Запретное влечение

      На часах был почти полдень, но Сумеречный лес оставался в постоянной тени, как будто солнечный свет не мог пробиться сквозь его густую листву. Этот край всегда находился в полумраке, вне времени, что придавало ему особую, почти нереальную атмосферу.       Елена шагала по длинному коридору, и её шаги, отдавались глухим эхом. Дом был необычно тих — слишком тих, на её вкус. Кира снова уехала. Не успела вернуться, как тут же покинула владения. И это её тревожило.       Обычно Кира уходила из дома на несколько суток только по необходимости, например, во время своего ежемесячного цикла, но и тогда её отсутствие было заранее согласовано. Она никогда не пропадала просто так, и тем более не исчезала на всю ночь без предупреждения. В этот раз она ушла, собрав вещи, не сказав ни слова. И что хуже всего — она ушла в дурном настроении. Елена это знала, потому что видела Киру перед её отъездом. Хмурое лицо, резкие движения — это были признаки, которые не могли остаться незамеченными.       Мысли Елены были заняты одной лишь Кирой. Она торопилась встретиться с Господином, ведь именно разговор с ним предшествовал отъезду Киры. Что же произошло между ними? Что за слова были сказаны, которые заставили её вот так сорваться?       Елена дошла до массивной двери, ведущей в личные покои Андрея. Она остановилась на мгновение, чтобы собраться с мыслями. Её тревога усиливалась с каждой секундой, но показывать это перед Господином было бы неуместно. Она медленно выдохнула, постучала трижды и после короткой паузы открыла дверь.       Внутри было так же темно, как и везде в этом доме. Лишь несколько свечей слабо освещали помещение, отбрасывая длинные тени на стены. Андрей сидел за своим старинным резным столом, полностью сосредоточенный на каких-то древних пергаментах. Он поднял глаза, когда она вошла, и холодный взгляд его тёмных глаз встретился с её.       — Елена, — его голос был ровным и спокойным, но в нём слышалась скрытая мощь, которая всегда ощущалась рядом с ним. — Что привело тебя ко мне?       Елена замерла у двери, удерживая его взгляд. Она всегда чувствовала себя под его пристальным наблюдением, как будто он умел видеть глубже, чем просто её внешнее проявление эмоций.       — Господин, — начала она, её голос звучал мягко, но твёрдо. — Я пришла поговорить о Кире.       Андрей приподнял бровь, но не выказал никаких особых эмоций. Он был мастером контроля, и его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда.       — Кира — взрослая, — произнёс он, отложив пергаменты и откинувшись на спинку кресла. — Она уже давно умеет заботиться о себе. Что именно тебя беспокоит?       Елена медленно приблизилась к его столу, ощущая, как её волнение только усиливается. Она знала, что не может просто высказать свои опасения, не подкрепив их аргументами. Господин не был вампиром, с которым можно говорить на эмоциях.       — Она уехала в плохом настроении, — начала Елена, подбирая слова. — Я видела, как она вышла из вашего кабинета, её лицо было мрачнее, чем обычно. Она ушла, даже не сказав ни слова о том, куда направляется. Господин, она не была такой раньше. Что произошло между вами?       Андрей смотрел на Елену, и в его взгляде появилось что-то более мягкое, чем обычно. Елена была в курсе правды о матери Киры и всегда знала, почему эти секреты скрывали от неё так долго. Она была рядом многие годы, помогала поддерживать хрупкий баланс в жизни Киры, и теперь этот баланс был разрушен.       — Я рассказал ей всё, — произнёс Андрей, голос его был тихим, но в нём ощущалась тяжесть. — Она узнала, что её мать жива и что у неё есть брат. Я дал ей задание — отправиться на их поиски.       Елена прищурилась, её губы на мгновение сжались в тонкую линию. Она знала, что этот момент когда-нибудь настанет, но не ожидала, что это произойдёт так внезапно.       — Она расстроена, — сказала она, не спрашивая, а утверждая. Её голос был твёрдым, но в нём слышалась едва заметная боль. — Для неё это не просто поиск. Это всё переворачивает её представление о жизни, о вас... о себе самой.       Андрей лишь кивнул в ответ. Он и сам прекрасно понимал, что его решение — открыть правду Кире — было непростым, но необходимым. Тайны больше не могли оставаться тайнами. Кира должна была знать правду, независимо от того, какой болезненной она окажется.       — Да, — медленно произнёс он. — Она чувствует себя преданной. Я понимаю это. И я не могу её винить за эти чувства. Мы слишком долго скрывали от неё правду, и теперь я осознаю, что это было ошибкой. Она должна была узнать это раньше.       Елена скрестила руки на груди, её взгляд был сосредоточен и серьёзен.       — Я знала, что этот день рано или поздно настанет. Но для Киры это не просто задание. Не просто поиск родных. Это поиски себя самой, попытка понять, кто она на самом деле. И ей будет тяжело справиться с этим одной.       Андрей снова кивнул, но в его глазах появилась твёрдость.       — Я знаю. Но она справится. Кира сильная, сильнее, чем многие думают. Она готова к этому поиску, и я не могу её останавливать. Это её путь.       Елена на мгновение замерла, обдумывая его слова. Она знала Киру лучше, чем кто-либо другой, видела её внутренние бури и боли, даже если Кира всегда старалась казаться бесстрашной и независимой.       — Она сильная, да, — наконец тихо согласилась Елена. — Но она ещё не знает, с чем может столкнуться. Эта правда способна изменить её. Перевернуть всё, во что она верила.       Андрей взглянул на неё пристально, его глаза блестели холодной мудростью столетий.       — Да, — ответил он тихо, словно соглашаясь с этим. — Но иногда разрушение иллюзий — это единственный путь к истинному познанию.       Елена кивнула, понимая, что Кира уже ушла на поиски, и ничего нельзя было изменить. Теперь оставалось лишь надеяться, что она сможет справиться с этим испытанием и найти свои ответы.

***

      Артём и Кира ехали уже несколько часов, молча погруженные в свои собственные мысли. Дорога тянулась серой лентой, мелькая мимо зелёными всполохами лесов и полей, но ни один из них не обращал внимания на пейзажи за окном. Внутренний мир каждого был охвачен хаотичными размышлениями, и тишина в машине была тому немым подтверждением.       Артём, сжав руль до побелевших костяшек, чувствовал, как его сознание лихорадочно скачет от одной мысли к другой. Его отношения с отцом всегда были напряжёнными, но то, что произошло недавно, только усилило его разочарование. Воспоминания о ссоре с отцом всё ещё жгли его душу. Почему они не могли просто поговорить как равные? Почему отец не мог выслушать его, понять? Вместо этого его снова заставили чувствовать себя мальчишкой, которому не доверяют.       Он стиснул зубы, вспоминая, как в глазах отца тлело недоверие, когда Артем пытался доказать, что Кира не опасна для них. Слишком много боли и обиды накопилось в Артёме за последние дни. Ему было противно быть предателем в глазах стаи, и та мысль, что за ним послали ищеек, только подкрепляла это чувство. Но было и что-то другое... то, что его тревожило куда сильнее.       Кира. Она была постоянным фоном его мыслей, от которых он не мог избавиться. Волк внутри него непрерывно шептал о ней, показывая ему образы того, как они сливаются в единое целое. Утренние события не давали покоя. Кира восстановила свои силы после того, как выпила его крови, и её реакция на это была... необычной. Он пытался понять, что же это значит, и почему ему хотелось повторить этот опыт. Ему хотелось узнать, куда это приведёт, но не сдерживаясь, не пользуясь наручниками. Это чувство не отпускало его, разгораясь с каждым мгновением.       