Immunity: Part I

      То, как они двигались, было плавным. Великолепным. Захватывающим.       Мика уставился на своих конкурентов, не в силах отвести взгляд. Хотя они были его наименее любимыми сверстниками, их стиль фехтования был безупречен. Так как Мика всю свою жизнь жил в окраинных районах, где техника Игни процветала, он никогда не видел, чтобы кто-нибудь выполнял стиль Унды.       Он никогда не знал, что это так спокойно. Словно жидкость. Как вода.       Воины Унда часто были водными Элементалями. Когда дело доходит до сражения, будь то мечи или посохи, они подражают непрерывному движению своего Элемента. Воины Игни, с другой стороны, часто направляли агрессию и гнев в свою форму. Очень похоже на огонь.       – Это стиль, который, я думаю, вы бы особенно хорошо использовали. Уже являясь образцом изысканного великолепия, форма Унды только усилит ваше очарование и сделает его опасным.       Мика моргнул, когда за спиной раздался голос. Обернувшись, он заметил советника Сэчиэла, безмятежно стоящего позади него, его руки терпеливо сжимались за его спиной. Хотя он говорил о студентах Унды, его взгляд был прикован к Мике.       – Это прекрасная форма, - осторожно согласился Мика.       Он был одним из последних учеников, прибывших на арену, только что закончивших плавание. Вчера преподаватели превратили арену во множество полос препятствий и других разных испытаний для студентов. Однако сегодня стадион украшали коврики и низкие сцены.       Достаточно странно, что даже наблюдательные места немного нарядили, как будто они ожидали королевской знати и чрезмерного числа людей, чтобы увидеть испытания. Это был их последний день оценок. В частности, турнир по мечу был их последним шансом перевернуть столы. Два дня назад более шестидесяти студентов начали испытания. С тех пор учителя отправили нескольких студентов домой, или они ушли добровольно. Мика подумал, что еще несколько студентов пойдут домой после этого события.       Сэчиэл внимательно наблюдал за ним, обращая особое внимание на то, как несколько капель воды упали с его влажных волос вниз по виску.       – Плавание прошло не так хорошо, - заявил он со знанием дела.       Уголок губ Мики дернулся.       – Где я сейчас?       – После пробного плавания вы опускаетесь до тринадцатого.       Мика отвернулся, горечь тянула его. Он знал, что плавание будет негативно влиять на его счет. Мика не погружался в воду после несчастного случая в ботаническом саду несколько лет назад.       – Я ожидал такого поворота, - небрежно сказал Сэчиэл, считывая холодный взгляд Мики. – Ты ведь пустынная крыса. Я просто благодарен, что ты не утонул. На протяжении многих лет несколько раз происходило утопление учеников Игни. Вот почему рядом с бассейном есть помощь.       «Пустынная крыса» было оскорблением, которое Мика часто слышал от благородных детей в последние пару дней. Только, как сказал Сэчиэл, это факт. Простое наблюдение и вовсе не уничижительное.       – Да, хорошо, - Мика сделал паузу, наблюдая, как некоторые студенты плохо спаррингуют. – К счастью, никто этого не видел. Я мог утонуть с тем же успехом, учитывая, как плохо я плавал.       Сэчиэл приятно усмехнулся. Вежливый смех.       – Тогда я рад, что пропустил это зрелище.       Сегодня Сэчиэл был одет в светло-серые одежды с королевской синей подкладкой по подолам. Половина его волос была стянута в узкий узел, позволяя остальным волосам упасть прямо ему на спину. Он казался довольно безмятежным, хотя его глаза озорно искрились. Мике вспомнил о разговоре с Джозией той ночью. Помимо святой внешности этот человек был обманщиком.       – Я учу Кая Эдлена владеть мечом, - признался Сэчиэл, наблюдая, как старший Эдлен сражается со своим двоюродным братом. – Боюсь, что для него было бы намного лучше, если бы я использовал стиль Игни. Однако его отец отказался рассмотреть такую возможность. Не удивительно.       – Почему вы думаете, что он выиграет от стиля Игни?       Мика посмотрел на широкоплечего курсанта Унды. Форма юноши была солидной и впечатляющей. Его движения были плавными и увлекательными.       – Техника Унда требует очень ровной головы и спокойного лица. Кай довольно агрессивен и темпераментен, когда его загоняют в угол. Это его привычка, от которой мне еще предстоит избавиться.       Мика слегка прищурился. Преднамеренно ли Сэчиэл давал Мике подсказку, чтобы использовать против Кая во время турнира? Это было откровением и слабостью.       – Я думаю, что большинство воинов становятся агрессивными, когда их загоняют в угол.       – Нет, крайне важно, чтобы воины Унды оставались спокойными, - Сэчиэл наклонил голову, многозначительно глядя на Мику. – Я наблюдал за тобой последние несколько дней. Ты будешь достаточно образцовым учеником, чтобы изучать технику Унды.       Он сжал губы.       – Боюсь, что уже слишком поздно менять стиль.       