Время героев. Пасмурный день

      Безбрежный океан, воспетый многими поэтами и бардами, и впрямь кажется прекрасным, воистину безбрежным и свободным тем, кто не так уж часто оказывается на его просторах. Воистину «ама», небеса, отразившиеся на земле…       И, как водится со всем, на земле отразившемся, небеса эти не такие уж и чистые. Не столь уж и редки здесь встречи. В своё время Рикудо-Сеннин создал ниншуу для того, чтобы помочь человечеству достигнуть мира и взаимопонимания, – однако люди, создания донельзя практичные, с большой охотой приспособили учение мудреца для войны с себе подобными (разборки с разными древними чудовищами шли вовсе уж скучным фоном Клановых Войн). Возможно, искусство мореплавания тоже подарил человечеству кто-то из тех, кто твёрдо был намерен его облагодетельствовать, но было это так давно… А возможно, первый корабль изначально был построен под идею доплыть до соседей побогаче и справедливо присвоить неправедно доставшееся мерзким поганцам богатство.       Как бы то ни было, океан велик и безбрежен только для людей непосвящённых. Те, кому он – привычная дорога, по которой хаживаешь изо дня в день, привыкли держать ухо востро. Никогда не знаешь, чей это парус на горизонте, чей дымок выдаёт работу столь нечастой пока вещи, как паровая машина. Возможно – судно из военно-морских сил какой-нибудь великих стран, вполне способное по любому поводу потребовать взять курс к порту, вовсе не запланированному к посещению. Для тщательной проверки и досмотра, да. Возможно – вполне себе обычные пираты, склонные щадить владельцев груза только в случае, если намерены заработать на продаже пленников. Возможно – мирные мореплаватели или купцы… но и за ними стоит приглядывать. Не так уж и давно, может, чуть больше сотни лет назад любой купец мигом мог превратиться в пирата, окажись на встреченном ему судне существенно меньше экипажа и пушек.       Да и торговля с «сушей», в сущности, не так давно – по историческим меркам – велась по похожим правилам. На корабле, правившем к берегу, пытались высмотреть, достаточно ли защитников у прибрежного селения. Если достаточно, и более чем – что ж, будем торговать и мирно общаться. Тем же самым, как легко догадаться, занимались и упомянутые жители побережья: прикидывали на глазок, достаточно ли велик и боевит экипаж, чтобы не пытаться избавить корабль от лишнего груза и лишних же людей.       Конечно же, Первому Флоту Сора но Куни пираты в любом виде и количестве не страшны. Хотя бы потому, что в это соединение входят пять ударных авианосцев, не считая прочей «пристяжи», как незаслуженно, в общем-то, именуют корабли прикрытия. У каждого, знаете ли, своя работа, и только в совместных действиях разнотипных кораблей, выполняющих свои, на первый взгляд разнонаправленные рабочие обязанности бойцов, техников, офицеров и капитанов рождается настоящая сила. Эту истину страна Неба познала задолго до того, как встретились на берегу одной небольшой речки два совсем ещё сопляка из кланов Сенджу и Учиха, вовсе ещё не ставшие сильнейшими в истории шиноби бойцами. Ни одна пиратская флотилия не в силах даже приблизиться к ударному соединению страны Неба, не говоря уж о том, чтобы поцарапать хотя бы одного из этих пятерых великолепных, величественных красавцев. Не осилил бы и флот какой-либо из великих стран… если бы не было на свете шиноби. И если бы в их рядах не появлялись время от времени монстры ранга "S".       Стоит попасться на глаза наблюдателям из великих Селений, стоит хоть кому-то из наблюдателей уйти живым… и кто знает, чем это обернётся? Погибшая страна Неба сохранила не только Первый Флот, но и разведку. Пусть возможности её сейчас были весьма невелики, но обрывочных сведений, поступавших с изрядной задержкой, всё же хватало, чтобы отчётливо представить себе возможные последствия. Суна и Мизу – союзники ненавистной Конохи. Именно шиноби Хи но Куни принесли смерть в небесный город, именно благодаря им снёс совершенную и непробиваемую линию обороны семихвостый монстр. А дальше – тех, что ещё стояли на ногах и готовы были драться, добили «безликие», тех же, кто по малолетству ещё ничего не соображал… они, конечно, в лучшем случае мертвы. Но рассчитывать и надеяться на это было бы глупо. Скорее всего, эти дети подросли и носят сейчас тот же протектор, что и убийцы их родителей.       Последний адмирал страны Неба отвлёкся, принимая короткие доклады наблюдателей, парящих высоко в небесах, в сотне километров впереди эскадры. Короткие «три двойки» от каждого. Горизонт чист. Не стоило этому удивляться: маршрут лежал вдалеке от торговых путей, рыбакам-каботажникам так далеко от берега делать нечего, но мало ли, мало ли… Дойдут вести о том, что Владыки Неба ещё живы, до Конохи – не миновать беды. Наблюдатели от Суны или Мизу охотно поделятся новостями с союзником и покровителем: куда им, шавкам, деваться, если все готовые сражаться с Листом песчаники погибли совсем недавно (вряд ли Коноха выпустила бы хоть кого-то из тех, кто не сломлен и не отказался от борьбы), а Туман и вовсе еле дышит после гражданской войны. Наблюдатели от Облака… с Кумогакуре можно было бы возобновить старый союз, но не сейчас. Не в то время, когда Первый Флот и не особенно многочисленные изгнанники – единственное, что осталось от Сора но Куни. Сейчас Облако, вошедшее в Альянс шиноби, скорее всего, предпочтёт стереть Владык Неба с лица земли и замести оставшийся от них мусор под ковёр. Наблюдатели от страны Земли… эти уж точно не потерпят возможной конкуренции за небо. Увы, но пока ответить техникам Атома одного старого плешивого карлика нечем.       И самое паршивое – приходится срочно менять место временной дислокации. Скрытый Лист, чтоб по нему метеоритом шарахнуло! Разбойники и отребье, прикрывающееся именем старого правителя Юки но Куни, с помощью шиноби Конохи свергли правителя страны, где нашли убежище пережившие разгром небесной цитадели. Подробности были не слишком-то хорошо известны, но там, где проклятые ниндзя с символом Листа на бляхе – непременно резня, трупы, разрушенные судьбы, изгнанники… И, как апофеоз кровавого безумия – возведённая на трон знаменитая киноактриса со смазливым личиком! Разумеется, объявленная чудесно спасшейся принцессой. Какая чушь! Им ли, всегда признававшим над собой только Вечное Небо, не знать, как такие дела устраиваются, когда за них берутся шиноби? Разумеется, дети правителя, сколько бы там их ни было, были похоронены вместе с самим правителем. Таковы правила: никакой пощады тем, кто не способен удержать власть, и уж конечно же их потомкам. Незачем, совершенно незачем оставлять в руках возможных врагов знамя, благодаря которому будет новая кровь.       Само собой, Коноха не остановилась перед откровенным обманом и подтасовкой. Кто бы ожидал от Листа иного? И – вновь последним выжившим из Сора но Куни приходится красться мимо магистральных дорог бескрайнего океана, надеясь именно что на его бескрайность.       Конечно, есть ещё техники скрыта, доведённые за эти годы до совершенства. Когда флот войдёт в залив Ванруда и двинется дальше на юг, в море Касунда, держась подальше от страны Молнии, эти техники очень пригодятся, чтобы не попасться на глаза шиноби из Селения Тумана. И там же…       Адмирал ещё раз вспомнил приказ Шинно-сама, нового лидера Сора но Куни. Ещё раз перебрал возможные кандидатуры, привычно отметил их недостатки и достоинства и вновь утвердился в решении. Эта тройка наилучшим образом подходит. Прежде, чем корабли резко отклонятся к берегам Страны Клыка, чтобы затем, спустившись чуть южнее, резко отвернуть на запад, с палубы «Созвездия» стартуют три тяжёлых истребителя, способных, при необходимости, вдобавок к бомбовой нагрузке, поднять в воздух двоих человек. Но поднимет каждый из истребителей только троих – лучших шиноби флота, отправляющихся в распоряжение лидера. На их плечи ляжет доставка, а при необходимости – и предварительный перехват одного шиноби, способного помочь в реализации Плана.       Мощнейшее оружие страны Неба, Анкор Вантиан, очень скоро обретёт полную силу. И тогда Небесная Цитадель вновь заявит о себе в полный голос! Тогда – свершится отмщение, будет восстановлена справедливость и у Владык Неба появится немало как союзников, так и трусливых, но часто весьма полезных прихлебателей. А о Конохе и её проклятых шиноби будет плакать разве что дождь, омывающий развалины скалы Каге.       Пока же путь Первого Флота лежит к острову ещё одного старого врага, которого некогда удалось истребить начисто. До реализации Плана оставалось уже недолго, и на это время шиноби Сора но Куни укроет остров Узушио.

