Immunity: Part I

      – Рука болит, - Киган сделал паузу. – Но прошлой ночью мне приснился лучший сон, который у меня когда-либо был. Кровати очень удобные! А душевые? Я не думал, что смогу когда-нибудь оттуда выбраться!       В зале прозвучал хор презрительного смеха. Мика апатично посмотрел на группу светловолосых студентов, они указывали на него и Кигана. Их выражения варьировались от веселья до отвращения, когда они смотрели, как проходят два стипендиата. Талия стояла среди группы, расположенной на окраине, отчаянно желая быть их частью, но, несомненно, была посторонней. Она посмотрела на Мику, ее губы искривились, а глаза устремились в сторону.       – Наслаждайся, пока можешь, - злобно заметил один из парней. – Ты и красавчик можете быть умными, но как только мы начнем физические обследования, вы будете отстранены и отправлены обратно в пустыню.       Лицо Кигана побагровело, и он поджал губы, готовый нанести оскорбление. Мика схватил его за локоть, крепко сжав, пока Киган не посмотрел на него снизу вверх.       – Они того не стоят, - пробормотал он. – Им нужно найти способ покрыть свои задницы своими скучными академическими баллами. Пусть они сверхкомпенсируют и звучат очень важно, - он сказал это достаточно громко, чтобы они услышали. Когда до них дошел его комментарий, Мика уже был за углом и шел по коридору.       – Извини, - тихо пробормотал Киган. – Я снова забыл наше окружение, - он казался выбитым из колеи. – Все это так ново. То, что они считают само собой разумеющимся, изысканно для меня.       Мика понимал энтузиазм Кигана, поскольку он сам испытывал это первые несколько недель в академии, но мальчик был слишком откровенен. Щедрые удобства для Кигана были обычными и ожидаемыми предметами для других. Разговоры о них только обращали внимание на его невыгодное социальное положение.       – Как думаешь, ты сдал экзамен?       – Какой? - спросил Мика, заметив толпу кадетов, собравшихся в столовой. – Все они смешались к четвертому.       Проснувшись на рассвете и наспех позавтракав, они начали свои вступительные экзамены. За исключением четырех пятнадцатиминутных перерывов и легкого поспешного обеда, первокурсники сдавали экзамены в течение всего дня. К шестому экзамену желудки зарычали по всему испытательному залу, и студенты стали беспокойно сидеть на своих местах.       Экзамены охватывали все, от языка до математики и даже истории. Завтра утром преподаватели опубликуют результаты и оценят студентов на основе их общих баллов. Как только результаты будут опубликованы, они начнут процесс распределения курсантов в команды на основе физических оценок. До тех пор Мика с нетерпением ждал ужина и чтения в библиотеке.       – Ты прав, - пробормотал Киган. – Я даже не помню, какой предмет дался мне тяжелее всего, - он застонал. – Я не могу даже нормально думать, пока не поем.       Мика прищурился, когда они вошли в трансформированную столовую. В воздухе витал мучительный запах пищи, соблазняя всех студентов и их пустые желудки. Тем не менее, было почти недостаточно еды для толпы голодных первокурсников.       Главный стол богато украшен закусками и винами. Только преподавателей не было. От этого стола исходил восхитительный аромат, и голодные студенты прижимались ближе, их любопытство и скептицизм падали на пути голода. Трепет, однако, не давал им дотронуться, и они стояли вокруг и ждали дальнейших инструкций. Тяжелый занавес с прошлой ночи закрывал широкое окно за главным столом. Оно выходило на большую арену внизу, где находилась дорожка и другое оборудование для дворов.       Столики, за которыми вчера сидели студенты, были еще больше наряжены в нелепое количество атласной ткани и серебряных изделий с инкрустацией золотом. Посередине лежат ручки и пергамент, хотя Мика не понимал цели. С другой стороны комнаты на стене висел огромный черный экран. Объект был совершенно чужд Мике.       – Что происходит? - громко спросил Киган.       – В течение следующих сорока восьми часов вы станете развлечением для знати, - сказал молодой человек рядом с Микой. У него были типичные светлые волосы людей Унды, но они были подстрижены короче, чем у Мики.       – Я не совсем понимаю, - медленно ответил Киган.       Мика скривился, имея некоторые предположения.       – Некоторые преподаватели, члены различных советов и представители знати посещают это мероприятие каждый семестр. Они делают ставки на выбранного курсанта. Высокие ставки, по-видимому. Много золота. Хвастаются правами и развлечением, - парень пожал плечами, очень неаристократический жест. – Я бросил учебу в начале прошлого года и усерднее готовился к повторному поступлению.       Киган ужаснулся.       – Я сделаю из себя посмешище. Перед дворянами, - прошептал он.       – Нет, - твердо сказал Мика.       Он смотрел, как студенты разговаривают друг с другом. Большинство из них, казалось, знали общий поворот событий, по крайней мере, дети столицы. Студенты-стипендиаты, с другой стороны, казались совершенно растерянными.       Почему Джозия не сообщил Мике об этом зрелище? Ему это противно. Их бедственное положение было просто шоу для богатых, скучающих аристократов.       Внезапно в зал вошел внушительный мужчина высокого роста. Мика мог только смотреть в циничном молчании, никогда не видя человека такого огромного размера. Его плечи были нелепо широкими, а туника с короткими рукавами, которую он носил, открывала его натренированные руки. Его лицо было жестоким, со шрамами на левой стороне и полностью отмеченный солнцем. Он был из Игни, с редкими волосами, зачесанными назад в невысокий хвост. Это выглядело немного нелепо, хотя другой взгляд на его крепкие руки подавлял любое развлечение Мики.       – Внимание, - мужчина не кричал, но его глубокого баритон-тенора было достаточно, чтобы отразиться по всему залу и грохотать дорогой посудой на столах. – Я учитель Кэндис.       Услышав женское имя, связанное с таким неповоротливым гигантом, в толпе студентов прозвучал одинокое хриплое фырканье. Преподаватель - Кэндис - немедленно сосредоточился на кадете, который издал такой звук. Мика не обращал внимания на виновника. Вместо этого он наблюдал, как глаза преподавателя сузились, как будто он мысленно отмечал неуважительную личность студента.       – Я уверен, что вы все проголодались после такого долгого, продуктивного дня, - сказал Кэндис, его тон был полон презрения и цинизма. Очевидно, он нашел однодневные экзамены малозначимыми. – К сожалению для вас, еда не будет предоставлена до тех пор, пока я не закончу с вами. К концу испытаний я буду вашим самым ненавистным противником.       Он улыбнулся.       – Все вы пройдете множество испытаний, которые проверят ваши навыки и физические способности. Веселье и игры окончены. Теперь ваша жизнь будет зависеть от команды, в которую вас назначат в следующие несколько дней.       Его объявление вызвало определенный мрак. Независимо от того, как они хотели отпраздновать, наконец, добравшись до академии, они должны были подавлять свое настроение и признать серьезность ситуации. Несмотря на то, что дворяне считали это развлечением, им необходимо было сосредоточиться.       – Я предлагаю вам протолкнуть свою задницу как можно дальше, чтобы попасть в хорошую команду, - он указал на боковые двери и на одетого в серое сотрудника. – Следуйте за ним.       Не давая больше никаких объяснений, Кэндис исчез среди толпы взволнованных первокурсников. Мика и Киган последовали за студентами по коридорам. Как ни странно, они переговаривались лишь шепотом. Когда они шли через тускло освещенный коридор, было ощущение, что все должно было измениться. Воздух был тяжелым от предвкушения и неизвестности.       Мика не мог ждать. Ему показалось забавным, что некоторые из курсантов в превосходстве подняли подбородки, явно уверенные в себе, будто знали, что должно было произойти. И он предположил, что действительно знали. У них было несправедливое преимущество, и их результаты отражались бы положительно.       Знакомый голос вдруг затопил коридор.       – Постройтесь здесь! Ждите своей очереди. Все пройдет быстро! – целитель Кендра выстроила толпу студентов по стене.       Все следовали ее указаниям, и она схватила первого ученика за бицепс.       – Она красивая! – выдохнул Киган.       