Словно ищейка, которая почувствовала запах чего-то захватывающего, Сэчиэл втянул носом воздух, глядя на Мику.       – У тебя все хорошо с мечом? - спросил он, волнение витало под его тщательно продуманным видом. – Кто был твоим инструктором?       Мика ухмыльнулся.       – Старый воин Игни из Двадцатого Региона.        Сжчиэл удивленно хмыкнул.       – Расскажи мне свои секреты, - он опустил руки из-за спины и подошел ближе к Мике. – Хотя это публичное поведение безвкусно, я должен признаться, что вложил средства в твой успех в этих испытаниях. На весь срок, собственно.       – Правда? - спросил Мика небрежно, сосредоточившись на студентах.       – Хоть ты думаешь, что уже слишком поздно менять свою технику, ты все еще молод, - Сэчиэл сделал паузу, позволяя минуте молчания стать тяжелее. – Я полагаю, у тебя сегодня все будет хорошо. В обмен за твою отличную работу я любезно предоставлю свои услуги в качестве инструктора. Это было бы абсолютной привилегией.       Сэчиэл мог приукрашивать свои слова столько, сколько хотел, но Мика знал, что этот человек подкупил его. Попытка повесить приз перед его лицом. Мужчина хотел, чтобы он выиграл сегодня.       Мика продолжал наблюдать за студентами, помня о проверке Сэчиэла. Предложение мужчины было привлекательным, особенно когда Мика чувствовал тягу к технике Унды. Если другие ученики, такие как Кай Эдлен, были его учениками, Сэчиэл, скорее всего, пользовался большим спросом среди элиты. Тем не менее, он понял, что предложение Сэчиэла было также с личным интересом.       Речь шла не о пари, золоте или престиже преуспевания над другими дворянами, а о преимуществах близости с Микой. Точнее, близости к Эзре. Что может быть лучше, чем стать его инструктором? Только стать его Мастером?       – Я не говорю, что ты хорошо примешь технику, если вообще сможешь, - продолжил Сэчиэл, когда Мика молчал. – Но, я считаю, это то, что стоит исследовать.       Мика внезапно повернулся к мужчине.       – Почему вы не сделали ставку на Кая?       Голубые глаза Сэчиэла расширились от смелого вопроса.       – Делать одно и то же каждый год становится скучным и обыденным. Многие дворяне положили золото на Кая. Так же, как они делают ставку на всех моих предыдущих учеников. - мужчина наклонился вперед, охотно вторгаясь в пространство Мики. – Вкус чего-то нового и неизведанного приносит мне гораздо больше волнения, чем скука повторений.       – И я полагаю, что игра с огнем только смягчает вкус новых и неизведанных начинаний?       Здесь Мика многозначительно посмотрел через плечо Сэчиэла. Член совета повернулся, наблюдая за Джозией, стоящим у дверей. Король Игни стоял вместе с двумя другими мужчинами, хотя его взгляд был сосредоточен на Сэчиэле. Сэчиэл слегка наклонил голову, задумчиво глядя на Мику.       – Чем больше огня, тем слаще вкус, - мягко согласился он, укрепляя их личное и невысказанное общение. Они оба знали, что Сэчиэл был знаком с конфиденциальной информацией.       Но Мике понравился Сэчиэл. Мужчина был смелым.       Очень смелым.       Нехарактерным жестом Мика засмеялся.       – Советник Сэчиэл, вы знаете правила, - Джозия появился позади Мики, всего в нескольких шагах. – Никаких свиданий со студентами перед испытаниями.       Краем глаза Мика наблюдал, как группа дворян вышла на арену и направилась к наблюдательным стендам. Вошли несколько старших учеников, явно намереваясь наблюдать за происходящим сегодня.       – Мои извинения, Милорд, - протянул Сэчиэл, его голос звучал с предельным уважением. – Я просто желаю мистеру Игану удачи, - мужчина нахмурился. – Хотя мои наилучшие пожелания лучше подходили бы перед плаванием, я думаю.       Сэчиэл рассмеялся сердечным, вежливым смехом. Это привлекло внимание нескольких любопытных зрителей, именно то, что, по мнению Мики, было намерениями Сэчиэла. Через дорогу Кай обернулся и увидел трио. В то время как его воспитание мешало ему нахмуриться, его гневные глаза отражали то, что он чувствовал по поводу сцены. В конце концов, это был его инструктор, который общался с его соперником. Сэчиэл ушел, с гордостью глядя на кадетов.       – Я предлагаю вам взять партнера и разогреться, мистер Иган, - проинструктировал Джозия и последовал за Сэчиэлом. – У вас есть много шансов, которые можно вернуть после недопустимого выступления сегодня утром, - не взирая ни на что, Джозия оставил Мику в одиночестве.       Когда король Игни подошел к наблюдательным стендам, группа дворян немедленно окружила его и попыталась поймать неразделенный интерес мужчины. Мика обдумывал жалкое зрелище, задаваясь вопросом, как Джозия мог окружить себя таким количеством политиков и неискренностью. Они навязчиво стекались к его статусу и силе, надеясь на то, что смогут получить хоть немного внимания. Конечно, они делали это таким образом, чтобы не хныкать, а контролировать и превосходить. Мика считал их крысами в нарядах.       – У тебя есть партнер?       