***

      Говорят, в старые времена, давно и безвозвратно ушедшие, Колизей был величественным, многоэтажным сооружением, стоявшим в самом центре столицы великой империи, безраздельно владевшей всем континентом. Кто именно этой империей владел, где располагалась столица и кто, следовательно, по сей день по праву наследства может претендовать на всемирную власть… ну, главными претендентами являются Скрытая Трава и Скрытое Небо, Кусагакуре и Сорагакуре. Правда, соперничают они, если так можно выразиться, заочно, не лично. Тем более – давным-давно на месте той Сорагакуре одни никому не интересные развалины. Всё интересное, что там было помимо развалин, давным-давно вывезли и поделили Скрытый Лист и Скрытый Водопад.       Великие страны если и обращают внимание на подобные претензии – то так, свысока. Когда темы для анекдотов заканчиваются. Писаная история человечества, к сожалению, тянется не столь уж и давно, насколько же можно доверять из уст в уста веками передаваемым легендам – вопрос, в сущности, философский. Какая, в конце концов, разница, существовала ли та империя и действительно ли её столица когда-то была, к примеру, на месте Кровавого Замка? Пусть нынешние хозяева страны Травы, право, попробуют потребовать у того же Цучикаге выполнять их приказы. Это будет зрелище почище иных боёв в Колизее и популярных кинокомедий…       Исполнительный директор Колизея, как предпочитал именовать себя высокий светловолосый человек с восхитительной белоснежной улыбкой, если и интересовался прошлым Колизея, то просто для того, чтобы ввернуть фразу-другую во время очередного шоу. Жизнь – это будущее, а не прошлое, в конце-то концов. И это будущее, вполне возможно, будет весьма интересным и прибыльным.       Надо сказать, человек, называющий себя владельцем и хозяином Колизея, отдающий приказы исполнительному директору, упивающийся своей властью и возможностью быть на короткой ноге с многими сильными мира сего, своё дело знает. В конце концов, во многом именно его усилиями разгромленный почти до основания Колизей вновь живёт и процветает. И вновь на арене – поединки на любой вкус. Хотите боя честных и благородных бойцов, чистеньких, отважных и пафосных? Приходите в Колизей! Хотите драки без правил, без ограничений, в любом удобном формате – трое на одного, четыре на четыре, десяток на десяток, и чтобы в любом случае выжил только один? Колизей ждёт вас! Хотите, наконец, увидеть схватку парочки диких зверей с каким-нибудь невезунчиком, который вовсе и не желал в этом бою поучаствовать, просто уж так его судьба сложилась? И снова не проходите мимо! И, разумеется, лучшие девушки, да и не только они – на ваш выбор и кошелёк.       Можете не ограничивать фантазию, если у вас нет в планах ограничивать свои расходы.       Не сказать, чтобы так уж и любой влиятельный и состоятельный человек континента побывал на зрительских трибунах и в вип-ложах Колизея. И всё же таковых было много, очень много. Немалая часть из них становилась постоянными клиентами. Здесь бы и попробовать иные методы из старых времён, когда собранный в недрах Колизея компромат помогал обходить иные правила и законы, подсказывать через тех самых постоянных клиентов верные решения Даймё не самых слабых стран и владельцам не самых хилых корпораций…       Но… Во-первых, рано. Колизей только-только восстановил прежние позиции. Во-вторых – светловолосый, немолодой уже, но отнюдь и не старый мужчина в тёмных очках помнил, к чему эта политика привела. А привела она к тому, что на арену Колизея вышел Намикадзе Минато, не ставший ещё четвёртой Тенью Огня, но уже получивший своё прозвище. Происшедшее тогда всерьёз напугало немногих выживших отцов-организаторов Колизея и заставило задаться резонным вопросом: а не должники ли, из тех, что не любят платить столь специфические долги, приложили руку к тем событиям? Не предпочёл ли кто-то из любителей зрелищ на любой вкус заплатить Конохе, чем своим, вульгарно выражаясь, шантажистам? Увы, в нашем извращённом мире давно забыты правила чести и добропорядочности, и если высокопоставленных посетителей слишком уж настойчиво попросить оплатить иные долги – они вновь могут обратиться к проклятым гакуре.       Поэтому рано проводить чересчур активную политику, хоть с этим и не вполне согласен Первый. И ещё – поэтому рано самому выходить из тени. В некоторых жизненных ситуациях куда выгоднее быть Сотым, чем Первым. В данном случае – куда выгоднее быть исполнительным директором, нежели хозяином заведения.       Селения шиноби, проклятые Селения… где те благословенные времена, когда ниндзя жили мелкими разрозненными кланами, когда против любого недовольного семейства шиноби можно было не особенно и дорого нанять полдесятка семейств, задолжавших этим самым недовольным много неприятных минут и пару-тройку сотен смертей? Где те воины тени, что брались за миссии, интересуясь лишь оплатой и способом получения вознаграждения? Смешно сказать, самый заурядный переворот, сугубо в деловых интересах, не то что в великой Элементной стране – в небольших буферных не проведёшь силами шиноби, не представив законного наследника и мало-мальские обоснования, помимо, собственно, оплаты! И это при том, что совсем недавно Скрытый Лист подобный переворот устроил, причём с невероятной наглостью. Подумать только, объявить «чудесно спасшейся наследницей трона» популярную киноактрису!       На арену бы их, этих лицемеров. С одним кунаем, с Печатью Подавления – и против нескольких бойцов Колизея. Или против пещерного льва – жаль, право, этих реликтов, давно бы вымерли, не заботься о них те, кому это положено по должности. Слишком уж массивные, трудновато им за нынешней дичью гоняться, если, конечно, она не ограничена в пространстве рингом Колизея. Увы, увы, остаётся только скрежетать зубами и аккуратно, исподволь организовывать зрелища, весьма похожие на то, что великие страны недавно устроили открыто и едва ли не с телетрансляцией в прямом эфире. И то сказать, на чунинском экзамене сражалась до смерти молодёжь, кое-кто и вовсе детского возраста, в то время как здесь в главных боях всё же сходятся опытные и испытанные бойцы.       