Immunity: Part I

      – Это называется сахарной трубочкой, Мика!       Мика посмотрел на Виктора без впечатления, неохотно поднеся пирожное ко рту. Когда он попробовал жареную выпечку, его вкусовые рецепторы мгновенно вспыхнули, когда сахарная пудра и пухлое, слегка хрустящее тесто попали ему на язык. Это было сладко, отметил он. Почти слишком сладко. Нет, не почти. Это было определенно слишком сладко.       – Ты можешь макнуть ее в это, – Эйден поднял маленькую пиалу с янтарной жидкостью и насмешливо потряс ее. – Сироп.       – Сироп, – хмуро повторил Мика. – Сплошной сахар.       – Ну, в этом и есть прелесть, не так ли? – спросил Виктор, отрывая зубами большой кусок скрученного теста. – Сахар. Жир. Восхитительно, – он пропитал сиропом большой кусок теста и каким-то образом сумел засунуть его в рот, не закапав подбородок.       Кай и Мика выразительно на него посмотрели. Прямо за плечом Виктора Каин, Талия и Киган в тишине ели пирожные, вытирая свои военные перчатки, запачканные сахарной пудрой, о бедра и окрашивая брюки в белый цвет. Талия, казалось, была особенно довольна, потому что она печально смотрела на свое пустое блюдо.       Мужчины и женщины роились на улице вокруг них, сталкиваясь плечами с людьми и едва ли извиняясь за свое грубое поведение. Мика неподвижно стоял у стены рядом с кондитерской, ожидая, пока его команда закончит трапезу. Он наблюдал, как жители Конкордии тратили свои накопления и стояли в очереди у торговцев в течение невероятно долгого времени. Все для еды, покрытой жиром, солью и сахаром. Сегодня, в честь двадцатидвухлетнего юбилея Конкордии, военная академия предоставила курсантам свободу передвижения по всей столице. Было бы даже приятно, если бы столько людей не толпилось на улицах и дорожках. Мика не мог понять столицу и ее здания с таким большим количеством уличных торговцев, продающих вещи и еду. Это было вредно. Громко. Потно. Очень суетливо.       – Твой негодующий взгляд не заставит их уйти, – многозначительно сообщил Кай.       Мика неловко посмотрел на товарища.       – Вряд ли приятно исследовать новую территорию, когда так много людей делают то же самое.       – Не будь таким циничным. Сегодня праздник. Конечно, будет много людей, празднующих годовщину королевства, – Кай указал на их команду. – Тем не менее, они заслуживают небольшого перерыва. Возвращение из Королевства Терра сегодня утром и все такое. Приближаются осенние экзамены.       – Очки набраны, хотя это по-прежнему не исключает давления от других команд.       Кай раздраженно покачал головой.       – Воспользуйся щедростью академии, Иган. Почему бы мне не угостить тебя еще одной трубочкой?       – Я предпочел бы разлагать зубы в другом месте.       – Ты сегодня довольно хмурый.       – Он такой с самого утра, – радостно сказал Виктор. Он резко остановился. Все знали, что он собирается сказать что-то глупое. – Можно сказать, что он такой же холодный как… лед.       Молчание встретило его чрезмерное усердие, и Киган покачал головой, неодобрительно и раздраженно от дерзости Виктора. Остальная команда застенчиво смотрела между Виктором и Микой, словно все скрывали один и тот же секрет и были слишком робкими, чтобы упоминать об этом. Мика потер лицо. Затем он тихо рассмеялся.       – Твои сравнения нуждаются в улучшении, Виктор.       – Да, – согласился Виктор, торжественно кивая. – Я буду работать над этим.       Им не нужны объяснения. Мика сам не понимал степень своих умений. Объяснять им это было бы нелогичным. Однако он должен приветствовать их понимание. Они не были невежественными и наивными. Все они знали, что он был единственным, кто вызвал лед во время миссии. Они просто ожидали слишком многого. Да, он знал, что был ответственным за это. Только не знал, как. Это сделало его ледяным Элементалем? Или же кто-то первым манипулировал водой, что позволило ему превратить ее в лед? Кай, единственный водный Элементаль в команде, похоже, не дал никаких объяснений, что привело Мику в замешательство. Если Кай не манипулировал колодцем с водой, кому удалось задействовать ее? Киган поймал его взгляд и огорчился. Его разочарование было ясным и глубоким от продолжающейся неопределенности Мики.       – Пойдем? Я слышал, что будут дуэли.       – Не дуэли, – встрял Виктор. – Поединки заключенных!       Вместе с другими группа из пяти курсантов поспешила дальше по улице, нетерпеливо рассказывая о поединках и возможности участия. Мика медленно подался вслед за ними, хорошо понимая, что Кай следует за ним по пятам. Парень не говорил, он просто наблюдал. Мика не знал, что он больше предпочитает: обидчивого Эдлена или тихого и внимательного Эдлена. Интересно, сможет ли он убедить товарищей идти без него? Он устал. Измучен. Они только что вернулись в столицу всего за несколько часов до торжества. Мика хотел прочитать дневник Кларенса о ритуале и кулоне, который Джозия забрал из хранилища. У него было так много кусочков головоломки. Ему просто нужно было время, чтобы сесть и тщательно собрать все воедино. Только прежде чем он успел повернуться и сообщить Каю о своих намерениях, по многолюдным улицам раздался голос.       – Как ваша грудь, мистер Иган?       Остановивший и глядя по сторонам, Мика искал источник голоса. Мужчина стоял у открытого магазина, один из немногих продавцов без покупателей. Судя по всему, он продал множество тоников и трав для лечебных целей. Мика понял, что он был целителем. Целитель Игни. Он смутно помнил, как Целитель Дестан объяснял, что ему пришлось вызвать Целителя Игни на помощь, когда Мика был отравлен водой Дульсиса. Человек, лениво стоявший у стойки, был явно целителем. Не спеша приближаясь к аптекарю, Мика осмотрел мужчину.       – Она хорошо зажила, – Игни был пожилым человеком с выровненными и вытертыми чертами лица. – Я так понимаю, мне следует вас поблагодарить?       – Брентон, – грубовато представился мужчина. Он не предложил руку в знак приветствия, а скорее оценил Мику, как будто он был особенно странным тонизирующим компонентом. – Вода Дульсиса – отвратительный наркотик. Вы чуть не задохнулись от жидкости в легких, – он покосился на Кая, который непринужденно стоял у плеча Мики. – Нашли преступника?       – В процессе, – сухо ответил Мика. Он хорошо знал о пристальном внимании Кая. – Не так много клиентов сегодня?       Брентон горько усмехнулся и выпрямился, до этого он облокачивался на прилавок.       – Хотелось бы, чтобы это была аномалия, но в наше время это обычное явление, – он погладил бороду и взглянул на толпы людей, перемещающихся за спиной Мики. – Традиционное исцеление – умирающее искусство. Все эти Элементали воды овладевают своими сложными методами исцеления.       Громкий грохот прозвучал в глубине магазина, прежде чем за Брентоном появилась голова.       – Дедушка, у нас закончился алоэ.       Бледные янтарные глаза встретились с Микой. И тогда мир резко содрогнулся. Когда команда вытащила Мику из академии после их прибытия в столицу, он знал, что будет сопровождать их, хотя и неохотно. Конечно, часть его интересовалась столицей, оценив ее только в темноте, когда они с Эдленом проезжали мимо в экипаже. Он ожидал толпы. Громких звуков. Тем не менее, Мика никогда не ожидал столкнуться с этим. Когда он встретился взглядом с человеком, стоящим за Брентоном, зрение Мики изменилось, он не видел ничего, кроме молодого человека напротив. Гравитация подтолкнула его ближе, пока он не обнаружил, что стойка упирается в его бедра, мешая приблизиться. По рукам пробежали мурашки, и он внезапно почувствовал прилив незапертой силы. Мощности. Что-то внутри него тянулось к этому парню. Что-то шептало, насмехалось, искушало его силой, которую он никогда не знал, но использовал. Этот человек, стоящий напротив него, был ответом на все его вопросы. Этот человек может дать ему больше этой дразнящей силы. Это был вкус чего-то большего. Он вдруг захотел все это.       – Позвольте представить вам моего внука. Хакен.       Хакен ...был его... Хакен был его Избранным.       Мика открыл рот и попытался вернуть контроль над своими чувствами. К сожалению, переориентация была трудна. Прилив гнева сопровождал трепет. Мика действительно был Элементалем. Ледяным Элементалем! Более того, Джозия солгал. Мика вовсе не принадлежал королю Игни. Так почему же Джозия назвал его своим Избранным? Раньше, когда мать рассказывала ему, что Мика был Избранным Джозии, Мика расстроился, что его кровный родственник оказался его Избранным. Это было вне его контроля. Чьего-либо контроля. Это было результатом силы самой природы. Тем не менее, теперь было совершенно странно, что его дядя требовал привязанности к своему племяннику, особенно когда эта связь не существовала! С осознанием пришло внезапное и подавляющее разочарование. Он был зол, очень зол, но… он не мог не чувствовать себя преданным и разочарованным, потому что не был привязан к человеку, который заинтриговал его с самого начала. Тот же самый человек, который привлек его, соблазнил его. Джозия ни в коем случае не был отеческой фигурой. Даже не дядей. Он был загадкой, могущественным, доминирующим человеком, которому тайно нравился Мика. Таким образом он мог бы играть с мужчиной. У него было то, чего хотел Джозия. Локоть болезненно врезался в спину, возвращая его к реальности.       – Приятно познакомиться, – выдавил Мика не без помощи Кая. – Я… я действительно должен идти, – он резко кивнул Брентону. – Я еще раз благодарю вас за то, что вылечили меня, целитель Брентон, – не дожидаясь ответа, он развернулся и внезапно убежал.       – Подожди! – крикнул Хакен.       Кай растеряно произнес:       – Иган…       – Продолжите без меня, Эдлен, – крикнул Мика Каю.       Ощущение открытия связи было далеко не удовлетворительным, совсем не похоже на романтические басни и старинные повествования. Никогда прежде он не чувствовал себя таким жаждущим силы и уверенным в себе. Он считал другого человека ключом к тому, чтобы стать лучше. Как жалко. Как сильно обидно! Большинство Элементалей считали Избранные благословения великодушием богов. Честью. Однако, испытав первоначальные ощущения, Мика решил, что Избранный – это средство для достижения цели и недвусмысленный способ достижения более высокой силы. Они были поддержкой, от которой зависели. Мика станет сильнее своими способами. Никаких ярлыков. Абсолютно никаких. Эмоции, которые он испытывал, были такими мерзкими. Очень слабыми и отвратительными.       – Подожди! – Хакен внезапно появился перед Микой, задыхаясь и перекрывая ему путь вытянутой рукой. – Ты… ты… – парень замолчал и попытался восстановить контроль над собой. Он нервно ухмыльнулся, но тут же нахмурился с недоумением. – Мы выбраны…       – Нет, – быстро отрезал Мика. – Не выбраны.       – Ты чувствуешь связь, я знаю, что чувствуешь, – Хакен пристально посмотрел на него сквозь очки в тонкой оправе. – Ты Элементаль огня? – он сделал паузу, рассматривая глаза Мики. – Или воды?       