***
– Ты не скажешь мне, где он находится, пока мы туда не доберемся, – заключил Мика, когда они ехали бок о бок в карете. Было практически невозможно оставить команду. Киган пристально следил за ними весь день, ожидая, что они объединятся и бросят всех. Пока они это делали, Мика хотел, чтобы остальные совершенно не знали о своих намерениях. В конце концов, он и Кай смогли сбежать только, когда команда легла спать. – Нет, не скажу, – аристократ Унда поправил свою темную одежду. – Мы могли бы уйти намного раньше, если бы не Киган. Я уверен, что он уже стучит в дверь Лорда Джозии, пока мы разговариваем. Мика широко улыбнулся. Киган был бы признателен за любую возможность приблизиться к Джозии. – Я бы не сомневался в этом. Что означает, что нам нужно действовать быстро, – он посмотрел в окно кареты. – Я мог бы сказать ему, что мы запланировали сегодня вечером, но он бы устроил сцену с отговорами. – Он точно знает, что мы планируем. – О? – Мика поднял брови, отворачиваясь от городского пейзажа. – Это своеобразный комплимент Кигану? – Вряд ли, – усмехнулся Эдлен. – Вся академия знает, что Лорд Джозия позволил команде Нереуса уйти безнаказанно, а значит, преступники все еще не найдены, – Кай метнул на него взгляд. – Не нужно быть гением, чтобы понять, куда ты сегодня отправился. Мика в ответ промычал что-то невнятное. После того, как они покинули академию, они прошли большое расстояние по городу, прежде чем Кай привел его к карете. Как бы Мика ни хотел стоять и глазеть по сторонам, он знал, что время имеет существенное значение. Столица Конкордии была огромной. Вероятно, такой же большой, как весь Регион. Не просто деревня. Более того, все было забито затейливыми башнями, небольшими усадьбами, торговыми лавками, стадионами и другими зданиями, которые Мика не мог разглядеть из окна. Эмбер описывала столицу в ее горько-сладких рассказах о молодости, но это не могло сравниться с тем, чтобы увидеть все самому. Он не мог долго смотреть на одно место, боясь, что пропустит другое невероятное зрелище. Все было так аккуратно и живописно. Некоторые здания, казалось, источали больше власти и влияния, чем другие, но все было архитектурно привлекательным. Дороги вымощены булыжником, а вдоль витрин мощеные дорожки. Чем дальше они продвигались к сердцу столицы, тем больше Мика видел электрических уличных фонарей, но все же их было меньше среди обычных газовых. В середине дорожек росли высокие деревья, и Мика удивлялся, почему они здесь. Эстетика? Деревья и зелень не были типичными для Конкордии, скорее, королевство имело гораздо больше холмов, на которые претендуют невероятные здания, далекие горы, которые были необитаемы из-за холодного климата, и озера. Большие водоемы маячили преимущественно за пределами столичных стен. В самОй столице, особенно рядом с военной академией, где уровень земли был ниже, было меньше зданий для размещения прудов или небольших, протекающих ручьев, которые исчезали далеко за стенами, окружающими большую столицу. Ближе к центру города, на возвышенности, водоемов не было. Однако Мика все еще наблюдал множество фонтанов и искусственных прудиков, которые освещались причудливыми фонарями и скульптурами великой цапли - духовного животного, которое представляло Варуну. Небольшие, очаровательные мосты, изогнутые над этими бассейнами, еще одна особенность, которую он себе представлял касательно эстетики. Мосты не служили никакой цели, кроме развлечений для граждан, чтобы они шли и наслаждались мерцающей водой внизу. Огромная белая статуя цапли стояла на вершине фонтана с распахнутыми крыльями, открывающими невероятные перья и скромный размах крыльев. – Тебе следует выбираться почаще, - отстранено прокомментировал Кай, обращаясь к искусно завуалированной увлеченности Мики столицей. Мика обернулся, чтобы ответить на насмешку, хотя Кай не смотрел на него, а в собственное окно. Они оба были одеты в неописуемую черную одежду с шемагом, завязанным на шее. Кусок ткани должен покрывать их лица, когда они войдут в пункт назначения. Это напомнило Мике о повстанцах в Пятом