Увы, увы, пока что великие гакуре сильны. Пока что. Но если бы отыскать способ ослабить их… ослабить, к примеру, хотя бы одно крупное и сильное Селение, чтобы в него вцепились, желая урвать свой кусок добычи, все остальные…       Директор грустно вздохнул и отвернулся от арены, направившись в отведённую для него ложу. Пока что происходящее там, внизу, не особенно и интересно. Отборочные бои для тех, кто постоянным бойцом Колизея не являлся, но готов испытать судьбу. Его же ждёт небезынтересный разговор с одним небезынтересным человеком. Колизей пока что не был ареной, на которой вершились судьбы мира… но был весьма удобной площадкой для встреч людей, не отягощённых глупыми условностями и давно прогнившей моралью. И им тоже слишком часто мешали те самые крупные объединения «терпеливых».       В отличие от именовавшего себя хозяином Колизея, исполнительный директор знал, что бывают задачи, с налёту не решаемые. Он – всё же не бывший боец этого милого заведения, доросший – благодаря природному звериному чутью, незаурядному, но не особенно пытливому уму и невероятного упорству – до места формального главы. Он – Такаги Ватару, получивший куда лучшее воспитание и куда более разнообразную школу жизни. Шаг за шагом, от маленькой победы к следующей маленькой победе. Ослабление гакуре – один из многих долгосрочных проектов подлинного хозяина Колизея, и рассчитан он на долгие годы. Сегодняшняя встреча всего лишь поможет сделать шаг в этом направлении. Возможно – шаг весьма немаленький, возможно, напротив, лишь очень небольшое и скромное движение вверх. А возможно, в сущности, ничего такого и не получится… что ж, в этом случае Колизей ничего не потеряет. В случае же самом крайнем – ну-у, иногда лучше быть исполнительным директором и ведущим шоу, чем его хозяином.       Ватару кивнул вышколенному служке, на ходу просмотрел несколько поданных листков, вскинул бровь и улыбнулся. Забавно, забавно… но – вполне допустимо, и более того, весьма интересно. Можно будет устроить незабываемое зрелище. А вот это – категорически лишнее, лишнее, смять и поджечь в привычно вовремя поднесённой пепельнице. – Ознакомь уважаемого Главу, Такая-кун, – усмехнулся, кивнув на оставшиеся листки, один из формально многих «сотых» в проекте «Колизей». – Он определённо будет в восторге.       Самому же Ватару настало время проведать одного из очень ценных гостей, расположившегося в директорской ложе. – Моё почтение, Странник-сан. Или Вы предпочитаете одно из известных нам имён?       Человек с длинными белыми волосами, светло-карими глазами, примечательным белёсым шрамом, тянувшимся от переносицы через левую щёку, чуть заметно прищурился. – Своё имя я не скрываю, Ватару-сан. Я всё тот же старый добрый Фуридо, Ваш давний знакомый, которому было обещано нечто… интересное.       Разумеется, у Странника были все основания скрывать и своё настоящее имя, и своё настоящее (когда-то) лицо. В не столь уж и далёком прошлом его звали Казума, и в своё время он готовился возглавить Шугонин Джуниши, дюжину элитных телохранителей Даймё Хи но Куни. Разумеется, их задачи не ограничивались только охраной повелителя страны Огня, слишком уж накладно было бы использовать двенадцать элитных шиноби ранга "А" только для этой цели. Глаза, уши и руки Даймё, вот кем они были. Не так уж и много времени оставалось до того, как ушёл бы на покой ударившийся в религию Чирику, близким другом и единомышленником казался Сарутоби Асума, взбунтовавшийся вроде бы против своего поганца-папаши, покровительствовал и явно поддерживал сам Даймё… до цели жизни, казалось, рукой можно было дотянуться. Даже если не прилагать ни малейших усилий к изменению той руки через Дотон, доступный и послушный.       Увы. Жизнь полна непредвиденных случайностей, и одна из таковых оказалась тем самым щебнем, что совершенно не вовремя попадает в колесо, сбивая налаженный ритм движения. Куда менее велик и прозорлив оказался правитель страны Огня, не вмешавшийся в нужный момент, отошедший в сторону и предавший великую цель, которая ему же самому и обещала все мыслимые выгоды. Чирику оказался самую чуточку менее погружён в мистические размышления… а возможно, поторопился и сам Казума. Что было бы всего через полгода? Кто теперь знает, но и сил терпеть у молодого ещё, в сущности, человека не оставалось. Ну а дружба Асумы, его бунт против отца… ложь, всё не более чем очень искусная ложь сына самого изощрённого лжеца на весь обитаемый мир. И вот, приходится начинать всё почти с самого начала. Хорошо ещё, есть немалый задел по прежней, так сказать, работе. Связи, доступ к некоторым фондам, умение и сила. И, конечно, большое спасибо тому неведомому ублюдку, что выпустил Девятихвостого далёких уже почти четырнадцать лет назад. Минус ультимативное оружие Конохи, минус молодой, полный сил, невероятно популярный и харизматичный Намикадзе Минато, не говоря уж о многих и многих сильных и опытных коноханинах. И плюс – Сора… несчастный мальчик, получивший силу жуткого существа для того, чтобы стать оружием. Его, Казумы, ультимативным оружием.       В общих чертах и в целом новый план готов. Напарников и соратников куда меньше, чем в прошлом, но теперь не нужно опасаться предательства, да и в силе и знаниях они куда как подросли. Не S-ранг, пока ещё немного не "S", и всё же, и всё же. Командная и слаженная работа бьёт ранг – так считают в Конохе, и очень скоро Листу предстоит убедиться в истинности этой стратагемы на своей шкуре. И, тем не менее, нельзя пренебрегать возможностью получить новую информацию и привлечь дополнительные силы. Как и возможностью получить новую информацию. С этой целью, зная о некоторых особенностях работы Барьерного Корпуса, Казума проник в качестве зрителя на чунинский экзамен в Конохе, и ради этой цели он принял приглашение настоящего хозяина Колизея, обещавшего интересные встречи и любопытные зрелища. – Пока что, – хмыкнул Странник, потянувшись к чайнику, – единственное, что действительно интересно – это поистине божественный чай, уважаемый. Эти так называемые бойцы… отличник Академии Листа способен поставить их в угол. Отличник бывшей Кровавой Академии – располосовать на десяток равных частей и пойти кушать мороженое. – Терпение, друг мой, терпение, – улыбнулся исполнительный директор Колизея, также отдавая должное чаю. – Шоу ещё даже не началось. Впрочем, его главные участники, как и зрители – на подходе.

