***
— Здесь на пару минут остановимся, — вдруг попросил Виндчейзер. — Старлайт, узнаёшь место? Она бросила взгляд на город. — Знакомый вид. Это отсюда они и свалились? — Да. Вот конкретно с этого места… — пегас указал на чуть осыпавшийся край тропы. Встал рядом. — Представь, что я тут иду, а ты хочешь меня отсюда снести и успешно сносишь. Где ты при этом находишься? — Где угодно, в принципе. — Да, но ты сносишь меня так, что я падаю на ту площадку. Чтобы на неё свалиться, я должен был падать вот с этой точки… — Виндчейзер непринуждённо сделал насколько шагов назад прямо с обрыва. Трикси ойкнула, но он завис в воздухе, работая крыльями. — Именно с этой, а если хоть чуть-чуть вбок или дальше… — пегас немного передвинулся в том же направлении, — то уже пролетел бы мимо неё. Так где ты находишься? — По-прежнему где угодно. Но чтобы снести с наименьшими затратами, нужно прикладывать усилие прямо от себя… то есть я должна находиться где-то вот тут, — Старлайт прикинула и поднялась немного по склону, помогая себе левитацией. — Ну, по крайней мере, в этой стороне от тебя. — Проведи мысленно линию от себя через осыпь на краю и дальше через меня в сторону города. Я хочу развернуться вдоль этой линии, а ты подкорректируй. Виндчейзер извернулся так, что теперь смотрел в обратную сторону, на город. Вытянул передние и задние ноги вперёд и назад соответственно, будто изображая собой компасную стрелку. — Левее, — скомандовала Старлайт. — Ещё чуть… стоп, переборщил! Вертись обратно… эй, можешь медленнее?! — Да ты скажи на какую долю куда взять, и всё. — Я ваших навигаторских терминов не разумею, давай лучше телекинезом тебя доверну. Просто не противься, ладно? — Ну, давай. Она потянулась магией и аккуратно сориентировала тело пегаса вдоль требуемой линии. — Готово. — Ага! Похоже, всё правильно: я сейчас как раз на северную окраину города смотрю, которую накрыло. Теперь сделай ещё одно: возьми какой-нибудь камешек и прочерти там на земле эту же линию, по возможности точнее. — Да пожалуйста. А дальше что? — Дальше мне нужно мнение эксперта. Отпусти-ка меня… — Виндчейзер развернулся и подвинулся в воздухе. — Ещё раз: с тропы их сдвинуло именно вот сюда, где я сейчас вишу́, всего на несколько шагов через край. Есть какие-нибудь соображения, как именно? — Несколько шагов, говоришь? Хм… сносили, похоже, полем, а не импульсом. — А перевести на нормальный язык? — Да ты же сам об этом говорил полдня назад… как это… «не давление, а удар», помнишь? Здесь ровно то же самое, только с точностью до наоборот. Если бы по ним ударили сильным быстрым импульсом, то их отбросило бы дальше, гораздо дальше. А тут больше похоже на приличное такое, но не резкое давление. Их ошарашили, спихнули, они сразу и упали. И хватит уже там висеть, смотреть на тебя не могу! — Встал. Какой-нибудь практический вывод из этого сделать можно? — Даже не знаю, что сказать. Ты говоришь, удар по мозгам был быстрый и резкий. Магический удар — наоборот. Такое может быть при точных и хорошо просчитанных с учётом обстоятельств атаках, но они обычно целые городские окраины не накрывают. Ещё у недоучек часто бывает дисбаланс в компонентах, но недоучка такую мощь элементарно не потянет, чтоб отсюда до города добило… — А если артефакт? — вмешалась Трикси. — Мог просто отработать заложенный в него эффект, и всё. Или, как вариант, мощный артефакт в копытах недоучки-слабака, который добавил к нему от себя, что мог. Виндчейзер вопросительно глянул на Старлайт. — Хм-м-м… вполне имеет смысл. — Это для нас хорошо или плохо? — А кабы знать… наверное, скорее всё же хорошо. С одной стороны, артефакт может выдать потрясающе сильный эффект — ну, это-то плохо, конечно. С другой стороны, в большинстве случаев артефакты могут