Темный север

— Я не сторонник жёлтой прессы, но мне даже представить сложно, как быстро и широко они бы осветили такое событие. Подумать только — самый юный зельевар за всю историю на самом деле сжульничала!       Снейп, невероятно довольный тем, что вновь забрал себе инициативу, расхаживал вдоль кафедры. Мирна наблюдала за ним со смесью скуки и снисхождения — мол, пусть радуется, пока есть такая возможность. Ей нисколько не было обидно, что профессор так остро шутит по поводу ее достижения — сама она не слишком-то гордилась званием самого юного зельевара.       А все началось с того, что Снейп спросил ее, каким же образом она обычно разрабатывает новые составы. Мирна, решив отбросить лишнее притворство, созналась, что тот самый эликсир от вампиризма ей помогла создать случайная встреча с единорогом. Северус, к удивлению Мирны, долго не хотел в это верить, считая, что девушка над ним просто издевается. Даже почти был готов выгнать ее прочь из класса, но в последний момент передумал. Он не знал, правда ли единороги обладают такими способностями — но в то, что Мирна совершенно искренне хочет научиться созданию новых зелий, он верил охотно. Северянка завалила его вопросами, связанными с правильным подбором ингредиентов и дозировкой — а это самые азы, необходимые для получения новых составов. Если бы она и вправду сама создала тот эликсир, то такие вещи наверняка бы уже знала.       Осознание того, что его ученица не превзошла своего учителя, грело душу в разы лучше, чем порция огневиски. В конце концов профессиональная гордость не сидит без дела и периодически терзает Снейпа — а тут такой нежданный подарок. Но, заметив, что его издёвки совершенно не трогают Мирну, Северус оставил едкие замечания и все же перешёл к занятию. В глубине души ему хотелось бы, чтобы этот незапланированный факультатив проходил как можно дольше, и в первый же вечер решил не слишком загружать мозг стажёра. А то, глядишь, и на второе занятие ничего не останется. — Создание зелий, так же, как и подбор противоядий, не заключается в том, чтобы соединить разные ингредиенты, предназначенные для решения одной проблемы. Порой их сочетание может дать неожиданный результат. Поэтому важно знать не только свойства каждого отдельного компонента, но и результат их совмещения.       Понимание таких простых истин всегда давалось с трудом. Но Мирна была уверена, что справится отлично. Хотя она и не создала сама пока ни одного сложного зелья, девушка часто помогала в этом матери и кое-что уже успела уяснить. — А как я смогу проверить, правильно ли подобрала ингредиент? — Так же, как Вы проверяли до этого готовность вашего зелья. С помощью заклятия, — словно очевидную вещь, со скучающим видом сообщил ей Снейп.       Мирна больше вопросов не задавала, сосредоточившись на изучении представленных перед ней ингредиентов. До сих пор она всегда интуитивно выбирала необходимое, а теперь Снейп ей предложил воспользоваться холодной логикой. Но Мирна не хотела слышать, что и в этом аспекте профессор ей разочарован — все же девушка гордилась своими навыками зельеварения. Поэтому скрупулезно начала перебирать и записывать все, что предоставил ей Снейп, чтобы выявить наиболее подходящее сочетание. Хотя творческая жилка настойчиво советовала махнуть уже рукой и создавать хаос, Мирна отстранилась от этой идеи. Она ведь приехала учиться — вот и приходилось, скрипя зубами, работать в непривычной манере.       Мирна и не подозревала, насколько научный подход окажется сложным. За час она смогла лишь разобраться с каждым ингредиентом и подобрать наиболее подходящие друг к другу. Снейп, в это время, как почти и всегда, занимающийся проверкой работ, теперь уже по Защите от Темных Искусств, изредка бросал взгляд исподлобья на девушку. Ее потуги понять совместимость ингредиентов забавляли Северуса — он-то сразу учился применять научный подход, не идя на поводу у слепого вдохновения. Наконец, когда он понял, что Мирна готова сдаться, он отложил в сторону работы и поднялся из-за стола. — Результаты не обнадеживающие, — медленно, наслаждаясь своим превосходством, растягивал слова профессор, подходя к северянке. Та подняла на него глаза, не понимая, к чему