Хакен всего на несколько лет старше Мики. Его темно-каштановые волосы были средней длины и торопливо откинулись назад. Несколько решительных прядей упали ему на лицо, привлекая внимание к благородным чертам. В нем не было ничего особенно привлекательного и зловещего, мрачно заметил Мика. Он казался относительно невинным. Мика вздрогнул от перспективы такой скуки. Джозия съел бы Хакена живьем. Затем он удивился, почему ему было не все равно, что подумает Джозия. Мужчина солгал ему о связи. Протянув руку, Мика схватил Хакена за переднюю часть туники и притянул его ближе.       – Нас не выбрали, – прошептал он. – Даже если бы мы были Избранными, я не заинтересован в формировании какой-либо привязанности, – он уставился на парня. – И если ты ценишь свою жизнь, я советую больше никогда не подходить ко мне. Никогда.       Потому что, если Джозия узнает о личности Хакена...       – Достаточно враждебно, Иган.       – Враждебно, – искренне согласился Мика, когда они прошли мимо ошеломленного Хакена и спустились по людной улице. – Даже больше, чем было нужно.       Кай помолчал мгновение.       – Так ты Элементаль.       – Ты уже знал это. Не так ли, Эдлен?       – Ледяной Элементаль, – пауза. – Таких не существует.       – Или нас заставили в это верить, – сухо ответил Мика.       В море неуклюжих и болтливых людей Кай схватил его за локоть и притянул к себе. Светловолосый дворянин уставился на Мику, подошел ближе и понизил голос.       – Что ты хочешь сказать? – яростно спросил он. – Огонь не нанес тебе никакого вреда во время нашей первой миссии. Тебя спасло только традиционное лечение. Кроме того, ты можешь использовать лед как Элемент. Это у всех детей двойной расы?       Кто-то столкнулся с ними, и Мика прикусил язык. В воздухе доносился запах человеческих тел и жареной пищи. Он был благодарен, что сегодня мягкий, прохладный день, иначе зловоние было бы невыносимым. Обхватив рукой запястье Кая, он твердо убрал руку парня со своей.       – Я не знаю, – твердо подчеркнул он, крепко сжав чужое запястье. – Тебе нужны ответы, но не могу ничем помочь, я знаю не больше твоего.       Тем не менее, предположения Кая внесли определенную ясность в ситуацию. Другие двурасовые дети могут использовать ту же силу. Казалось, это объясняет многое. Это бы успокоило Мику. Кай может быть прав. Если ребенок родился у одного или двух дворян, которые обладали даром управления Элементом, возможно, они тоже обладали этой силой. Способность, подобная льду. Это иммунитет! Ему не нужно бояться своей силы. Возможно, это было началом чего-то невероятного.       – Элементали не рождаются случайно, Иган, – пробормотал тихо Кай, выдергивая руку из захвата Мики. Он старался не трогать Мику, когда тот в подобном настроении. – Они не простолюдины. Они благородной крови. Это означает, что твоя мать и отец были Элементалями. Или кто-то еще в вашей семье. Должны были быть. Кто они?       – Вы двое снова спорите? Можете ли вы просто... поцеловаться и помириться? – спросил Виктор, протискиваясь между Микой и Каем с преувеличенным покачиванием бедер. При этом он пытался не уронить поднос с едой. – Дуэли вот-вот начнутся. Я хотел бы занять хорошие места. Ясно? В прошлом году мне пришлось сидеть так далеко, я ничего не увидел!       Кай и Мика скривились друг на друга, прежде чем неохотно последовали за Виктором и другими кадетами к Колизею. Окинув пространство взглядом, Мика внезапно остановился.       – Где Киган? – строго спросил он.       – Прямо здесь! – Киган пробирался сквозь толпу, его высокая и громоздкая фигура легко сбивала людей с пути. Он наградил Виктора победоносной усмешкой, из-за которой Мика чувствовал себя довольно настороженно и подозрительно.       – Что ты задумал? – тихо спросил Мика.       – Ничего, – безобидно ответил Киган. – Нам не пора? – он указал на вход в Колизей.       К большому огорчению Мики, команда провела его на стадион за час до начала поединков. Приличное количество людей уже заполнило трибуны, и Виктор быстро занял место как можно ближе к сцене. Мика сидел неподвижно, когда на стадион приходили толпы народу. Мика размышлял над темным ощущением, которое он испытал в связи с недавними событиями. Несомненно, он был в ярости. Он не мог стряхнуть это. Он тонул в этом. Задыхался. Вся ситуация душит его. Пытаясь сделать глубокий вдох, чтобы очистить свои легкие, Мика смотрел через стадион, не сфокусированный, расстроенный. Обезумев. Он пытался управлять своим характером и непосредственным импульсом по сегодняшним открытиям. После попытки справиться с собой, он понял, что последнее, что ему нужно, это противостоять Джозии, когда он не мыслил ясно. Тем не менее, вопросы кружили в голове с бешеной скоростью. Зачем? Почему, почему?! Какое же преимущество получил бы Джозия, обманув его таким образом? Хотел ли он претендовать на Эзру – королевского наследника – чтобы оставаться рядом с ним? Чтобы манипулировать им? Способ объявить о своем праве на принца Эзру? Способ удержать себя в правительстве? Способ сделать себя таким же равным, как королевский наследник? Очевидно, он полагал, что у него было преимущество в суде, если он сделает Эзру своим. Все ради политики!       – Все в порядке, Мика?       Мика медленно повернулся, чтобы посмотреть на Талию, которая пристально наблюдала на ним.       – Просто отлично.       Едва ли она была убеждена.       – Ты, кажется, отвлекся. Это не похоже на тебя, – девушка Унда отвернулась, опершись щекой на руку. – Ты знаешь, что можешь доверять нам, Мика. Теперь мы команда. Мы здесь друг для друга.       