выдавать только то, что в них заложено, и ни шагу в сторону — это уже хорошо, ибо предсказуемо. С третьей стороны, чтобы выдать что-то по-настоящему сильное, артефакт должен перезарядиться — это совсем хорошо, ибо в нашем случае ещё и суток не прошло. — Допустим, артефакт. Теперь дайте-ка сосредоточиться… Вирдчейзер поднял взгляд к небу, прищурился и несколько секунд задумчиво молчал. Потом опустил глаза к отмеченной Старлайт черте, помахал над ней копытом, будто примериваясь, и одним движением провёл поверх длинную извилистую линию: — Вот так. Узнаёте? — Дорога, что ли, по которой мы идём? — Точно. Мы сейчас здесь… — он показал на точку, в которой линии пересекались. — Дальше будет ещё два подобных места… вот и вот… из них второе мне очень не нравится. Там как раз тропа крутой поворот делает, видите? — Видим, а что делать? Мы теперь хотя бы знаем об этих местах. — Тоже верно. Как будем к ним подходить, я пойду вперёд, а вы меня прикроете. И не обсуждается. — При серьёзной магической и психической атаке порядок шествия особой роли не сыграет. — Зато он может её сыграть в случае серьёзной драки, которую тоже исключать нельзя…***
Мэр не соврал, дорога была отменная. Единственная замеченная осыпь, да и то крохотная, находилась на месте вчерашнего происшествия, а во всех прочих местах действительно можно было легко пройти бок о бок вдвоём или даже втроём. На всех развилках стояли указатели — даже там, где и так сразу было видно, что ответвление ведёт в тупик. Трикси и Виндчейзер затеяли обмениваться байками, а через некоторое время Старлайт с удивлением обнаружила, что подруга кидается явно сценическими репликами и получает на них вполне адекватные, хотя иногда довольно неожиданные ответы, упражняясь во встречном остроумии. Очевидно, в приватной обстановке Виндчейзер не имел ничего против того, чтобы подыграть ей за публику… — Стоп, — вдруг проговорил он и развёл крылья в стороны, будто преграждая путь. — Минут через пять-шесть будет первая точка, то есть уже вторая. Я впереди, а вы немного отстаньте. Старлайт, бдишь? — Бдю… или как там это правильно. Кстати, во-он там в небе… — А, это… — Виндчейзер мельком глянул вверх. — Почтовик в Нашгород, как раз с моим письмом… Две или три минуты прошли в молчании, потом он негромко заметил: — Не хочу накаркать, но кажется, нам повезло. Или нет, это как посмотреть. — Что? — Видимо, нами заинтересовались. Начинаю понимать, что подразумевалось под словами «в горах неладно». — Ничего не чувствую, — покачала головой Старлайт. — И я, — присоединилась к ней Трикси. — Так я держу, и оно пока слабое. Хотите? — Надо бы… — неохотно вздохнула Старлайт. — Не, спасибо. Великая и могущественная Трикси ужасная трусиха. Через несколько секунд Старлайт ощутила что-то тяжкое и неприятное. Пожалуй, слово «неладно» и впрямь подходило лучше всего — как будто в животе обосновалось что-то холодное, недовольно ворочающееся, пихающееся в разные стороны и этим пиханьем о чём-то предупреждающее. Страшно почти не было, но было отчётливо нехорошо. Она пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд Трикси. Терпеть это, в принципе, не составляло особого труда, но терпеть долго… Старлайт сейчас вполне понимала тех, кто ощутив подобное один раз, больше не жаждали. — Надо понимать так, что маскировка моя работает, — заметила она. — Может, попробовать снять? — Не вздумай! — предостерёг Виндчейзер. — Если оно потеряет к нам интерес… за что боролись, спрашивается? Меня вот больше интересует, можно ли со стороны заметить, что я это держу… раньше просто никогда не интересовался… Трикси? — Ась? — Я тебя сейчас от этой дряни закрываю. Ты тоже маг… это как-нибудь чувствуется? Э, только не останавливайся!.. Та сосредоточилась, что выглядело довольно