такой снисходительный тон — ей ведь казалось, что она справилась довольно неплохо. — Листья бурой физелии и порошок из рога марала, конечно, одинаково хорошо помогают для снятия сглазов, но их сочетание может стать причиной обрастания человека врановым перьями. Эбеновая смола и чешуйки вилохвоста однозначно заставят пациента испытывать неконтролируемое чувство ужаса. А дьяволов корень и цветы жимолости… — Болезненная и мучительная смерть, — нахмурились Мирна, вспоминая о последнем сочетании слишком поздно. — Именно, — Снейп обошел вокруг Мирны и встал напротив, сложив руки на груди. — Может, я попробую ещё раз? — предложила девушка, расстроенная своим провалом. — Не думаю. Во всяком случае, у меня нет желания наблюдать Ваши бесполезные потуги дальше, — он отошёл чуть в сторону и, повернувшись к ней спиной, снял сначала свою разлетающуюся мантию, затем начал расстёгивать многочисленные пуговицы сюртука.       Не смея ни пошевелиться, ни даже вздохнуть, Мирна пораженно смотрела, как его пальцы быстро мелькают от пуговицы к пуговице. В голове ещё секунду назад царствовал порядок во главе с логикой — теперь же поселилась звенящая пустота. И эта пустота словно окутала все тело, парализовав от макушки до кончиков пальцев.       Снейп наконец расправился со всеми пуговицами и скинул сюртук, оставшись в белой рубашке. Невозмутимо принялся закатывать рукава, обнажив жилистые предплечья. Погрузившись в свои мысли, он совершенно не замечал, что совсем рядом, словно загипнотизированная таким неожиданным поведением, на него уставилась бедная Мирна.       Как только зельевар избавился от сюртука, ее бросило в жар. Хотя она и изумилась, как же Снейпу не жарко под всеми этими слоями одежды, это была лишь скользящая мысль — остальной мозг пытался переварить образ профессора, представшего перед стажеркой в совершенно нехарактерном виде. Мирна тяжело сглотнула и явственно ощутила, как запылали ее щеки. А когда зельевар, закатав рукава, повернулся к ней лицом, даже не попыталась скрыть своего удивления. — Что-то не так, мисс Скленарж? Или Вы считаете, что я отличаюсь от других и работаю в совершенно неподходящей для зельеварения одежде? — Нет, я… Я совершенно не считаю… — стараясь не смотреть в глаза Снейпу и хоть как-то скрыть свое смущение, пробормотала северянка. Хотя что уж там — ее попытка с треском провалилась.       В то же время профессор, не обращая внимания на смятение Мирны, пересёк класс и встал напротив нее. Взмахом руки разжёг огонь под котлом, наколдовал воду и вернул все ингредиенты в общую кучу. — Во-первых, сразу запомните: нельзя смешивать растительные и животные компоненты на одном этапе. Их природа противоречит друг другу, и результат всегда выходит негативным, — отточенными движениями Снейп разделил все ингредиенты на две части. Голос теперь его звучал не надменно и безразлично, как обычно. В нем появились теплые нотки — и если бы Мирна уже пришла в себя, то решила бы, что так профессор мог бы общаться со своим другом. Но ее все ещё отвлекал его внешний вид. Казалось, что зельевар выбрался из своей скорлупы и превратился в другого человека — свободного от тяжёлого бремени, которое так необдуманно взвалил на себя. Впрочем, Мирне пришлось собраться с духом и начать уже слушать профессора. Поэтому она на секунду закрыла глаза, досчитала до пяти и выдохнула. Это всегда помогало ей успокоиться. Вот и теперь, стараясь не смотреть на самого Снейпа, Мирна быстро включилась в работу, наблюдая, как тот четко и быстро разделяет на столе перед ней все составляющие для зелий на определенные категории.       Впервые профессор проводил полноценную лекцию, и девушка была приятно удивлена, как доходчиво он может все объяснять. Причиной этого могло быть и то, что зельевар был уверен в заинтересованности своей ученицы, в отличие от обычного урока, где собирались скучающие студенты, относящиеся к предмету с пренебрежением. К тому же сейчас Снейп занимался именно тем, чему привык посвящать свой досуг, и даже наличие перед ним стажёра не слишком отвлекало.       