***

      В мире шиноби этакие турниры боёв без правил – явление довольно распространённое, пусть и здорово ограниченное в последнее время деятельностью великих Селений. Чего в этом больше: борьбы, так сказать, за права шиноби, дабы те не росли диким зверьём на потеху публике, борьбы за тех же шиноби как потенциальных ценных кадров и бойцов тех же великих Селений или недобросовестной конкуренции, призванной устранить возможные альтернативы чунинскому экзамену, – сказать, пожалуй, сложно. Но есть как минимум один турнир такого рода, который отнюдь не запрещён. Совсем напротив, он проводится с одобрения всех великих стран, зрителям от присутствия на финальных боях не выйдет ни малейших неудобств, а видеозаписи продаются пусть и не в общедоступной сети (не хватало ещё детишкам и слабонервным вместо мультфильмов смотреть!), но вполне открыто. Действует и вполне себе легальный тотализатор.       Речь, разумеется, о турнире в замке Хозуки, более известном как Кровавая Тюрьма. Это милейшее заведение, обладающее некоторыми правами автономности от великих Селений и даже от своей собственной гакуре, предназначено для самых что ни на есть отбросов мира шиноби. Для тех, кто совершил тяжёлые, непростительные преступления… либо для тех, кто совершил в общем-то простительные, но уж очень много раз. Те, кто попал сюда, получив огненную печать Тенро на грудь, считаются (в основном – справедливо) самыми уж отбросами, и их судьба, в общем-то, никого не волнует. Потому великие страны, в общем-то, снисходительно относятся к извлечению хоть какой-то пользы из упомянутых отбросов. Турнир на выживание? Почему бы и нет. Опыты на подходящих «чучелах»? Опять-таки, при соблюдении некоторых минимальных формальностей – вполне возможно, любой товар за ваши деньги.       Конечно, для попавших в Кровавый Замок ещё остаётся толика надежды. Нет, не в бегстве: из тюрьмы Хозуки для заключённого есть лишь один путь – вперёд с обрыва, в бурное, усеянное смертельными водоворотами течение. Путь по суше за пределами стен тюрьмы с гарантией окончится мучительной смертью от печати Тенро, но Суйтон, как правило, сильнее Катона. Печать не сработает в воде, вот только это самое «бурное течение» – всего лишь одна из многих обманок. Страна Травы не имеет выхода к морю или сколь-нибудь крупным рекам. Местный, с позволения сказать, водоём (замкнутый и весьма невеликий) – не более чем часть мрачного пейзажа Кровавого Замка, ну и способ покончить с собой быстро и относительно безболезненно. Вот в этом узников Хозуки никто не ограничивает: хоть голову себе о стенку разбивайте, хоть шею сворачивайте, хоть в омут бросайтесь.       А можете рискнуть и пройти тот самый турнир без правил. Финалисты, по настойчивым слухам, получают свободу, победители – ещё и нехилый процент от ставок тотализатора. Так сказать, «подъёмные». «Тюремная почта» настойчиво уверяет: ни к чему хозяевам замка буйные, склонные к мятежу головы среди заключённых, лучше уж угробить их в боях друг с другом, ну а самых уж крепких – выпроводить куда подальше. На поруки, так сказать. В конце концов, имеет же право почтенный комендант, Муи-сама, выпустить заключённого, исправившегося и осознавшего, так сказать, под личную ответственность? Имеет, это известно доподлинно. Где они, финалисты и победители прошлых турниров? Ни единого в замке нет. Именно это и даёт пищу слухам, даёт надежду тем немногим, что ещё рвутся на свободу.       Большинство из постояльцев Кровавого Замка на свободе ничего хорошего, в общем-то, не ждёт. По сравнению со сравнительной безопасностью (если не переходить дорогу местной администрации и совсем уж отмороженным заключённым), трёхразовым питанием и пристойными в общем условиями содержания «воля» быстро начинает казаться местом, полным смертельных опасностей. Слишком уж много за пределами замка осталось тех, кто не прочь посчитаться за всё хорошее с большей частью заключённых.       А тут – и хлеб, какой-никакой, и зрелища, опять-таки не элитные, но на безрыбье… не запрещены и мелкие радости вроде тех же «бумбоксов». Впрочем, финальные бои турнира Кровавого Замка имеют свою прелесть для понимающих ценителей. Сражения на чунинском экзамене слишком уж показательны, и кровь там льётся не так уж часто; бойцы Колизея тоже нечасто выкладываются на все сто, ведь впереди ещё новые бои и новые турниры. Здесь же слишком часто бои идут насмерть, до хруста позвоночника, негромкого лопания выдавленных глаз и прочих малоаппетитных, но на вкус любителей весьма зрелищных моментов.       Впрочем, приедаются и такие зрелища, вопрос только в количестве. – Какой во всем этом смысл теперь, Муи? – поинтересовался укутанный в плащ шиноби, чьё лицо закрывала «цветочная» маска. Небольшой балкон, на котором расположился комендант Кровавой Тюрьмы и один из старейшин Кусагакуре, был надёжно закрыт от прослушивания и вдобавок изрядно удалён от основной трибуны, так что собеседники могли говорить открыто. – Ты ведь говорил…       Высокий сосредоточенный человек чуть устало прикрыл глаза. Тяжело постоянно иметь дело с идиотами, особенно с теми, которым ты пока что должен поддакивать. Всему своё время. – Да, для финального этапа я выявил две подходящие кандидатуры. Но есть ещё текущие опыты, необходимые для окончательной подготовки. Кроме того, поиск ещё продолжается. – Но для чего? – недоуменно поинтересовался масочник, ничуточки не отвлекаясь на арену. Подумаешь – неплохое тайдзюцу обоих финалистов, да и готовность не брезговать самыми грязными приёмами и драться так, словно завтра тебе ни жизнь, ни здоровье не понадобятся… это не то, чем можно привлечь внимание опытного шиноби. – Мальчишка – сирота. У него нет влиятельного клана-покровителя, за него некому вступиться, кроме разве что наставника, и его умения позволят…       Муи покачал головой. Да, кандидатура казалась идеальной, и тем не менее хозяин Кровавого Замка не торопился. Он не имеет больше права на ошибку. Сначала – выявить все «узкие места» процесса, позаботиться о гарантиях, выяснить, настолько ли перспективно предложение одиозного и преследуемого решительно всеми нукенина, чтобы принять его. Дело не в цене – что, в конце концов, такое хиден клана по сравнению с возможностью вернуть сына? Дело только в том, чтобы получить гарантированный результат. И потому основной вариант придется пока отложить. Пусть и ненадолго, но придётся. – Нужно больше времени, уважаемый. Ошибиться мы не можем. Как минимум – ещё год. Подождём. – Подождём, – кивнул старейшина и поднялся, не намереваясь задерживаться. – Ещё год. Не больше. Чем ты планируешь заняться теперь?       Муи еле заметно улыбнулся. – Можно сказать – профессиональными обязанностями. Оценкой будущих гостей моего замка… ну и, возможно, поиском страховки для нашего основного варианта.       Старейшина из Кусагакуре, знавший, о чём идёт речь, кивнул. – Тебе потребуются подкрепления?       Комендант Хозукиджо, казалось, был всецело поглощён зрелищем на арене. – Я не собираюсь ни с кем сражаться. Ну а для бегства, случись необходимость, мне достаточно и помощи Казана.       Собеседники чуть заметно кивнули друг другу, и человек в плаще неспешно удалился. Комендант же тяжело вздохнул.       Решение давно принято, но легче от этого не становилось. В конечном итоге за жизнь и свободу сына предстоит разменять жизнь хорошего, в сущности, парня, и его, в отличие от мусора из камер Кровавого Замка, всё-таки было жаль. Самую малость. Что ж, таков мир шиноби: хочешь что-то получить – придётся чем-то пожертвовать. Равноценный, в общем-то, обмен.