Регионе. Это было лучшее, что они могли придумать, так как в военной академии было мало аксессуаров для одежды. Им нужно было что-то, чтобы скрыть лица. – У меня не было возможности «выбираться почаще». Кай лениво моргнул. – Академия время от времени планирует поездки в столицу. Курсанты ездят по торговцам и магазинам. Мика не ответил на это, боясь, что их разговор углубился в гораздо более приятное отношение, чем он хотел с Каем Эдленом. Они погрузились в очередное молчание, когда карета медленно двигалась по дорогам столицы. – Как ты избежал того пламени? – тихо спросил Кай, нарушая приятную тишину. Мика поджал губы. – Ты Элементаль огня? – Эдлен, – прошептал Мика, чтобы не огрызнуться. – Иган, – возразил Кай. – Я думаю, что это разумный вопрос. – Разумный? Да. Назойливый? Вполне, – он возился с ножнами за спиной, убедившись, что крепления надёжные. Он не хотел, чтобы они упали в бою и мешали рукам. – Что твой отец думал о решении выбрать пустынную крысу вместо своего двоюродного брата? – он задал вопрос, чтобы продемонстрировать, насколько бессмысленными могут быть вопросы. Кай, однако, не имел ничего против. – Ну, конечно, он был в ярости и упомянул кое-что о семейном бесчестии, – ответил он так, словно это было очевидно, а не личный вопрос. – Несмотря на то, что член Совета Сэчиэл несколько успокоил его и приветствовал мои навыки зрелости, чтобы объединить команду только с лучшими. Мика пристально посмотрел на него. – Ты же понимаешь, какую чушь несешь, не правда ли? Кай оставался непринужденным. – Это все притворство, – прошептал он. – Но ты знаешь, что значит играть роль, не так ли, Мика? Его взгляд обострился на юноше. Сэчиэл заверил Мику, что он не рассказал Каю о его настоящей личности. Кадет не мог знать, но он был необычайно проницателен. – Не понимаю, что ты имеешь в виду. – Ты играешь роль бедного, обездоленного студента-стипендиата из внешних регионов, который сочувствует расе Игни, но мы оба знаем, что это не все, – Кай прищурился. – Ты пытаешься вписаться, но в тебе есть что-то, что раздражает. Этого было достаточно, чтобы привлечь Сэчиала, не так ли? – Сэчиэлу нравится что-то увлекательное, что не вписывается в общую форму. Что-то, казалось, очень забавляло Кая. – Ты точно подметил, Иган. Карета остановилась, и Мика первым покинул салон. Он вышел в холодный ночной воздух, вытянув шею, чтобы рассмотреть массивный храм напротив него. Бог огня, Агни, величественно стоял перед входом, огромный и доминирующий. Черты гранитной статуи были точной копией той, что стояла внутри часовни в академии. Только, в отличие от нее, ему не пришлось делить платформу с Варуной. Очевидно, что храм, который защищал Агни своей спиной, был местом, где поклонялись Игни. Мика оглядел улицу и заметил, что архитектура здесь проще. Совершенно четкое отличие от зданий, которые он наблюдал по дороге сюда. – В этом районе ты увидишь большинство аристократов Игни, – Кай остановился рядом с ним, заплатив кучеру. – Хотя король Колдер и многие члены королевского совета пытались избежать сегрегации, пролилось немного крови, но наш народ восстановил столицу. За стенами академии был совершенно другой мир. Мика понял, что он только-только коснулся самых скромных слоев общества. Он никогда не чувствовал себя таким маленьким, таким наивным. Ему нужно было еще многое узнать и увидеть. – Кларенс живет не в храме Агни, – с удивлением сообщил Кай Мике, касаясь его плеча, чтобы привлечь внимание. – Скорее в казармах Лорда Джозии. – Кларенс, – повторил Мика, проверяя имя на языке. – Казармы. Его скептицизм вскоре стал удивлять, когда Кай привел его к очень внушительному, впечатляющему зданию. Тем не менее, «здание» было неподходящим термином для этого. Это было похоже на гигантскую металлическую статую головы змея. Рот змея широко раскрылся, обнажив два огромных клыка и глубокую пещеру. Мика тупо смотрел, будучи впечатленным и совершенно очарованным. Он полагал, что, учитывая количество построек поблизости, подземное сооружение невозможно. Что это в конечном итоге разрушит все другие