За полчаса они вдвоем быстро разобрали основные категории ингредиентов, а также самые базовые сочетания. Мирна схватывала все налету, чему оставалось только радоваться — не хватало ещё профессору повторять одно и то же, словно попугаю. Этого ему хватало с избытком и в учебное время. — После того, как мы определились с основами, можно переходить к следующему шагу. — Выбор области применения будущего зелья? — неуверенно предположила Мирна. — Да. Итак, что же Вы предпочитаете? — без тени иронии спросил Снейп. — Я? Весьма неожиданно, — опешила девушка. — Ну, может, что-то, связанное с изменением памяти? Я давно уже мечтаю заняться этим направлением. — Хм, — задумчиво протянул профессор.       Его поведение становилось все менее привычным северянке — словно вместе с мантией он оставил свою загадочную и желчную сущность. С одной стороны, для Мирны это было большим облегчением, ведь теперь не надо было вести их затянувшееся противостояние характеров, но, с другой стороны, этого как раз и не хватало. Хотя ради такого полноценного урока можно было и забыть на время об этом. Да и увидеть зельевара по-новому было небезынтересно. — Изменение памяти считается одной из сложнейших областей, и процесс изготовления зелья такого направления может занять несколько месяцев. Возможно, будет уместнее выбрать для начала что-то попроще?       Даже теперь в голосе Снейпа не слышалось знакомого высокомерия. Он спрашивал Мирну с участием и абсолютной искренностью. — Я знаю, что это очень сложно. Но у меня есть всего год в запасе, чтобы перенять хоть часть Вашего опыта. Поэтому не хотелось бы размениваться по мелочам.       Зельевар внимательно посмотрел на девушку, затем медленно кивнул. По удачному стечению обстоятельств, он сейчас как раз занимался изучением одного любопытного состава, который должен был корректно изменять небольшие фрагменты памяти так, чтобы даже с помощью легилименции нельзя было добраться до истины. Работал он над этим зельем давно, в надежде изгнать из своей памяти некую студентку Дурмстранга, но отложил исследование, когда узнал, что она возвращается в Хогвартс. Растеряв всякий интерес к тому составу с ее появлением, сейчас он вновь о нем вспомнил. И удивился, как порой судьба, наверняка мерзко хихикая, подбрасывает в жизнь смертных поразительные совпадения.       Следующие два часа пролетели быстро и плодотворно. Мирна давно уже не работала с таким удовольствием. Хотя от нее требовалось только нарезать, толочь и давить различные части растений, она с радостью выполняла такие нехитрые обязанности. Слушая советы Снейпа, девушка открывала для себя новую страницу в зельеварении, которая захватывала с головой. Да и работа вдвоем неожиданно для Мирны была совсем не в тягость. Раньше она предпочла бы работать одна, но профессор оказался на удивление удобным партнёром. К тому времени, как последний ингредиент был добавлен, она начала сомневаться, а было ли хоть раз ей так же просто и интересно работать до сегодняшнего дня. — Я думаю, на сегодня все. Осталось лишь довести до кипения и оставить остужаться. К тому же время позднее, а Вы, хоть и стажёр, не наделены особыми правами. — Спасибо за заботу, я прекрасно помню наш разговор, — хитро улыбнулась Мирна, убирая со стола мелкий сор. — Как обычно — ни капли благодарности, лишь едкая ирония. Напомните мне, почему я вообще согласился Вас обучать? — поджав губы, спросил зельевар. — Ну, мне Ваши мотивы неизвестны. Кто может разгадать душу Северуса Снейпа? — накинув на себя мантию, вернулась к прерванной игре Мирна. Некстати вспомнилась их последняя встреча в этом кабинете, и девушка задумалась — а хватило бы ей смелости повторить тот безумный поступок? Но взгляд профессора, холодно смеривший северянку с ног до головы, ясно давал понять, что больше зельевар подобной вольности не потерпит. — Спасибо Вам, что нашли для меня время. Надеюсь, я не слишком Вам надоела и смогу как-нибудь придти ещё раз, — уже без притворства, искренне сказала Мирна. Прихватив тяжёлую сумку, она направилась к выходу, не надеясь на ответ. Однако тот все же прозвучал: — Я сообщу, как у меня появится время. Вас учить хотя бы не бесполезно, в отличие от прочих студентов.       Когда северянка закрыла за своей спиной дверь, то счастливо улыбнулась. Сложно поверить, но, кажется, только что профессор сделал ей комплимент.