***

      Способность ориентироваться в бесконечных песках страны Ветра, где многие десятки километров пути могут выглядеть совершенно одинаково, – никак не врождённая, даже у шиноби. Всего лишь опыт, всего лишь навыки, всего лишь долгий труд и упорные тренировки. Всего лишь, всего лишь… всего лишь некоторые усилия, к которым из-за лени и слабости не способны многие, очень многие. Но – не те, что встретились посреди одной из множества пустынь… будем считать, люди. Хотя уже одна способность найти дорогу к месту встречи и опознать означенное место среди бесчисленного количества одинаковых на вид песчаных барханов кажется на первый взгляд сверхъестественной. – Здравствуй, бабушка. – Здравствуй, – лёгкое пожатие плечами, – Сасори Красный Скорпион.       Ненастоящее тело вполне реалистично улыбнулось под лицевой повязкой. Что ж, Чиё-баа-сама всегда была тверда как кремень. Её внуком был шиноби Суны, а нукенин Сасори заслуживает другого приветствия.       С большинством нукенинов свои Деревни обычно сохраняют некоторые контакты. Разумеется, не с такими как Орочимару, который ушёл грязно, оставив за собой множество незакрытых счетов… но к Сасори в Песке относились в целом приемлемо. Во всяком случае, охота на него велась чисто формально, как случается с беглецами, не замеченными в сотрудничестве с врагом и не представляющими особой угрозы. Никто просто не знал о роли молодого кукольника в смерти Сандайме Казекаге. А уж после неудачи в Конохе охотиться на Сасори и вовсе некому – разве что самой Чиё скакать песчаным тушканчиком по всему миру. Слишком уж заняты те немногочисленные шиноби Суны, что пережили бой с Джирайей и способны при этом пережить бой с Красным Скорпионом.       Взаимоотношения нукенинов и гакуре – процесс вообще сложный. С одной стороны, человеку с перечёркнутым протектором Тумана может быть вполне комфортно жить в стране Огня или, скажем, в Камне. Между Кровавым Туманом и Ивой, несмотря на разделяющее их расстояние – давние, старые счёты, и беглец из рядов Ягуры мог рассчитывать на тёплый приём. Иногда даже на этакое политическое убежище, пусть именно этот термин и не был в ходу в мире шиноби. При этом, конечно, чисто формально такой нукенин оставался «человеком без прав» и любой мог убить такого вот путешественника без малейших для себя опасений. Разумеется, без опасений со стороны закона, а не со стороны нукенина. А старик Ханзо Саламандра вообще готов вербовать в свои ряды нукенинов всех трёх соседних великих стран: злее будут, если что, биться против прежних "своих".       С другой стороны, так удобно объявить, что иные "грязные" операции выполняли вовсе даже не шиноби регулярных сил, а злобные, коварные нукенины. Да-да, уважаемые, мы их ещё вчера в свои книги Бинго внесли! Так что если вы этих злодеев отыщете – уж будьте любезны, доставьте, за оплатой не заржавеет. Жить означенные нукенины при этом могут хоть в своей же гакуре под Хенге, хоть в уютном селе по соседству от Скрытого Селения. В силу всего вышеописанного бывшая Старейшина Деревни Песка и один из самых выдающихся нукенинов этой же Деревни вполне могли встретиться и побеседовать. И обменяться информацией. – У Суны – большая беда, Сасори-кун, – Чиё прикрыла ненастоящие глаза, видевшие, впрочем, получше прежних. – Многие из достойных, сильных шиноби не вернулись из Конохи. Проклятый Лист вновь выкрутился. Проклятый сын Белого Клыка вдоволь напился крови. – Я мог бы сказать, что сожалею, – не стал лукавить нукенин-марионеточник, – но что мне до того? Что мне до Суны и что Суне до меня?       "Плохой признак. Очень, очень плохой признак. Внук не был таким… равнодушным". – В этот час, – в конце концов, не мудрым ли Третьим Казекаге сказано, что патриотизм – последнее прибежище негодяя? Последнее, что даже в негодяе может пробудить хоть что-то доброе? – В этот час Суна нуждается в каждом из своих детей. Особенно… – Особенно – в шиноби S-ранга, не так ли? – и вновь всё тот же равнодушный голос, словно принадлежащий кукле, а не кукловоду. Что ж, возможно, в стране Ветра просто не осталось дорогих Сасори людей? Ну – ЖИВЫХ людей, быть может, и не осталось, но наши мёртвые нас не оставят так просто. – Вообще-то, я хотела сказать: особенно в сыне ТАКИХ родителей, – Чиё, как маленькая девочка, толкнула пальцы навстречу друг другу. – Канкуро юн и неопытен, он нуждается в поддержке и добром совете. А возможно, ему и вовсе стоило бы уступить пост более умудрённому – благо мальчик чувствует свою ответственность. Он не станет держаться за власть, если свои права предъявит более достойный. И даже если станет… – Не нужна власть и мне, – парировал нукенин, на всякий случай приготовившийся явить на свет Третьего. Если собрался ответить "нет" на некоторые предложения некоторых персон… Ну, как говорится, при плохой игре лучше иметь хорошую мину, и желательно не одну. А ещё лучше – Дейдару неподалёку, только и ожидающего сигнала. – Ты знаешь мою мечту. И она всё ближе к воплощению. – Идеальный мир… я думала, ты поумнел, Сасори-кун, – старейшине оставалось только развести руками. – Да, идеальный мир, – старой куноичи показалось, что в равнодушном голосе внука прорезалось… что-то. В следующую секунду она мгновенно проанализировала интонации, голос, выражение глаз собеседника – и не нашла отличий от прежнего поведения Красного Скорпиона. Что ж, показалось, бывает. Собеседник же продолжил. – Мир, в котором новый Белый Клык не убьёт родителей нового маленького мальчика. Потому что все, все вы, великие и малые гакуре, – и снова показалось, что в сухом, безжизненном голосе прорезались давно забытые эмоции, – научитесь бояться войн.       Прошедшая три Мировые Войны, бывшая джонином уже на первой, бывшая старейшина Суны чуть вздрогнула, уловив лёгкое движение песка чуть вдалеке. Словно бы пустыня при полном безветрии этак легонько намекнула, что всеми силами поддерживает Красного Скорпиона. Песок может быть страшным оружием, и Сабаку но Гаара – отнюдь не единственное тому подтверждение. Потеря Сандайме и Йондайме чуть не подкосили Великое Селение.       