здания в непосредственной близости. – Пустынные крысы и их подземные сооружения, – пробормотал Кай, наблюдая за выражением лица Мики. – Впрочем, это впечатляет, не так ли? Я не думаю, что кто-нибудь с кровью Унда когда-либо видел всю казарму. Господин Джозия разработал ее сам и, вероятно, заложил несколько секретных проходов. Он никогда не позволит своей королевской гвардии оказаться в ловушке под землей. Секретные проходы были необходимостью в такой структуре. Мика вспомнил, как он жил со своей матерью в Двадцатом Регионе. Несколько уровней находились под землей со множеством различных путей побега. Люди Игни жили так веками. Они знали, как строить прочные и сложные подземные сооружения. Особенно здесь, в столице Конкордии, среди потенциальных врагов, Джозия, скорее всего, чувствовал необходимость прокладывать пути эвакуации. – Ты был внутри? – спросил Мика. Курсант казался достаточно осведомленным о частной базе Джозии. – В детстве, я ездил на базу вместе с отцом, – поделился Кай. – Когда ее только достроили, Лорд Джозия провел частные экскурсии по сооружению. Оно не такое большое, как ты думаешь, но опять же, у Конкордии теперь есть общие военные. Отдельная база для всех воинов Игни вызовет подозрения, не так ли? – А у короля Колдера есть своя база? Для его королевской гвардии? Лицо парня засияло. – Да, ближе ко дворцу. Не такая уникальная, но он так же великолепно сложена, – Кай сделал паузу, когда понял, что звучит как восторженный ребенок. Он прочистил горло. – У военных тоже есть свои казармы. Это ближе к академии. Мика задался вопросом, сколько королевских стражей у Джозии и Колдера. Не могло быть много. Как указал Кай, сейчас у них была совместная армия. Его глаза блуждали по змею. Снаружи было темно, но свет от фонарей обнажил мелкие детали, выгравированные на внешней стороне змеи. Чешуя, зрачки-щелочки, безупречные, заботливо детализированные. Пустынный змей. Это была эмблема многовековой армии Игни и духовного животного Агни. Мике стало интересно, как Джозия получил разрешение Колдера построить здание, представляющее старую армию в центре столицы. Зная дядю, он, вероятно, возвел его с целью напомнить своим людям об их свирепости до того, как они проиграли войну. Они, может и выиграли бы. Если бы не исцеление. Мика задумался над своей последней мыслью, возвращаясь в реальность. Это была чертовски слабая сторона. Невосприимчивость к исцелению. Теперь, когда народ Игни объединился с расой Унда, они получили привилегию мощных целительных способностей своих союзников. Никто не был таким, как Мика, в том, чтобы полагаться на традиционное исцеление. Его враги использовали эту слабость. Правильный ответный удар был жизненно необходим. – Что скажешь? – На самом деле, – протянул Мика. – Ты меня обнадежил. Кай ухмыльнулся. – Тогда вперед. Прежде чем Кай осмелился приблизиться к казармам, Мика схватил его за плечо, чем немало удивил. – Я хочу убедиться, что ты понимаешь, что делаешь, – сказал он серьезно. – Это не шутка, Кай. Я собираюсь сделать кому-нибудь больно. – Сделать больно? Или убить? Этот вопрос застал Мику врасплох. Его рука сжала плечо Кая, прежде чем безвольно соскользнуть. Конечно, он чувствовал достаточно унижения, чтобы убить Кларенса. Кларенс не только выявил слабость Мики и использовал против него, подвесив, как брошенную игрушку, но и напал на Кигана. – Убить, – холодно ответил Мика. Он должен был убить капитана в таверне Мастера Идриса, когда у него была возможность. Кларенс пообещал свою верность Джозии, но ясно, что она не имеет большого значения. Мика не хотел, чтобы Джозия узнал об этом, по крайней мере, тот, кто действует первым, забирает Кларенса себе. Это должно было случиться. Кай наклонил голову. – Когда-нибудь тебе придется рассказать мне, как ты смог отсечь ему руку, но я полагаю, что там есть объяснение того, как ты избежал атаки огненного Элементаля, – его позабавило молчаливое выражение лица Мики. – Пошли. Он и Эдлен поправили шемаги перед тем, как приблизиться к базе. Их ботинки едва ступали по тротуару, когда они подошли ко входу