Отведя взгляд от Джозии, Мика посмотрел в вызывающие глаза Талии. Девушка была единственной женщиной, оставшейся среди первокурсников, и он предположил, что она вошла в двадцатку лучших.       Она подняла свой меч.       – У всех остальных уже есть спарринг-партнер.       Ее светлые волосы были влажными, она собрала их в пучок на затылке. Ни один волосок не осмелился бросить вызов ее строгим ограничениям. Очевидно, как и Мика, она была одной из последних учениц, которые выполнили испытание по плаванию.       Прямо через плечо Киган поймал его взгляд и извиняюще взмахнул мечом, уже участвуя в одностороннем поединке с Эйденом. Хотя у Кигана не было способностей владения мечом, Эйден казался довольно опытным.       – Хорошо, - согласился Мика.       Талия развернулась и повела его к незанятому коврику. Несколько студентов смотрели на них и хихикали про себя. Мика проигнорировал их, не понимая их фанатизма. Они, без сомнения, сочли присутствие Талии шуткой, возможно, даже оскорблением. Понятно, что никто не оценил ее и не оказал ей никакого признания за то, что она стояла перед лицом их скептицизма. Мика не особенно любил девушку из-за ее отношения, но он признал бы ее умение и решимость.       – Ты собираешься сражаться в этом? - спросил Мика, стоя напротив нее.       Талия сжала челюсть, глядя на юбку. Она была скромной длины, но, конечно, ограничивала движения.       – Мы были обязаны надеть форму для этого испытания, - здесь она с завистью смотрела на брюки Мики и сапоги до колен.       – Я удивлен, что академия сделала женскую форму.       Он посмотрел ей в глаза, представляя, как это неудобно. Особенно для боя на мечах.       – У меня нет выбора, не так ли? - она подняла меч и подготовилась к стартовой позиции. – Мне нужно как следует разогреться. Ты можешь сделать это? Или мой наряд будет слишком отвлекать?             Мика даже моргнул от ее глупости.       – Я не знаю, - сухо сказал он, его глаза скользнули по ее фигуре. – Твои крутые колени, безусловно, зов сирены.       Его комментарий застал ее врасплох. Румянец выступил на щеках, но она достаточно хорошо умела держать лицо.       – Ты забавный.       Решив оставить тему, Мика развернул меч в своей ладони и отразил готовую позицию.       Академия одолжила сегодня мечи студентам, не позволяя пользоваться оружием за пределами арены. Мика предположил, что это имело смысл. Преподаватели хотели, чтобы все использовали один и тот же клинок, с одинаковым весом и балансом. Тем не менее, лезвие было очень дешевым, но баланс приемлемый.       Талия сделала первый шаг, ее стиль впечатлял. Он этого не ожидал. Они обменивались ударами, и Мика постепенно увеличивал темп. Она двигалась вместе с ним. Очевидно, у Талии был свой личный инструктор, который знал, как использовать ее маленький рост в своих интересах.       Однако, когда Мика спарринговал с ней, его движения были осторожными, он заметил ее дискомфорт. Ее тело было жестким и негибким. Несмотря на ее браваду с ношением юбки, ей явно было не по себе. Ее движения показывали, насколько ей неловко по-настоящему чувствовать перспективу дуэли.       Его меч преднамеренно коснулся ее открытой ноги, в ответ она испуганно вскрикнула. Затем он поправил хватку на своем мече и резко выбил ее оружие из рук. Ее меч упал на землю в считанные секунды. Талия уставилась на меч на коврике, прежде чем взглянуть на него, пристально сосредоточившись на его глазах.       – Кто ты? - тихо обвинила она, но ее тон был полон недоверия. – Я нахожу маловероятным, что ты просто студент на стипендии. Ты больше похож на своего друга.       Мика предположил, что она имеет в виду Кигана.       – А ты не просто девушка, не так ли? - возразил он. – Зайди к Целительнице Кендре и попроси подходящую одежду. Твои движения жесткие и сжатые.       – Женщинам не следует носить брюки.       Эти слова звучали нелепо из ее уст. Взглянув на нее, он заметил ее тщетный взгляд на трибуны. Довольно много дворян и учеников старшего возраста заполнили скамьи, не позволяя Мике точно определить, кого именно она искала.       Неважно.       – Я не знал, что нас судят за то, насколько хорошо мы придерживаемся социальных норм, а не за то, насколько яростно мы можем сражаться, чтобы защитить столицу, - он направил на нее меч. – Я не из тех, кто заботится о том, чтобы придерживаться ограничений общества.       Она молча смотрела на него, выражение ее лица было жестким и неприятным. Не говоря ни слова, она толкнула его, выходя с арены. Мика смотрел ей вслед, удивленный. Какая неприятная женщина.       – Поздравляю. Тебе удалось прогнать ее всего за несколько минут, в то время как нам потребовались месяцы, чтобы попытаться сделать то же самое.       Мика повернулся к Каю Эдлену.       – Тебе не нравится, что она здесь? - спросил он, уже зная ответ. В последние несколько дней он видел, как дворяне уделяют ей мало внимания, обращаясь с ней скорее как с чужаком, нежели как с однокурсником. Независимо от того, как сильно Талия пыталась быть частью их клики, ей всегда приходилось встречать спины или полное пренебрежение.       – Военная академия - не место для женщины.       – Из того, что я видел, она гораздо более способная, чем большинство парней.       Кай засмеялся недобрым смехом.       – Половина этих парней даже не заслуживают здесь находиться, - дворянин поднял меч. – Хочешь поспарринговать? Во время небольшой разминки с Талией твоя техника была немного ленивой. Я мог бы дать тебе несколько советов перед соревнованиями.       Форма Мики… ленивая? Что сказал бы Мастер Идрис, если бы услышал такую наглость?       Мика размышлял над приглашением Кая, или, точнее, над его хитрым оскорблением. Парень, без сомнения, чувствовал себя испуганным из-за интереса своего инструктора к Мике. Хотя он не был таким невоспитанным, как его двоюродный брат, Каю нужно было научиться смирению. Окинув быстрым взглядам арену, Мика узнал, что было не так много учеников, которые могли бы победить Кая мечом. Все они были еще сырыми и неопытными. Идрис был суровым мастером. Он ожидал превосходства и постоянного улучшения от Мики. Если Мика хотел поставить Кая на место, ему нужно было наступать осторожно. Он хотел, чтобы юноша прогнулся, но не сломить его.       – Это было бы честью для меня, - Мика расхохотался, уперевшись рукой в талию.       Кай внимательно наблюдал за ним, возможно, задаваясь вопросом, издевался ли Мика над ним или был искренен.       – Где ты научился владеть мечом?       – Меня обучал старый воин Игни в Двадцатом Регионе, - Мика нетерпеливо махнул своим мечом. – Я слышал, Советник Сэчиэл тренирует тебя?       – Последние несколько месяцев, - подтвердил Кай. – Перед ним был другой инструктор, просто потому, что Мастер Сэчиэл был занят тренировкой принца. Потом он перешел на других студентов.       У юноши была слишком большая самооценка. Высокомерие.       И наоборот, когда Мика рассматривал его, он понял, что это врожденное. Кай Эдлен не знал другого способа говорить с другими, кроме как с величайшей гордостью. Его слова и тон звучали по-факту, с какой-то надменностью, которая заставляла Мику скрипеть зубами. Он был высокомерен, даже не пытаясь измениться.       Мика опустил ресницы. Мальчик, вероятно, вырос, не слыша ничего, кроме похвалы, ничего, кроме уверенности в себе. Каким впечатляющим он стал бы среди мира меньших существ?       – Принц, - повторил Мика, чувствуя, как его язык становится тяжелым.       – О да. Принц Лэйдон, - он многозначительно посмотрел на трибуны, и время для Мики застыло.       Он не ожидал встретить принца в течение достаточно долгого времени после того, как Джозия объявил о его существовании. В конце концов, для этого впереди были годы.       Он медленно повернулся, наблюдая за принцем среди толпы других зрителей. Хотя он носил ту же самую черно-золотую форму, что и другие кадеты, его аура показала незнакомцам, что он неприкосновенен и оторван от остальных социальным классом. Его кожа была бледной, как у большинства жителей Унды, а волосы - еще белее. Его глаза, даже издалека, были самого глубокого сапфирового оттенка, которые когда-либо видел Мика. Откинув плечи назад, принц наблюдал за другими кадетами с маской безразличия. Бледная коса осторожно перекинула через плечо - знак его королевского положения.       Спина Мики напряглась, когда он повернулся к Каю. В животе было странное ощущение. Было темно, тяжело и горько. Также было ... отвращение. Такое горячее, что едва не застало Мику врасплох. Никогда прежде он не чувствовал себя так по отношению к незнакомцу. Конечно, Эмбер пыталась разжечь в нем ту же самую ненависть к Колдеру и Джозии в детстве, но она не смогла укорениться.       – Давай начнем, - с нетерпением предложил Кай. – У нас не так много…       По арене раздался пронзительный свисток.       Все глаза обратились на учителя Кэндиса. Он стоял на самой высокой дуэльной сцене на арене. Он ждал, пока молчание удовлетворит его, прежде чем кивнуть.       – На стене вы увидите матчи сегодняшнего испытания.       Киган врезался плечом в Мику, когда они устроились возле сцены.       – Готов, малыш?       Губы Мики дернулись от хорошего настроения парня. Он не особенно беспокоился о предстоящем процессе, скорее, он все еще пребывал в каком-то странном состоянии от присутствия своего сводного брата. Его глаза продолжали смотреть на студента, не видя ничего, кроме неверности Колдера и препятствия.       Когда он осознал причину своего отвращения, то удивился, почему его это волнует. Он никогда не собирался занимать трон, независимо от того, насколько он ему принадлежал до этого ... этого человека.       – Вы все большие мальчики, - Кэндис сделала паузу. – И девушки.       