забавно, как рассматривание кончика собственного носа. — Не. Вообще ничего необычного не ощущаю. — Старлайт, а ты со стороны?.. — Тоже. Ни на тебе ничего не вижу, ни на ней. — И то хорошо. Трикси, оно уже ослабело, давай я тебя открою? Потерпишь немного… и тебе неплохо знать, что́ это за дрянь, и я бы силы немного сэкономил. Одну точку мы прошли, впереди другая, а там ещё неизвестно что будет. — Ну давай… Ой! — Что?! — разом подскочили Старлайт и Виндчейзер. — Что-то… такое… знакомое. Не могу понять… эх, блин, нужно было всё-таки тоже раньше попробовать. Сейчас уже еле чувствуется, не разобрать. Но где-то я с чем-то таким точно встречалась. Может вернёмся немного? Виндчейзер чуть подумал и неохотно помотал головой: — Я бы не стал. Если допустить, что за этим кто-то стоит и он может за нами наблюдать… будет слишком подозрительно. То, что мы на месте падения ковырялись, внешне легко сойдёт за попытку расследования, и там пойди ещё разбери, до чего мы додумались. А если здесь засветимся, то явный же знак, что по пеленгу особые точки высчитали. Лучше попробуй вспомнить, что́ это может быть такое, и как только вспомнишь — говори сразу. — Попробую… только ты рассказывай что-нибудь, ладно? А то страшно же…***
— …вот тогда-то генерал и сказал сию знаменитую фразу: «тот, кто надеется на лучшее, прослывёт дураком, ибо однажды обманется; тот же, кто исходит из худшего, прослывёт гением, ибо однажды окажется прав». — Дался тебе этот генерал! Ты, кажется, только за сегодня уже целых три его «единственных преимущества» перечислил… а он вообще в природе-то хоть существовал, твой Напонион? — Ну как же, существовал… только что не в природе, а в одной книжке… Так, а вот и тот самый неприятный поворот перед третьей точкой. Это я вовремя ту цитату загнул, давайте-ка будем исходить из худшего. Виндчейзер вышел вперёд и оглянулся. Старлайт кивнула и приготовилась. Тропа в этом месте круто поворачивала вправо, огибая конусообразную скалу, и далее должна была уйти в спуск. Скоро впереди замаячила развилка: продолжение поворота упиралось в небольшую пещерку, а основная дорога шла прямо, о чём сообщал указатель. — Я тут припоминаю, как мы прошли предыдущую точку, и больно уж это походило на предупреждение нам. Если я правильно понял, то на этот раз… На этот раз никаких предупреждений не было. Резко и неожиданно всё внутри скрутило липким ужасом, который мощной волной хлынул от пещеры. Через секунду или две стало ощутимо полегче, зато появилось нарастающее давление, отталкивающее прочь в сторону обрыва. Виндчейзер выругался, зачем-то взлетел и сдвинулся в воздухе в сторону от тропы — Старлайт открыла было рот наорать на него за эти тактические идеи, но он сам без подсказок тут же вернулся на прежнее место. Давление постепенно усиливалось, и противостоять ему одной только силой ног больше не получалось. Она торопливо выставила в нескольких шагах впереди пегаса встречный щит и стала вливать в него силу. Очевидно, почувствовав ослабление давления, Виндчейзер двинулся вперёд к источнику атаки. Старлайт шагнула следом, передвигая щит. Сзади пыхтела Трикси (не паникует и не мешает — уже молодец). Десять шагов. Давление росло неторопливо, но неуклонно. Пятнадцать. Виндчейзер шёл уже с видимым напряжением, пригнувшись, как против сильного ветра. Двадцать. Идти дальше стало совсем невозможно. Старлайт пока ещё удавалось сдерживать давление и не позволять ему снести их с тропы, но и то с трудом, а напор всё продолжал нарастать! Виндчейзер впереди неё, похоже, тоже упёрся в потолок возможностей — что бы он там сейчас не делал своей странной силой, этого хватало лишь на то, чтобы не дать волне ужаса полностью захлестнуть сознание и заставить потерять над собой контроль. — Я так долго