Кира, сидя рядом, была не менее погружена в свои тревожные мысли. Она гладила кролика, который уютно устроился на коленях, и это немного успокаивало нервы. Она понимала, что оказалась втянутой в чужие проблемы — и, что хуже всего, теперь на неё тоже велась охота. И зачем ей всё это нужно? Она уже и так была занята своими поисками, стремилась найти мать, разобраться с тайнами своего прошлого. А теперь на неё свалилась эта история с Артёмом, с его стаей. Казалось, что проблемы словно накапливаются на её пути, и она никак не могла от них сбежать.       Внутреннее напряжение нарастало в обоих, но ни один не решался заговорить, прервать эту тяжёлую тишину.       Наконец, Артём заметил впереди автозаправочную станцию и свернул. Заправка нужна была не только машине — его голод становился слишком сильным. Ему нужно было разорвать эту напряжённую близость с Кирой хоть на время, отвлечься, побыть среди людей. Этот голод был не только физическим — желание к ней нарастало с каждым мигом, и он знал, что ему срочно нужно переключиться, пока это не захлестнуло его полностью.       Заправив машину, Артём припарковал её неподалёку. Пока он был занят, Кира уже успела зайти внутрь магазина при станции. Взглянув на дверь кафе, он на мгновение замешкался, не зная, чего ожидать. Её присутствие было словно магнит — манящее, притягательное, и в то же время вызывало беспокойство, словно внутри нарастало что-то неуправляемое. Он знал, что немного дистанции пойдёт ему на пользу, позволит собрать мысли в порядок и отвлечься от неутихающей тяги к ней.       Когда он вошёл внутрь, то обнаружил Киру, которая рассматривала ассортимент магазина. Её привлекали различные мелочи: брелоки, игрушки, книги и лакомства. Её увлечённость была на редкость спокойной, почти детской. Артём, понаблюдав немного, сделал заказ в кафе и направился к свободному столику, надеясь немного успокоиться.       Однако вскоре Кира сама подошла к нему с множеством купленных вкусняшек, которые она без церемоний разложила перед собой на столе. Артём неожиданно ощутил смешанные чувства — он был рад, что она присоединилась к нему, но в то же время понимал, что это ещё больше усложняло его внутреннюю борьбу.       — Ты серьёзно? — пробормотал он, слегка нахмурившись, не скрывая лёгкого удивления от вида целой горы вкусняшек перед ней.       Её лёгкая ухмылка заставила его почувствовать странную смесь раздражения и восхищения. Она вела себя так, словно ни один из них не был в опасности, словно всё происходящее — лишь небольшое приключение. И этот кролик, который уютно устроился у неё на коленях, только усиливал это впечатление.       Кира встретила его взгляд, её глаза блеснули озорством.       — А почему бы и нет? — она пожала плечами, затем поднесла к губам конфету, развернула её и положила в рот. Артём нахмурился — вампиры не питались человеческой едой. И это было ещё одной странностью в её поведении. Он решил не заострять внимание, но мысленно отметил этот факт.       Кира продолжала весело копаться в своих покупках, поглаживая кролика, который явно наслаждался её ласками. Она достала ещё пару пакетиков и разложила их на столе, демонстрируя своё удовольствие от процесса.       — Ты хоть что-нибудь заказал для Крипа?       Артём замер в легком замешательстве.       — Для кого?       — Для Крипа. — пояснила она, усмехнувшись. — Так я назвала кролика. Он необычно передвигается, то прыгает, то ползает. Это напомнило мне песню «Creep». — и уже менее весло добавила: — Местами эта песня очень актуальна сейчас...       Артём ничего не заказал для кролика, и Кира, вздохнув, направилась к стойке, чтобы заказать что-нибудь для своего питомца.       Когда Кира вернулась к столу с заказом, она аккуратно выложила перед кроликом несколько морковных палочек и яблочных долек. Крип тут же начал с интересом принюхиваться к еде, а Кира, с чувством выполненного долга, снова уселась напротив Артёма.       — Кажется, ему нравится, — тихо усмехнулась она, наблюдая за зверьком, который, казалось, тоже почувствовал себя более спокойно.       