в рот змея. – Охраны нет? – Как я уже сказал, – начал Кай с раздражением, его голубые глаза сверкнули в сторону Мики. – Нет таких глупцов, которые бы напали на стражей Лорда Джозии, – он повернулся вперед, но затем снова обернулся к Мике. – Никаких убийств кроме Кларенса. Мика ощетинился от оскорбления. – Это очевидно. Он не хотел начать тотальную войну против королевской гвардии Джозии. Он пришел сюда за кровью одного человека. Не более того. Следуя по пятам за Каем, Мика не отставал, когда они спускались по лестнице, ведущей под землю. Стены облицованы металлоподобным материалом, а канделябры на стенах освещали большинство коридоров. Мике не нравился бьющий в глаза свет, а затем внезапные зоны темноты, когда они проходили между канделябрами. Они отбрасывали свет на их формы, когда юноши мчались по коридорам. Кай, похоже, не знал, куда идет, потому что он вел Мику по коридору, только чтобы вернуться назад и увести глубже в подземелье. – Кай. – Тише, – прервал тот, когда они спустились по другой лестнице, еще дальше в пропасть. Это было похоже на чье-то проклятье, вечное брождение. – Это было много лет назад. Комнаты капитана не могут быть сильно запрятаны, не так ли? – он засмеялся сквозь шарф. Мика не нашел ситуацию забавной. Неприятное чувство обосновалось в глубине его сознания. Как-будто за ними наблюдали. Провокация. Жестокая. –Эй! В конце коридора на них бросился одетый в малиновые одежды охранник, и Мика побежал к нему навстречу. Они оба вытащили мечи одновременно, только когда стражник замахнулся, Мика нырнул ему под руку, чувствуя Кая прямо позади себя. Секунду спустя меч Кая столкнулся с ударом охранника. Мика вступил в бой со вторым, который выбежал из комнаты, заметив, как двое других последовали за своими товарищами в коридор. Четыре. Не так много, как он ожидал. Не так много, как он предпочитал. Разгневанный и нетерпеливый, Мика потерял себя в битве. Охранники были свирепы со своим боевым стилем, определенно достойными противниками. Мика мог расширить свои способности и проверить ограничения против стражей Джозии. Он все время уклонялся, парировал и блокировал, пытаясь подобраться достаточно близко, чтобы лишить сознания. Когда удар должен был обездвижить, а не убить, борьба становилась сложнее. Позади него послышался звук упавшего тела, Мика знал, что Эдлен победил своего противника без использования водной стихии. Мика стал подстраиваться под Кая. Каким-то образом в тесном тусклом коридоре два кадета, которые обычно были в ссоре, объединились без принесения увечий и убийств. У них была общая цель, о которой они сегодня договорились. В результате они приспособились друг к другу. Мика обернулся вокруг охранника, Кай отвлекся и ударил рукоятью своего меча в висок мужчины, мгновенно выведя его из игры. Следующего Мика атаковал множеством ударов. Кай рванулся вперед, и Мика отступил, сосредоточившись на последнем противнике. В то время как Кай специализировался на быстрых атаках, Мика сосредоточился на неспешных ловушках. Задачей Кая было утомить их, поставить их на грань, в то время как Мика довершал дело. Все должно было быть наоборот. Учитывая стиль боя, которому они оба предназначены, Кай должен был быть ленивым и спокойно нападающим, а Мика пылким и стремительным. Тем не менее, когда они сражались вместе, они вернулись к своему естественному ритму, уравновешивая друг друга. Вскоре два последних охранника оказались на земле. Эдлен смотрел на Мику сквозь тяжелый шарф вокруг лица, его глаза сузились, когда он задумался. Мика точно знал, что происходит в голове парня. Он чувствовал то же самое. Маловероятное родство, несмотря на их основные различия. – Нужно двигаться быстрее, – Кай отвел взгляд от Мики. – Они, вероятно, не будут валяться слишком долго. – Они привели нас прямо к месту назначения. Сначала Кай не понял заявления Мики. Только, когда он повернулся к комнате, из которой выбежали охранники, его охватило осознание. Мика прошел мимо Кая и вошел в комнату. Внутри царил хаос с открытыми ящиками, перевернутой мебелью и разбросанной повсюду