Чиё улыбнулась и чуть покачала головой. Она всё же стареет. Стареет по-настоящему, а не только слабеющим уже телом. Вот и чудится… всякое. Определённо, стоит ещё раз попытаться вернуть Сасори. Например, намекнув ему, что нынешняя его компания – не такое уж неизвестное и не такое уж надежное убежище. – Думаешь, – Чиё подпустила немного ехидства, – твой бог Пэйн заставит нас?       Сохрани Сасори своё прежнее тело, он и то не сильно удивился бы. Ну да, Амегакуре – Деревня крайне закрытая, но информация имеет свойство просачиваться почище, чем песок между пальцами. Само по себе это не страшно. Но Чиё выдала кое-что о том, что ей известно – и это заслуживает небольшого ответного подарка. Рано пока что совсем обрывать контакты.       Ну а что подарок отравленный – это уж просто привычка, знаете ли. – Оставим это. Позволю себе маленькую слабость по отношению, – короткий сухой звук вполне мог сойти за ироничное кхеканье, – к родине. Что вы слышали о событиях в стране Снега?       Чиё не стала настаивать на прежней теме. Такое предложение, которое получил внук… как говорится, для согласия есть слово "да". Все остальные слова придуманы, чтобы сказать "нет". Что ж, может быть, удастся узнать что-то полезное? – Переворот. Таяние снегов… и ещё неизвестно, как всё это скажется на климате, океанских течениях… – Всё это ерунда, – отмахнулся великий марионеточник, – главное – мальчишка из Конохи. Носитель Кьюби, по моим данным, использовал его силу. Использовал вполне осознанно и контролируемо, в то время как в стране Волн парень терял над собой контроль. Он пока что всего лишь чунин, не так ли? Ко времени, когда Суне придётся принимать очередной экзамен – парнишка вполне может подрасти в звании… и осильнеть. Или научиться выпускать Кьюби. Не захочет ли Коноха взять реванш, прислав его в числе наблюдателей? – Что его удержало? – жадно подалась вперёд старейшина. Когда силу Однохвостого выпускал Гаара – требовалось участие ныне покойного Казекаге, чтобы удержать демона. – Во имя всех светлых Ками, что удержало Кьюби в стране Волн? Не сам же глупый сопляк!       Сасори улыбнулся бы, если бы умел. Но это осталось в далёком прошлом. – По непроверенным данным – его сокомандница, девчонка, к которой парень питает слабость, и его приятель. Кстати, они были и в стране Снега, так что как знать, как знать… Но её на экзамене в Суне может и не оказаться, а Учиха Саске – нукенин, дезертировавший к Орочимару. Ну и всегда остаётся стандартный вариант. Мы хорошо знаем, что Коноха ничего не забывает и всегда мстит. Это довелось испытать на себе тем, кто убивал Узумаки.       Чиё покачала головой. Да, всегда остаётся стандартный вариант использования джинчурики. Пробраться во враждебную гакуре, особенно если формально с ней союз – и выпустить наружу демона. На такое никогда не пошёл бы Сандайме Хокаге, этот всё-таки весьма умен. А вот какая моча ударит в голову престарелой алкоголичке Сенджу – это ещё предстоит угадать. Всё это следовало всесторонне обдумать. Впрочем… – Пока в любом случае сложно что-то предпринять. В Суне сейчас отдают приказы люди, всецело преданные Конохе. После всех потерь в Листе Гаара, полностью поддерживающий своего слабохарактерного брата – надёжное препятствие на пути… разумных мер. Можно было бы поговорить о союзе с Камнем или Облаком, но, – Чиё вздохнула, чуть пожав плечами и вновь отметив шевеление песка ближе к горизонту. Страховка внука? Что ж, в любом случае она не собирается сейчас начинать сражение. – Но прямо сейчас Канкуро – Казекаге. Гаара не оправдал наших надежд, он уступил всего лишь генинам Конохи, и всё же – он достаточно страшен, чтобы удерживать своего брата у власти. Мы с Эбизу отстранены, лишены полномочий, бессильны… Красный Скорпион во плоти изменил бы ситуацию, но…       Сасори хмыкнул и определённо позволил себе чуточку раздражения. – Ненавижу терять время, объясняя одно и то же несколько раз. Я не вернусь в Суну… но помочь родному Селению всё же готов. Помочь решить проблему… с ненадлежащим руководством и его защитой. В своё время.       Теперь уже Чиё, задумавшись, по-новому взглянула на внука. Предложение более чем щедрое, но… – Джинчурики – стратегическое оружие Селения. – Конкретно этот – оружие весьма слабое. И служит ли оно Селению – вернее, служит ли Суне?       На сей раз уже пожилая марионеточница позволила себе раздражение, и отнюдь не толику. После восстановления союза с Конохой Канкуро-кун совершил едва ли не самый страшный для шиноби грех: поделился секретом одной из самых бережно хранимых техник. Конечно, пока что всего лишь в виде помощи некоторому количеству ветеранов Конохи с марионеточными конечностями – но это ведь пока… в капкан не обязательно лезть с головой, достаточно и первого шага. Служит ли Суне её Казекаге? И служит ли Суне её оружие, защищающее Канкуро?       А если на оба вопроса стоит ответить «нет» – стоит ли с порога отвергать предложение Сасори? – Ты хочешь многого, внук. – Я не требую немедленного ответа, – Сасори сделал пару шагов в сторону, что всегда означало окончание встречи. – Пока – готовьтесь, наблюдайте, подбирайте людей, собирайте информацию. Когда придёт время – помогите… или – просто не мешайте. Вопрос с возможным прикрытием Конохи я также возьму на себя.       И вновь Чиё задумалась. Пока что внук не требовал ничего такого, что и сама старейшина не планировала делать. Когда же придёт это самое время – что ж, будет возможность принять правильное решение. То или иное. – Следующая встреча – на точке четыре по обычному графику.       Сасори хмыкнул, убедившись, что наживка проглочена вместе с леской. Ещё немножечко недоверия между Песком и Листом. Капля по капле, песчинка к песчинке: когда придёт время, у всех великих Деревень должно накопиться достаточно обид и подозрений. Пусть грызутся друг с другом – тем легче будет исполнить План.       Как и всегда, собеседники разошлись, не попрощавшись.

