Immunity: Part I

      – Советник Деверо готов вас принять, мистер Эдлен.       Кай резко кивнул дворецкому. Он стоял у одного из нескольких стульев, расположенных по обе стороны длинного коридора. Богатые панели из красного дерева сталкивались с глубокими вишневыми, с золотыми рисунками, стенами. Пока он поправлял пальто, его внимание задержалось на золотых рамах, висящих на стенах, особенно на самой большой картине. Он видел ее десятки раз, но всегда проходил мимо, не удостоив повторного взгляда. Это было старое полотно с масляными красками. Если бы картина не была такой старой, то вместо нее висела бы бесцветная фотография, как и некоторые другие рядом. Кай рад, что это картина маслом. Фотографии, хотя и были полностью реалистичными, не обладали цветом жизни. Он смотрел в голубые глаза своего потерянного друга, чувствуя, как знакомый укол вины сопровождает пустоту. Он кивнул себе, портрету, а затем ушел. Подняв кулак, он решительно постучал в закрытые двери. Если Иган мог противостоять своему нападающему таким безрассудным, но в то же время вдохновенно мужественным способом, Кай мог сделать то же самое. Он собирался сделать это раньше, когда в последний раз видел советника Деверо на службе Вэйда. Однако его храбрость сбежала, и он также сбежал со службы намного раньше, чем ожидалось.       – Войдите!       Сжав обе ручки, он открыл двойные двери и вошел в гостиную, украшенную для королевской семьи. Кожа и темное дерево были основой комнаты. Он почувствовал что-то необыкновенно мускусное и пряное, и сразу пришел к выводу, что источником аромата является сигара. За столом сидел седой мужчина.       – Кай. Какой приятный сюрприз.       Эрвин Деверо посмотрел в сторону, привлекая внимание Кая. Он обернулся, увидев его компанию. Мужчина встал со стула по другую сторону стола Эрвина, выдав слабую, натянутую улыбку при виде Кая.       – Отец, – напряженно поздоровался Кай. – Не ожидал тебя здесь увидеть.       – Взаимно, – ответил Сейтон Эдлен так же неуклюже. Он повернулся и многозначительно посмотрел на тикающие часы, помпезно стоящие на другой стороне гостиной, возле массивного камина. – Мы планировали встретиться через три часа. У меня сложилось впечатление, что я заберу тебя из академии и отвезу оттуда домой.       – Импульсивное изменение планов, – ответил Кай. – Я бы проинформировал тебя после встречи с советником Деверо.       Мужчина, о котором шла речь коротко засмеялся.       – Пожалуйста, называй меня Эрвином, юный Эдлен.       Сейтон и Кай снова обменялись взглядами: один человек недовольно, а другой оборонительно. В данный момент он не был в хороших отношениях со своим отцом. Как ни странно, эта мысль вызвала всплеск адреналина. Он мечтал об этом с детства, не так ли? Все спотыкались, слепо следуя за Сейтоном. Кай видел это. Заметил это. Он отчаянно надеялся, что не станет выглядеть настолько глупо, когда войдет во взрослую жизнь. Возможно, у него все еще был шанс принадлежать самому себе.       – Эрвин, – вежливо обратился Кай, наклонив голову и повернулся к хозяину дома. – Я ценю, что вы приняли меня, особенно с учетом позднего извещения.       Эрвин был высоким, худым мужчиной. Он не участвовал в войне между Унда и Игни, но был водным Элементалем, который передал наследство своему единственному сыну. Его волосы редели к макушке, но он продолжал стягивать их в плотный, жесткий хвост на затылке. Несмотря на возраст, он был привлекательным дворянином, который, казалось, принимал каждую морщинку с утонченной грацией. Мужчина встал и протянул руку Каю.       – Я готов уделить тебе время, Кай, – затем он указал на кресло напротив. – Садись, пожалуйста. Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?       – Мне придется отказаться, но спасибо за предложение.       Кай сел на кожаное кресло, нервно дотрагиваясь до полированных подлокотников, прежде чем сложить руки на коленях. Краем глаза он наблюдал, как Сейтон вернулся в свое кресло. Эрвин был ниже по статусу, чем Сейтон; он не посмел бы попросить его покинуть комнату, даже если это был его дом. Независимо от того, Кай хотел, чтобы его отец присутствовал. У него не было сомнений относительно того, что он собирался сказать, и было бы предпочтительно, если бы Сейтон был также причастен к его признанию.       – Как академия относится к тебе, Кай? – горько поинтересовался Эрвин. По тому, как его лицо затуманилось, можно предположить, что он чувствовал себя немного враждебно по отношению к академии. – Как твоя команда?       – Все мы, несомненно, скучаем по Вэйду, – тихо сказал Кай. – Ему было самое место в этой команде, – а где его место, очевидная неясность. Он сдвинулся. – Вот почему я здесь.       Как будто не слыша искренности и мрачного тона в словах Кая, Эрвин перевел тему.       – Я слышал, что они отобрали у тебя статус капитана команды, – он покачал головой и прищурился на Сейтона. – Этот Джозия, – плюнул мужчина. – Я не понимаю, почему Его Величество позволяет этому человеку занимать уважаемую должность. Председатель академии?       – Ради смеха и дворян Игни. В последнее время они становятся беспокойными, – объяснил Сейтон. – Это также держит Джозию занятым. Не сомневайся в решении Его Величества, Эрвин. Он так же сильно господствует в академии, как и Лорд Джозия.       Заверения Сейтона не сделали ничего, чтобы погасить жестокую ненависть в глазах Эрвина при простом упоминании Лорда Джозии. Кай напрягся, зная, почему Деверо чувствовал такую сильную враждебность.       – Даже так, – он откинулся на спинку стула, настолько, насколько позволило бы его благородное положение. – Они назначили капитаном того двурасового мальчишку.       – Мика Иган, – бесстрастно произнес Кай.       – Как он этого добился? – Сейтон спросил лукаво. – Это довольно любопытный экземпляр.       Эрвин сжал губы.       – Без сомнения, ублюдок, порожденный неосторожностью дворянина и распутным поведением простолюдинки. Его отец, несомненно, был дворянином Унды, который повернулся спиной к женщине, несущей своего ублюдка. Это самая распространенная история, которую я слышу в суде, когда речь идет о двурасовых детях. Когда два наших королевства объединились, женщины Игни воспользовались своим очарованием. Похотливые молодые люди не могли отказать себе в праздновании.       – Да, ему примерно столько лет, – ответил Сейтон. – Он слишком привлекателен, чтобы быть простолюдином. Что ты еще можешь рассказать нам об этом мальчике, Кай? – спросил его отец. – Мы слышали немало о его академических оценках и стали свидетелями его невероятного мастерства владения мечом, – здесь тон мужчины повысился, без сомнения напоминая унизительное поражение сына. – Мы слышали, что он недавно был подвергнут огромной дозе воды Дульсиса.       – Да, ему ввели наркотик, – он посмотрел на Эрвина, а затем на своего отца. – Некоторые утверждают, что это была шутка, совершенная благородными кадетами, хотя виновника еще не поймали, – он превосходно фыркнул и потянул за перчатки. – Мика Иган серьезный и профессиональный человек. Он хороший капитан нашей команды.       Он ничего не должен своему отцу. Он знал, к чему они стремятся. Сплетни о таинственном двурасовом кадете, который махнул рукой на военную академию в течение первых нескольких часов после зачисления. Однако Мика Иган был его загадкой. Кай постепенно собирал части, которые составляли характер Игана. Затем он начал бы изучать секреты, такие как его воспитание, его происхождение и его странные способности. Сейтон не получит Игана.       – Очень зрелый ответ от тебя, Кай, – заявил Эрвин. – Ты учишься быть политически осведомленным.       – При всем моем уважении, советник Деверо, кадет Иган находится не здесь, – Кай снова опустил руки и поднял подбородок, чтобы осмотреть мужчину с другой стороны стола. – Я пришел сюда, чтобы обсудить вашего сына.       Нескончаемое горе пересекло лиц Эрвина, прежде чем оно мгновенно исчезло.       – Вэйда?       Кай глубоко вдохнул и сжал руки в кулаки.       – Ваш гнев по отношению к Господину Джозии понятен, однако неуместен, – сказал он. Кай наблюдал, как рябь неверия окутала взгляд Эрвина. – Видите ли, он не был ответственен за смерть Вэйда. Не был и Иган. На самом деле, если бы я позволил Игану выполнять свою работу в качестве капитана, я твердо уверен, что Вэйд все еще был бы жив.       Слова были тяжелыми на языке, несмотря на то, что он проговаривал их несколько раз, прежде чем прибыл сюда. Ему потребовалось несколько попыток сказать их, не вздрогнув, тем более, не чувствуя тянущего, удушающего чувства вины. Слова были резкими, очень резкими, но очень правдивыми. Он должен был жить с самим собой, зная, что виноват. Это потрясло его до глубины души, когда он понял, что его прошлая слепота была единственной причиной, по которой он потерял настоящего, хорошего друга. Нахождение таких преданных и искренних людей среди аристократов было редким и почетным открытием. Эрвин покачал головой.       – Я не понимаю.       Сейтон зашевелился, недовольный словами сына.       – Кай.       – Я виноват в смерти Вэйда, – твердо сказал Кай, поддерживая зрительный контакт с отцом бывшего друга. – Я изучил каждый сценарий и тщательно проанализировал каждое прошедшее действие, чтобы попытаться убедить себя, что я не виновен. Однако, в конце концов, я осознал, что, вкладывая политические средства в благополучие нашей команды, я стал вредить ее успеху. Мы не тренировались так, как должны были. Я избегал тех, которых считал менее выдающимися. Я намеренно решил окружить себя сверстниками с похожим политическим авторитетом, а не планировать командные схемы с Иганом. Мы не были готовы к миссии, в которой должны были победить.       Его заявление встретило молчание, оба мужчины смотрели на него с разной степенью недоверия.       – И несмотря на то, что Вэйд выявлял мою ошибки, он продолжал стоять на моей стороне и публично поддерживать мои решения, – Кай медленно поднялся со своего места, когда понял, что с Эрвином или Сейтоном не будет дальнейших дискуссий. – Он был действительно хорошим человеком, советник Деверо, и я этим воспользовался.       Он повернулся к Сейтону, склонив голову перед лицом недовольства отца.       – Увидимся дома.       В тишине гостиной Кай вскоре поклонился Эрвину, а затем повернулся и направился к дверям. Звук тикающих часов соответствовал каждому шагу, который он отрывал от пола под тяжелые взгляды. Как ни странно, Кай обнаружил, что его пульс бьется с тем же ритмом, с которым идут стрелки.       – Что ты надеешься получить, признавшись в этом?       Кай остановился у двери от вопроса Эрвина.       – Завершение, – и способность двигаться вперед. Он посмотрел на мужчину через плечо. – Для нас обоих.       Когда Кай вышел из гостиной и пошел по коридору, он почувствовал на себе взгляд Вейда. Он обернулся, встречая голубой взгляд и чувствуя знакомую пустоту, но, как ни странно, укор вины не давал о себе знать. Тяжелое одобрение обосновалось в животе, когда он впитал в себя бессмертные черты Вейда, прежде чем заставить себя идти вперед.

***

      – Серебряная команда злорадствует, как и бронзовая.       – Они прошли свои миссии, не потеряв члена команды, – Виктор с негодованием усмехнулся. – Они имеют полное право злорадствовать. Что касается нашего прошлого выступления, это дает нам право слушать их глупые комментарии в коридорах и в классе. Пока мы не сможем снова проявить себя, мы должны вынести это без жалоб.       Мика пытался игнорировать пессимистические комментарии своей команды, занимаясь исправлением атак Кигана. Он опустил меч, мгновенно остановив спарринг. Пока парень продолжал совершать ту же ошибку. Раз за разом. Терпение Мики истощалось.       – Вот так, – Мика схватил Кигана за бедра и повернул его, одновременно подталкивая заднюю ногу. – Ты хочешь широкую и крепкую стойку, но оставляешь себя слишком открытым. Тебя незамедлительно прирежут.       – Извини, – быстро произнес юноша, явно обескураженный.       Мика убрал руки от Кигана и перевел дух, понимая, что его тон, возможно, был слишком резким.       – Тебе не нужно извиняться, Киган, ты все еще учишься. Вполне естественно, что ты совершаешь ошибки.       Он огляделся вокруг, раздраженный кое-чьим отсутствием. Он больше часа ждал, пока Кай явится на тренировку. Тем временем Мика определился с парами, которые команда будет формировать во время сражений, и попросил, чтобы каждый сразился со своим партнером. Талия и Каин казались естественной парой, как и Виктор с Эйденом. В то время как Кай будет с Микой, осталось решить, куда поставить Кигана. Инструктор Кэндис сообщил Мике, что они не получат другого кадета вместо Вэйда, что, по мнению Мики, было приемлемым решением. Прямо сейчас, команда неуклонно росла, приспосабливаясь друг к другу. Замена Вейда, которого все еще оплакивали, будет не лучшим вариантом. Поэтому он решил разместить Кигана с Талией и Виктором, намеренно отделяя его от Эйдена. Мика предполагал, что в бою они слишком много будут думать о безопасности друг друга, нежели о цели миссии.       Видя, что Кая сегодня нет, Мика решил тренировать парня сам. У Кигана многое стало получаться, но даже Мика не мог игнорировать некоторые смертельные привычки, которые тот приобрел. Например, оставлять себя слишком открытым. Работа ног должна использоваться сильнее, и Мика быстро показал упражнения Кигану, заставив выполнить их самостоятельно, чтобы улучшить координацию. Парень с готовностью впитывал учения Мики.       Бросив критичный взгляд на команду, он остановился на Викторе и Эйдене, тех двоих, которые делали паузы в своих упражнениях, чтобы посплетничать. Виктор осмотрелся, побледнев, когда понял, что на него направлен холодный, неодобрительный взгляд Мики. Он и Эйден поспешно возобновили свой поединок, работая особенно усердно. Периодически оба курсанта оглядывались, чтобы увидеть, не отвернулся ли Мика, только чтобы понять, что он не собирался так легко снимать их с крючка. Он продолжал наблюдать за ними, становясь все более садистски удивленным, когда понял, что его постоянный контроль заставил их движения быть более жесткими и сконцентрированными. Абсолютно верными.       – Виктор, – рявкнул Мика через весь тренировочный зал, заставив парня вздрогнуть.       Виктор остановился, послав Мике безукоризненную усмешку.       – Да, капитан?       Кай часто наказывал Виктора во время тренировок: он назначал пробегать дополнительные круги по арене, когда парень вел себя несерьезно. Мика заметил опущенные плечи кадета, ожидающего наказание. Вместо этого он спросил:       – Где Кай?       Виктор резко выдохнул, явно с облегчением.       – Отец попросил его приехать домой.       – Он может это сделать? – удивленно спросил Мика. – Забрать его из академии?       – Пока это не мешает его оценкам или заданиям, – пожал Виктор плечами. – Кроме того, его отец занимает руководящую должность. Он в Королевском совете, а это значит, что он может потянуть за ниточки.       – Потянуть за ниточки, – с сомнением повторил Мика. – Ты имеешь в виду, нарушить правила.       Виктор казался удивленным.       – Когда дело доходит до дворян, это одно и то же.       Нахальный комментарий не заслуживает ответа. Мика обдумывал отсутствие Кая. Они вернулись в академию прошлой ночью без дальнейшего обнаружения. Даже команда, казалось, не знала об их полуночной экскурсии. За исключением Кигана, конечно. Мальчик сегодня вообще не разговаривал и был особенно угрюм.       – Мне нужно закончить тренировку раньше, – объявил Мика команде. Все они сразу же расслабились с выражением облегчения на лицах. – Все вы должны отправиться на ужин. Сделайте небольшой перерыв и наверстайте упущенное в учебе, – время уже близилось к ужину, а Джозия говорил, что хочет встретиться с Микой до него. Парень был не против заставить мужчину немного подождать.       – Это потому, что твоего соучастника здесь нет? – невинно спросил Виктор. – Не можешь запланировать тренировку без Эдлена, Мика?       Это подняло настроение у Талии, когда она и Каин подошли к остальным.       – Учитывая, что Мика всегда готовит упражнения, которые мы проводим во время практики, я не думаю, что это рациональный вывод.       – Я только шучу, принцесса.       Мика вздохнул и вложил меч в ножны.       – Я мог бы рассказать вам, что отец Кая просит его бросить академию и стать членом суда, – рядом с откровенным Виктором Каин недоверчиво изогнул бровь. – Королевский совет шевелится, как будто есть проблемы.       – Что за проблемы? – взволнованно спросил Эйден. – Война?       – Общеполитические волнения, я думаю, – смутно ответил Виктор, доказывая, что он не знал причину беспорядков. Временами Виктору просто нравилось хвастаться, что он знал то, чего не знали другие.       – У меня сложилось впечатление, что кто-то должен посещать Академию Конкордии в течение трех лет, чтобы получить респектабельное положение в столице, – сказал Киган.       – Для таких учеников, как ты и этих двоих? – Виктор указал на Мику и Эйдена, четко идентифицируя менее удачливых учеников из группы. – Да, это правильно. Для людей, которые имеют надлежащие каналы и связи? Выпуск не является обязательным. Поэтому здесь не так много курсантов второго и третьего курса.       Киган и Эйден казались ошарашенными. Мика сочувствовал им. Они упорно трудились, чтобы получить возможность поступить в академию, в то время как для других зачисление само собой разумеющееся. Под «другими» имеются в виду дворяне. Мика считал это потерей ресурсов, принимая студентов, которые явно не заботились о себе и о своем будущем. Такая трата. Менее удачливые мужчины и женщины, у которых не было такой роскоши, могли бы занимать высокие должности и пользоваться престижными ресурсами академии.       – Хорошего ужина, – пожелал Мика команде, пытаясь дистанцироваться от сплетен. На них не хватило времени, и товарищи были довольно откровенны сегодня со своими дикими теориями и предположениями.       