Мика недоверчиво изогнул бровь, наблюдая, как первый студент в очереди возвышался над женщиной-целителем. Кендра, с ее стесненным и строгим выражением лица, сегодня выглядела довольно злой. Учитывая, что вокруг нее было так много учеников, она, скорее всего, хотела выглядеть профессиональной и способной, несмотря на свой возраст.       – Ты так не думаешь, Мика?       Смеясь над неверием Кигана, Мика покачал головой.       – Полагаю, она привлекательна, да.       – Все они привлекательны, - прошептал Киган. Румянец запятнал его щеки, как будто он только что признался в чем-то скандальном. – Я имею в виду людей Унды. Или ... - он нервно откашлялся. – Женщины. Их светлые волосы.       Мика сдвинулся, решив не отвечать на неловкое ворчание Кигана. Он не разделял энтузиазма юноши, когда дело касалось женщин Унды. Он предположил, что действительно не понимал какого-либо увлечения, будь то мужчина или женщина. Если они были прекрасны, они были прекрасны. Нет смысла фантазировать и восхищаться издалека. Романтизация однополых отношений не была неслыханной. На самом деле это случалось довольно часто. Общество, однако, ожидало, что мужчины и женщины успокоятся и создадут семью. Обе стороны должны были жениться на уважаемых персонах и нести свои фамилии.       Мика задумался. Он предположил, что его сексуально привлекали оба пола, если ситуация оправдывала это. У него был опыт с обоими полами, но предпочитал больше мужчин. Только…       На мгновение он отвлекся, вспоминая ночь в поезде, когда Джозия двинулся вперед. Конечно, мужчина намеревался сделать это насмешливо, хотя Мика вспомнил, как напряглась нижняя часть живота, когда рука осмелилась приблизиться к его бедру, прежде чем закрепиться в корнях волос.       – Сконцентрируйся на том, что впереди, - увещевал Мика Кигану, но говорил скорее себе.       Кем он был? Безрассудный подросток, который только что открыл свои гормоны. Задняя часть его шеи стала теплой, должно быть покраснела. Он был дураком.       – Не нужно так волноваться, Мика, - Киган взъерошил его волосы, ошибочно приняв нервозность за волнение из-за предстоящих испытаний. – У тебя все будет хорошо.       Мика спокойно отстранился от атакующей руки и терпеливо ждал, пока очередь не станет короче. К счастью, студенты быстро продвигались, и через несколько минут юноша перед ним исчез в комнате с Кендрой. Его пальцы отстукивали секунды. Он едва добрался до тридцати.       – Следующий! - крикнула Кендра. Помимо смягчения ее глаз, она оставалась сердечной и профессиональной, когда он вошел в комнату. Она обратилась к нему, словно впервые его видела.       – Имя? - спросила она, как только за ним закрылась дверь.       – Мика Иган, - коротко ответил он.       – Область, край?       – Двадцатый Регион.       – Возраст?       – Двадцать один.       Она яростно записала и указала на весы.       – Пожалуйста, разденьтесь до нижнего белья и встаньте на весы.       Он быстро разделся, передав свою форму помощнику, стоящему рядом с весами. Помощник зачитал число на шкале, а затем быстро толкнул его к стене, чтобы проверить его высоту. В суматохе, почти голый, Мика ввалился в соседнюю комнату.       – Игни?       Мика осмотрел человека, стоящего напротив него.       – Простите?       Мужчина поднял взгляд из-за массивного стола, нетерпеливо просматривая гибкую фигуру Мики.       – Я предполагаю, что вы Игни, не так ли? - не слишком углубляясь в изучение Мики, он перебросил черную тунику и черные брюки. – Пожалуйста, оденьтесь быстро и возьмите туфли своего размера. Пройдите в следующую дверь.       Мика принял одежду, ввалившись на тунику, одновременно ступая в штаны. Оба предмета одежды были относительно облегающими, но достаточно эластичными, чтобы обеспечить свободу движения. Взяв подходящие туфли и носки с полки, он прошел в соседнюю комнату, только для того, чтобы мужчина засыпал его бумагами и остроконечными булавками.       – Не двигайтесь.       Булавки ткнули его в грудь, когда мужчина безрассудно прикрепил число тридцать восемь к передней части рубашки.       – Повернитесь.       Мика нахмурился, следуя приказу, его спина подверглась аналогичному обращению.       – Встаньте у стены, - мужчина указал на отметку в центре на полу перед занавеской цвета слоновой кости. – Руки по бокам. Смотрите вперед на объектив.       