***

      Где-то в это же время, в далёком от безводной пустыни краю, где земли гораздо меньше, чем бескрайнего на вид моря, сражались отнюдь не словами. – Суйтон: Водяные Клоны! – чтобы отличить созданий воды от оригинала, требовался большой опыт, навыки отличного сенсора или шаринган. Не обладавший ни третьим, ни – пока ещё – первым Юки Хаку не стал полагаться и на то, что его навыков хватит на точечный удар по оригиналу. Конечно, он постепенно развивал навыки сенсора за счёт работы с тем же Суйтоном, но искать Забузу по следу влаги на земле немногим проще, чем носить воду решетом. Опыт спаррингов с Наруто на полигонах Конохи говорил об одном: не можешь отличить обманку от настоящей цели – бей по всем разом, если есть силы, или беги! Сил у юного гения и последнего из повелителей льда хватало. – Стихия Льда: Захватывающее Поле Льда!       Клоны Забузы, как, впрочем, и сам Великий Мечник, застыли, охваченные широким белым полем, двигаться на котором смог бы только его создатель. Владелец Обезглавливателя поспешно отпустил клонов и сложил печати: – Суйтон: Водяная Тюрьма!       Для бывшего нукенина купол воды, проломивший часть техники Юки и закрывший его от мира, был защитой. К сожалению – далеко не абсолютной, как у приснопамятного джинчурики из Суны. И чуть улыбнувшийся Юки (Забуза готов был поклясться, что под своей маской ученик улыбался!) ограничился единственной одноручной печатью: – Хьётон: Хисатсу Хьёсо!       Остатки ледяного поля сложились в толстые ледяные шипы, способные «разобрать» на части приличный каменный дом. Водяная Тюрьма, она же водяная защита Забузы, была крепче каменного дома, но вот-вот должна была дрогнуть и она.       Забуза в свою очередь улыбнулся и, стоило его защитному куполу поддаться шипам Хаку, ушёл Шуншином в сторону. И закончил серию печатей: – Киригакуре но дзюцу – Скрывающий Туман!       Поле сражения заволокла пелена, делавшая почти что слепым любого, кроме её создателя, да и тот ориентировался благодаря собственной чакре. Возможно, пробиться через завесь и способен был кто-то из сильнейших обладателей бьякугана, но таковых здесь не было.       Великий Мечник утёр честный трудовой пот и поздравил себя с достижениями ученика. Во-первых, никакой показухи, свойственной молодым шиноби с солидным резервом чакры и даром крови, кеккей генкай. Ставка на скорость, простые вроде бы, но эффективные и не особо затратные ледяные иглы, обычные сенбоны с ядом и параличкой, отличное кендзюцу. Нечто похожее, но доведённое до совершенства, представляет из себя стиль боя от Хатаке Какаши. Забуза чуть оскалился, вспомнив экзамен на чунина в Конохе и трибуны, где сошлись защитники Конохи и её враги. Первым пришлось отказаться от мощных техник, чтобы не выкосить к демонам всех спящих в гендзюцу зрителей (и, собственно говоря, с этим были связаны их основные потери), но то, как показали себя те же Какаши с Гаем…       Первоклассное сочетание силы и скорости, точности и мастерства, умение простым кунаем добиться результатов почище Большого Огненного Шара, взаимодействие на таком уровне, до которого далековато тем же Учиха Саске и Узумаки Наруто, пусть эти двое также были весьма хороши… – Хьётон: Ледяной Взор!       Привычно сменив местоположение (глупо просто стоять на месте, когда противник применяет неизвестное тебе дзюцу), Забуза немедленно, на голом чутье, заменился на заготовленное загодя полено. Которое тут же пробило несколько ледяных игл. Хаку видит сквозь туман? – Как тебе удаётся определять моё местоположение? – пожалуй, стоит применить дзюцу разговора. – Очень просто, – и снова уход, ученик не купился и бил не на голос, а вновь туда, где полсекунды назад находился его сенсей. – В Конохе мы вместе с Саске-куном немного потренировались в защите от воздействия шарингана. Он не собирался сражаться со мной насмерть и хотел, чтобы я имел оружие против додзюцу Итачи-сана. – Ясненько, – кивнул Забуза и отбил Обезглавливателем ещё одну серию ледяных сенбонов. Броню или обычное оружие те развалили бы на части, но не легендарный меч. – Значит, это что-то вроде очков из твоего льда. – И, как оказалось, их достаточно и для того, чтобы видеть в созданном Суйтоном тумане, – Великий Мечник ощутил ещё один ледяной сенбон, упирающийся прямо в основание черепа. Голос Хаку шёл вовсе не из-за спины. Что ж, ровно к тому же трюку прибег Забуза несколько секунд назад. Не ожидал, что Хаку это так быстро освоит: ещё с пару недель назад подобного он не умел даже близко. – Собственно, Ледяной Взор спас меня в противостоянии с Четвёркой Звука. Я смог увидеть настоящую позицию почтенной Таюи-сан и нейтрализовать её гендзюцу.       Ох уж эта вежливость Хаку, ошеломившая хамоватую девчонку едва ли не больше необычных техник и способности противостоять звуковым гендзюцу. Надо сказать, его внимание тогда полностью заняли двухголовый парень и громила с техниками Дотона. Что и говорить: за годы пребывания в нукенинах Великий Мечник слегка подрастерял форму. Лучше становишься только тогда, когда сражаешься с лучшими… а вот если перебиваешься откровенно бандитскими заказами и разборками со всякой швалью, избегая сработанных команд ойнинов или драки с джонинами, деквалификация неизбежна. Проблема была давно понятна, очень уж хотелось смахнуться с достойным противником на полную, не сдерживаясь и не опасаясь выдать себя…       Вот и смахнулся, ксо! Увлёкся, что уж там говорить, увлёкся сносом очень крепких барьеров двухголового, да и изгнать его симбионта из своей тушки было той ещё задачей. А уж попасться в Земляную Тюрьму, аналог его собственной Водяной, только вдобавок ещё и чакру вытягивающую – это уж и вовсе непростительно. Хорошо ещё, тот золотой паучий лучник своим массовым Призывом спровоцировал Хаку на массовую же атаку – и паучков снесло, и тюрьму ослабило до такой степени, что Великий Мечник вырвался. Но преследовать эту четвёрку, не восстановив силы и не разработав тактику для следующего столкновения – это уж увольте, на такое Великий Мечник не подписывался. И форму, опять-таки, надо восстановить. Вот уже собственные ученики спарринги выигрывать начинают.       И да, определённо, Водяную Тюрьму необходимо совершенствовать. Добиться для начала, чтобы она тоже вытягивала чакру из «заключенного». В идеале – чтобы заодно и подкрепляла автора техники. Самехада такое умеет, кто сказал, что это невозможно повторить и без Великого Меча? – Какой интересный мальчик… – раздался чарующий женский голос, от которого у непосвящённых вставали иные части тела, а у посвящённых – волосы на голове. – Почему бы мне не подарить ему поцелуй, от которого он растает? – Хаку, – владелец Обезглавливателя, пожалуй, относился к посвящённым, хотя и к чарам Мэй не был вполне индифферентен, – если у тебя осталась чакра – живо свою лучшую защитную технику!       