одеждой. Поломанные и разбитые предметы валялись на полу, брошенные и оставленные их владельцем. – Варуна! – выругался Кай. – Он сбежал! Он действительно виноват! Сдерживая собственное словесное разочарование, Мика прошел вглубь помещения. Его глаза критично бегали по предметам, разбросанным повсюду. Это явно указывало на то, что мужчина сбежал. – У меня плохое предчувствие, Иган, – сказал Кай. – Давай уйдем. Он не обвинял парня в том, что он так себя чувствовал. Странное ощущение страха наполнило воздух, вызывая чувство нерешительности. Однако маленькая книжка в кожаном переплете привлекла внимание Мики. Он прошел через комнату и присел рядом с открытой книгой. Страницы показали старый рисунок пентаграммы. В верхней части страницы написано: «В клетку монстра». Мика скривился, прежде чем закрыть книжку и сунул ее в задний карман. Он поспешно встал и присоединился к Каю в дверях, не зная, что чувствовать. Понятно, что он расстроился из-за отсутствия Кларенса, хотя едва ли был разочарован, когда своеобразное чувство гибели наполнило воздух сильнейшим угнетением. Они поспешили по извилистым коридорам в обратном направлении. Канделябры стали гаснуть один за другим. – Беги быстрее, – посоветовал Мика, прекрасно понимая, что к чему. А точнее, к кому. Небольшой смешок прокатился по металлическим коридорам от догадки Мики. Кай внезапно упал в обморок, хотя ничего его не коснулось. Прежде чем Мика смог дотянуться до своего упавшего товарища, коридор окутала полная темнота. У него перехватило дыхание, но он заставил себя успокоиться. Он выпрямился, вслушиваясь. Кожу покалывало от ощущения пристального взгляда, навязчивого взгляда. Воздух рядом поплыл, принуждая отреагировать. Действуя только на основе инстинкта, Мика вытащил меч и заблокировал удар одним безупречным махом. Удар... ну, он никогда раньше не чувствовал чего-то такого сильного. Рука дрожала от запястья до самого плеча. Мика развернул тело, когда пришел еще один удар, пытаясь поглотить силу своей стойкой. Пульс перебил дыхание. Он сражался с Лордом Джозией, королем расы Игни. Правитель побежденной империи. Печально известный противник. Абсолютная легенда, которую мальчишки изображали во время своих детских боев на мечах. – Если ты хочешь вторгаться на чью-то территорию, дитя, тебе сначала нужно найти мастера и победить его в честной борьбе, – безразлично сказал Джозия. – Не беги с хвостом, зажатым между ног. Подсвечники на стене освещали ровно настолько, чтобы Мика мог видеть на расстоянии вытянутой руки. Казалось, Джозия возвышается над ним, используя тени в своих интересах. Так же внезапно мелькнула вспышка серебра, когда клинок повелителя Игни опустился для очередной атаки. Мика отскочил назад, приняв стойку, чтобы избежать удара. Без минутной паузы он бросился вперед, сердце мучительно стучало в груди. Не из-за страха, а полного восторга. Мика приложил все усилия, чтобы спаррировать с Джозией. Он никогда не пытался так сильно превзойти соперника за всю свою жизнь. Даже Мастера Идриса. Его атаки были хорошо нацелены, рефлексы отточены, и он не шел слепо в тщательно построенные ловушки Джозии. Очевидно, это было лучшее, что он когда-либо делал. Он был безупречен. Он был достойным противником. Когда они танцевали по коридорам и грациозно атаковали друг друга с беспрецедентной скоростью, были моменты, когда Мика видел, как Джозия действительно пытался сражаться. Мужчина не просто играл с ним. Он не сдерживался. Слова Сэчиэла вернулись к Мике с поразительной ясностью. Он и Джозия сражались одинаково. Он боролся с зеркальным отражением, которое было старше, мудрее и сильнее. Пот стекал по вискам Мики, когда он осознал переломный момент в их поединке. Он хмыкнул, когда Джозия ударил его ногой в живот, оттолкнув назад. Затем мужчина повел меч сверкающей серебряной дугой, вонзая тупой конец лезвия в заживающую рану на груди Мики. – Ублюдок! – прорычал Мика, когда по телу разразилась боль. Рука схватила его шемаг, стянув его, а затем быстро толкнула парня к стене. Мика задохнулся, его тело перешло от адреналина