Он не ответил просто потому, что не верил, что пока так и есть.       – В начале мы были сами по себе. Каждый из нас, – продолжила она тихо, голос Виктора едва не заглушил ее своей возбужденной болтовней с Киганом и Эйденом. – Ты хотел команду и объединил нас, – она сделала паузу. – Я хотела бы помочь тебе так же, как ты помог мне.       На столько же, сколько ее комментарий значил для него, Мика не мог справиться со своим гневом на Джозию.       – Я ценю твою заботу, Талия, – мягко ответил он. – Когда придет время, я обращусь к вам.       Однако его внимание сразу же сосредоточилось на фигуре, отчетливо виднеющейся на стадионе. Те, кто находился в непосредственной близости от этого человека, вели себя уважительно и почтительно. Когда мужчина скользил по проходам стадиона, Мика заметил поразительную уравновешенность и гордость. Только один человек мог так себя вести, и это был Джозия. Со своей нелепой гордостью и высокомерием. Но это был не Джозия. У этого человека были длинные светлые волосы, заплетенные в косу, которая грузно лежала на спине. Даже на расстоянии Мика мог сказать, насколько дорогой материал его одежды. Цвета были яркими – королевский синий и глубокий золотой. Черты мужчины были резкими, холодными и исключительно красивыми.       Колдер.       Мика смотрел одержимо, наблюдая, как его отец сел на замысловато вырезанное кресло, что дало ему лучший обзор для наблюдения за дуэлями. Его окружали отряды мужчин и женщин, которые старались казаться такими же важными. От советников и членов совета до королевской гвардии, одетой в военную форму, все они бледнели по сравнению с королем империи Конкордия. Мика смотрел, чувствуя что-то в горле при виде этого человека. Его отца. Ниже, достаточно близко, чтобы казаться причастным, но достаточно далеко, чтобы указать на две отдельные силы, сидел Джозия. Как и у Колдера, у него было свое стадо овец. Мика прищурился. Разлука под дымной завесой единодушия. Конкордия была обречена. Однажды и Колдер, и Джозия устанут от ограничений и вынужденного согласия. Для двух рас с такой длинной историей жестоких войн и вражды было сомнительно, что объединение продлится долго. С тем, как эти два короля действовали публично, и с их отдельными группами последователей, любой показался бы дураком, чтобы не предсказать неизбежное самоуничтожение.       Отведя взгляд от отца, Мика наблюдал за переполненным стадионом. Возможно, ему следовало бы уделить больше внимания чрезмерно восторженному описанию Виктора этих поединков. Он не верил, что такое событие привлечет так много зрителей. Так много знати. На трибунах было также много курсантов из академии, хотя их черно-золотая форма была почти потеряна среди огромного числа других наблюдателей.       – Они используют заключенных в качестве противников, – сообщил Виктор, вероятно, в четвертый раз за день, но впервые для Мики. – Это не просто заключенные. Они обучаются целый год для этой цели.       – Заключенные сражаются против других заключенных, – подвел итог Мика. – Звучит захватывающе.       Заметив сарказм Мики, Виктор нахмурился.       – Очевидно, ты не слушал меня, Мика! Это добровольцы, сражающиеся с заключенными ради вечной славы.       – Вечная слава. Как-то не оригинально и расплывчато, – Мика наморщил лоб.       – Эти дуэли проходят только в годовщину Конкордии. Добровольцы вряд ли когда-нибудь победят, – Виктор занялся еще одним подносом с едой на коленях, прежде чем окунуть что-то в соус. – Если заключенный побеждает несколько боев подряд, он уходит на свободу. Но если доброволец побеждает, он получает огромную сумму золота и хорошую должность в личной охране короля Колдера.       – Для меня это больше похоже на наказание, – пробормотал Мика.       Это вызвало у Талии нервный смех и раздраженные взгляды других. Виктор сунул поднос с едой в сторону Мики. Парень не упустит ни секунды, не набив рот жирной или сладкой пищей.       – Попробуй картофель, Мика. Ты довольно нудная компания сегодня.       – Займи его на некоторое время, – добавил Кай.       – Ну что ж, – Виктор долго помедлил и с преувеличенным желанием провел глазами по лицу Мики. – Я хотел бы занять его рот.       Это вызвало бурный смех среди команды, все были шокированы и поражены намеками. Мика выдержал игривое подмигивание Виктора, нисколько не обеспокоенный явными заигрываниями парня. Или попытками флирта.       – Глупо, – заявила Талия, с отвращением глядя на Виктора.       Юноша подмигнул ей.       Мика схватил кусок картофеля с подноса, внимательно осматривая его. Он никогда не видел, чтобы картофель нарезали на кусочки и обжаривали во фритюре. Количество соли, посыпанной сверху, казалось ошеломляющим. Он нерешительно попробовал это, запинаясь на вкусе. Что ж… Это, конечно, было неплохо. Виктор, который внимательно следил за Микой, победно рассмеялся.       – Я знал, что найду сегодня что-нибудь, что тебе понравится! – он открыл сумку у своих ног, отказавшись от картофельных ломтиков на коленях Мики и вытаскивая что-то совершенно новое. – Наслаждайся, Иган.       Внизу мужчина вошел в центр арены и приветствовал всех, Мика занялся картошкой. Его текущее настроение не позволяло ему наслаждаться насмешками внизу, хотя, когда они вывели заключенного, его внимание было перефокусировано. В этом человеке было что-то тревожное. Заключенный был очень большим мужчиной Унда. Его плечи смехотворно широки, а конечности крепкие и громоздкие. Шрам стекал по его лицу и казался старым, поскольку он едва не расколол его лицо и губы на две отдельные части. Толпа громко заревела, когда кандалы заключенного упали на землю. Увидев такого свирепого мужчину, Мика наблюдал, как выражение восторга поглощает лица зрителей. Обнаженную голову мужчины покрывали татуировки, их следы были такими слабыми, что Мика едва мог различить их со своего места.       