Юный шиноби в маске ойнина коротко кивнул. Голоса Юки Хаку и Теруми Мэй прозвучали практически одновременно: – Хьётон: Хьёган Дому! – Футтон: Комо но Дзюцу!       Ледяной купол закрыл Забузу и Хаку, и наставник «принюхался». Да уж, прочность купола впечатляла… но вот Мэй ударила не только мощью и грубой силой. Некоторое время барьер держался, и держался отменно, а затем… начал таять. – Сенсей, – к такому обращению Хаку, к счастью, начал привыкать. «Мастер» в своё время было ещё шагом вперёд по сравнению с «хозяином», – я почти исчерпался. Когда барьер спадёт… – Мы сделаем одну простую вещь, ученик, – похлопал Хаку по плечу его наставник. – Мизукаге-сама, мы сдаёмся. Этот спарринг – за Вами.       Купол, созданный Хаку, стёк на землю талой водой. Одновременно прекратилась техника Мэй, и поднявшийся ветер сдул остатки тумана Кири, явив Годайме Мизукаге во всём её очаровательном и смертельном великолепии. – Неплохо, Хаку-кун, очень неплохо. Великолепно для твоего возраста… но, чтобы дожить до возраста хотя бы Забузы-куна, нужно быть готовым к тому, что в бой двух сильных противников всегда может вмешаться третий. И иметь пару козырей в рукаве на этот случай. Ты слишком увлёкся, доказывая наставнику, что достоин его. Это – тоже частая ошибка учеников. Пока что это – мелочь, и пока что есть время всё исправить, но помни: из мелочей слишком часто складывается ситуация типа «жить или умереть». – Хай, Мизукаге-сама! – вежливо поклонился чунин Скрытого Тумана, поднимая маску и демонстрируя свою обычную, мягкую и спокойную улыбку.       Каковая не могла не вызвать улыбку ответную. На секунду-другую правительница Киригакуре прикинула, не отправить ли несколько поисковых команд Тумана по следам уничтоженного клана… вдруг найдётся ещё один такой же красавчик лет хотя бы на десять постарше… и только вздохнула. Увы, хватает и других дел. И ещё долго будет хватать. – Техника, способная противостоять шарингану… – Саске-кун помог мне с её разработкой при условии, что я передам её только своим детям, – Хаку чуть посерьёзнел, и во взгляде появилась этакая ледяная твердость. – К тому же она целиком и полностью привязана к кеккей генкай Льда.       Мэй и Забуза понимающе переглянулись и пожали плечами. В недавней гражданской войне обладатели дара крови наглядно убедились, что их всемогущество более чем спорно. Разумеется, вот именно Ледяной Взор другой шиноби, без Хьётона, повторить не сможет… но вот если бы Хаку изложил сами принципы да поделился бы тем, что ему удалось узнать о шарингане… вполне возможно, удалось бы неплохо продвинуться по части защиты от воздействия этого додзюцу. А возможно, в сущности, и нет. Учиха раз за разом удивляли врагов, демонстрируя самые неожиданные и неотразимые техники. Уж Туману ли, крепко запомнившему Учиха Шисуи, этого не знать. – Что ж, – облизнула губы Пятая Мизукаге, – слово, Хаку-кун, нужно держать. Только детям – значит, только детям. Теперь – о вашей миссии. Гозу-кун и Мейзу-кун должны вернуться завтра, тогда и приступите. Цель – джинчурики Шестихвостого.       Великий Мечник подобрался. – Всё же выяснилось, где сейчас носитель Рокуби? Захватить его будет непросто.       Мэй чуть отвернулась, уставившись куда-то вдаль, и чуть поправила волосы, приглаживая непослушную чёлку. – Выяснилось, выяснилось, ещё на экзамене. Чунин Утаката в своё время дезертировал из Кири… что мы не собираемся ставить ему в вину. В конце концов, против тогдашнего руководства Тумана я и сражалась. Клан, которому обещала помощь Коноха, принял его под свою защиту. Так что – никаких захватов, Забуза-кун. Необходимо встретиться, оценить его возможности и состояние, установить дружественные контакты. Здесь мы очень рассчитываем на Хаку-куна. В конце концов, с двумя джинчурики ему уже удалось подружиться. – На самом деле с Гаарой-куном у нас чисто формальные… – Это ерунда, – отмахнулась обладательница двух улучшенных геномов. – Он – друг твоего друга, вы достаточно неплохо общались, особенно с учётом того, что до всей этой истории Гаара и своих-то брата с сестрой еле терпел. А уж остальных-то… кстати, попробуй завязать переписку. Полагаю, Демон Песка вполне охотно ответит, вряд ли на свете очень уж много желающих с ним пообщаться… хотя бы и заочно. Ну а Узумаки Наруто… – Х-х-ха! – рассмеялся Забуза, и это зрелище могло бы здорово испугать знавших Мечника в те годы, когда его смех означал скорую смерть всем, кто таковой слышал. – Тут, скорее, этот пацан подружился с Хаку. Больно уж наш Юки понравился ему как девушка, мва-ха-ха!       Улыбнулась и Мэй, видя смутившегося и чуточку покрасневшего Хаку. Что ж, мелкие забавные недоразумения только делают жизнь шиноби, не особенно радостную, легче и приятней. – Вот и попробуем установить дружеские контакты, пользуясь имеющимся опытом. В ближайшее время мы всё равно не будем настаивать на возвращении Утакаты-сана. Не после активности Акацки. – То есть дело не в том, что Коноха не желает выпускать ещё одного биджу из своих цепких лапок? – мгновенно посерьёзнел Киригакуре но Киджин. – И даже не в том, что вряд ли Лист согласится на такое вовсе уж бесплатно, – чуточку поджала губы Мэй. – Пока Утакату хранит скорее тайна его местонахождения, чем покровительство Конохи. Окажись он в Тумане… здесь слишком много глаз и ушей Акацки. Если они подловят момент, когда в Кири будем отсутствовать мы…       Все трое шиноби Тумана помрачнели. Так легко представить владельца Самехады и того же Учиха Итачи в Скрытом Тумане. Остановить их, не окажись вовремя на своём месте буквально полдесятка шиноби на всю Киригакуре, будет крайне сложно. Если возможно вообще. Вряд ли за прошедшие с бегства годы этот Утаката вышел на уровень Кираби.       Мэй неожиданно протянула руку и в следующую секунду уже доставала письмо, доставленное ястребом, ни малейшего неудобства не испытывая от сомкнувшихся на плече когтей. Видимо, было не до того. Расшифрованное соответствующим отделом письмо, видимо, содержало важные новости. – Так, уважаемые, – Пятая Мизукаге отпустила ястреба, и тот как-то уж очень резво поспешил убраться. – Так. Похоже, ваша миссия в Хи но Куни откладывается. У нас тут назревает небольшой, но, возможно, очень прибыльный кризис.