Когда мужчина подвел его к месту, Мика, наконец, обратил внимание на других людей, снующих по комнате в шквале бумаг и коротких приказов. Вокруг комнаты были установлены странные машины, которые стучали и издавали громкие звуки. Они были огромны.       – Вот.       Упорная рука на его плече подтолкнула его к линии, считая недостаточным быстрым шаг Мики. Прямо через плечо мужчины Мика увидел черный экран, похожий на экран в банкетном зале. На экране на него посмотрело знакомое лицо. Это был студент, который стоял перед Микой. На экране мальчик выглядел озадаченным и растерянным, его глаза были широко раскрыты, а рот расслаблен от удивления. Было бы забавно, если бы Мика не чувствовал себя точно так же. Рядом с фотографией мальчика появилось его имя, возраст, раса, рост и вес.       – Готово!       Человек в одном из странных приспособлений вытащил из машины большой, предмет и помахал им другому человеку. Сказал, чтобы мужчина взял его, и быстро выбежал из комнаты. Мика уставился на все это, пытаясь запомнить на потом. Это была явно новая технология. Помимо скорого поезда, он не был знаком с современным оборудованием. В каком-то смысле он чувствовал себя неумелым.       – Мы не можем потратить на тебя целый день, мальчишка.       Стараясь не показаться слишком раздраженным из-за нетерпения, направленного на него, Мика стоял в назначенном месте и смотрел в странное устройство. Это было похоже на огромный стеклянный глаз. Человек за машиной поднял руку, его большой палец опустился на странную кнопку.       – Улыбнись.        Вряд-ли Мика мог выполнить его указания. У него была идея, что это своеобразный портрет, и он не хотел выглядеть на нем как ребенок, полностью сбитый с толку. Он держал выражение лица невозмутимым, глядя в стеклянный глаз. Без предупреждения хитрое изобретение вспыхнуло, на мгновение ослепив его. Где-то вдалеке разбилось стекло, и рука упала ему на плечо.       – Вы закончили.       Рука толкнула его слишком грубо, вынудив покинуть комнату. Мика прикусил щеку от их грубости, но вскоре оказался с остальными студентами. Они слонялись в коридоре, ожидая, пока остальные закончат. Некоторые из них выглядели столь же ошеломленными, как и он.       Киган появился мгновение спустя, его лицо стало пепельным, когда он похлопал по пронумерованной тунике.       – Я понятия не имею, что только что произошло, - прошептал он Мике, намеренно понизив голос. – Сначала я должен был раздеться перед этой девушкой…       – Не будь таким глупым, Киган, - прервал Мика. – Она целительница и знакома с человеческим телом. Кроме того, ты был в нижнем белье.       Он уставился на Мику.       – У меня не было нижнего белья, когда она сказала мне раздеться.       Мика обернулся и холодно оценил парня.       – С какой стати ты…       – Мне нравится так, хорошо? - желтые глаза сузились.       Мика отвернулся, задаваясь вопросом, почему он вообще беспокоился о другом человеке. Киган был неподобающим и безрассудно открытым во время общения. Ему не хватало утонченности и сладкой, мучительной тайны не выражать каждую эмоцию, которая проносилась у него в голове.       – Мика.       Тем не менее, его решимость рухнула на дразнящем тоне.       – Тише, - пробормотал он.       Киган засмеялся.       – Ты должен попробовать это когда-нибудь, малыш. Пусть бедные парни дышат время от времени, а?       Остальные студенты, наконец, оказались в коридоре, полностью одетые в черные или белые туники и с цифрами на груди и спине. Мика наблюдал за их напряженными выражениями, удивленный, что академия хотела вызвать дальнейшую сегрегацию путем цветного кодирования студентов по расе.       Он задавался вопросом о намерениях Джозии относительно королевства. Почему мужчина еще не пытался закрыть пропасть?       Желудок громко заворчал.       – Чего мы ждем? - пожаловался один из студентов.       – Дворяне, конечно, должны делать ставки после просмотра нашей физической статистики, - ответил другой мальчик. – У них, вероятно, уже есть наши результаты тестов. Теперь им нужно выбирать своих любимчиков, основываясь только на интуиции.       – Если выберут тебя, то по интуиции, - сделал выговор светловолосый мальчик. – Для нас это здравый смысл. Если они умны, они поставят свое золото на известное имя. Они знают нас с рождения и следили за нашими тренировками. Мы превосходны.       Мика пристально смотрел на парня, который говорил. Не впечатлил.       Глаза парня внезапно заметили пристальный взгляд Мики.       – Что? Тебе трудно слышать правду?       – Ты так уверен в себе, это замечательно, - Мика сжал губы и улыбнулся. – Тем не менее, вы должны знать, что те, кто являются самыми шумными в своих утверждениях, являются самыми слабыми в своих действиях, - вокруг него студенты Игни оживились, интрига отразилась на их чертах.       Мальчик сделал шаг вперед, подтолкнув Кигана встать на защиту рядом с Микой.       – Как тебя зовут, малыш?       Малыш.       Мика удостоил его ответом.       – Мика, - он изогнул бровь. – А тебя?       Мальчик недобро улыбнулся.       – Ты узнаешь, когда я получу звание курсанта высшего ранга, Мика, - затем он подмигнул высокомерным жестом, прежде чем отвернуть пренебрежительно плечо.       – Его зовут Нереус Эдлен, - тихо сообщил Эйден, мальчик-игни, который сидел с ними вчера вечером. – Видимо, его отец в королевском совете. Парень рядом с ним - Кай Эдлен, его двоюродный брат. Оба их отца являются высокопоставленными чиновниками при дворе.       Киган засмеялся:       – Понятно, ты быстро выучил сплетни академии.       Мика прервал их, наблюдая за двумя светловолосыми юношами, явно главарями. Он вспомнил, как Нереус оскорблял их в коридоре после экзаменов. Видимо, он был откровенным. Он также выглядел моложе только потому, что его тело казалось непропорциональным с длинными конечностями и длинной шеей. Кай, однако, имел телосложение Кигана. Он был высоким и широкоплечим, очевидно, проходил половое созревание намного раньше, чем его кровный родственник. Кай Эдлен встретился взглядом с Микой, его взгляд сузился от созерцания, а затем недовольства.       Джозия сказал Мике, что он может поймать их молодыми и не дать им превратиться в своих отцов. И все же, он сомневался, что сможет переломить их из-за нескольких лет ухода и промывания мозгов. Что сказал Джозия раньше? О да. В конце концов, у детей были такие покорные умы. Как Мика мог отредактировать их учение?       – Почему вы слоняетесь по залам? - из ниоткуда появился учитель Кэндис, его свирепый голос чуть не сломал фундамент академии. – Убирайтесь отсюда на арену!       Они сразу же побежали. Мика последовал за остальными, не совсем уверенный, в какую сторону идти. Ощущение, что его вырвали из комфорта его собственного мира и поместили в другое место, только усилилось, когда они наткнулись на арену. На улице было темно. Стеклянный купол наверху был достаточным доказательством, поскольку отражал ночное небо. Только огни внутри горели с поразительной ясностью. Почти дневной свет. Он смотрел на прожекторы, игнорируя легкий дискомфорт в глазах. Он заметил, что они больше, чем простые факелы генерировали желтое пламя. Это снова была технология, предположил он. Раньше он видел меньшие огни от электричества, но никогда такого потрясающего. Возможно, он мог также найти детали за стеклянной линзой, которая делала мгновенные портреты. Он не ценил наивности или забвения в любой ситуации. События не могли застать его врасплох. До сих пор слушания в академии оставляли горький привкус во рту, чтобы эффективно застать его врасплох.       – Мика, - обратил внимание Киган, его тон был полон страха. – Не только дворяне наблюдают, но и старшие кадеты стоят на трибунах.       Мика больше не мог подавлять свое любопытство. Старших учеников, которые наблюдали, не было в банкетном зале с видом на арену. Скорее они собрались вместе на трибунах, недалеко от трассы. Они не были одеты в форму, ведь занятия для старшеклассников еще не начались.       – Не обращай на них внимания, - Мика оценил публику, обрадовавшись тому, что в равной степени сочетались и Унда, и Игни. – Им просто любопытно, что получится.       – Тебе легко говорить…, - Киган замолчал, и Мика удивленно покачал головой.       Пусть они все смотрят. Пусть дворяне поставят свое золото.       – Вы пробежите две мили.       Некоторые студенты издали раздражительные звуки. И Кэндис, и Мика нахмурились на откровенных курсантов. Разве они не поняли, что записались в военную академию? Физическая нагрузка будет регулярной.       – Завтра вы захотите пробежать две мили, уверяю вас, - Учитель Кэндис двинулся в сторону трассы и указал на стартовую линию. – Восемь кругов. Не думайте о том, чтобы пропустить круг. У меня есть глаза, я наблюдаю за каждым.       Кэндис поднял руку, собирая студентов в очередь.       – Я предлагаю, - его глаза блуждали по будущим солдатам. – Вы начинаете медленно и разогреете свои мышцы. Сохраните энергию и закончите. Те из вас, кто не закончит, утром не будут завтракать в академии.       Он опустил руку, и студенты сорвались с мест. Мика неловко перемешался с остальными.       Цель академии состояла в том, чтобы проверить выносливость и сообразительность студентов, загоняя их в незнакомую обстановку с односторонними обстоятельствами. Отказывая им в еде, они ослабили им тела. Бросив их в неизвестную ситуацию со странным и чужим окружением, они испугали их. Все они были теперь взрослыми. У них были основания для защиты. Совет и преподаватели хотели воинов. Не избалованных детей. Мика понимал эту цель, но было позором связывать политику с азартными играми и пари. Тем не менее, возможно, это было и намеренно. В конце концов, этого было достаточно, чтобы разозлить Мику. Он предположил, что другие студенты чувствовали то же самое. Униженный, кроткий и недостойный.       Тем не менее, это испытание было приемлемым. Бег ему знаком. Это должно было быть знакомо и другим студентам из окраинных регионов, особенно с пустыми желудками и усталостью, отягощающими их конечности. В этом не было ничего нового.       Тем не менее, поскольку круги продолжали растягиваться, ученики Игни отстали. Собравшись с духом, но не слишком отставая от других учеников, Мика оглянулся на отставших. Глядя мимо Кигана, который упорно оставался на несколько шагов позади Мики, он наблюдал толпу студентов с черными туниками. Их лица полностью покраснели, грудь вздымалась, и они выглядели жалкими. Они были морально, эмоционально и физически истощены. У них еще было четыре круга, и Мика не знал, смогут ли они их преодолеть. Он повернулся вперед, выдыхая с контролируемым разочарованием. Чисто эгоистичная сторона его хотела игнорировать их тяжелое положение. Было бы проще. Никто не ожидал от него чего-то меньшего, чем думать о его собственных результатах. Тем не менее, он хотел, чтобы уравновешенное количество курсантов Унды и Игни стало окончательным результатом. Хотя некоторые ученики за его спиной не были особенно хороши в беге, они могут быть впечатляющими в других областях. Мика хотел дать им шанс проявить себя. Он хотел посмотреть, есть ли какие-нибудь полезные союзники в группе терпимых, жалких на вид курсантов. Однако, чтобы это произошло, им нужно было пройти первый день.       Он отступил, замедляя бег. Киган издал звук недовольства.       – Продолжай, Киган, - приказал Мика, когда юноша запнулся.       – Ты был моим воодушевлением! - сказал парень, неестественно расстроенный.       На мгновение Мика впитал грубое разочарование Кигана, никогда не видя эту сторону добродушного юноши прежде. Хотя это было интригующе, Мика отодвинул его, чтобы сосредоточиться на своей задаче.       Он погрузился в скопление черных туник, став одним из них.       – Вы все выглядите слабыми, - заявил он достаточно громко, чтобы сзади услышали. Единственным ответом, который он получил, было тяжелое дыхание и хрипы, - Вы собираетесь потерять то, к чему стремились всю жизнь?       Он начал увеличивать свой темп, довольный, когда другие подсознательно набрали собственную скорость. Понемногу он уговаривал их бежать быстрее.       – Сколько дней вы голодали, потому что не было достаточно еды? - спросил он. – В те дни нам все еще приходилось заставлять себя двигаться дальше, какими бы тяжелыми ни были последствия. Это ничем не отличается.       – Они делают ставку против нас, - заявил Эйден. – Это обескураживает.       – Это должно быть воодушевляющим, - рассуждал Мика. – Они понятия не имеют, как мы выросли и насколько мы устойчивы. Вместо того, чтобы доказать, что они правы, я думаю, что доказать, что они не правы, было бы гораздо приятнее и стоило бы дороже, чем их жалкие ставки.       К его большому удовольствию, они набрали темп, в восторге от его слов. За группой все еще были отстающие, хотя Мика не мог и не хотел делать намного больше. Если они хотели потерпеть неудачу, он позволит им. Он уже старался изо всех сил, чтобы ободрить их. Чтобы подтолкнуть их. Если им не хватало стремления, даже когда они были стимулированы, они были недостойны академии.       Некоторые белые туники остались позади. Мика толкнул свою группу быстрее. Они казались взволнованными, поскольку перегнали несколько благородных детей. Киган оставался впереди них, но лишь на небольшом расстоянии. Он продолжал оглядываться назад, явно в замешательстве.       Впереди еще два круга. Мика сосредоточил свое внимание на лидере. Кай Эдлен остался впереди, его двоюродный брат отставал от него на короткое расстояние. Мика мысленно вычислил расстояние и скорость, необходимую для наверстывания. Он должен будет сделать свой ход в ближайшее время. Он был уверен, что побудил остальных закончить своими силами. Он не должен был держать их за руки до финишной черты. Подошвы ударили по мягкому асфальту и ускорили его движение.       – Не упустите свой шанс, - приказал он остальным. – Делайте все возможное.       Освободившись от толпы кадетов, Мика быстрее устремился вперед. Когда он бежал мимо Кигана, мальчик радостно кричал и следовал за ним по пятам. Они привыкли к этому. Вместо мягкого тротуара им пришлось перемещаться по глубокому песку или сухой земле. Вместо благоприятной для климата погоды им пришлось проталкивать себя сквозь безжалостную жару и солнце. Пустота в животе была знакомым спутником. Знакомая нагрузка. Это только подстегивало необходимость бежать быстрее, чтобы доказать, что они все не правы. Дворяне готовились к подобному, хотя они не жили каждый день с этим знакомым чувством пустоты, страдания. Мика едва понимал учеников, которых он перегнал. Он забыл свое окружение, он забыл о последствиях, и он забыл других студентов. Он сосредоточился исключительно на том, чтобы догнать парня впереди и, прежде всего, превзойти его.       Он пересек стартовую линию в последний раз. Остался только один круг. Бросив осторожность на ветер, он заставил ноги бежать еще быстрее, едва чувствуя пульс, поскольку он бился слишком быстро, чтобы его поймать. Его взгляд определенно сфокусировался на плечах Кая. Он едва узнал, когда проходил мимо откровенного Нереуса Эдлена, хотя слышал, как мальчик громко ругается и стучит ногами быстрее. Мика безумно усмехнулся и приблизился к Каю. Мальчик оглянулся назад, следя за надвигающейся фигурой Мики. Кай безуспешно пытался ускорить свой темп, хотя в начале он слишком сильно напрягался, чтобы ускориться гораздо быстрее, чем его текущая скорость. Мика, однако, оставил силы на завершение.       Он шагнул рядом с Каем, на мгновение встретившись глазами с парнем. Курсант Унда нахмурился и отвернулся, упрямо толкая ноги быстрее и быстрее. Мика думал, что это восхитительно, как очевидно, юноша надеялся продвинуться. Он не ровня Мике.       Представляя себя в Двадцатом Регионе, Мика выбежал. Пробежав мимо Кая, он взял на себя инициативу. Когда этого было недостаточно, он преодолел свои пределы и ускорился для последнего поворота трассы. Хотя он не смотрел через плечо, он мог представить их всех.       Все позади. Все пытаются наверстать упущенное. Наблюдая за ним издалека, тоскуя, надеясь, но никогда не превзойдя. Ощущение было сильным, и на языке Мики оно было таким сладким на вкус. Он никогда не забудет это чувство тотального господства. Знать, что он поощрял некоторых из них следовать, только усиливало это чувство победы. Тем не менее, его мать предупредила его о голоде власти и коррупции, связанной с этим. Это сладкое, почти оргазмическое ощущение было опасным, и ему нужно было соблюдать осторожность.       Тем не менее, это было только бегом. Это была просто гонка.       