к чему-то гораздо более темному, когда Джозия властно вторгся между его ногами. Запертый между стеной и королем Игни, Мика вызывающе посмотрел на него, когда рука этого человека жадно обхватила линию челюсти и шею. Выражение лица Джозии оставалось довольно бесстрастным, хотя его оранжевые глаза мерцали. – Ах, – выдохнул он с самодовольным одобрением. – Эти упрямые глаза, которые я так обожаю, – он наклонился ближе, его дыхание легко смешалось с дыханием Мики и соответствовало его ускоренному темпу. Затем внимание мужчины сместилось ниже, ко рту, и грудь Мики замерла от безудержного предвкушения. Разочарование, которое он испытывал к этому человеку, было подавляющим, но также было желание сократить расстояние. Неожиданно Джозия сделал именно это. Живот Мики приятно сжался, когда мужчина накрыл его губы. Как дурак, он чуть не застонал от восторга, когда рука почти болезненно сжала его горло и снова откинула голову к стене. Доминирующий. Контролирующий. Мика хотел извлечь свое превосходство, хотя у него вряд ли был шанс. Губы были настойчивыми, собственническими, но все кончилось, прежде чем Мика смог понять. Он нахмурился, глядя на короля Игни. – Проявление несдержанности с моей стороны, дитя, – пробормотал Джозия с извинениями, ослабляя хватку на горле Мики. – Временами ты довольно притягателен, особенно когда пытаешься бросить мне вызов, убивая моих людей и думая, что можешь убить моего капитана. – Твой капитан, - яростно выплюнул Мика, – чуть не убил меня. Взгляд Джозии стал расчетливым. – Я знаю. – Почему меня это не удивляет? – Мика оттолкнул от себя чужие руки и попытался отойти от Джозии. Однако мужчина крепко прижал его к стене, не желая предоставлять ему личного пространства. – Ты его забрал? – потребовал он ответа. – Боюсь, он обладал достаточным интеллектом, чтобы бежать, – улыбка. – Я догоню его. Челюсть Мики сжалась при этой мысли. – Я сам хочу отомстить, – его глаза снова сфокусировались на лице Джозии, игнорируя легкий трепет в груди, от того как близко друг к другу она находились. – К тому же, не думаю, что у тебя столько же претензий к нему, сколько у меня. – Напротив, – опасно начал Джозия, – он не только предал меня, хозяина, которому поклялся преданно служить, но и попытался убить моего Избранного. – Позвольте мне нанести последний удар, – попросил Мика, упрямо поднимая подбородок. Казалось, что-то очень понравилось мужчине. Было ли это хладнокровное желание Мики забрать чью-то жизнь или что-то еще, Мика не знал. Джозия всегда был смесью тьмы и веселья. – Устроил непонятно что, – пробормотал Джозия. – Если бы ты пришел ко мне раньше, мог бы избежать ненужной борьбы, – его рука нашла и прижалась к перевязанной ране на груди Мики. – Это помешало тебе. – Ты всегда, кажется, озабочен другими. Я не хотел тебя беспокоить, – мстительно сказал он. Однако, как только слова покинули его рот, он не понял, почему сказал это вслух, особенно в лицо Джозии. Его все еще беспокоило, когда он вспоминал, как все эти студенты врывались в кабинет Джозии, как будто они действительно принадлежали ему в то время, когда Мика хотел этого человека для себя. Понимание озарило черты мужчины. Джозия теснее придавил юношу к стене, наклонился и завис рядом с ухом. – Они ничего не значат, – его дыхание было таким теплым, почти горячим. – Ты знаешь это, глупый ребенок. Мика покраснел, ненавидя, что мужчина посчитал нужным его успокоить; ненавидя, что он должен был его успокаивать из-за чего-то столь мелкого. Он откинул голову назад и насильно встретился взглядом с Джозией, ему нужно было сменить тему, чтобы восстановить равновесие. – Я не собираюсь полагаться на тебя во всем. Джозия вздрогнул. – Я был бы разочарован, если бы ты это сделал, – он отпустил шею Мики. – Это не значит, что я не могу помочь, когда считаю это необходимым. – Тогда я хочу, чтобы ты вернул Сэчиэла. Все, что огорчало его из-за Джозии, вырвалось из его рта. Он не разговаривал с ним несколько недель, и все неудовлетворенное разочарование вышло наружу. Однако, в отличие от упоминания о том, что кадеты отняли