Артём, наблюдая за этой сценой, не мог не отметить, как всё это выглядело в полной противоположности к их текущей ситуации. Кира вела себя так, будто они не скрываются от его стаи, не избегают опасности — как будто они просто делают остановку в дороге, не преследуемые никакой угрозой. Её спокойствие, граничащее с лёгким безразличием к происходящему, вызывало у него одновременно восхищение и раздражение.       — Ты точно понимаешь, в какую ситуацию мы попали? — наконец спросил Артём, прищурившись.       Кира не успела ответить, перед её носом поставили поднос с оставшимся заказом — большая порция картофеля фри, латте и ягодный пончик. Кира радостно вздохнула и начала с аппетитом есть, пододвинув к себе поднос.       — Я понимаю, — наконец ответила она. — Но, нельзя же постоянно быть на взводе. Это изматывает.       Она была права, но ему сложно переключиться, когда его волк внутри постоянно требовал действий, решений и защиты. Голод по пище стал менее навязчивым, зато другая жажда, о которой он так старательно пытался забыть, снова начала подниматься. Он вновь бросил на неё быстрый взгляд — её спокойствие, её манеры, даже её нежное обращение с кроликом — всё это только усиливало его внутреннюю борьбу.       Наконец и ему принесли заказ. Еда перед ним выглядела внушительно — несколько бургеров, большая порция картофеля фри, крылышки и кофе. Он принялся за еду, пытаясь отвлечься от нарастающего напряжения. Ему нужно было перезарядиться, чтобы снова обрести контроль над своими эмоциями.       — Приятного аппетита, — с усмешкой сказала Кира, подцепив одну картошинку из своей порции.       Артём в ответ только хмыкнул, уже начиная поедать свой обильный ужин. Еда помогала ему отвлечься от мыслей. Он погрузился в ритм: один укус, затем второй — привычный способ сосредоточиться на чем-то простом.       Но вскоре что-то заставило его прерваться. Почувствовав движение на периферии своего зрения, он поднял глаза и заметил парня с копной рыжих волос, который не спеша приближался к ним. Он двигался, словно крадущийся лис, с лёгкой, почти бесшумной походкой. Его золотистые глаза блестели хитринкой, а на лице расползлась уверенная, чуть нахальная ухмылка.       Парень выглядел молодо, стильно одетым, и Артём невольно напрягся, стараясь понять, кто это и что ему нужно.       Парень не стал дожидаться приглашения. С лёгкостью подошёл к их столику, будто они были старыми друзьями, и положил руки на плечи Киры. Артём ощутил вспышку раздражения — его внутренний зверь тут же вздыбился, готовый к возможной угрозе. Он нахмурился, не скрывая недовольства. Кира напряглась, подумав, что их обнаружили ищейки, но, заметив, что Артём не двинулся, поняла, что это кто-то другой.       — Привет, — раздался негромкий, тёплый голос позади неё.       Кира обернулась и тут же расплылась в улыбке. Это был Илья — её сосуд. Он выглядел жизнерадостно и дружелюбно, его взгляд мгновенно смягчился, когда она его узнала. Артём же, напротив, наблюдал за ним с ещё большим недовольством, настороженно оценивая нового знакомого.       — Илья! — радостно воскликнула Кира, убирая руки парня с плеч и жестом приглашая его сесть рядом. — Не ожидала тебя здесь увидеть!       Илья улыбнулся, его нахальная ухмылка сменилась более открытой и дружелюбной. Артём почувствовал легкий укол ревности, хотя и не мог точно объяснить себе, почему. Он настороженно наблюдал за этим новоприбывшим, который явно обладал какой-то особой харизмой.       — Я тут случайно оказался, — сказал Илья, усаживаясь рядом с Кирой, его глаза, искрящиеся весельем, перебегали с неё на Артёма. — Кто это с тобой? Неужели твой парень?       — Нет! — выпалила Кира, её лицо моментально залилось краской.       — Да, — одновременно с ней произнёс Артём, его голос был твёрдым и угрожающим, словно он заявлял свои права.       