На стадионе прозвучало имя первого добровольца, и столь же внушительный человек спустился по ступеням смотровых площадок. Хотя он расхаживал уверенно на дуэльной площадке, но его атаки были совсем не напористыми. Это был односторонний поединок. Заключенный долго играл с противником, сбивая его с арены и контролируя бой. Когда заключенный посмотрел на него, Мика мгновенно заметил обнаженные десны и отсутствие зубов. Когда заключенный посчитал, что дуэль окончена, он решил не затягивать.       Мика смотрел широко раскрытыми глазами с недоверием, когда мужчина воткнул меч в горло противнику. С неумолимым рывком заключенный вытащил меч, и кровь пролилась по арене. Толпа взбесилась от радости, вскочив на ноги. Тошнота сжала живот Мики при виде всего этого. Вот почему зрителей было так много, понял он. Эти дуэли на смерть. Люди не могли упустить шанс посмотреть такую бойню, не так ли? Жалкие. Совершенно жалкие. Он остался сидеть, а окружающие встали в знак одобрения. Почему они сочли приемлемым подбодрить такую бессмысленную, ужасную смерть? Возможно, потому что жертва вызвалась добровольно, и убийство разрешено законом. Это была социальная норма. Талия покачала головой, оставаясь на скамейке, а Киган издал испуганный крик.       – Ты не сказал мне, что это смертельные дуэли! – крикнул парень, хватая восторженного Виктора за руку. Он чуть не сдернул его с ног. – Ты не сказал! Я думал... я думал, что это обычная дуэль, иначе я бы не вызвался!       Вся команда тут же подорвалась.       – Ты вызвался? – воскликнул Виктор с пронзительным ужасом. – Я пошутил, когда предложил тебе сделать это! Я не думал, что ты действительно станешь добровольцем!       Мика резко встал, уронив поднос с картошкой на землю. Гнев сделал его движения резкими, когда он толкнул Виктора, что тот упал на скамейку.       – Он из внешних областей, – яростно прошипел он. – Как ты мог игнорировать его наивность? – он повернулся к Кигану. – А как ты мог быть таким глупым?       – Мика, я… – Киган покачал головой, его слова заглушил рев толпы.       – Киган Флинт! Из нашей собственной военной академии Конкордии! – громко объявил голос, поднимаясь над оглушительным шумом зрителей, которые становились все громче после объявления следующего добровольца. Курсанта.       – Уходи! – приказал Мика, хватая Кигана за руку.       – Это обязательное соглашение, – с тревогой добавил Кай. – Когда он подписал документ, он согласился на все обязательства. Они выследят его с серьезными последствиями.       – Смерть?       – Возможно. Это никогда не случалось раньше. Или они просто заставят его сделать то, на что он подписался.       Мика смотрел в отчаянные глаза Кигана, злой за все, что он когда-либо мог себе представить. Его руки дрожали. Все его тело дрожало. Киган, казалось, узнал его ярость, потому что он стыдливо опустил взгляд и решительно подошел к лестнице. Как будто он действительно думал, что Мика позволит ему выйти и встретиться со смертью. Протянув руку, Мика схватил его за плащ с капюшоном. Не дожидаясь согласия, Мика стянул его и надел на себя. Толпа значительно успокоилась и постепенно опустилась обратно на трибуны.       – Мика…       – Сиди. Хватит привлекать внимание.       Талия закрыла лицо руками, а остальные, удивленные резкостью его тона, последовали его приказу. Киган уселся только тогда, когда Мика положил твердую, почти жесткую руку ему на плечо. Натянув капюшон на лицо, Мика направился к лестнице. Только рука обхватила его запястье. Удивительно, Эдлен сдержал его. Парнь пристально смотрел на него, явно не в силах сказать, что у него на уме. Мика пожалел его и заговорил первым.       – Ты знаешь, я единственный, у кого есть шанс, Эдлен.       Кай оскалил зубы, как бешеный зверь.       – У тебя нет шансов!       – Перестань драматизировать, – с лживой бравадой заявил Мика, одергивая руку.       Отвернувшись от притихшей команды, он решительно шагнул в середину лестницы. Спускаясь, он окинул взглядом стадион. Мика не колебался, хотя его тело похолодело от удушающего внимания. Насмешки о его скромном росте распространились по стадиону, как лесной пожар. Они были недовольны.       Через Колизей он посмотрел на Джозию, заметив мужчину, равнодушно наблюдающего за ним. Для постороннего он был беспристрастным зрителем, незнакомым с кадетом, призванным на дуэль. Его глаза, однако, сердито сверкали и неустанно сосредотачивались на скрытой фигуре Мики. Мика предположил, что он был в ярости. Джозия не только испортит свою репутацию, если спасет Мику в разгар битвы, но и привлечет внимание Колдера. Возникнут вопросы, и их уловка будет закончена. Нет, поправил он себя. Уловка Джозии будет закончена. Тем не менее, Мика не собирался позволять этому зайти так далеко. Он бы проклял себя, если бы полагался на то, что Джозия спасет его. Да, репутация этого человека пострадает ненадолго, но не так сильно, как репутация Мики. Если бы публика узнала, что Джозия спас королевского наследника, они бы посчитали Мику слабым. Они также рассматривали Джозию как своего близкого союзника, полагая, что он не хочет, чтобы публика делала больше, чем они уже сделали. Если его личность когда-либо раскрывалась, его прошлые действия уже указывали, что он симпатизировал гораздо больше ученикам Игни, чем знати. Он был уверен, что Джозия выстраивал это с самого начала. Принц Эзра должен был оставаться нейтральным между двумя расами. Иначе его существование не имело значения. Когда он понял, что обдумывает будущее восседание на троне, разум Мики внезапно замолчал от беспокойства.       – Удачи, малыш, – провозгласил диктор, человек из Унды. Он опустил глаза на гибкую фигуру Мики и попытался взглянуть ему в лицо под глубокий капюшон, – Тебе она понадобится.       Мика холодно посмотрел на него. Прямо за спиной мужчины оттащили предыдущего добровольца, жестоко перебрасывая труп через край платформы. С глухим стуком труп упал на землю. Как мусор.       – Продолжайте.       Рука коснулась его спины и подтолкнула на платформу. Его военные ботинки издавали резонирующий звук, когда он вышел на арену. Насмешки и шипение толпы со временем стали незначительными, так как его пульс дико бушевал в ушах. Постепенно он вошел в центр платформы, его шаги были осторожными. Неустойчивыми. Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя таким маленьким. Таким неуверенным и нервным. Заключенный посмотрел на него, когда он приблизился.       – Я не знал, что в академию зачисляют детей, – сказал он грубым голосом. – Бедняга. Кто-то осмелился предложить тебе стать добровольцем?       – Вроде того, – ответил Мика, думая о Кигане и Викторе.       Предполагая, что дела пойдут хорошо, он обязательно свернет им шеи после дуэли. Тем не менее, у Мики было странное ощущение, что после этого все будет по-другому. Это было ощущение надвигающейся гибели и мучений. Его живот неловко сжался. Кожа вспыхнула в холодном поту. Даже пальцы дрожат. Заключенный усмехнулся и низко поклонился. Дразняще и насмехаясь. Мика стоял напротив него, запоминая человека, вынужденного всю свою жизнь кланяться. Он склонился сам, признавая необходимость дуэльного этикета.       Повернувшись на каблуках, он подошел к своей стороне платформы и вытащил меч. Не в силах скрыть свое любопытство, его взгляд поднялся на зрителей, особенно глядя на короля Колдера. Пульс Мики подскочил от общего внимания мужчины, только внимание было незаинтересованным, он не узнал его. Рядом с его плечом сидел член Совета Сэчиэл, выглядя таким же скучающим. Мика был уверен, что Сэчиэл узнает его до окончания дуэли. Мика остановился. Постепенно поворачиваясь, он заметил, что заключенный делает то же самое на своем конце арены. Сделав глубокие, устойчивые вдохи, Мика опустился в традиционную исходную позицию для стиля Игни. Увидев это, толпа становилась все громче. Они жаждут его скорой смерти. Диктор стоял недалеко от центра платформы и поднял руку высоко в воздух. Толпа сразу замолчала в ожидании. Сбросив руку, диктор сбежал с платформы. И заключенный атаковал Мику.       Ноги Мики внезапно стали слишком тяжелыми. Агни, что он делает? Он тренировался годами, чтобы быть там, где он был, так почему он чувствовал себя неспособным сдвинуться с места, неспособным выйти из явного и непреодолимого ступора? Заставляя себя двигаться, он неловко побежал к заключенному, быстро уклоняясь от удара и выбрасывая свой клинок в атаке. Мужчина заблокировал его с нелепой легкостью, и Мика сделал несколько шагов назад в обороне. Он отступил еще дальше, когда мужчина напал на него со множеством атак. Его сила была велика, сокрушительна. Мике каким-то образом удалось остаться на ногах, хотя большинство его парирований были неуклюжими. Так же, как мужчина играл с первым добровольцем, он играл с Микой. Разочарованный способностью Мики всегда приземляться на ноги, он взревел и напал, столкнувшись с противником. Его плечо врезалось в нижнюю часть живота Мики, перебрасывая его через спину на платформу. Приземлившись на арене, тусклые глаза Мики уставились на небо. Платформа вздрогнула и завибрировала от свирепых криков по всему стадиону. Приветствия были яростными и нетерпеливыми.       Едва ли дав оправиться, рука обвила его шею и подняла с земли. Мика хрипел, в его глазах плясали черные точки. Со злобным смехом мужчина отбросил его в сторону, как тряпичную куклу. Неловко приземлившись на арену, Мика вздрогнул и встал на руки и колени. Он прикусил язык во время удара, кровь потекла изо рта и запачкала плащ. Прямо через плечо заключенный закричал от победы и вскинул руки вверх, чтобы взбудоражить толпу. Люди ответили с большим одобрением. И аплодисментами. Мика впился взглядом в багровую жидкость, понимая, что его команда наблюдает за этим жалким зрелищем. Они смотрели на него как на своего капитана и лидера. Джозия смотрел на это. Колдер. Сэчиэл. Более того, вся столица Конкордии. Кем он был? Жертвой?       – Для тебя, – он почувствовал, как прижимается кристалл к ладони. – Как твои глаза.       Детский смех отразился в его голове, успокаивая тело. Его ладонь пощипывало от воспоминания о кристалле, желая не прятать его в тумбочке, а оставить на себе. Это придало ему уверенности. Его глаза не сфокусировались, когда он вспомнил силу, пробежавшую по его венам после заклинания льда.       – Не так, – ругал Сэчиэл. – Ты не контролируешь Элемент. Элемент также не контролирует тебя. Ты должен создать баланс. Ритм, которому вы оба последуете. Это как танец, Эзра, танец, чтобы побудить поток власти и контроля.       – Но я не Элементаль воды.       – Это не имеет значения, – ответил он. – Каждый успешный воин Унда учится находить равновесие и танцевать правильные шаги. Ты должен доверять форме. Пусть она направляет тебя.       