у Джозии время, простое упоминание о Сэчиэле, казалось бы, расстроило мужчину. – Сейчас не место. Его слова были как лед. Вернув подвижность в конечностях, Мика проскользнул мимо мужчины, нырнув у него под рукой. Ему не нужно было и дальше здесь стоять, пусть Джозия говорит, сколько ему влезет. Прежде чем он смог далеко уйти, рука обхватила его запястье и дернула назад. – Не сердись, – прошипел Джозия. – Мы поговорим о Сэчиэле в другой раз. Завтра, хорошо? Перед ужином зайди ко мне в комнаты. Мика упрямо смотрел вперед, а Джозия стоял у его плеча. Он не знал, стоит ли смеяться над приглашением или приветствовать возможность поговорить с ним без масок, хоть с кем-то. Прошли недели с тех пор, как он мог быть собой. – Хорошо, – сухо согласился Мика. Рука вокруг запястья раскрылась, давая свободу. – Вернись в академию. И возьми с собой своего питомца. Все канделябры вновь вернулись к своему первоначальному блеску. Когда Мика обернулся, он не удивился, заметив, что Джозию нигде не видно. Кай закашлялся, побуждая Мику к действию. Он быстро обернул лицо своим шемагом и протянул Каю руку. – Пошли. – Что… – Ты споткнулся о собственные ноги, как новичок, Эдлен, – оскорбил Мика, поднимая аристократа на ноги. – Нам нужно спешить. – Я этого не делал! – глаза Кая сердито вспыхнули, он не настолько неуклюжий, чтобы споткнуться. Тем не менее, он принял помощь Мики и поспешил с ним за пределы личной базы Джозии. Парню не нужно было знать, что король Игни сбил его с ног. Некоторые вещи лучше оставить недосказанными.***
Он был так близко. Так близко! Кларенс закрыл глаза от боли и разочарования. Он пошел против их директив и дал мальчику больше наркотиков, чем было приказано, просто чтобы удовлетворить свою мелкую месть. Вместо того, чтобы обездвижить мальчишку в академических залах, он вытащил его, чтобы взвалить на себя и унизить. Он лелеял отчаянные звуки, издаваемые этими губами. Восхищался тем, как гибкое тело двигалось по его воле. Он хотел сделать больше. Он хотел получить полный контроль, но каким-то образом он сопротивлялся побуждению и просто бросил его в саду. Однако, осознав свою ошибку, он почувствовал, как его охватывают опасения. Поняв, кто это был, он решил все бросить. Только, когда он рылся в вещах всего несколько часов назад, было слишком поздно. Кларенс фыркнул, вспомнив, как обернулся, и обнаружил, что воплощение зла безропотно стоит в дверях с греховной улыбкой на губах. Он должен был сделать это раньше. Он понял свое призвание в жизни слишком поздно. Сначала он колебался, в конце концов, Кларенс просмотрел книгу в кожаном переплете, принадлежавшую его матери. Некоторые тексты были написаны на другом языке, однако, разглаживая страницы, он почувствовал связь с ее памятью. Страницы привлекли его и предложили искушения, которые он не осознавал. Женщина в таверне была права. Были и другие способы быть сильным. Не просто мощным, но неудержимым. Он хотел этого. Понял, что ему это нужно. Поскольку несколько часов назад он боролся со злом в дверях, его скудного огненного Элемента было недостаточно. Не тогда, когда этот человек был легендарным Элементалем, мастером в искусстве. Холод вонзился в его обнаженную спину, едва причиняя дискомфорт. Холод и онемение представляли для него небольшую угрозу. Они были мелкими вещами - мирскими вещами - по сравнению с открытой кожей на его груди и кровью, струящейся по полу. В другом конце комнаты открылась дверь, и он вошел внутрь. Кларенс содрогнулся от ужаса. – Где ты был? – приятно спросил мужчина. Лорд Джозия переступил через него, глядя на его полуголое тело со злым восторгом. Кларенс знал, что у короля Игни была жестокая черта, но никогда прежде он не направлял эту жестокость по отношению к нему. Он никогда не думал, что так получится. Когда-либо. Только когда Кларенс уставился на человека, которого он знал с детства, он заметил, что король Игни был в гораздо лучшем настроении. Он нахмурился, точно зная, чем это вызвано. – Я должен был перерезать горлу этому ублюдку, когда была такая возможность! – хрипло закричал