явилась лейтенант Вандом, вновь облаченная в свою портупею и набедренную кобуру. Вилл встала на самом пороге, когда вдруг встретила озадаченный взгляд Фобоса. Изменения она, конечно, заметила и даже немало взволновалась. Но сейчас было не до этого. Она тряхнула головой, отбрасывая эмоции, и подошла к Тарани и Калебу. — Мне удалось предъявить Мистеру Лэр достаточно доказательств против «Корнелии», и он согласился отправить со мной своих людей, — отчиталась лейтенант. — Также события в этой комнате были зафиксированы камерами. Седрика ждет суд и если не казнь, то хотя бы пожизненное. — Отлично сработано! Калеб жизнерадостно хлопнул ее по плечу, отчего на мгновение она стушевалась. — Благодарю, — улыбнулась Вилл. — Скоро здесь будут эксперты-криминалисты… Она прервалась, заметив что-то на полу позади друзей. Это была отстреленная кисть с уже знакомым приспособлением, которое до сих пор высвечивало небольшой экран. Мимо прошел мужчина из отряда, лейтенант приостановила его и, кивком указав на улику, распорядилась: — Пусть помазки* не трогают кнопку. Есть вероятность, что устройство запустит механизм, который впрыснет королеве яд. Мужчина лишь угукнул в ответ и пошел по своим делам. — Прошу прощения, — зазвучал посторонний голос, — не хочу показаться бестактным, но что здесь происходит? Калеб и Вилл синхронно посмотрели на Фобоса и тут же вперились изумленными взглядами в Тарани, так как, похоже, задавались тем же вопросом. Она вздохнула и пояснила: — Память Фобоса находится на другом флеш-накопителе. А здесь записана совершенно другая личность, практически искусственный интеллект! Благо, подчиняется он теперь не только Седрику, но и мне… — Я, — перебил Фобос, задумчиво и пораженно рассматривая стальные руки, — машина… Такое его поведение было крайне непривычным, поэтому Вилл и Калеб опасливо покосились на князя. — Зато, вон, вежливый какой стал, — усмехнулась, дабы разбавить обстановку, Тарани. — Извиняется и не дерзит. — Что? — удивился Фобос. — Я таким был?! Все трое замолчали и неловко потупились под его искренним ожидающим взглядом. — Даже хуже, — наконец буркнул Калеб. — Оу. Фобос заметно огорчился, что выглядело еще более непривычно! Но вдруг он взбодрился и заговорил: — Похоже, прежний владелец тела был отвратительным человеком. Но, думаю, это можно исправить. После этих слов Вилл нахмурилась. Она посмотрела на князя тяжелым взглядом и напоследок, перед тем как присоединиться к команде полицейских, проворчала: — По крайней мере, он был человеком.***
Вилл хмурилась, напряженно глядя в экран своего старенького ноутбука. Она провела пальцем по сенсорной панели, чтобы перемотать однообразный видеоматериал. Остановилась на кадре, в котором были видны ладони, упирающиеся в пол. Пошло воспроизведение. На высокой скорости поверхность то приближалась, то удалялась — судя по всему, оператор отжимался. Затем он посмотрел на энергетическую решетку, сквозь которую были видны фигуры Калеба и Корнелии. Вилл стукнула по пробелу, останавливая видео, и устало потерла лицо. Флеш-накопитель, который вручила ей на месте преступления Тарани, содержал терабайты информации, ее лейтенант изучала уже на протяжении недели. Сказать честно, смотреть фильм длиной в жизнь было не только утомительно, но и сложно психологически — память Фобоса была драмой и хоррором в одном флаконе. Вилл видела безразличные лица прислуги, темноту замка и почти не видела внешнего мира. Князь жил взаперти, но даже так в его воспоминаниях мелькали положительные моменты: полки книг, подземные воды, розы внутреннего сада, магия… После смерти родителей он перестал находить утешение даже в этих вещах — померк свет Меридиана и его души. Он был зол и жесток. Но с появлением стражниц и сестры чуть поостыл. Не без смущения, кстати, Вилл отметила, что Фобос частенько смотрел на нее сквозь волшебное зеркало. Уж над причинами задумываться не стала… Она отмотала на видео все лживые деньки, прожитые с Элион, десять лет тюрьмы и теперь смотрела с момента появления капитана гвардейцев. После камеры Фобоса заперли в лаборатории Тарани, где она день за днем методично отпиливала и модифицировала князю конечности. Благо, подробности были скрыты забытьем от анестезии. Удивительным образом Фобосу удалось сбежать, прямо через окно. Вот он в метро, на улице… И Вилл видит себя. Оказывается, в ту ночь он так внимательно ее рассматривал. А за темными очками не было видно… — Кхем-кхем, добрый день! Вилл испуганно ахнула и