Среди насмешек Мика поспешно натянул капюшон на лицо. Он поднялся на ноги и уставился на своего противника. Он был слишком обеспокоен защитой. Его форма пострадала – стала двусмысленной и непоследовательной – только потому, что он боялся своего противника и силы своего противника. Неудивительно, что страх покалечил его.       Выкинув руку, он перенастроил меч и стойку. Он использовал свою уверенность, ту же самую уверенность, которую он чувствовал в туннелях после заклинания льда. Такую же уверенность он чувствовал, спаррингуясь с Сэчиэлом. Чувство спокойного гнева стучало под поверхностью его кожи. Никто не мог обыграть его. Ни этот мужчина, ни Джозия.       Его противник повернулся к нему, успешно подняв толпу на ноги. Как только заключенный Унда понял, что Мика готов к большему, он бросился в атаку. Мика прыгнул и направил свою холодную агрессию в атаки. Мужчина сильнее, но Мика быстрее и гораздо проворнее. Когда он быстро изменил форму Унды на Игни, заключенный заволновался. Вокруг них с серого неба спускались крупные снежные хлопья, что, как правило, не бывало нигде, кроме отдаленных гор. Мика не обращал на это внимания, так как заставлял себя двигаться быстрее. Если в этом нет крайней необходимости, он не будет блокировать сильные атаки этого человека. Он потратил слишком много сил. Вместо этого он использовал быстрые ноги и быстрое восстановление. Мика обнаружил, что чем больше он заставлял заключенного наносить удары и рассекать пустой воздух, тем слабее становился противник. Лысый мужчина также стал медленнее восстанавливаться после пустых ударов. Пока Мика продолжал держать скорость, он знал, что в конце концов победит. Он мрачно ухмыльнулся при этой мысли.       – Ты еще не выиграл! – взревел мужчина, удивляя Мику тем, как он выбил меч из его рук.       Лезвие взлетело в воздух, раскрыв торс Мики. Вдох. Пауза. Мика схватил свой клинок в воздухе левой рукой и продолжил, чтобы остановить нападение мужчины идеальным блоком. Он посмотрел в удивленные глаза нападающего, затем повернул запястье и попытался провести внутреннюю атаку. Заключенный безрассудно отскочил назад, щелкнув мечом в отчаянном блоке. Мика держал его, быстро нападая на него левой рукой. Часть его знала, что это глупый шаг – использовать левую руку, не с Колдером в аудитории. Не тогда, когда Эмбер предупреждала его об этом. Не тогда, когда он так старался скрываться все это время. Однако ему нужно было победить, и его левая рука была сильнее. Редкая черта передалась ему от отца. Заключенный отступил, потеряв свою ловкость и опору. Мика танцевал вокруг него, как хищник перед ослабленной добычей – жаждущий, голодный. Ужасающий.       Его лезвие оставило порез возле грудной клетки мужчины, а другой – выше, около ключицы. Он хорошо запомнил, как заключенный вонзил свой клинок в горло предыдущему противнику. Страдание и мучительная смерть были неизбежны. К тому времени, как Мика закончит, он станет извергающим гейзером. Оставил очень глубокий срез в верхней части спины заключенного, от чего мужчина заревел. Он обернулся, пытаясь напасть на Мику, но не поймал ничего, кроме воздуха. Повернувшись снова, мужчина не смог вовремя прийти в себя, так как Мика внезапно предстал перед ним. Закрутив меч на ладони, Мика вонзил клинок ему в шею. С преувеличенным рывком Мика вытащил меч из пленника и ударил своим ботинком по груди человека. От толчка мужчина упал.       Мика уставился на умирающего, ничего не успевшего понять, когда кровь запачкала свежий слой снега очень ярко-красным цветом. Затем его глаза поднялись к небу, наблюдая, как большие снежинки стали меньше, острее. Как лед. Он поднял ладонь, поймав хлопья на своей перчатке. Странное ощущение охватило Мику, когда он стоял под снегом над человеком, которого он только что убил. Все это было его делом. Его силой. Его творение.       Мика опустил руку, когда он наконец вернулся к реальности. Крики полного удивления и восторга от зрителей были оглушительными. Он повернулся, сильнее пряча капюшоном свои черты, и посмотрел на Колдера. Этот взгляд только для Колдера. Мужчина медленно встал с кресла, выражение его лица было хмурым и смущенным. В жесте, не похожем на короля, Колдер наклонился вперед, опираясь руками на каменный барьер на платформе ниже. То, как он смотрел на Мику, создавало впечатление, будто он смотрел на свое отражение. Губы Колдера дрогнули. Опустив меч параллельно телу, Мика резко поклонился. Затем он повернулся и направился к выходу.       – Стой! – крикнул Колдер, его голос заглушил гул толпы.       Мика пошел быстрее.       – Задержите его!       После громового приказа Мика побежал. Он пробежал мимо ворот арены и врезался плечом в громкого диктора Унды. Мужчина пронзительно закричал и упал с уступа в яму, где лежал труп. Быстрый взгляд через плечо подтвердил, что личные охранники Колдера перепрыгивают через барьер арены. Мика пробирался сквозь толпу, терпя возгласы и незваные похлопывания по спине от невежественных зрителей. Появившийся из ниоткуда водный Элемент подтолкнул тело Мики и растолкал толпу людей. Кай. Парень схватил его за край плаща и потащил вперед, сражаясь с толпой и каким-то образом сумев сбежать через двери Колизея. Позади них осталась шумная толпа. Охранникам понадобится некоторое время, чтобы прорваться.       – Невероятно, – крикнул Кай, таща его за собой и снуя по переулкам, явно зная дорогу. – Ты невероятный, Иган. Я не мог от тебя глаз отвести.       