***

      Дни вновь побежали с бешеной скоростью. Осень вступила в свои права, заставив большинство студентов с грустью глядеть в окно, мечтая о хотя бы еще одном солнечном дне, но, конечно, тщетно. Зарядили упорные дожди, чьим единственным стремлением, видимо, было организовать новый всемирный потоп.       Мирна была одной из немногих, кто ходил по школе, сверкая лучезарной улыбкой. Этим она явно раздражала большинство студентов, но ей было все равно. С того индивидуального занятия хорошее предчувствие не покидало девушку. Вновь ее внутренние качели сделали оборот и теперь застыли на отметке «беспочвенное счастье». Даже занятия с профессором Слизнортом теперь казались ей не такими уж и скучными, ведь они напоминали ей о другом, что стоял недавно на том же месте.       Письмо от Снейпа пришло почти сразу, в пятницу утром. И хотя в нем сообщалось, что свободное время у профессора теперь найдется не скоро, все же было приятно знать, что зельевару небезразлично ее ожидание ещё одного урока. И теперь, пока за окном бушевал осенний ливень, на сердце Мирны царила весенняя солнечная погода.       Сентябрь подошёл к концу, начался второй месяц ее жизни в Хогвартсе. Постепенно хорошее настроение, принесенное письмом, улетучилось. Вновь предчувствие близящейся беды отвоевало место в сознании Мирны. Она металась от желания поскорее увидеть Снейпа до попыток разузнать хоть что-то стоящее. Ей все чаще начинало казаться, что, если она будет бесполезна для Министерства, ее попросят вернуться. А этого как раз хотелось меньше всего. Но, как назло, вокруг нее не происходило ничего стоящего. Дни были похожи один на другой, как Фред и Джордж, но отличались от них однообразием с налетом скуки. Северянка уже начала беспокоиться, что вот так пройдут короткие месяцы, а она не сможет оправдать не только надежды Министерства, но и свои собственные.       А Хогвартс, тем временем, начал внезапно оживать. И Мирна почти сразу же отметила огромную разницу — студенты теперь не ходили с постными и траурными лицами, а собирались в группки, перебегая от одной к другой, и о чем-то громко совещались. Звучали взрывы хохота, гомон и крики в коридорах во время перерывов между уроками. Стажеру это было отрадно видеть, но все же хотелось выяснить причину таких перемен.       Оказалось все намного проще, чем воображала себе Мирна. В ближайшие выходные должен был состояться первый матч по квиддичу за кубок школы. Девушка сначала не поверила, что это может вызвать такой ажиотаж, но вскоре просто смирилась с этой тривиальной истиной. Хотя в Дурмстранге не проводили матчей подобного рода — только личные дуэли, — многие студенты с таким же азартом обсуждали игру своих любимых команд профессионального квиддича. А здесь к тому же есть шанс не только принять участие в соревновании, но и принести своему факультету заветный приз.       Однако эта суматоха, поначалу расшевелившая Мирну, к концу недели заставила ощутить свое одиночество более остро. Она казалась здесь явно лишней — северянка, которая занимается лишь своими любимыми зельями, с которой не о чем поговорить за пределами этой темы. Знакомые из Гриффиндора были заняты не меньше прочих — Рон и Гарри входили в основной состав команды своего факультета, а Гермиона переживала за друзей даже больше, чем они сами. Снейп вообще пропал из поля зрения Мирны, и, как бы ни старалась, она не могла его отыскать. Хотя времени устраивать случайные встречи у нее было не так много, все же странно, что зельевар так ни разу не был ей замечен. Северянка даже думала ему написать и передать письмо через домовиков, но так и не решилась. Да и о чем она будет писать? Что скучает по их странным саркастическим диалогам? Бред, да и только.       В день матча Мирна решила, что не так уж ей и интересен квиддич. А вот опустевший Хогвартс куда как больше подходил для долгожданных прогулок и размышлений. Последний раз она так гуляла еще до начала учебного года и уже успела подзабыть, насколько прекрасен замок, когда никто не мешает наслаждаться его красотой. Мирна медленно брела куда-то без определенной цели — пересекала галереи, поднималась на открытые площадки и слушала отдаленные крики, долетающие с поля для квиддича. Матч был в самом разгаре, и было сложно представить, что кто-то так же, как и она, предпочитает проводить время за прогулкой в одиночестве.       