не смогу! — прохрипел он. — Ещё минуту самое большее! — Я тоже! — выдавила из себя Старлайт. Их вылазка, похоже, терпела сокрушительное поражение. Не составляло никакого труда предсказать дальнейшее: ещё немного, и пегасу придётся улетать, единорогам телепортироваться… и что делать дальше — вызывать подмогу? Вариант, о котором стоило подумать чуть раньше, но никому из трёх одиночек он и в голову не приходил, а теперь время потеряно… Трёх одиночек. Два голоса слились в один: — Трикси, делай что-нибудь!!! Сзади послышалась шуршащая возня, потом Трикси невнятно что-то пробормотала. Раздался негромкий хлопок, эхом отозвавшийся почему-то спереди. Земля под ногами заходила ходуном, гора заметно вздрогнула. Эхо превратилось в раскатистый грохот, затем из пещеры наружу вырвались клубы каменной пыли, от которой нестерпимо запершило в горле. Всякое давление, как магическое, так и психическое, полностью исчезло. Когда пыль немного рассеялась, стало видно, что на месте бывшей пещеры теперь навалена груда скальных обломков.***
Старлайт встряхнулась и ошарашенно посмотрела на Виндчейзера, он не менее ошарашенно на неё. Потом они перевели взгляды на Трикси и почти синхронно спросили: — Что это было?! — Петарда, — столь же обалдело ответствовала та. — Чего-о-о?! — Петарда. Мы же их с тобой вместе делали, ты мне помогала, помнишь? — Если бы я знала, что мы там делали, я бы ещё сто раз подумала, помогать ли тебе, или подальше от такой пиротехники держаться! Посреди города в такие игрушки играть, ты ж хоть соображай!.. — Старлайт телекинезом попробовала приподнять перемётные сумки Трикси. — Ты туда что, всё закинула?! Трикси поёрзала, тоже прикидывая их вес. — Кажись, да. Струх… — …нула маленько, ага… — со вздохом закончила Старлайт. — Знако́мо. И конечно, телепортацией. — Ну, а как ещё? Сами же в два голоса кричали, мол, делай давай чего-нибудь. — Всё понятно… — Старлайт повернулась к Виндчейзеру: — Великая и Могущественная Трикси у нас барышня талантливая, но как бы это сказать помягче… довольно неожиданная и непредсказуемая. А с телепортацией у неё вообще какие-то особые отношения. Когда она впервые попробовала, то моментально закинула невесть куда стол с картой из замка Твайлайт, мы его потом едва нашли, и меня всё равно вздрючили… — Вообще-то я тогда предлагала сначала на Спайке потренироваться… — Ну да, то есть я в итоге так и оказалась виноватой. Потом, когда у чейнджлингов надо было телепортировать куда-нибудь подальше жук-пука, она вместо этого закинула его прямо в Понивилль, и нас ещё даже хуже чем вздрючили… — Это как? — Наградили, причём дважды. В общем, я так понимаю, она в эту пещеру влепила всю свою пиротехнику разом, а там её в сумках было весьма прилично, сам видел. И струхнула, видимо, не «маленько», а изрядно… так, что влепила её не куда попало, а в какую-нибудь трещину или как это называется… в общем, в самое слабое место горы, из-за которого она обвалилась внутрь себя. Специально такое сделать невозможно, даже если очень постараться, а вот для Великой и Могущественной — раз плюнуть. Очень умная идея, конечно, в такое петардами кидаться… — Ну извините! — немного обиделась Трикси. — Что просили, то и сделала. Я вообще-то хотела для вас время выиграть и дать вам возможность до пещеры дойти… ты сама хоть раз колдовать пробовала, когда над ухом петарды рвутся? — Тут она немного запоздало, но отчётливо позеленела: — Подождите, это что… получается, я там… кого-то… — Даже если там и был какой-то затейник, — отрезал Виндчейзер, — лично я тебе только «спасибо» скажу! После увиденного ночью и того, с чем мы вот сейчас столкнулись, плакать как-то не тянет. Вполне, кстати, умная идея была… может, оно даже и к лучшему, что всё так получилось. А вместо истерик