он, внезапно взбешенный. Этот ребенок. Этот мальчик! Его левая рука сжалась в кулак, а обрубок правой испытал призрачную боль. Никогда прежде он не ненавидел кого-то так сильно, как Эзру. Этот избалованный ребенок, который ожидал, что все остальные согнутся перед ним. Испорченный ребенок, который разрушил жизнь Кларенса. Он столько всего хотел сделать в жизни! Все это пропало из-за этого королевского отродья. Джозия улыбнулся. – Есть вещь, которой я восхищаюсь в тебе, Кларенс. Это твое обязательство признать то, что ты сделал. Ты не отрицаешь ни одного из своих нарушений, – его улыбка растаяла, и что-то более темное заняло свое место. – Тем не менее, единственное, что тебя погубит, касается того, что принадлежит мне. Ты действительно думал, что это может сойти с рук? – Как я уже говорил, это должна была быть быстрая и гарантированная смерть. Джозия хмыкнул. – Должна была, но я полагаю, они проинструктировали тебя иначе, нет? Глаза Кларенса расширились от боли в его открытой груди. Они сказали ему, чтобы он дал воду Дульсиса Эзре. В конце концов, это то, что они планировали. Он не ставил под сомнение их мотивы. Они также сказали ему действовать осторожно, что Джозия был монстром, неправедно одаренным богами и увековеченным с великой, но ужасной силой. Чудовище. Помимо непревзойденных способностей Джозии, Кларенс никогда не видел доказательств, подтверждающих их заявления. Однако он знал, что это правда. Теперь он видел доказательства. Слышал истории. Каким-то образом Эзра также сыграл жизненно важную роль. Они не сказали ему многого. Кларенс внезапно осознал важность их решения держать его в неведении. Паучьи руки Джозии потянулись вниз и коснулись макушки его головы. – Это было легко, – прошептал Кларенс с вызывающим восторгом. Он знал, что ему грозит смерть. Зачем пытаться действовать цивилизованно? – Твой мальчик. Так легко использовать. Я полагаю, что он подчинится чьей-либо воле. Симпатичное личико – его единственное достоинство. Рука на его лбу стала неподвижной, как и человек над ним. Веселье Кларенса внезапно исчезло, когда вокруг стало темно, и мужчина над ним превратился во что-то бесчеловечное. Ужасное. Оранжевые глаза высокого дворянства Игни потемнели до кроваво-оранжевого. Тьма скрывала облик человека, и само его присутствие становилось злым. Кларенс вздрогнул, потеряв контроль над мочевым пузырем, когда страх и ужас поразили его так глубоко. Никогда раньше испуг не заставлял его задыхаться и дрожать. Демон! Они были правы. Все это время! – Просто убей меня! – пронзительно закричал Кларенс сквозь ужас и пронзительную головную боль за глазами. Он никогда не хотел смерти так сильно. – О, нет, – мягкого шелковистого тона Джозии больше не было. На его месте был искаженный, мстительный голос. – Хотя пользователи Нуар изобретательны, они также высокомерны. Они держали тебя в неведении о многих вещах, но я думаю, после того, как они увидят, что ты продолжаешь стоять на моей стороне, целым и невредимым, мы с тобой углубимся в детали их плана, – пальцы с нечеловеческими когтями прижимались к обнаженному ребру Кларенса, прикладывая достаточное давление, пока оно не сломалось пополам. – Ты также будешь жить, потому что мне нравится извлекать боль из тех, кто обидел меня, – Кларенс закричал. – Ты будешь жить, потому что он хочет быть тем, кто нанесет последний удар. То, что он желает, я с готовностью исполню, – еще одно ребро не выдержало. – И ты будешь жить… чтобы дать мне всю информацию в твоем слабом разуме, – когтистая рука вонзилась ему в череп, раздавив и деформировав его. Кларенс никогда не знал боли сильнее. Когда его череп треснул и смялся, он понял, что недооценил их предупреждения о Джозии. Кларенс понял слишком поздно, что он хочет пойти по пути своей матери, чтобы избежать судьбы своего отца. Судьба злоупотреблений и бесконечных манипуляций со стороны крупных игроков. Он просто хотел быть ответственным за свою судьбу. Теперь он знал, что Джозия собирается увековечить его в бездумную марионетку. Это была его последняя мысль, прежде чем все почернело.