Вернувшись под теплый кров коридоров, Мирна решила, что на сегодня достаточно, и пошла по направлению своей комнаты. В этой части замка она ориентировалась не очень хорошо, поэтому старалась, как и раньше, определять свой маршрут по картинам, статуям и барельефам. Одна из картин особенно ее заинтересовала — на ней отчаявшийся волшебник что-то объяснял огромным троллям, одетым в балетные пачки. Мирна улыбнулась, наблюдая за его попытками, как вдруг совсем рядом раздался грохот. Девушка даже подпрыгнула от неожиданности, но при этом, не задумываясь, выхватила волшебную палочку и приготовилась ее применить. Однако обернувшись в поисках противника, Мирна заметила лишь маленькую девочку, замершую от страха. Ее глаза, казалось, занимали большую часть лица, а губы мелко дрожали, словно она еле сдерживала подступающий поток слез. — Не бойся, малышка, я не причиню тебе зла, — стараясь успокоить так внезапно появившуюся маленькую студентку, сказала Мирна, приближаясь. Она только теперь заметила расколотую банку и вытекшую на ковер лягушачью икру. — Хочешь, я помогу тебе?       Девочка, все еще напуганная, смогла только кивнуть. Мирна применила невербальное заклинание, отчего глаза девчушки стали еще больше, и через секунду подняла с пола совершенно целую банку с ее прежним содержимым. — Ну вот и все. Впредь будь осторожнее… — Мирна подошла почти вплотную к девочке и наклонилась, чтобы отдать ей ее ношу. В голове мелькнула мысль о странности ситуации — кто во время школьного матча мог заставить совсем юную студентку таскать такие тяжелые банки? Впрочем, северянка не собиралась лезть не в свое дело, ведь кто знает, может, эта девчушка отбывала наказание за шалость. Чуть отстранившись, Мирна хотела было уже удалиться, но внезапный знакомый запах заставил ее резко передумать.       Зельевары, в большинстве своем, обладают отменным обонянием. Оно бывает необходимо не только на этапе приготовления, но и в дальнейшем, для определения различных зелий. Вот и теперь очень отдаленный, но все же четкий запах оборотного зелья не сумел ускользнуть от Мирны. Теперь стажер Дурмстранга посмотрела на девочку совершенно другими глазами. Та, впрочем, еще не поняла, что в поведении северянки что-то изменилось, и просто ждала, когда же та уйдет. Но Мирна никуда не собиралась, в душе радуясь, что не успела убрать палочку в карман. — И что же ты тут делаешь? Во время матча? — вкрадчивым тоном спросила Мирна, складывая руки на груди. В глазах девочки мелькнул страх, но она продолжила молчать. — А у меня появилась отличная идея — давай-ка я отведу тебя к директору, а то не следует таким малышкам гулять по Хогвартсу в одиночку, — продолжила стажерка, сжимая в ладони палочку. Неизвестно, когда этот человек, скрывающий свою личину, решится выдать себя. — Спасибо, но мне нужно быть здесь. Я жду, — пропищала девчушка, но Мирна была непреклонна. — Пошли, — стальным голосом повторила она, и малышка, смирившись, засеменила следом. И хотя Мирна была удивлена, что этот маг все еще никак себя не проявил, лучше было перестраховаться. В такие неспокойные времена нельзя проходить мимо любого сколь-нибудь подозрительного события.       Кабинет директора был всего в нескольких минутах ходьбы. Однако северянке показалось, что этот путь занял гораздо больше времени — всю дорогу Мирна краем глаза следила за странной студенткой, ожидая получить удар в спину. Но та выглядела так, как и должен выглядеть провинившийся ребенок. Растерянно она поглядывала назад, словно надеясь, что заставивший ее ждать человек вот-вот появится и разберется с ее неприятностью. Но в коридорах они по-прежнему были одни.       Когда Мирна увидела знакомых горгулий, ее нервы были на пределе. Внешне это никак не проявлялось, но вот внутри она ощущала себя натянутой струной. А тут ещё, как назло, девушка запоздало поняла, что директор наверняка смотрел матч по квиддичу и ее миссия была провальной с самого начала. Хотелось скорее спихнуть подозрительную девчонку на чужие плечи и идти домой, а в итоге Мирне оставалось только надеяться на скорое появление Дамблдора.       Она в нерешительности помялась у каменного стража, начиная чувствовать себя глупо — ну правда, чего стоило просто уйти? На ее месте так поступили бы почти все.       