Ведьма

      Утреннее поле застилал сырой туман. Он был густой, обыкновенного для тумана молочно-белого цвета, но необычайно липкий.       — Словно кровь… — пробормотал капитан Тед Готье, и устало вздохнул. Его срочнейшим образом вызвали из отпуска, толком не объясняя причину, и приказали собирать отряд на войну. И ведь повода никто не видел, да и, насколько капитан мог судить, официально «войны»-то и не было — вернувшийся из-за границы принц просто объявил сбор, и отрядам Готье пришлось выступить.       Это немного позже уже прошел слушок, что их августейшего Уитльбальда отшили в Лаборди. Никто из солдат не удивился — все давно знали дурной нрав принца. Если бы Уитльбальд не мог командовать войсками без разрешения отца, никто из его бравых молодчиков и пальцем бы не пошевелил ради этой важной шишки, будь он хоть трижды принцем. Серьёзно, объявлять войну целому королевству из-за руки одной взбалмошной принцессы? Как будто в окрестных землях больше не было принцесс!       Тем не менее, идти было надо. Готье поморщился и приложил бинокль к глазам.       — Ни черта не видно, капитан! — негромко пробормотал адъютант. Готье вздохнул. Как будто в бинокль сквозь эту молочную липкость можно было что-то увидать! Это точно было не к добру. Будто сама природа была против их приближения к границе Лаборди.       Отряд даже немного замедлился, и Готье не мог винить своих ребят в этом. Туман не должен быть таким липким! Ему казалось, что ещё немного — и эта белая завеса начнёт кусками прилипать к доспехам.       Вдруг где-то впереди грянул мерный барабанный бой. Капитан даже застыл на мгновение — нет, он полагал, что их ждут, но барабаны? Откуда, зачем?       Отряд взволнованно зашептался. Откуда-то потянуло внезапно чем-то сухим и цветочным, будто они шли не через нераспаханные поля, а через буйно цветущий сад.       — Что за чертовщина?.. Стой, ребята! Ружья наизготовку! — скомандовал Готье. Это уж точно начиналось что-то ненормальное. Отряд остановился, вооружился и замер, прислушиваясь. Барабанный бой гудел будто со всех сторон, даже немного сзади…       «Когда бы они успели нас окружить? — лихорадочно соображал Готье. — Чертовщина какая-то, нужно было послать приказ этот к чёрту и остаться дома с Лили!»       — Привет Вам, путники, — донеслось вдруг откуда-то спереди громко, со странным железным призвуком. Голос был очень спокойный, женский.       — Эм… — Готье растерянно глянул на адъютанта. Парень был не менее удивлён. Тогда капитан сунул ему своё ружьё, отбежал от отряда шагов на пятьдесят, чтоб не подставлять его под удар, если что, сложил руки рупором и крикнул, — Эй! Что за чёрт?       — Ах, сын мой! — голос засмеялся, и от железных призвуков в нём это прозвучало особенно страшно. — Да попросту с тобой говорит богиня Знания.       Капитан удивлённо хмыкнул. Назваться богиней Знания — то ещё богохульство в Стампе, они в этом своём Лаборди совсем страх потеряли?       — И… И что же? — решился ответить он.       — А то, что вы с вашими молодчиками зря явились сюда, — в голосе послышалась лёгкая угроза. — И лучше бы вам убраться с вашими ружьями. Иначе я лично ниспошлю на вас кару небесную.       Готье замешкался и оглянулся на солдат. Лица их были всё столь же бесстрашными, но он слишком хорошо знал свой отряд, чтоб не понять, что им неспокойно. Липкий туман, при этом странный сухой запах, этот голос, якобы божественный…       К горлу против воли подкатил страх.       — Мы бы рады, да приказ! — крикнул вдруг кто-то из его ребят. Капитан оглянулся было, чтоб быстро вычислить кричавшего, но махнул рукой. На войне по такому глупому поводу это и дезертирством не назовёшь.       — Что ж, — голос оставался спокойным, — всего лишь предупредила. Ещё несколько шагов вперёд — и на вас обрушится войско, с которым вы не справитесь.       Барабанный бой усилился. Готье вернулся к отряду, нервно подёргивая плечами. Сильный сухой цветочный запах затопил окрестности, заползал будто не то что в нос, а под самую кожу, и повергал капитана в нелогичный, необоснованный страх.       Судя по усилившемуся шуму, среди солдат росло смятение. Готье тряхнул головой, вскинул ружьё и крикнул, едва-едва заставив голос не дрожать:       — Отряд! Не отступать! У нас приказ!       Молодцы Готье немного приободрились и зашагали быстрее.       Вдруг с двух сторон раздался самый дикий, нечеловеческий вой, какой только когда-либо слышал капитан. Так могли реветь только полчища демонов, не иначе.       