Мика повернулся, чтобы посмотреть, что привлекло внимание мужчины, наблюдая за Талией, когда она вышла на арену, на этот раз, соответственно одетой в боевые ботинки и брюки. Ее взгляд остановился на Мике, и она резко кивнула в знак подтверждения, ее челюсть несдержимо сжалась.       – Из-за нашего доверия к вашей зрелости…, - здесь Кэндис опять сделала паузу, его тон был тяжел от сарказма. – Мы дали вам настоящие мечи для боя. Любая значительная кровопотеря во время матча, автоматически дисквалифицирует вас из испытания. Любая потеря конечности отправит обе стороны прямо домой.       Сосредоточившись на словах Кэндиса, Мика размышлял над предупреждением. Студенты, еще неопытные, были в ужасе от возможного отрезания конечности оппонента. Или даже пускания крови. Такое колебание сделало бы их еще более уязвимыми для проигрыша в дуэли.       Мика вспомнил свою первую дуэль с Идрисом на настоящих мечах. Он окаменел от перспективы причинения вреда своему инструктору. В то время ему еще было неизвестно, что следовало окаменеть, имея больше шрамов и промахов, чем можно было сосчитать.       – Ваша цель - разоружить противника, - он сделал паузу. – Пока у вас все хорошо, - Кэндис, впервые с начала испытаний, звучала искренне. – Еще десять кадетов будут отчислены после турнира. Затем команды будут собраны, и завтра начнется настоящая работа.       Все студенты молча смотрели на него, зрители стали еще тише.       – Все поняли? – громко залаял Кэндис. – Чего ждете? Идите!       Киган и Мика повеселели и направились к большому холсту на стене. На нем был список со всеми именами учеников и назначенным им матом для каждого боя. Около холста слонялись несколько серо одетых сотрудников. Ясно, что они будут вести счет, обновляя план после каждого матча.       Первый матч Мики был с кем-то, с кем он еще не общался. Матч закончился спустя несколько секунд. Как и следующий, и следующий.       Игра на мечах была не фантастической, а жестокой и бесчувственной для воинов Игни. Мика не нашел причин продлевать дуэль дольше, чем это необходимо для развлечения зрителя. Его целью было быстро покончить с этим, чтобы перейти к следующему конкуренту. Часто ему приходилось ждать в сторонке, пока его противник закончит свой текущий поединок.       Состязания были почти сложными в том смысле, что большинство студентов не знали, как владеть мечом, предполагая, что академия научит их. Из-за своей неопытности Мика почти боялся, что они навредят себе, пытаясь защититься от него. К счастью, чем больше матчей он выиграл, тем лучше были соперники. Они предоставили больше проблем. Некоторые даже впечатляли своей формой и способностями. Его матчи длились от нескольких секунд до нескольких минут, хотя он не напрягался и не погружался в свою форму Игни. Наблюдатели, вероятно, не были впечатлены Микой.       Да, он быстро победил, но он не обеспечил успех или развлечение. Только особенно хороший противник мог выманить больше из Мики.       Он следил за Каем, наблюдая, как он одурачил своего двоюродного брата. Они приближались к концу турнира, и выбывшие студенты собрались на большой сцене, которую Кай зарезервировал на себя и своих оппонентов.       Каю нравилась драма. Ему нравилось быть в центре внимания.       К сожалению, поскольку оставалось всего несколько учеников, Мике также пришлось перенести свои поединки на переднюю часть арены ближе к трибунам. Он обнаружил, что ждет своего следующего противника на одной из нижних ступеней, чувствуя взгляд любопытных зрителей, которые не были поглощены матчем Кая и Нереуса. Он стоял под их пристальным вниманием, упорно не сводя глаз с дуэли. Нереус был хорош. Удивительно хорош.       Мика покачал головой, пристально наблюдая за парой. Оба двоюродных брата хотели победить. Их тренировочный бой во время разминки не мог сравниться с этим. Они оба сохраняли самообладание, как лед, и все же Мика смог увидеть напряжение в их лицах. Кай открылся с левой стороны, но Нереус не заметил. Одним из важных качеств воина была способность читать противника. Нереусу, похоже, не хватало этой особой проницательности, и это, без сомнения, выйдет ему боком.       – Снова отвлекся, я вижу.       Мика внезапно заметил, что Талия стоит на сцене напротив него.       – Ты будешь моим противником, Талия? Никогда.       Ее глаза сузились от его кокетливого замечания, ничем не впечатленная и не польщенная. Вместо этого она подняла меч и низко поклонилась в талии, что является настоящей традицией для начала поединка. Мика просто последовал ее примеру, поддерживая постоянный зрительный контакт.       Ее уши покраснели, а глаза прищурились еще сильнее. Бросив меч перед своим телом, она побежала к нему.       