Девушка уже почти впала в отчаяние, как вдруг услышала голоса, доносящиеся из-за поворота коридора. Хотя они были еще далеко, бархатный тембр профессора Снейпа северянка узнала сразу. В груди на секунду возник яркий очаг, но Мирна заставила себя сдержаться — ее ждало важное дело и отвлекаться на свои личные интересы в присутствии посторонних она не могла себе позволить. — Вы видели все же, как прекрасно сработал Поттер? Вот это игра. И, заметьте, абсолютно заслуженная победа!       Из-за поворота появились трое профессоров. Во главе шел сам директор, за ним — воодушевленная прошедшим матчем профессор Макгонагалл в сопровождении зельевара. Вид последнего был такой, словно его заставили съесть мешок лимонов. — Мисс Скленарж? Очень неожиданно. Надеюсь, ничего серьезного? — первым на ожидавшую у горгульи девушку отреагировал Дамблдор. Оказавшись так близко от него, Мирна поразилась, как сильно он постарел за это время — лицо осунулось, морщины стали отчетливее, под глазами залегли глубокие тени. Лишь во взгляде ясно виднелась знакомая искорка, но и та вспыхивала с некоторой долей усталости. — Даже не знаю, сэр. Использование оборотного зелья учениками — это серьезно? — с некоторой опаской спросила северянка.       Приподнятое настроение преподавателей испарилось, как боггарт после заклинания «Риддикулус». Хотя Снейп, вероятно, даже вздохнул с облегчением — ему явно надоело слушать о спортивных достижениях Гриффиндора. — Мисс Скленарж, я надеюсь, Вы не ошибаетесь. Такие обвинения довольно серьезны. Где этот студент?       Мирна лишь молча отошла в сторону, являя до смерти испуганную девчушку. Та лишь молча смотрела на главу школы, не в силах сказать ни слова, лишь сильнее прижимала к груди банку с лягушачьей икрой. — Профессор Макгонагалл, не могли бы Вы пока проведать Ваших студентов? Как бы они на радостях не разнесли факультетскую гостиную в пух и прах, — не отрывая взгляда от загадочной девочки, спокойным голосом сказал Дамблдор.       Декан Гриффиндора, ни слова не говоря, развернулась и направилась в том же направлении, откуда совсем недавно пришла. Однако Мирна успела заметить ее обеспокоенный взор, брошенный на директора. — Профессор Снейп, я думаю, это по Вашей специализации. А Вам, мисс Скленарж, я благодарен за бдительность. Я думаю, дальше мы уже сами разберемся, — профессор Дамблдор наконец перевел взгляд на Мирну. Но в этот раз в его глазах не было и намека на обычную веселость — только бесконечная усталость и беспокойство.       Он повернулся к девушке боком и взмахнул рукой, невербально открыв дверь в свой кабинет. Широкий рукав мантии при этом опустился, открыв кисть директора. — Ох, Локи! — не сдержавшись, вскрикнула Мирна. — Это что, отложенное проклятие?!       Вся кисть Дамблдора была черной и скрюченной, словно побывала в адском огне. Глава Хогвартса оправил рукав, но увиденное Мирной было невозможно вернуть назад. — Мисс Скленарж, Вам ясно дали понять, что Вам уже пора бы удалиться в свои покои, — ледяным тоном отчеканил зельевар. Директор лишь виновато улыбнулся и, пропустив вперёд странную девочку с банкой, скрылся за потайной дверью. Снейп последовал за ним, но напоследок обжег северянку тяжёлым взглядом. В нем без труда можно было прочесть «не лезь не в свое дело».       Как только дверь за спиной профессоров закрылась, Мирна поплелась в свою комнату. Настроение безнадежно испортилось, и хотелось забраться под одеяло и не вылезать как можно дольше. Ведь она же сделала как лучше, проявила бдительность, а в итоге к ней отнеслись как к какой-то глупой девчонке!       Когда же девушка добралась до комнаты, она уже чувствовала внутри себя не обиду, а злость, подогревающую в ней жажду деятельности. Мирна мерила шагами комнату и думала. Ей теперь казалось странным, что директор отослал своего зама. Хотя если кто-то и вправду воспользовался зельем и изменил свою внешность, то об этом не помешало бы узнать Макгонагалл, как волшебнице, отвечающей за защиту замка. Но в итоге Дамблдор сделал выбор в пользу Снейпа. Тут, конечно, можно было решить, что требовалось его компетентное мнение, но северянка нутром чуяла — здесь дело в другом. Теории, что строились в ее голове, были одна запутанней и безумней другой. Усугубляла ситуацию и открывшаяся правда о недуге директора. При этом, судя по всему, Северус знал об этом гораздо больше, чем положено обычному подчинённому. Мирна не понимала, почему она в этом уверена, но ей было все равно — главное, что внутри нее уже росла твердая вера в причастность Снейпа к какой-то опасной тайне.       