Мика позволил курсанту тащить его за собой, признав, что Кай знает обходные пути столицы. Они, несомненно, удалятся от королевской стражи Колдера.       – Левша. Кто бы мог подумать?       Мика сузил взгляд на Кая, когда парень крепко сжал его.       – Я предпочитаю термин «амбидекстр».       – Верно, – его тон был отрывистым и злым. – Я точно знаю, кто ты. И, судя по результату твоего поединка, я думаю, что твой отец также имеет хорошее представление о том, кто ты.       – Есть смысл продолжать бежать.       Кай неожиданно повернулся и толкнул его в сторону здания. Он приблизился, его черты лица исказились.       – Теперь все имеет смысл. Что меня огорчает, так это то, что ты скрыл это от нас. Ты королевский наследник! – Кай замолчал и недоверчиво покачал головой. – Королевский наследник! – снова сказал он.       – Стоп, – Мика толкнул Кая в грудь, заставив парня отступить на шаг. – Я еще не готов к этому. Можешь ты обдумать это, Кай? Что я не хочу сидеть на троне, и чтобы за мной постоянно наблюдали?       На мгновение показалось, что Кай хочет продолжить спор. Но он сдулся и покачал головой.       – Сейчас не время говорить об этом, Иган, но я хотел бы услышать больше. Согласен? Очевидно, есть еще одна история, о которой я не знаю. До тех пор я оставлю это при себе, – Мика не был согласен на какой-либо разговор, но не стал отвечать.       – Другие знают?       – Маловероятно, – Кай повернулся и повел Мику дальше по переулку и зигзагом спустился по закоулку. – Все были слишком впечатлены тем, как твоя форма переключалась между Ундой и Игни, чтобы заметить.       – Все, кроме тебя, – неохотно произнес Мика.       – Все, кроме наблюдательных высоких дворян и короля Колдера, – тихо пробормотал Кай. – Даже если простые люди смогли заметить, эта тема не так интересна. Дворяне, однако, прекрасно знают, что Колдер и его предшественники – единственные леворукие воины. Многие дворяне бесконечно тренировались, чтобы доминировать левой рукой, пытаясь сравниться с королевской семьей.       Это не удивило Мику. Все только ради того, чтобы получить более высокий уровень социального статуса.       – Я сказал команде встретиться с нами возле кондитерской, – неожиданно объяснил Кай. – Мы не можем опередить людей Колдера и не должны пытаться.       Легко подобрав невысказанные слова, Мика мрачно усмехнулся.       – Ты хочешь, чтобы они забрали Кигана, – он прищурился. – Он сломается под давлением Колдера.       – Или, может быть, ты его недооцениваешь, Иган. Он верный, и он не откажется от тебя. Невежество Кигана сыграет ему на пользу. Он подумает, что Колдер хочет наказать тебя и его за мошенничество на дуэли.       После комментария Кая о недооценке Кигана Мика открыл рот, чтобы поспорить. Только он неохотно понял, что это правда. Часть его недооценила Кигана, особенно в этой ситуации. Хотя Кай прав. Киган был верен.       – Или у тебя есть идея получше? – саркастически поинтересовался Кай. – Колдер знает, что ты из академии, и имеешь связи с Киганом Флинтом.       Нет, Мика представлял, что Колдер найдет Кигана так же быстро, насколько быстро они бежали. У него не было других идей. Если Киган хорошо поработает, убедив Колдера в его истории, возможно, Мике не придется беспокоиться о том, что его отец заметит его присутствие в Конкордии. Все зависело от того, сколько Колдер извлечет из обмана. Они остановились у продавца сладостей, и им не пришлось долго ждать, пока появится остальная часть команды. Их выражения были воодушевленными, возможно, сочетание дуэли и продолжающегося конфликта. Киган, однако, казался удрученным, поскольку он подставил Мику. Он подошел ближе и поспешно взял плащ с капюшоном из протянутой руки Мики. Ясно, что Кай пересмотрел план с командой, прежде чем они покинули стадион.       – Мне жаль…       – Хватит извинений, – прервал Мика, его голос звучал слишком холодно.       Киган поморщился.       – Я… я действительно думал, что это обычная дуэль. Я хотел показать тебе, как далеко я зашёл с мечом, Мика. У меня не было возможности сделать это во время нашей миссии в Королевстве Терра.       Мика пристально посмотрел на Виктора. Тот внезапно перестал улыбаться и отвел взгляд.       – Вина не только на тебе, Киган, – сказал Мика, многозначительно глядя на зачинщика. – К счастью, все обошлось.       – За исключением того, что они поймут, что это был не я.       Мика схватил Кигана за плечо и обнадеживающе сжал.       – Я знаю, ты можешь сделать это. Мы все в этом уверены, – вскоре появились охранники Колдера. – Они ничего не смогут сделать, если у них нет доказательств, Киган.       Он отступил назад, когда стражники побежали к Кигану. Парень оглянулся через плечо и напрягся. Затем Киган снова посмотрел на Мику с широкой сияющей улыбкой, заметной из-под капюшона.       – Спасибо, малыш. Ты всегда рядом, чтобы защитить.       Команда отшатнулась назад, когда охранники жестоко увели Кигана. Мика стоял, наблюдая за обменом недовольными и неодобрительными взглядами. Охранники не обращали на него внимания, они грубо тянули Кигана по дороге. Мика смотрел им вслед, чувствуя себя неуверенно на расстоянии от Кигана.       – Сахарную трубочку? – невинно поинтересовался Виктор.       Мика повернулся и насмешливо посмотрел на извиняющееся выражение лица Виктора.       – То, что происходит с Киганом, твоих рук дело.       Мика развернулся и направился в академию. Остальная часть команды медленно последовала за ним.