Мика, довольный, поставил ноги в подходящую стойку и встретил ее атаку блоком. Девушка была мелковата. На голову ниже него и весом намного меньше, но у нее была сила, которую Мика не мог себе представить, просто взглянув на нее. И все же она стояла напротив него, уперевшись в землю, пока он оказывал сопротивление ее лезвию. Он проверил ее силу, еще сильнее прижав свой клинок к ее. Талия удивила его, отскочив и пробежав вокруг него, нападая множеством атак. Мика встречал каждый яростный удар, блокируя с практической легкостью. Он позволил ей отодвинуть его к краю платформы, зная о ее намерениях использовать окружающее пространство в своих интересах. Однако, если Идрис и довел что-то до однообразия, так это знание окружения.       Талия точно знала, куда ударить. Каждый удар отразился на его мече и заставил руку вибрировать. Конечно, это могло быть связано с дешевым мечом и плохим мастерством, но он считал, что причина в ее силе и точности. Она была хороша. У нее был большой потенциал.       К сожалению, ей еще многому предстояло научиться.       Мика знал, что пятка едва не коснулась края платформы. Еще один шаг, и он будет идиотом и проиграет. Он заставил ее испытать чувство уверенности в себе, чувство контроля, прежде чем сделать свой ход. Когда он был уверен, что обманул ее, умело повернулся, меняясь с ней позициями.       Ее глаза комично расширились, и выражение лица сменилось паникой. Довольно неожиданно она взяла кончик своего меча и ударила его рукоятью в живот. Мика задохнулся от удивления, его легкие были временно ошеломлены, когда боль пронзила органы. У него почти не было шансов прийти в себя, прежде чем он повернулся и заблокировал удар. Дешевое, но понятное отчаянное нападение. Затем он пошел в наступление.       Талия оставалась настойчивой, отказываясь брать обороняющуюся сторону. Она чередовалась между защитой и нападением, ее удары начали падать на уровень ниже. Неловко, Мика отступал, чтобы блокировать низкие удары, точно уловив момент, когда Талия поняла, что у него не было опыта, сражаясь с противником меньших размеров. В бою с Идрисом Мика всегда был меньше. Поменяться ролями ... ну ... это было нелегко.       Талия нанесла внезапный удар. Она опустилась на колени и направила меч в его незащищенный живот. Действуя только благодаря инстинктам, Мика оттолкнулся ведущей ногой и повернулся в направлении встречного меча, едва избегая его.       Идрис попытался отучить его от привычки подпрыгивать. Воины Игни не отрывали ног от земли. Никогда. Только теперь он был в отчаянии.       Аккуратно держа меч перед собой, он подпрыгнул, грациозно приземлившись на опорную ногу и опять столкнулся с Талией. Он заблокировал ее усиленный натиск, нанес удар и отразил атаку. Ее рука прошла по высокой дуге и резко дернулась. Клинок упал, и он прижал кончик меча к ее шее.       Она смотрела широко раскрытыми глазами, а лицо впервые выдало испуг. Ее грудь вздымалась в попытках восстановить дыхание. В ярких огнях арены было видно, как повлажнели от пота волосы.       – Это было впечатляюще, - прошептала она. – Этот прыжок.       – Может и впечатляюще, но рискованно, - ответил он, опуская меч, и отчетливо услышал аплодисменты зрителей. Он забыл, что они тоже присутствовали. – У тебя хорошо получилось. Должно быть, дело в штанах.       Талия усмехнулась.       – Я бы не зашла так далеко, если бы ты бездействовал, - ее рот скривился, как будто она попробовала слишком много столичных лимонов. – Спасибо, Иган.       Мика смотрел, как она наклонилась, чтобы подобрать меч.       – Где ты научилась драться?       Она прикрыла глаза.       – У мамы.       Ее ответ был кратким. Очевидно, она не была склонна обсуждать эту тему дальше, и он не стал давить. Не тогда, когда у него самого были вещи, которые он предпочитал скрывать. Всем было позволено неоднозначное прошлое.       Когда Мика спустился по платформе, он выдержал тяжелый хлопок по спине от Кигана.       – Это было потрясающе! - Киган широко улыбнулся отстраненному выражению лица Мики. – Похоже, ты встретишься с победителем матча Каем Эдленом за победу в чемпионате.       Во время матча Мики с Талией Кай выиграл свой раунд с Нереусом.       Эйден смог продержаться достаточно долго, чтобы стоять напротив Кая. Студент Игни казался запуганным и небрежным по сравнению с противником. Мика не видел большинство матчей Эйдена, так как он был слишком занят своими соревнованиями, но у парня, очевидно, было достаточно таланта, чтобы зайти так далеко. У него просто не было шансов против Кая.       Поскольку это был последний поединок перед финальным матчем, все смотрели на пару первокурсников. Фактор испуга, вероятно, выбил Эйдена из равновесия. Он не привык к вниманию. К сожалению, Кай воспользовался слабостью юноши. Он играл с ним. Издевался над ним. Унижал его. Удивленные насмешки зевак подталкивали Кая продолжить свой натиск.       Эйден возился с мечом, падая на колени, чтобы схватить его, прежде чем он упадет на землю. Он посмотрел на высокую фигуру Кая, его лицо покраснело от унижения и напряжения.       – Держи свой меч, мальчик. Я еще не закончил с тобой! - проревел Кай.       