Вечером, после хорошего куска говядины на ужин, Глэдос почувствовала себя гораздо лучше и решилась на ещё один эксперимент.
— Боюсь разве что, что пока я залезаю наверх, потянусь так сильно, что закровоточит, — объяснила ведьма, задумчиво прикидывая, как бы ей забраться на печь. Обычно для этого требовалось воспользоваться углублением для печной заслонки и небольшим «козырьком» над ним, и она сразу оказывалась на матрасе, но с постоянно саднящей раной проделывать этот несложный путь ей не хотелось.
— Может, я Вас затащу как-нибудь… — протянула принцесса, примеряясь к двум ступеням. — Ну или, эм… Что-нибудь подставить? Тогда либо Вы сами могли бы зайти, либо я могла бы Вас занести.
— Хм… Как временная мера может и сойти, — согласилась ведьма. — Попробуем… Так, стол к печи, к столу сундук, например.
Девушка с диким скрипом передвинула мебель и подала руку Глэдос, чтоб помочь взобраться сначала на сундук, а потом и на стол. Однако последний рубеж оказался слишком высоким, да и стол как-то страшно качнулся, так что ведьма поскорее сошла обратно на пол.
— Дурацкая была идея, — вздохнула она, всё ещё не отнимая руки у принцессы. Та оглядела импровизированную лестницу и хмыкнула:
— Потерпите немного…
— Что?.. — Глэдос успела только ойкнуть, когда Челл подхватила её на руки и вместе с ней вскарабкалась на стол. — О-о, надо же, мешки с песком ты таскаешь, что ли?..
— Нет, — засмеялась принцесса. Устроить женщину на матрасе так было гораздо проще, чем дать ей залезать наверх самой. — Но Вы лёгкая, почти как… Эм… Тополиный пух, да!
— Хотела небось сказать «пёрышко»? — ведьма щёлкнула её по носу и слабо усмехнулась тоже. — Даже не думай.
— Я и не думаю, — улыбнулась Челл, подавая женщине одеяло. — Вам здесь и сидеть удобнее будет.
— А вот спускаться без тебя — не особо, — Глэдос поморщилась, словно рана снова засаднила, и подвесила на стене около себя уже знакомый девушке шарик света. — Ну уж ладно, с этим мы что-нибудь придумаем… Не пора ли спать, солнце?
— А-ах, ну если Вы так хотите, — девушку бросило в жар. Хотя в последнем слове ведьмы явно слышалась ирония, через неё проглядывало что-то до невозможности ласковое.
Далеко за полночь часы вдруг забили, разбудив Челл. Она протёрла глаза и огляделась — комнату слабо-слабо освещал почти потухший шарик над печкой на стене.
Девушка поднялась, с непривычки едва избежав столкновения с оставленной на ночь конструкцией. Бой часов уже затих, и она услышала тихий стон. Глэдос не могла сейчас повернуться на больной бок, но всё равно вцепилась в край матраса и звучала беспокойно.
— Глэдос? — тихонько позвала принцесса. Ведьма прикусила губу во сне и чаще задышала. — Вы в… Как Вы?
— Челл? — отозвалась ведьма необычайно жалобно, не просыпаясь. Девушка вздрогнула и взяла Глэдос за руку. — П-побудь здесь, пожалуйста…
— Вам птицы сн… Видятся? — девушка понемногу отцепила пальцы ведьмы от матраса, поглаживая её ладонь, и собралась было укрыть женщину получше, но Глэдос вдруг сжала её запястье.
— Не сейчас, — сонно прошептала ведьма, немного отворачиваясь к стене, на здоровый бок. — Не сейчас… Пожалуйста, не сейчас.
— Я останусь, останусь, — принцесса облизнула вдруг пересохшие губы и осторожно, каждую секунду боясь скорее того, что женщина проснётся, чем упасть, залезла на печь. Места для двоих в целом хватало, и к тому же Глэдос почти уткнулась носом в стену. — Г-Глэдос?..
Ведьма не ответила, но и руку девушки не отпустила. Челл легла поудобнее, поверх одеяла, чтоб если что ведьма ничего такого не подумала, и уставилась в потолок.
— Ч… Челл? — тихо и почти умоляюще позвала женщина. Принцесса погладила её руку, и Глэдос немного расслабилась. — Будь здесь.
— Я здесь, — Челл улыбнулась — безмятежное лицо ведьмы во сне так сильно отличалось от её же лица днём, но всё равно казалось принцессе прелестным. — Хотите, я Вас обниму?
— Х-хочу, — Глэдос робко понизила голос и прижалась, насколько могла, спиной к боку девушки. Челл повозилась немного, подтыкая ведьме одеяло, повернулась на бок и прижалась к спине женщины, обмирая и едва дыша. Она положила свободную руку под голову, а той, что держала ведьма, прижала ее к себе за талию — несильно, чтоб опять же не получить наутро. Хозяйка дома заметно успокоилась и даже чуточку откинула голову назад, будто чтобы касаться затылком лица принцессы.