захлопнула крышку ноутбука. Тарани, поначалу удивленная такой реакции, усмехнулась и присела за столик к подруге. Сегодня, в полупустом кафе торгового центра, была назначена встреча, ради которой Вилл задержалась на Меридиане: помимо деталей дела Седрика, ожидались вести о самом преступнике и Фобосе. В ходе беседы выяснилось, что Элион, при помощи экрана с продолговатого устройства, нашли живой в подвалах замка. Теперь стало понятно, почему выбор Седрика пал именно на Корнелию. Всадить нож лучшей подруге в спину и спрятать ее у всех под носом — проще простого. И далеко ходить не надо… Также стала ясна причина внезапной командировки лейтенанта. Полицейских не хватало потому, что все силы, в обход угроз похитителя, были направлены на поиск королевы (Седрик наказал не докладывать о разработке киборга правоохранительным органам, но не запретил им разворачивать тайные поисковые операции). Вилл вздохнула и пригладила волосы. Пальцы вдруг наткнулись на заколки-крокодильчики, и она вспомнила о том, что планировала с ними сделать. Их лейтенант сняла и протянула на раскрытой ладони, сказав: — Больше они мне не нужны. Это изобретение Миранды, которое… — Помогло заглянуть в воспоминания Ирмы. Да, я знаю, Вилл. — Тарани шустро выхватила вещицы и, рассматривая их, продолжила: — У меня есть более совершенное устройство, с помощью него я проникла к Миранде в голову и выяснила твой план. Но, знаешь, «Всевидящий» может оказаться полезным. Думаю, я смогу разобраться с его технологией и уменьшить свой шлем до таких же размеров… — Кстати, где Миранда? — спросила Вилл и напряглась, когда подруга застыла с отстраненным взглядом. — Последний раз мы вышли с ней на связь, когда Корн… Седрик собирался забрать ее на допрос. Тарани нахмурилась. Она опустила руки на стол, следом потупилась. — Допрос состоялся, — тяжело отозвалась она. — Седрик избивал Миранду, пока не пришла я с нейронным шлемом. Тогда я узнала твой точный пункт назначения, но вовремя усомнилась, стоит ли так уж верить «Корнелии». Я утаила часть информации, не смогла соврать, так как боялась проницательности капитана. Именно поэтому он нашел вас в Хезерфилде. Прости на этот счет. — Ничего. — В общем… Миранду он застрелил. Тарани подняла голову и увидела, как обомлела после этой фразы Вилл. Удивительно. Глаза ее блеснули так, будто весть была о гибели хорошего человека. Но Миранда?.. — Доверившись мне, он посчитал ее исчерпанным источником информации и попросту избавился от пустышки, — добавила Тарани. — Тогда я уходила из комнаты, но все же расслышала, как он шепнул, насмешливо и — сложно в это поверить — даже немного грустно. — Она печально усмехнулась и процитировала: — «Мне нравился наш роман». После этого у меня не осталось никаких сомнений. Установилось молчание, вероятно, в дань уважения мертвецу. Подруги обдумывали ситуацию. — Да уж, жалко Миранду, — вздохнула наконец Вилл. — Я толком так с ней и не познакомилась. Кстати, у Миранды была нелегальная мастерская… — Да, Калеб уже сообщил мне детали, — перебила ее Тарани и улыбнулась. — Думаю, мы найдем применение ее изобретениям. Однако приободряющая улыбка тут же спала. Весть о Миранде, конечно, была неутешительной, но Вилл ждали новости и похуже — их Тарани приберегла напоследок. Совсем уж помрачнев, она сложила руки и вновь опустила взгляд. — Седрик сбежал. — Что?! — вскочив, вскрикнула Вилл от злости, возмущения и удивления одновременно. — Как это произошло? — Без понятия! — глянув на нее, прикрикнула в ответ Кук. — Я лишь доношу сведения. — И когда? — Совсем недавно. — Тьфу! Лейтенант чертыхнулась и стала быстро скидывать вещи в сумку, явно намереваясь уйти. — Подожди! Когда рука потянулась к компьютеру, ее поймала Тарани. Вилл смерила подругу гневным взглядом. — Пару дней назад парламент вынес решение по поводу Фобоса. Лейтенант чуть смягчилась и, не показывая своей тревоги и заинтересованности, решила дослушать. — Информация о нем уже могла просочиться в массы. А так как Фобос являлся самым опасным оружием массового поражения, могли появиться желающие обладать им, помимо Седрика… — В смысле «являлся»? — Вилл в ужасе раскрыла глаза. — Его уничтожили, Вилл. Она застыла, побледневшая, не в силах поверить в эти слова. Почувствовала, как ее коснулась горечь, которой нельзя было дать разрастись. Не здесь, не сейчас. Вилл успокоила дыхание, спрятала взгляд и отняла руку, забирая компьютер. * Помазок — (профессиональный жаргон сотрудников полиции) эксперт-криминалист.