Толпа громко его приветствовала. Кай сиял.       Мика холодно посмотрел на толпу восторженных наблюдателей. Это было уже не здоровое соревнование между студентами за первый ранга, а скорее позор Игни.       Игни и Унда. Их война закончилась много лет назад, но враждебные отношения продолжали процветать под тонкой вуалью политической гармонии. Унда выиграли войну. Они были высшей расой. Первоклассной. Они постоянно будут стремиться напомнить гражданам Игни об этом факте.       – Бестактно, - прошептал рядом с ним Киган. – Бедный Эйден. Его отец был солдатом на войне и научил его, как сражаться. Он очень гордится своим отцом.       Мика смотрел на Кая. Его первоначальный план состоял в том, чтобы заставить его прогнуться. Теперь он ничего не хотел, кроме как сломить его.       Его мать была бы против этого. Отругала бы его за такое поведение. Было неуместно извлекать такую вопиющую публичную месть. И все же иногда требовалось показать пример другим. Мика твердо верил, что общество должно быть потрясено до глубины души. Чтобы преодолеть разрыв между двумя расами, нужно было действовать жестоко. Хотя Мика был двурасовым, он представлял народ Игни, когда это было необходимо.       Унижение Эйдена длилось еще несколько минут, прежде чем его меч выпал из рук, и Кай быстро прижал острие лезвия к горлу мальчика. Руки Эйдена дрожали, но подбородок гордо поднялся. По стадиону раздался гром, объявив Кая вторым участником чемпионата.       – Мика…, - начал Киган нерешительно.       Они наблюдали, как Эйден спускался по платформе и погружался в толпу сверстников. Его лицо оставалось закрытым от эмоций, но он с достоинством принял их добрые пожелания. Кай принял поздравительные рукопожатия и энергичные похвалы.       – Да, Киган? - лениво спросил Мика, ожидая, пока мальчик не даст ему ложных утешений или что-то глупое, вроде пожелания удачи.       Киган повернулся к нему, его желтые глаза были яркими и сосредоточенными.       – Относись к нему так, как он отнесся к Эйдену. Хорошо?       Мика медленно моргнул, смакуя жажду мести Кигана и сохраняя ее в глубине своего разума, чтобы насладиться позже. Казалось, у мальчика были сюрпризы. Он не был полностью невинен.       – Я не планировал делать это иначе.       – Иган! Эдлен! - громко залаял Кэндис над шумом стадиона. – Вставайте!       Мика подошел к платформе, хорошо осознавая, что кадеты с наблюдают за его подъемом. Его ботинки твердо ступали по поверхности. Он подошел к одной из сторон платформы и посмотрел на Кая Эдлена. Группа поддержки продолжала окружать его, и он намеренно не торопился. Он хотел заставить Мику ждать его.       Пусть так. Можно было попытаться унизить, но все зависело от того, как быстро оправится предполагаемая жертва.       Хорошо осознавая тяжелое наблюдение со стороны знати с одной стороны и своих нервных однокурсников с другой, Мика принял гордую, но ленивую стойку и оставался совершенно неподвижным. Он смотрел прямо перед собой, обдумывая предстоящий матч. Он мог пойти хорошо, или, вполне возможно, ужасно. Он никогда не пытался унизить кого-то во время битвы. Идрис никогда бы не поощрил этого, но с другой стороны, Мика чувствовал, что его старый мастер одобрит это дело.       Когда он стоял там, потерянный в своих созерцаниях, Мика стал сверхчувствительным к определенной паре глаз, которые остановились на его повернутой щеке.       Он едва различил Джозию периферийным зрением, но непоколебимое отношение мужчины ощущалось как раскаленное железо. Мика стал недовольным, когда почувствовал, как сердце в груди забилось чаще, по-видимому, прямое следствие внимания Джозии. Абсолютное уважение такого авторитетного человека было в высшей степени лестно. Конечно, Мика никогда не признался бы в этом никому, в первую очередь самому себе.       – Эдлен! - Рева Кэндиса было достаточно, чтобы потрясти сцену. – Сейчас же!       Кай в конце концов присоединился к нему с неприятной ухмылкой.       – Мои извинения, я заставил тебя ждать.       Мика медленно перевел взгляд.       – Извинения приняты.       Парень напротив запнулся из-за непредсказуемого ответа Мики, потому что это был ответ, наполненный равной надменностью и превосходством. Быстро оправившись, Кай поклонился Мике.       Мика проделал тот же короткий, прерывистый поклон. Затем он выполнил традиционную стойку Игни с точностью и безупречной грацией. Мика был неравнодушен к выполнению стиля Игни, чтобы сигнализировать о начале поединка. Он находил это роскошным, и часть его чувствовала себя нехорошо из-за того, что он использовал его, когда не был чистокровным Игни.       Мика повернул меч перед собой, прежде чем поднять его за спиной, расположив подобно хвосту скорпиона. Древние воины всегда выполняли это как стартовую позицию. Кто-то на трибунах дважды прокричал одобрение.       