***
Приоткрыв глаза, Глэдос решила было, что ещё спит. Слишком уж странно она проснулась — рядом спокойно спала Челл, и голова ведьмы покоилась у неё на груди, руки сжимали запястье принцессы, свободная же ладонь девушки обнимала Глэдос за плечи.
Немного придя в себя, ведьма испуганно вдохнула и хотела было начать выпутываться из этого положения, но тут же передумала. Так можно было ещё и разбудить принцессу, а тогда неловкости не избежать.
К тому же объятья её были такими нежными…
Глэдос задумалась. Ей смутно припоминался мучивший её ночью сон — ураган из птичьих перьев, горящих щепок, крови… И среди этого всего вдруг возник чистый спокойный образ её подопечной, протянувший ей руку. Ведьме часто не снилось вообще ничего, но ещё чаще снились кошмары — вроде сегодняшнего или более конкретные, собранные из кусков тяжёлых воспоминаний, и к кошмарам она уже даже немного привыкла, но здесь…
Кажется, это был первый по-настоящему хороший сон за последние несколько лет.
Часы тихо-тихо, чтоб не разбудить принцессу, начали бить.
— Угу… Предатели, — буркнула Глэдос, отвлекаясь от мыслей о себе и вглядываясь в лицо Челл. — Что ж вы в ночь меня не разбудили, когда она сюда полезла?
Спокойное личико, прелестные густые ресницы, приоткрытые полноватые губы — во сне принцесса могла бы сойти за одну из тех девушек, которых окружающие называют ангелочками. Особенно если бы ведьма не знала о её шебутной натуре.
Глэдос смотрела на девушку в ступоре, слушая, как часто колотится её собственное сердце.
Кажется, она пропала.
***
По пробуждению Челл они не обменялись ни словом. Девушка молча поправила на ведьме одеяло, избегая глядеть на нее, также молча спустилась и ушла умываться, столь же безмолвно вернулась и взялась за приготовление завтрака… Между тем Глэдос прекрасно видела, как у принцессы горят щеки, и чувствовала у себя на лице, на шее и даже немного на плечах такой же жар.
Необходимость объяснения нарастала с его же невозможностью.
На этот раз Челл не стала помогать ей спускаться, а попросту принесла прямо на постель ведьмы тарелку с мясом, супом и хлебом. Себе она устроила завтрак куда скромнее, но женщина проглотила все, почти не чувствуя вкуса и не заметив отсутствия аппетита у подопечной — быть может, потому, что сама съела свою порцию почти на автомате.
Еще некоторое время после завтрака они сидели молча, старательно глядя в противоположные углы дома.
Часы пробили десять, так четко и звонко, словно хотели напомнить о себе.
— Ах! — вырвалось у Челл. Принцесса тут же прикрыла рот рукой и отвернулась к окну. Глэдос вздохнула и не без труда самостоятельно села, поправив поудобнее под спиной подушку. Последние полчаса она набиралась смелости начать неловкий разговор, чувствуя себя не взрослой самостоятельной ведьмой, а робкой девочкой лет пяти, только-только убежавшей от стаи разъяренных ворон.
— Эй… Девчонка? — начала она довольно нейтрально. Челл втянула голову в плечи. — Эм… Это… Да… Ух.
Принцесса помотала головой и схватилась за лицо. Глэдос прикусила губу и скрестила руки на груди.
— Эм… Д-даже не знаю вот, как с этакой… В этаком… Положении… На твой День рождения пойти, — сдалась ведьма. Видят боги, этот разговор слишком тяжёл даже для неё, умудрённой жизнью — чего уж ждать от семнадцатилетней девчонки?
— Могу приехать к окраине леса в карете, — с благодарностью ухватилась за новую тему Челл. — Я Вас доведу, и обратно мы так и доедем.
— Как мило. Я уж думала, ты меня на руках поне… — Глэдос закашлялась, прочистила горло и продолжила почти невозмутимо, — А у меня торжественного платья нет.
— В замке найти торжественное платье проще простого… Правда, в моде сейчас открытые плечи и отсутствие рукавов… — Челл задумалась. — А, что это я! Мы найдём Вам перчатки!
— Ха-ха… Жду не дождусь, — ведьма плотнее закуталась в одеяло. — Но только чтоб ни с кем не… Знакомиться, пожалуйста. Особенно с твоими…
Этими.
— Я лично Вам разрешаю испепелить того, кто стрелял в Вас, — лицо Челл просветлело. — Ну, как минимум хорошенько ударить этой… Вашей…
— Это шаровая молния, — Глэдос усмехнулась. — Хоть я и вряд ли буду в состоянии прибить этого подлеца прямо там, но спасибо уж за разрешение. Ам… Эй, пока ещё не вечер… А натаскай-ка воды в бочку.