Мирна смогла немного успокоиться лишь через пару часов — обессилев, она повалилась в кресло, устав не столько физически, сколько морально. Она беспокоилась и за Дамблдора, и за Снейпа — понимала, что те ходят по самому краю. Она стремилась помочь, но как это сделать, если тебя не допускают даже до простых поручений? Северянка отчаялась.       В этот момент на столике, точно в срок, появился поднос с ужином. Запах приятно щекотал ноздри, пробуждая забытый аппетит. Видимо, в честь матча эльфы потрудились на славу, и Мирна с приятным удивлением обнаружила целую гору закусок и разнообразие горячих блюд и была уверена — если бы она пожелала десерт, ей бы предоставили несколько на выбор.       Желудок требовал начала пира, и северянка не стала его разочаровывать. Она с таким аппетитом уплетала еду, что и думать забыла о своих проблемах. И вправду — на голодный желудок рождаются опасные и тревожные мысли. То ли дело желудок сытый — кажется, что любую сложную задачу можно решить без труда.       Мирна довольно откинулась на спинку кресла, лениво потягивая сливочное пиво. Домовики не ограничивали в предпочтениях, и Мирна без зазрения совести пользовалась положением стажёра.       Ее взгляд медленно скользил от играющего в камине пламени к полному посуды подносу и обратно. Хотя северянка уже была сыта, глаза то и дело возвращались к вкусной снеди, жадно вбирая в себя ее вид.       Странно, но лишь спустя какое-то время Мирна поняла: что-то ей кажется не совсем привычным. И только через несколько минут она догадалась, что ее смущало. Из-под одной тарелки виднелся уголок конверта. Девушка, пребывая в ленивой истоме после ужина, невербально призвала его, даже не используя палочку.       В ней боролись два состояния — прочитать письмо немедленно или оставить его на потом. Она и боялась того, что мог ей написать зельевар, и надеялась… Неизвестно, на что.

«Мисс Скленарж, я поражен, как Вам вечно удается влипать в подобные ситуации. Хорошо, что сегодня все разрешилось благополучно — но в следующий раз все может быть иначе. Я так понимаю, не имеет смысла предупреждать Вас не лезть не в свое дело — однако я прошу Вас об этом снова. Просто забудьте все, что видели сегодня. Так будет лучше для Вас. Во вторник я вновь буду свободен вечером. Но согласен заниматься с Вами только при условии отсутствия с Вашей стороны глупых вопросов. Если сможете от них воздержаться, буду ждать Вас в то же время.»

      В этот раз даже подписи не было, что, впрочем, Мирну не удивило. Никто другой все равно не стал бы писать ей писем в таком тоне. Хотя безопасность в Хогвартсе, как показал сегодняшний день, могла иметь бреши, Мирна была уверена, что это письмо попросту невозможно подделать — никто в подлунном мире не обладал такой уникальной манерой общения, после которой хотелось принять противоядие. Но у северянки давно уже выработался внутренний антидот, так что, перечитывая письмо, она получала скорее наслаждение, нежели желание медленно убить автора. Ведь каждая строчка так и сквозила своеобразной заботой. Но, хотя Мирне и была приятна такая опека, она не могла просто так смириться с секретами зельевара — к тому же они были связаны с Темным Лордом. В этом Мирна не сомневалась ни секунды. Хотя бы вспомнить тот разговор в гостиной Гриффиндора — ведь Поттер и его друзья говорили, что Дамблдор ищет способ избавить мир от темного волшебника. И пострадал он именно поэтому — слишком хорошо охранялись тайны Волан де Морта.       Девушка пришла к единственному приемлемому для себя решению. Если она сама попросит помощи у Снейпа, он не должен ей отказать — ведь в противном случае Мирна все равно попытается добиться своего и наверняка попадет в беду. Слышала бы ее предположения Камилла, всплеснула бы руками, поражаясь наивности своей подруги. Но аристократки здесь не было, и приходилось полагаться исключительно на себя, к каким бы фатальным последствиям это ни привело.