Не отставая, Кай выполнил вводную форму для техники Унды. Она была не такой броской, но изящной, хорошее представление об их Элементе. На мгновение Мика и Кай встретились друг с другом, оба в своей позиции. Толпа молчала, в восторге.       Традиционно воин Игни делал первый ход, но это не был стилем Мики. Когда Кай понял, что нападения не будет, он рассек мечом воздух и бросился через платформу. Мика заблокировал атаку сверху, прежде чем противостоять одной из своих.       Волнение подстегнуло его движения достаточно, чтобы направить необходимую горячность своего стиля. Работа его ног была безупречна, очень важный аспект воинов Игни. Как правило, они были меньше, чем мужчины Унда. Их стиль боя основывался на агрессивных атаках и быстрой защите ног.       Он беспощадно атаковал правую сторону Кая, заставляя того использовать энергию, защищая свою сильную сторону. Он изводил парня повторяющимися атаками, оставляя в постоянном раздражении, пока Кай не попал в его ловушку. Когда Кай ослеп в своей уверенности, Мика жестоко атаковал его левую сторону. Его слабую сторону.       Его атака была такой внезапной, такой сильной, что меч Кая выскользнул из его рук. Молодой человек вскрикнул и бесцеремонно потянулся к нему, чуть не порезав руку лезвием. Он схватил рукоять, прежде чем она коснулась земли, и развернулся, чтобы напасть на Мику.       Только он ударил по воздуху. К его удивлению, Мика спокойно ждал на другом конце платформы. Он мог бы легко вывести Кая из себя в момент слабости. Вместо этого он просто решил его унизить.       Лениво взмахнув мечом, Мика наблюдал, как прекрасный розовый цвет запятнал лицо юноши.       – Держи свой меч, мальчик, - Мика поднял руку с мечом и направил свое оружие на Кая. – Я еще не закончил с тобой.       Неверие нависло над ареной, когда Мика произнес ту же насмешку, которую парень использовал ранее на Эйдене. Неверие вскоре превратилось в пронзительные крики злости и восторга среди зрителей. Однако самым возмущенным человеком на арене был Кай.       Он громко заревел, его благородный облик полностью исчез, когда он бросился на Мику. Мика безразлично улыбнулся и бросился встретить его в центре. Теперь это было больше похоже на бой!       Он встречал и блокировал каждую из яростных атак Кая, танцуя и поворачиваясь вокруг парня, чтобы поиздеваться над ним. Удары Кая больше не были точными и контролируемыми. Если бы Каю удалось достичь своей цели, его ярость была бы настолько велика, что предупреждение Кэндиса о потере конечности не имело бы значения. Поскольку в большинстве случаев атаки Кая проходили по воздуху, ему приходилось поспешно перестраиваться, чтобы блокировать своевременные контратаки Мики.       Сэчиэл был прав. Юноша стал слишком агрессивным, когда его загнали в угол. Это не было похоже на технику Унды.       Веселье, столь сильное, едва не задушило Мику. Он не мог ничего с этим поделать. Было слишком легко. Не то чтобы он превосходил Кая, просто Кай оказался слишком слаб, когда дело дошло до боевого темперамента, что Мика легко воспользовался этим.       Кай довольно надолго оставил себя открытым, сосредоточившись на разоружении Мики. Мика метнулся под ударом и внезапно появился у незащищенной спины Кая. Он сбил мальчика с ног и толкнул его в спину. Светловолосый курсант упал на колени, неестественно замер, когда меч Мики прижался к его открытой шее.       Жестокая улыбка скривила края его рта, когда он считал побежденного парня в своей власти. Она захлестнула его, когда он стоял над своей добычей.       Было так хорошо!       Как бы он ни был сосредоточен, Мика прервал момент облегчения, когда одинокая пара рук захлопала его победе. Немного ошеломленный своей боевой жаждой, он посмотрел на взрослого мужчину Игни, который встал с трибун. Вокруг него, другие дворяне Игни вскоре присоединились к аплодисментам. Студенты, которые замолчали от удивления, теперь поздравляли его с края сцены.       Мика снял меч с шеи Кая и отступил назад. Он почти забыл, почему он решил побить Кая, едва не потеряв себя в волнении соревновательного поединка. Мика смотрел, как Кай медленно отрывался от земли. Юноша повернулся к нему лицом, глядя на Мику холодно и гораздо более сдержанно, чем ожидалось. Что-то изменилось в взгляде молодого человека, когда он протянул руку.       – Хорошая партия. Иган.       Мика посмотрел на протянутую руку. Он хорошо знал о презрении, направленном на него другими. Они признали его победу за то, чем она являлась. Возмездие. Кай, должно быть, тоже это признал, только не было ни гнева, ни жестокости. Просто неохотное принятие. Возможно, Мика недооценил его характер.       Он пожал руку.       – Это был самый сложный матч, с которым я столкнулся сегодня.       Оба напряженные, они повернулись и пошли по платформе. Мика погрузился в море антагонистических лиц, понимая, что он не выиграл простой поединок на мечах, а скорее разжег умирающее пламя, слишком долго оставленное без присмотра.