Огромным усилием воли капитан взял себя в руки и, чтобы его не предали собственные ноги, побежал вперед. Солдаты ответили бравым «Ура!» и ринулись следом за Готье.       Барабанный бой и чудовищный вой усилились настолько, что стали оглушающими. Туман стал столь липким, что Готье, к своему ужасу, увидел куски молочно-белой субстанции на ружье и почувствовал ее на своем лице. Цветочный аромат бил в нос, в уголки глаз, заставлял язык прилипать к высохшей гортани, скатывался по спине холодными мурашками…       — Призраки! — крикнул кто-то. Бедный капитан оглянулся и замер в ужасе — десятки, сотни полупрозрачных, светящихся фигур разрывали туман сверкающими мечами и этими нечеловеческими, душераздирающими криками, которые они слышали. У них был широчайший оскал, какой только Готье когда-либо приходилось видеть, свирепейшие лица, лишь напоминавшие человеческие, словно отвратительные кожаные маски — и этот вой, этот безостановочный вой! Мужчина ощутил подступающую к горлу тошноту напополам с порывом бежать, со всех ног бежать обратно, в сторону Стампа, где не было бы ни чёртовых принцесс, из-за которых надо идти и помирать под мечами этакой чертовщины, ни самих этих мертвенно-бледных визжащих полупрозрачных солдат…       — Призраки! — завопил кто-то и бросился бежать. Готье развернулся было, чтобы выстрелить в спину чёртовому дезертиру и придать себе этим хоть толику храбрости, но увиденное им заставило капитана мелко затрястись на месте.       За войском, во всю ширь тумана, из молочно-белой пелены выступала гигантская семирогая пернатая тень с огромными красными глазами. Тень скалила зубы в улыбке из золотых клыков и щурилась, глядя Готье прямо в сердце.       У капитана ослабли колени. Такие вещи были выше сил бедного вояки, привыкшего драться с обычными людьми, из плоти и крови.       — Отступаем! — заорал Готье и бросился в сторону, только чтобы быть подальше от этой тени. Его бедные ребята, видимо, тоже увидевшие всю творящуюся в этом ненормальном тумане нечисть, ответили дружным криком и бросились врассыпную, будто убегая каждый от своего противника.       Наступление на Лаборди было провалено.       Шныряющие в тумане отряды перестали дудеть только тогда, когда войско Стампа скрылось за границей. Музыканты дружно отняли рожки от платков, повязанных вокруг ртов, и заспешили на звук барабанов. Барабанщики, впрочем, тоже не усердствовали долго — дольше всех работали алхимики, которым приходилось поддерживать костры.       — И-и-и несколько я могу судить, они смылись, — Глэдос выдохнула и отстранила от лица зеркало. Пользоваться биноклями и заклинанием с эзлои в таких походных условиях было невозможно, поэтому на поддержание провидческого канала в зеркале, да и на помощь в удержании магического же тумана, пришлось расходовать собственные силы в больших количествах.       Ведьма тряхнула изрядно ослабевшей рукой и лениво откинулась в объятья принцессы. Они сидели в одной палатке, напряжённо следя за своей потрясающей в безумстве и сложности исполнения задумкой. Принцесса все еще держала в руке зачарованный ее возлюбленной жестяной рупор, с помощью которого они изображали голос «богини».       — Можно отзывать создателей атмосферы, милая? — Челл заботливо подхватила её под руки и чмокнула чуть пониже скулы. Женщина кивнула, ощущая сейчас больше желание, чем потребность, в том, чтобы о ней позаботились как следует.       — Отзывай. Нам сейчас нужно будет немного подождать… Ай, руки болят.       — Бедные твои руки, — принцесса поднесла ладони ведьмы к губам и коснулась каждой фаланги каждого пальца. — Я обеспечу им лучший отдых, какой смогу.       — М-м-хм, — отозвалась Глэдос, даже и не пытаясь бороться с охватывавшей всё тело лёгкой истомой. — Значит, каков план… Хорошо бы ещё настоящих магов позвать, а не этих выскочек из обыкновенных травников, знаешь?       — Всё ради твоего плана! — с готовностью отозвалась Челл.       — Первый слух уже сейчас пойдёт, — усмехнулась Глэдос, немного щурясь. Определённо, боги были на их стороне, а значит, они всё делали правильно. — Объявлять серьёзную войну по такому поводу — ха! Может, придётся отбить ещё пару-тройку атак, а потом эта важная шишка наверняка уговорит своего родителя самого к вам приехать. Судя по его лицу, без папочки или мамочки он не решится на более серьёзный шаг.       — А потом мы его накроем, — принцесса отогнула воротник уже привычным жестом и поцеловала ведьму в шею. Глэдос вздохнула чуть резче:       — Д-да, а потом… Накроем… Ах, да не торопись же ты…