По крайней мере, они ладили. В течение последних нескольких тренировок Мика наблюдал, как члены команды становились ближе. Они начали узнавать друг друга, ценить и воспринимать различия. Это вызывало облегчение, правда. Ему не нужно было планировать упражнения вокруг эмоциональной и умственной стороны сплоченности команды, а скорее улучшить навыки.       – Кстати, – он сделал паузу. – Каин, ты останешься, чтобы убедить Виктора и Эйдена пробежать десять кругов по залу?       Каин твердо кивнул, на что Виктор громко запротестовал. Мика усмехнулся, нырнув в коридор. Но далеко уйти ему не удалось.       – Мика.       По зову Кигана Мика внезапно остановился и стал рассматривать дальнюю стену. Он задавался вопросом, когда этот разговор произойдет. К сожалению, это произошло, когда он был ограничен по времени.       – Киган, – он повернулся, чтобы обратить внимание на юношу.       – Куда ты направляешься в такой спешке?       Если бы кто-то еще задал этот вопрос, Мика ответил бы остро. Вторжение в частную жизнь проникало под кожу и раздражало его еще больше. Никто не имел права подвергать сомнению его местонахождение или его мотивы. Вместо этого он произнес немедленный ответ. В конце концов, это был Киган.       – Не волнуйся, – начал он, – я всю ночь буду в стенах академии.       – Как был прошлой ночью?       – Киган, – тихо и осторожно пробормотал Мика. – Не начинай этого.       Киган двинулся так, что встал перед Микой, используя рост в своих интересах. Физическое запугивание было для него нехарактерным.       – Это неправильно с моей стороны беспокоиться о тебе? – спросил он. – Особенно после того, что случилось с нами – из-за воды Дульсиса – действительно ли это удивительно, что я буду беспокоиться о том, где ты пропадаешь?       – Не стоит беспокоиться, – сказал Мика, взволнованный перспективой кого-то беспокоить. – Тебе просто нужно доверять мне.       Киган не оценил комментарий.       – Меня беспокоит, что я не могу быть тем, кто идет с тобой в этих… подвигах, – обида пересекла его черты. – Я понимаю, что для тебя это затруднительно, потому что тебе пришлось брать с собой Кая из-за его способностей с мечом, но я исправлюсь. Обещаю. Сейчас я очень усердно работаю над улучшением, чтобы ты мог иметь на своей стороне кого-то заслуживающего доверия.       Мика не ожидал такого ответа от Кигана. Это действительно застало его врасплох. Он думал, что Киган будет расстроен, что он даже подумает о том, чтобы отомстить. Мальчик знал причину, по которой Мика исчез прошлой ночью, и все же он был здесь, выражая свое разочарование тем, что не сопровождал его. Это было... неожиданно. Нефильтрованная решимость.       – Я не знал, что ты так себя чувствуешь, – тихо сказал Мика.       Киган усмехнулся и занялся тем, что поправил ножны с мечом, чтобы избежать неловкости.       – Да, чувствую, – он посмотрел на Мику. – Я хотел бы, чтобы ты доверял мне настолько, чтобы рассказать, что происходит.       – Ты все со временем узнаешь, – заверил Мика. Однако большинство вещей он сам не понимал. Как он мог объяснить это Кигану? – Как ты уже предполагал, Кай и я покинули академию прошлой ночью, чтобы найти человека, который отравил нас водой Дульсиса. К сожалению, к тому времени, когда мы прибыли, его уже не было.       Он не стеснялся рассказывать Кигану об этом, особенно когда на него напал Кларенс. Мика подумал, что если бы он был откровенен об этом конкретном событии, это компенсировало бы сохранение Кигана в неведении относительно других вещей, а именно его происхождения.       – Кто это был? – спросил Киган с явным рвением.       – Его зовут Кларенс. Он является членом королевской стражи Лорда Джозии, – Мика оглянулся через плечо, заметив, что другие еще не покинули тренировочный зал. – Когда он приехал забрать меня из Двадцатого Региона раньше срока, мы поссорились, и я отрезал ему руку. Поэтому он решил отомстить.       Киган долго обдумывал это.       – А я был просто свидетелем?       – Кажется, так.       – И он ушел до того, как ты туда попал, – Киган нахмурился. – Как ты думаешь, Эдлен предупредил его?       Мика моргнул, внезапно застигнутый врасплох.       – Почему… почему ты думаешь, что Кай может сделать что-то подобное?       Киган странно смотрел на него, словно не понимая вопроса Мики.       – Ну, он благородный. Я знаю, как сильно ты им не доверяешь, Мика. Я должен согласиться с тобой в этом конкретном восприятии. Эйден также разделяет твои убеждения. Многие из нас.       «Многие из нас». У Мики было странное ощущение, когда он услышал слова Кигана. Долгое время он не знал, что думать и как реагировать. Он вспомнил речь, которую он произнес Кигану ранее в Двадцатом Регионе до начала семестра. Несомненно, его слов и тона было достаточно, чтобы передать то, что он действительно думал о дворянстве и аристократах. Это точно не изменилось, не так ли? Нет, не совсем. Так почему же он был озадачен попыткой Кигана привести свои убеждения в соответствие с убеждениями Мики? Потому что, понял он, не все дворяне были такими мерзкими, как ему хотелось бы предположить.       – Кай ... – Мика сделал паузу, морщась. – Эдлен теперь является частью нашей команды, Киган. Я считаю его не благородным, а скорее товарищем по команде, на которого мы должны положиться и верить, пока он не докажет обратное.       Киган наклонил голову, размышляя над чем-то, прежде чем протянуть руку, чтобы взъерошить волосы Мики. Он рванул по коридору, прежде чем Мика смог возразить.       – Я знаю, что ты пытаешься объединить всех, но я все еще знаю твои сомнения в отношении благородства. Как я уже говорил, я принимаю меры, чтобы стать лучше. Я обещаю, что буду стоять рядом с тобой, малыш.       Что-то отталкивающее скрутило в животе Мики при обещании. В редком чувстве восхищения Мика крикнул:       – Киган, – парень остановился и обернулся к нему, выжидая. – Я не хочу, чтобы ты был моим мечом. Твои сильные стороны заключаются в другом. Просто знать, что у меня всегда прикрыта спина, для меня достаточно.       Киган ухмыльнулся.       – Но недостаточно для меня, – он подмигнул, чтобы скрыть горечь, наверняка пузырящуюся под поверхностью. – Я стану твоей правой рукой раньше, чем ты думаешь.       