Он пересек финишную черту задолго до всех остальных. Звуки, запахи и чувство осознанности внезапно бросились на него. От старших учеников он слышал дикие возгласы и крики. Он слышал, как туфли хлопают по мягкому тротуару позади него. Оглянувшись назад, он был удивлен, увидев, что линия учеников Игни простирается дальше, чем он предсказывал.       Киган финишировал позади двоюродных братьев Эдлен, а вслед за ним последовали еще два курсанта Игни. Лицо Нереуса Эдлена было багровым, когда он выплевывал слова своему двоюродному брату.       Он отбил удерживающие руки Кая и бросился к Мике.       – Ты смухлевал!       Смухлевал?       – Да, - протянул Мика, упершись руками в бедра. – Я нагло обманул.       Несмотря на попытки своего двоюродного брата сдерживать его, Нереус оставался упрямым в своем стремлении подорвать Мику. Он быстро придвинулся, его глаза были решительными. Мика просто повернулся плечом к парню, не желая начинать драку. Не здесь. Не при этих обстоятельствах. В конце концов, это был благородный ребенок. Конечно, они были более сдержанными, чтобы устраивать драки на публике. К сожалению, Нереус не вписывался в общую аристократическую форму.       – Ты пустынная крыса!       Рука, тянущаяся к его плечу, была идеальной тенью на дорожке. Мика наблюдал, как рука опустилась, нахмурившись, когда он почувствовал сильную волну ненависти за своей незащищенной спиной. Возможно, она не была направлена на него с намерением причинить вред, но только мысль о том, что он касается его, просочилась под кожу.       Действуя только на основе инстинкта, Мика схватил руку, как только она приблизилась, и согнул колени. Используя накопленный адреналин, он дернул руку вперед и резко бросил юношу через плечо. Нереус приземлился на спину, задыхаясь, потрясенный.       – Не прикасайся ко мне, - холодно сообщил Мика. Он перешагнул через идиота, еще больше унижая его.       Войдя во внутреннее поле, он попытался расслабить и свой пульс, и напряженное тело. Когда он изо всех сил пытался избавиться от своих мыслей, он едва не пропустил Кигана, бегущего мимо него. Звук удара кожи мгновенно привлек его внимание. Обернувшись, он наблюдал, как Нереус убрал руку с лица Кигана. Мика смотрел, мгновенно понимая, что Киган с готовностью прыгнул за его спиной, чтобы нанести удар. Ощущение, похожее на лед, смыло его горячий адреналин, и Мика бросился, чтобы встать между ними. Ощущение, которое он чувствовал, было несколько новым, хотя оно было достаточно естественным в своей свирепости, чтобы указать, что оно всегда было внутри него.       Желание защитить.       Он никогда не знал, что способен на такие эмоции, но, вернув кулак, он понял, что это легко и инстинктивно. Так же, как это было, когда он защищал Мастера Идриса в таверне. Оно пришло почти слишком инстинктивно, как животное, загнанное в угол, вынужденное дико защищаться. Только он защищал Кигана.       Нереус увернулся от удара, но Мика был готов. Его левый кулак застигнул Нереуса резким подрезом, и мальчик отшатнулся назад.       Прибежали другие кадеты. Вместо того, чтобы присоединиться к драке, они отстранили своего одноклассника и разрядили обстановку. Мика позволил Кигану оттащить его, уже стыдясь своих действий. Он был слишком взрослым, чтобы вступать в кулачные бои, особенно в кулачные бои, наблюдаемые высокопоставленными аристократами.       Джозия собирался присутствовать в первый день.       Кай Эдлен яростно нахмурился на Мику.       – Я бы сказал, держи своих собак на поводке, но хозяин сам явно не может сдерживаться. Полагаю, я не должен был ожидать чего-то меньшего от обитателей пустыни.       – Твой двоюродный брат напал первым, потому что проиграл гонку, - сердито ответил Киган. – И он трус, потому что атаковал со спины!       Медленный, громовой хлопок прозвучал по стадиону. Мика оглянулся за Кигана, наблюдая, как инструктор Кэндис подошел к группе. Он казался слегка расстроенным, но, как ни странно, широкая улыбка растянулась на его губах. Эта улыбка сама по себе была гораздо более ужасающей, чем его ожидаемый гнев.       – Звезды шоу, - похвалил он с низким свистом. – Первыми закончили гонку и будете первыми выбывшими из академии, - он поднял руки и указал прямо на Мику. – Вы четверо идите за мной.