я бы предпочёл услышать ваши мнения, что же это, собственно, тут такое творилось. Моё слово — в пещере был артефакт. — Почему так думаешь? — спросила Старлайт. — Две причины. Я говорил, что знаю и умею пару трюков по части защиты и нападения… так вот сейчас у меня «зеркало ненависти» не прошло. Обычно, когда в нападающего прилетает обратно его собственная агрессия… это очень действенно. Потому что никто ведь не знает его самые жуткие страхи лучше его самого́, а по ним-то в первую очередь и бьёт. Тут же вообще никакой реакции не было, я в самом начале только несколько секунд зря потерял. Извиняюсь, кстати. — Клонишь к тому, что непосредственный источник этого мозгокрутства просто не имел сознания как такового? Логично. А второе? — Второе — то, что на меня подействовала магическая составляющая. Ну, тут сложно объяснить… в общем, похоже, что эта дрянь была направлена против нас, но не на нас лично. Не знаю, как лучше сказать. Просто поверьте, что я не могу представить себе мага с подобным отношением к врагам. А зачарованной побрякушке дела нет, против кого её применяют, тут это нормально. Вот как-то так. Видела же, я сначала взлететь пытался? А как почувствовал, что на меня тоже действует, так сразу и передумал — тут уж лучше было вместе держаться, чтоб тебе усилия не распылять… — Артефакт… — задумчиво проговорила Старлайт. — Да. Согласна, с одним уточнением: затейник при нём тоже был. За артефакт говорит то, что интенсивность воздействия нарастала слишком уж правильно. Тоже не знаю, как лучше сказать, и тоже просто поверьте: когда кто-то колдует заклинание сравнительно медленного действия, он по ходу дела наблюдает эффект его развития, и это неизбежно сказывается на его эмоциях. А как следствие — и на силе колдуемого заклинания. Всегда получаются какие-то скачки́, спады, неровности… а тут было ровненько и гладенько по нарастающей, прямо как график функции из учебника. При этом о присутствии затейника говорит то, что при обвале воздействие прекратилось моментально, как ножом отрезало. А ведь мощный был телекинез, очень мощный… не мог обвал его так мгновенно прервать, он бы падающие камни снёс! Но если отключилось сознание того, кто артефактом управлял, то всё становится на свои места. — Артефакт, — вздохнула Трикси. — Точно. Абсолютно. — Твои аргументы? — Я просто вспомнила, что же эта дрянь мне напоминала. — И? — Это лучше нарисовать… — Трикси подошла к скальной стене в том месте, где она была наиболее гладкой. — Стар, можешь мне сделать что-нибудь?.. Та материализовала кусочек мела. Фокусница подхватила его своим телекинезом и стала уверенно проводить линии. Сначала у неё наметилось что-то округлое с двумя выступами слева и справа, потом стали добавляться детали. Оказалось, что Трикси очень прилично рисует. — Вот, — сказала она, сделав шаг в сторону. — Узнаёте? — Ну да, — кивнула Старлайт. — Тот барельеф на стене из сна. — Всё правильно здесь? — Да, а что… — Сейчас. Это будет быстрее… Рядом с первым рисунком Трикси начала набрасывать второй, основой которого послужил равносторонний треугольник углом вниз. Несколько дополнительных штрихов обозначили его выпуклость, а затем над верхней горизонтальной стороной стали появляться дополнительные детали. Рисунок превратился в подобие какого-то герба с геральдическим щитом. Над углами щита распростёрлись крылья, а между ними появилась повёрнутая влево голова пони. Двумя штрихами Трикси пририсовала к ней рог и вздохнула: — Вот. Вы это в натуре видеть не могли… скорее всего… поэтому тоже просто поверьте, что я и его точно нарисовала, как он есть. Похоже по стилю, нет? — Определённо, сходство большое, а что это такое? — И оно не только по стилю похоже. Это, чтоб вы знали, тот самый Амулет Аликорна, мать его…