***

      Вторника Мирна ждала со смесью страха и предвкушения чуда. Снейп всегда был для нее загадкой. Вот и теперь сложно было наверняка предположить, как он отреагирует на ее просьбу. Ведь в его письме четко был выделен этот аспект — никаких вопросов, связанных с темной стороной его жизни. Но не выгонит же он ее из класса, правда? Оставалось только вручить свою судьбу в руки рока, как, впрочем, и всегда.       Открыв дверь кабинета, северянка обнаружила, что в этот раз профессор не стал ее ждать и уже приступил к подготовке составляющих. Он, как и в прошлый раз, снял сюртук и мантию, и Мирна невольно засмотрелась, как безошибочно работает зельевар, как ловко движутся его руки. Со стороны все выглядело по-другому, в более выгодном свете. — Так и будете стоять в дверях или все-таки попытаетесь сделать сегодня хоть что-то полезное? — привел девушку в чувство низкий голос профессора. — Да, конечно, — Мирна не была уверена, слышит ли ее Снейп. Она на ходу стянула с себя темную мантию и, положив ее на ближайшую парту, подошла ближе к котлу. В ней начал просыпаться азарт при виде знакомой обстановки, и девушка здраво рассудила, что все свои вопросы уместнее будет задать после урока, ведь есть шанс, что она может лишиться этого. Поэтому отложив сложный разговор, Мирна с головой ушла в зельеварение.       Снейп неожиданно для себя осознал, что впервые его не раздражает, что вместе с ним работает кто-то другой. Из Мирны получился отличный помощник — годы в лавке ее матери явно пошли впрок. Девушка знала, как обращаться с различными ингредиентами, не мешалась под ногами и, что уж, действительно приносила какую-то пользу. Хотя во время процесса приготовления Снейп не всегда обращал внимание на факт присутствия постороннего рядом с собой, эти два вечера показались ему глотком свежего воздуха в бесконечном смоге большей части его жизни. Он мог не только предаваться любимому занятию, но и получать удовольствие от взаимодействия с кем-то еще, что было ему несвойственно. Хотя рациональная его сторона подсказывала, что такое общение чревато ростом той привязанности, что вызывает Мирна, зельевар слишком устал от груза ответственности и просто мечтал о небольшой передышке. И эти вечера справлялись с поставленной задачей отлично. — А этот эликсир, который Вы разрабатываете… Он будет безвозвратно изменять память? Или только блокировать нужное воспоминание? — Хороший вопрос. Я бы предпочел безвозвратное изменение, но в коммерческом отношении будет лучше, чтобы все-таки оставалась возможность вернуть свои воспоминания. Люди часто не могут понять, чего они хотят, — пожал плечами зельевар, когда очередной этап готовки завершился. Мирна, как и в прошлый раз, занялась уборкой, в то время как Снейп переливал зелье с помощью магии в особый сосуд. Девушка все никак не могла подступиться к непростому разговору. Время уходило, ей пора было возвращаться в свою комнату. Да и Снейп успел уже надеть свой сюртук и теперь застегивал длинный ряд пуговиц. — Профессор, я хотела бы спросить одну вещь, — неуверенно начала Мирна, — она касается вашей просьбы. — Я четко выразил свою позицию по этому вопросу, разве нет? — оставив свое занятие, зельевар посмотрел в глаза северянке, ничего хорошего в его взгляде не отразилось. — Я поняла Вашу позицию. Но и Вы меня поймите — я не могу просто так игнорировать такие очевидные вещи. И Вы знаете, что я найду способ все выяснить. Так может, будет лучше… — Я сказал, как будет лучше, — отрезал Снейп. В его голосе за бесконечным льдом прорезалась тихая ярость. — Но я же могу помочь! Ведь чем больше волшебников будут знать слабые стороны Лорда, тем проще будет его победить! — Мирна тоже начала распаляться. — Я же не прошу, чтобы Вы помогли мне попасть в ряды этих Пожирателей…       Мирна резко замолчала. На лице зельевара проступила такая злость, которую она видела лишь однажды — но в этот раз она была направлена на саму девушку. Казалось, что в темных омутах его глаз мелькнула искра безумия, заставившая Мирну пожалеть о сказанном. Но было уже поздно. — Значит, ты хочешь попасть в ряды Пожирателей смерти? — прошипел Снейп, продолжая сверлить невыносимым взглядом стажерку. — Прямо на одну из их веселых вечеринок? Что же ты сразу не сказала? — его голос становился все более жестким и угрожающим. Мирна нервно отступила назад, но уперлась спиной в каменную колонну. — Я могу тебе показать, что происходит там прямо сейчас.       И с этими словами Снейп ринулся к испуганной девушке.