На этот раз Мика не смог сдержать раздраженный вздох. Упрямый.       Он шел по противоположному коридору. Окруженный командой с очень высоким уровнем квалификации, Киган, скорее всего, чувствовал себя некомпетентным и был вынужден преуспевать в более быстром темпе, чем его товарищи по команде. Даже Эйден, который также был учеником с окраины, имел отца, который научил его сражаться. После испытаний он только вырос как воин и отточил свои навыки. Он оставался на несколько уровней выше Кигана, который был просто новичком. Часть Мики чувствовала себя ответственным за мальчика. Как чертовски верно указал Эдлен во время первой миссии, Мика допустил ошибку, выбрав Кигана в золотую команду. Он сделал это из дружеской преданности, а не потому, что думал, что Киган может преуспеть с остальными. За этим нужно было следить, чтобы Киган не давил на себя слишком сильно.       Раньше, чем он бы предпочел, он прибыл в жилище Джозии. Вспоминая вчерашнее общение, он с тревогой поправил форму. Неудивительно, что их воссоединение было беспорядочным гневом и адреналином. И поцелуй… ну, он не собирался останавливаться на достигнутом. Он точно знал, что чувствовал Джозия, просто потому, что чувствовал то же самое. Было что-то в борьбе с мужчиной, что-то мрачно возбуждающее и постоянно приводящее в бешенство. Он не знал, что делать с неразрешенной напряженностью, поэтому Джозия решил за них обоих и сократил расстояние. Мика не стал бы спорить, если бы это произошло еще раз.       Понимая, что почти прихорашивается, Мика заставил себя остановиться с хмурым взглядом. Твердо встав рядом с закрытой дверью, Мика поднял кулак и тихо постучал. Он не знал, чего ожидать от Джозии сегодня вечером. Учитывая, что они затронут тему с Сэчиэлом, несомненно, возникнет проблема. Джозия открыл дверь, сначала пристально глядя на него, прежде чем оценивать пустой коридор прямо над его головой. Он открыл дверь шире, позволяя ему войти.       – Ты опоздал, – сказал он, закрыв дверь.       – Я должен был тренироваться, – сообщил Мика, следуя за мужчиной, который проводил его в заднюю комнату и направился к своим личным апартаментам. – Отец Кая пытается повлиять на него, чтобы он отказался от своего образования в академии и вступил в политический суд.       Джозия повел его по коридору.       – Ты считаешь это потерей? – спросил он, не оборачиваясь.       – Да, – честно ответил Мика. – Он мой лучший боец. Мы смогли отложить в сторону наши разногласия со времени первой миссии, – почувствовав удивление Джозии от простого упоминания первой миссии, Мика прищурился. – Я хотел бы знать, против чего они восстали в Пятом Регионе.       – Чувствуешь себя виноватым, что забрал жизнь, Эзра?       – Если бы они были невиновными, я бы, несомненно, испытал какое-то сожаление.       – Независимо от их намерений восстать, можешь ли ты действительно назвать их невиновными, когда они сделали первый ход, чтобы убить? – спросил Джозия. – Смертельное действие против военных Конкордии – это автоматический призыв к казни. Или они не напали на вас с намерением убить? Или это была действительно мирная и дипломатическая демонстрация?       Джозия остановился в коридоре, ведущем в его личные комнаты. Он повернулся и бесстрастно оценил Мику. В свою очередь, Мика сохранял выражение лица, изучая слова этого человека. Мужчина был прав в том, что они напали первыми. Шестой преступник намеревался обезглавить Мику, когда он повернулся спиной.       – Ты хочешь сказать, что Колдер позволит проводить мирные демонстрации?       – Конечно, – подтвердил Джозия. – Но когда группа мужчин объединяется и закрывает предприятия на целые дни и держит граждан в заложниках, независимо от того, насколько дружелюбно они относятся к указанным заложникам, это требует действий. Когда одна и та же группа людей объединяется, маскирует свою личность и вооружается, а затем нападает на военных, это восстание.       Мика понял логику, он также согласился с этим. Тем не менее, то, что он нашел наиболее интересным, было личное мнение Джозии.       – Ты однозначно согласен с Колдером в этом вопросе.       – Любой король, любой монарх согласился бы с Колдером на эту тему, – твердо сказал Джозия. – Независимо от того, насколько они могут не любить друг друга.       Ясно, что он уловил интригу Мики в отношении его решения встать на сторону Колдера в чем-нибудь.       – Я не согласен с методами, которые нам давала академия, но мне просто любопытно узнать, каковы были причины их восстания, – сказал Мика. – Чего они требовали?       Джозия склонил голову в сторону и внимательно осмотрел Мику.       – Очень видная и популярная фигура их деревни удерживала налоги для столицы. Он отвечал за сбор налогов и держал большую часть у себя в течение нескольких лет, утверждая, что их деревня заслуживает гораздо больше денежных средств, чем позволительно.       – Он был пойман.       – Верно. А позже приговорен к нескольким годам тюрьмы. Несколько членов деревни отказались принять наши выводы и потребовали его освобождения с угрожающими письмами в столицу. Когда они не получили желаемого ответа, они выбрали более... эксцентричный план действий.       Значит, они были идиотами – с удивлением понял Мика. Угрожающие письма в столицу? Импровизированное яростное восстание?       – Они даже не были воинами.       Оранжевые глаза пристально смотрели на него.       – Да, они не были настоящими воинами. Как я уже говорил, это была задача, которую по силам выполнить золотой команде.       Без лишних слов мужчина повернулся и продолжил идти по коридору. Мика медленно последовал за ним, обдумывая предоставленную информацию. Они могли бы полностью избежать смерти Вейда, если бы правильно тренировались вместе хотя бы один или два раза. Они должны были уничтожить эту группу. Если бы сегодня они столкнулись с одной и той же группой, Мика не сомневался, что они преуспели бы там, где потерпели неудачу несколько недель назад.       – Что касается твоего товарища по команде, мистера Эдлена, дворяне такого уровня часто не заканчивают академию. Они учатся у своих родственников с намерением в конечном итоге занять свое место в суде.       – Так мне сказали, – Мика вошел в знакомую столовую с гобеленами, колоннами и детальной архитектурой. – Мне также сказали, что есть… беспорядки в суде. Ты случайно не знаешь, что это?       – Ты спрашиваешь меня о внутренней информации?       – От этого зависит собираешься ли ты использовать это против меня, а затем потребовать компенсацию?       Джозия широко улыбнулся, явно довольный вопросом.       – Сядь.       Мика колебался возле своего стула, вспоминая первый раз, когда он ужинал с Джозией. Его все еще беспокоило, что Джозия настоял, чтобы он сел первым. Поддерживая зрительный контакт, Мика сел перед королем Игни, нарушая несколько протоколов одним движением.       – В Королевстве Терра есть движение. Разжигание гражданского восстания, – Джозия смотрел, как Мика устраивается за столом, прежде чем сесть во главе. – Это заставляет Конкордию беспокоиться.       Мика пораженно застыл.       – Королевство Терра? – повторил он с резким, недоверчивым скептицизмом. Он нахмурился, вспоминая свой разговор с инструктором Исла в начале семестра. – Я всегда предполагал, что они были одним из самых мирных королевств. Война и восстания там – нечто невозможное.       Конечно, хотя он многого не знал, но, как и большинство, знал, что Королевство Терра прекрасно работает для своих граждан. Но гражданское восстание? Для королевства, обычно скрытого в тайне и пассивности, гражданское восстание должно было стать серьезным конфликтом для других стран, чтобы услышать о нем.       – Время, как правило, является катализатором перемен, даже после столетий мирного согласия и гармонии. В конце концов, человечество – эволюционное существо, – тон Джозии казался измученным и усталым. – Королевство Терра разрывается между революцией и застоем со своими старыми традициями и ценностями.       – Но еще не дошло до гражданской войны.       Глаза Джозии вспыхнули.       – Но может.       Мика сомневался в этом. Просто казалось совершенно ироничным, что у них будут проблемы сейчас после стольких лет.       – И почему гражданская война в их собственном королевстве заставляет Конкордию нервничать?       – Мы передовое королевство.       Мика размышлял над расплывчатым комментарием Джозии, легко выводя невысказанную причину.       – Те люди в Королевстве Терра, которые хотят перемен и развития, считают Конкордию средством быстрого получения знаний, – Мика поднял бровь. – Это не означает, что их подход к нам будет враждебным с намерениями что-то перенять. Это может быть простое любопытство.       Джозия засмеялся. Темный, горький смех.       – Нет, их подход не может быть враждебным, но Конкордия известна своей скупостью и напыщенностью. Она не удовлетворит просьбы Королевства Терра о знаниях. В конце концов, мы, старая Империя Игни, хотели только воды.       И вот, к чему это привело, не так ли? Ходили слухи о том, почему действительно началась война между Унда и Игни, истины и факты скрыты под дикими спекуляциями. Тем не менее, Эмбер и Джозия оба жили войной, и они оба знали истинную причину возникновения войны. Народ Игни обнаружил сильное истощение воды и считал Королевство Унда своей единственной возможностью выжить. Только столица Унды отказала им в крике о помощи. В результате народ Игни начал войну, понеся первые потери.       – Теперь у нас так много воды, что мы воспринимаем это как должное, – палец Джозии опустился в стакан с водой и поболтал им, как будто с отвращением. – Хотя мы проиграли войну, мы получили то, что нам было крайне необходимо. Следовательно, мы – низшие существа в претенциозном королевстве, всегда преследуемые и напоминающие о нашем смирении и неудаче.       Несмотря на жалкий исход войны, Мика позабавился зловещими чертами Джозии, напоминающего падшего воина, который никогда не оправится от своего поражения, который никогда не потерпит подчинения, стоя на коленях.       – Твои руки выпрашивали, умоляли, – он мгновенно завладел вниманием Джозии. – Унда ничего бы тебе не дала, сперва не указав на твое место, – ухмыльнулся Мика. – Хотя это жестоко и несправедливо, но является гениальным политическим маневром. Это был их ресурс. Им не нужно было делиться. Они позаботятся о том, чтобы тебе пришлось с неохотой принять этот факт.       Что-то похожее на греховное наслаждение вспыхнуло в глазах Джозии, когда он уставился на Мику.       – Мой вопрос… – Мика сместился на своем месте, пытаясь заглянуть за барьеры мужчины и увидеть этот блестящий, хитрый ум. – Что ты собираешься делать с этим, Джозия? Я испытал унизительное чувство, и оно не устроило меня, пока я не пошел искать возмездия. Я полагаю, что ты точно такой же.       Он знал, что Джозия не потерпит бесконечного унижения от народа Унда. Он что-то замышлял, всегда.       – Эзра, – промурлыкал Джозия, на мгновение закрыв глаза. Мимолетное желание. – Ешь свой ужин.       Мика сдулся, не удивившись, обнаружив веселье во взгляде мужчины, когда тот отказал ему в том, что он хотел. Когда-нибудь Мика узнает, что Джозия задумал для Колдера. Однако, на самом деле, Колдер, вероятно, был на шаг впереди Мики в определении того, что планировал Лорд Игни. Еще раз сдержав разочарование, он посмотрел на свою тарелку и неинтересную пасту. Белый соус был почти твердым, а мясо казалось безжизненным, бледным.       – Холодное.       – Ты опоздал.       – Ты разве не огненный Элементаль? Разогреть тарелку с едой – тяжелый подвиг?       – Ненужная трата энергии.       Мика выдохнул от веселья, обходя еду и вино, чтобы взять стакан воды.       – В любом случае я не голоден.       Джозия напел:       – Ты пришел за компанией.       – Я пришел за Сэчиэлом.       Как и предсказывалось, это раздражало владыку Игни. Плечи мужчины едва напряглись, хотя температура в комнате значительно возросла. Мика почувствовал, как мигрень ползет вверх по его затылку и глухо стучит за глазами. Он предполагал, что его головные боли были результатом силы Джозии, его характера. Лицо мужчины было маской равнодушия, хотя его оранжевые глаза горели огненной яростью.       – Да, давай поговорим о нем.       Необъяснимо, что Мика с нетерпением ждал надломленного тона этого человека и того, как его гнев тепло бил по лицу. Он сжал зубы и попытался подавить ухмылку, хотя понял, что потерпел неудачу, когда Джозия пристально сосредоточился на его губах.       – Забавно, дитя?       – Более или менее, – тихо признал Мика. – Я не знал, что Сэчиэл запугал тебя достаточно, чтобы отослать его. По сути, ты показал свою силу и свою слабость.       – Ты перенял его нездоровую одержимость, и он слишком смел с тобой.       – Я нахожу его очаровательным, – признался Мика, наблюдая, как оранжевые глаза сузились. – Он довольно откровенен в своих намерениях и не уклоняется от своей порочной натуры, – он сделал паузу. – Но он простой человек. Не такой сложный и испытывающий, как ты.       – Лесть не вернет его, – предупредил Джозия.       – Как ты вообще узнал о нашем разговоре? – спросил Мика. – В то время ты был со своими марионетками. Ты не мог знать.       – У меня везде есть глаза.       Это не удивило Мику ни в малейшей степени. Сэчиэл предупредил его о том же самом в ту ночь.       – Ясно, что не везде, – возразил он, говоря конкретно о ситуации с Кларенсом и водой Дульсиса. Губы мужчины сжались от неудовольствия.       – Я не могу наблюдать за тобой все время, – он потянулся к своему вину, лаская бокал, но не поднимая его. – Я недвусмысленно предупредил Сэчиэла не переступать черту, и он решил не обращать внимания на мое предупреждение. Подходящее наказание не было неожиданностью.       – Ты показал свой контроль и власть, дядя, – твердо сказал Мика. – Теперь я прошу вернуть его.       – Теперь твоя рука выпрашивает? Умоляет? – лениво поинтересовался Джозия.       Мика запнулся при употреблении этих слов, втайне обрадовавшись тому, что мужчина использовал его предыдущий комментарий в этом контексте. Это подходит, конечно. Его рука просила, и Джозия подчинится, только когда Мика поймет свое место. Также как люди Унда и граждане Игни. Хотя Мика уже признал авторитет этого человека, он чувствовал, что есть что-то еще.       – Что ты хочешь взамен?       Пальцы Джозии остановились, а глаза замерцали.       – Твое целомудрие.       Это заставило Мику задуматься.       – Мое целомудрие? – он рассмеялся из-за своего поразительного неверия, все его тело вспыхнуло от намека. Джозия хотел его сексуальной верности. – Я думаю, что в этой ситуации лучше использовать слово безбрачие.       Мужчина не выглядел удивленным. Отнюдь.       – Ты не девственник.       Мика скривился.       – Нет. Но ты уже знал это, не так ли?       Джозия молча смотрел на него.       – Кто?       Задняя часть шеи неприятно покалывает, и что-то сжалось в его животе от тона мужчины.       – Это не важно.       – Наоборот, – прошептал Джозия.       – Ты их не знаешь. Это не имеет значения.       – Их, – Джозия повторил слово, как будто он был хищником, разбуженным по единственной команде. – Кто? – снова спросил он.       – Это то, что я предпочел бы не переживать снова, – сказал он, вытесняя сарказм и отвлекая свой разум от этих конкретных воспоминаний. Это был не первый раз, когда он вспомнил, а скорее первый раз, когда он думал, что потеряет девственность. Силой. – А ты не хочешь рассказать мне все о своих прошлых связях.       При взгляде Джозии Мика понял, что он собирается сделать именно это.       – На самом деле, я не хочу знать о них, – поспешно пояснил он. Он не хотел знать о предыдущих свиданиях Джозии. Это не понравилось ему по причинам, которые он не хотел исследовать.       Джозия поднял руку и небрежно помахал ей, словно говоря, что они были незначительными завоеваниями.       – Кем был этот человек?       – Я потерял девственность с женщиной, - заявил Мика.       – Возможно, – размышлял Джозия, пристально глядя на него. – Но что-то еще разозлило тебя. Не только воспоминание о неуклюжем первом разе с женщиной, но и воспоминание, заброшенное в самый глубокий угол твоего разума. Я прав?       – Безбрачие, – твердо начал Мика, возвращая их к намеченной теме. Джозия просто не оставил бы это. – Ты получишь мое слово, я останусь холостяком. В таком случае, ты вернешь Сэчиэла обратно?       Глаза Джозии сфокусированы прямо над его головой. Внезапно его рот слегка сжался, и головная боль за глазами Мики стала почти невыносимой. Мика зашипел от боли и сжал голову.       – Это было принудительно? – вопрос был задан со смертельным спокойствием.       Мика задохнулся.       – Ты…       Его руки упали с головы, чтобы схватиться край стола. Ярость заставила руки дрожать, и он встал, неспособный контролировать себя. Он вспомнил Кигана. Он вспомнил, что у Джозии была возможность извлекать информацию нежелательными способами.       – Если ты собираешься читать мои мысли, на сегодня хватит.       Мика подошел к двери, его шаги были жесткими и злыми. Повернув дверную ручку, он понял, что она как-то заблокирована, хотя на ручке не было никаких функций блокировки. Его ладонь легла на дверь, и он наклонился вперед, дыша ровно. Постепенно, когда он понял, что обрел достаточно контроля, чтобы вести себя как цивилизованный человек, он повернулся и уставился на человека за столом. Джозия продолжал сидеть спокойно, спиной к Мике. Он потягивал вино и вяло кружил бокал.       – Мы еще не закончили, – уверенно ответил мужчина. – Просто потому, что я не умею читать мысли. Я также сказал тебе, что никогда не буду использовать свое убеждение, чтобы заставить тебя выдать мне информацию.       Мика подошел к мужчине, чувствуя себя в клетке. Чувствую себя в ловушке.       – Ты для меня открытая книга, – безмятежно заявил Джозия. – Мне не нужен контроль над разумом, чтобы знать, что тебя использовали.       Нагнувшись, Мика находился в нескольких дюймах от Джозии, вглядываясь в его отведенные черты. Он вдохнул его пряный аромат. Наполнил свои легкие им.       – Я не дал себя использовать, – решительно и горячо заявил он. – Я был очень молод. Да, это был мой первый раз, но я был достаточно силен, чтобы защитить себя.       Перед тем, как он отодвинулся, ресницы Джозии опустились, казалось, мирным жестом. Его рука быстро схватила шею Мики под скулами, держа его в плену. Они оба были под неловким углом, хотя это не помешало Джозии откинуть голову назад и взглянуть на него сверху вниз. На мгновение Джозия просто уставился на него.       – Как ты его убил? – спросил он, заинтригованный.       Его глаза округлились от яркого удовольствия, и Мика подсознательно последовал его примеру. Любой другой человек в его положении отступил бы и задрожал от неуверенности в такой безнравственности и жестокости. Только для Мики садистское ликование мужчины стало его собственным, переплетаясь через его совесть и высасывая части его, которых он никогда не знал. Это было темное чувство, признал Мика, и он с готовностью купался в нем. Он знал, что у Джозии было что-то еще. Он носил вуаль любезности, чтобы скрыть свою истинную порочность. Мика отчаянно хотел сорвать хорошо сшитую ткань и посмотреть на сдержанного и связанного монстра. Когда-нибудь. Однажды он увидит эту тьму целиком.       – Просто кинжалом в грудь, – тихо признал Мика. – Я смотрел, как он истекает кровью.       Он сделал паузу. Его глаза закрылись, когда он вспомнил периодические всплески алого цвета из грудной клетки при каждом умирающем вдохе. Этот цвет. Этот глубокий, бездонный малиновый – почти оникс – навсегда остался его любимым оттенком. Джозия медленно выдохнул, обрадовался и приложил давление к челюсти Мики. Этого было достаточно, чтобы поставить его на колени перед королем Игни. Рука с длинными пальцами оторвалась от его лица и жадно сжала его горло.       – С какой целью ты хочешь Сэчиэла, дитя?       Мика хотел союзника. Союзника против Колдера и Джозии. Хотя перспектива отвести Сэчиэла от Колдера была сложной, но он знал, что сможет переманить его на свою сторону. Он не скажет об этом Джозии.       – Я хочу узнать, что он мне предложит, – вместо этого он согласился на полуправду.       – Стиль Унды, – это был не вопрос. – Ваши уроки будут проходить в стенах академии, и я буду пристально следить за вами, пока он здесь присутствует. Никаких экскурсий на улицу вместе без моего разрешения.       Мика кивнул один раз, чтобы показать свое согласие.       – Я хочу, чтобы ты тоже меня тренировал, – попросил он. – Знаю, что я не Элементаль, но я хотел бы проверить границы с моей невосприимчивостью к стихиям. Эмбер пыталась, но она была слаба и больна.       Он не мог вызвать лед в одиночестве. Во время душа он пытался превратить воду в лед, но обнаружил, что не может даже понизить температуру. Он знал, что, основываясь на предыдущих тренировках с матерью, он мог превратить силу Элементаля в лед, если элементом уже манипулировали. Более того, хотя его влекло к Джозии, особенно к его уму, он не мог распознать что-то иное, что указывало на то, что этот человек его Избранный. Признание второй половины было способностью, принадлежащей только Элементалям. Вкратце, он задался вопросом, насколько сильным было это ощущение для Джозии. Что малыша Эзру связывало с этим человеком все эти годы?       – Но тренировки разрушат твое решение избегать меня, – высмеял его Джозия.       Он уже заметил это. Разочарованный, хотя и чувствовавший себя немного глупо за свои попытки ускользнуть от этого человека, Мика вывернулся из рук Джозии и встал с пола. Он возвышался над мужчиной, замечая довольно невозмутимое выражение его лица при смене позиции.       – Это да? Или нет?       Джозия поднял руку, чтобы прикрыть рот, его глаза загорелись от удовольствия.       – Твои занятия со мной однозначно будут. Однако, когда все еще неопределенно, – увидев мрачное выражение лица Мики, Джозия продолжил. – Мы с тобой должны пройти интенсивные уроки. Ты не совсем готов к ним. Узнай, что ты можешь с Сэчиэлом, и тогда мы поговорим снова, – он склонил голову к двери. – Иди. Если поспешишь, сможете перехватить теплый ужин.       Мика думал о человеке перед ним, задаваясь вопросом, должен ли он дожать тему уроков или обратиться к теме Кларенса. Джозия пообещал ему жизнь капитана. Конечно, если бы этот человек владел Кларенсом, он бы не скрывал этого факта. В конце концов Мика повернулся и вышел из комнаты.       В целом он остался доволен тем, как сложился вечер. Помимо того момента, когда он вспомнил похороненное давным-давно воспоминание, он испытывал сильную слабость, он боролся с Джозией. Стало легче взаимодействовать с Лордом Игни. Было ли это потому, что он становился сильнее – и умственно, и эмоционально – или потому что он привык к Джозии, он, несомненно, был доволен своим прогрессом. Вспомнил их первое общение на поезде в столицу Конкордии. Тогда ему было сложнее себя контролировать, похороненный под слоями гнева матери и под своей заботой о ее судьбе и жизни Идриса. Отбросив переживания, которые он не мог контролировать, и обретя свою личность, он принял решение по завоеванию своего окружения.       Идя по коридору, он размышлял о беспорядках в Королевстве Терра, своих товарищах по команде и возможности потерять еще одного члена. Если они потеряли Кая Эдлена на королевском дворе, Мика сомневался, что они надолго останутся в рейтинге лучших. Они просто не были готовы функционировать без Кая. Новый режим обучения будет жизненно важным. Создание режима, охватывающего дыры двух пропавших членов, потребует времени и творчества. Возможно, ему нужно было поговорить с инструктором Кэндисом о возможности выделить им больше времени, прежде чем они получат еще одну миссию. Или, хотя бы, однин член из другой команды, который, как он предполагал, будет также раздражать команду, которая неуклонно знакомится друг с другом. С умом, полным возможностей, Мика вошел в столовую. Естественно, события будут прогрессировать. Было бы лучше позволить им идти своим чередом без особых помех.