Илья замер на мгновение, взглянув на Артёма, затем неожиданно рассмеялся. Его смех был лёгким и искренним, словно он нашёл всю ситуацию крайне забавной.       — Ох, простите, не удержался! — с улыбкой сказал Илья, стараясь разрядить обстановку, заметив, как Кира нахмурилась после твёрдого ответа Артёма. — Видимо, я что-то не так понял.       Кира выдохнула и вернулась к еде, стараясь не придавать значения словам Артёма, но по её лицу можно было заметить лёгкое раздражение. Артём, напротив, всё ещё сидел напряжённо, его глаза не отрывались от Ильи. Кусок буквально застрял у него в горле — его волк внутри насторожился от присутствия этого человека.       Илья, не заметив или сделав вид, что не заметил этого напряжения, продолжил свой рассказ.       — Я тут, кстати, кое что нашёл... — начал он, обращаясь к Кире. — Я ведь был у тебя дома. К сожалению, когда приехал тебя уже не было. Время было позднее, так что я решил перенести отъезд на следующий день. И вот... — он полез в карман своей куртки и достал браслет с серебряной гравировкой.       Кира удивлённо взглянула на браслет и протянула руку, чтобы взять его.       — Это ведь твой, да? — с мягкой улыбкой спросил Илья, протягивая ей украшение. — Я заметил его на дороге, когда уезжал. Наверное, обронила.       — Браслет... — прошептала Кира, внимательно рассматривая его, словно не веря своим глазам. — Я и не заметила, что потеряла его... Спасибо.       Она поблагодарила Илью, и выражение её лица смягчилось. На несколько мгновений она замерла, снова погладив кролика, а потом встала, бросив на обоих парней короткий взгляд.       — Я сейчас, — сказала она, отходя в сторону. — Отлучусь на минутку.       Как только она скрылась из виду, Илья повернулся к Артёму и с лёгкой ухмылкой спросил:       — Ты не против поболтать немного, пока мы ждём?       Артём слегка напрягся, не сводя глаз с рыжеволосого парня, который явно не собирался уходить.       Теперь, когда они остались наедине, напряжение между ними начало нарастать.       — Так ты её охранник, что ли? — с интересом спросил Илья, его взгляд был одновременно настороженным и насмешливым.       Артём почувствовал, как мышцы напряглись, но он сдержался и спокойно ответил:       — Я уже сказал, кто я.       Илья усмехнулся, его золотистые глаза хитро блеснули.       — Парень, значит, — протянул он, будто смакуя это слово. Затем, словно перескакивая на другую тему, добавил: — Интересная она девушка, не находишь?       Тон, которым Илья говорил о Кире, разозлил Артёма. Он стиснул зубы, подавляя гнев, но Илья, словно нарочно, продолжил:       — Ест обычную еду, ходит в туалет, спит. Совсем как человек.       Артём замер, не скрывая удивления.       — Так ты знаешь?       Илья пожал плечами с лёгкой усмешкой.       — Что Кира вампир? Само собой, — его голос был непринуждённым. — Я ведь её сосуд.       Артём почувствовал новый прилив ревности, его руки сжались в кулаки под столом. Этот нахальный рыжеволосый парень, который так беззаботно говорил о Кире, вдруг стал ему ещё более неприятен. В голове невольно всплыли образы, как Кира кусает Илью в шею — этот акт, казалось, был куда более интимным, чем простой обмен кровью. Артём не мог избавиться от этих мыслей, ведь сцена, в которой она пила его кровь, была слишком яркой. Он снова почувствовал то же напряжение в теле, вспомнив, как она терлась о него в тот момент. "А что если она так же вела себя с Ильей? Или даже больше?" Эта мысль вспыхнула как огонь, распаляя его ещё сильнее. Но прежде чем он успел что-то сказать, Илья снова заговорил, и его тон стал чуть более серьёзным.       — Бедняжка Кира... Ей приходится каждый месяц уезжать из дома, чтобы жить среди людей. Впрочем, ты и так это знаешь, да?       — О чём ты? — нахмурился Артём, понимая, что Илья явно знает больше, чем он предполагал. Это был шанс выведать важную информацию, и он решил воспользоваться им.       Улыбка Ильи стала ещё шире, он словно наслаждался этим моментом, чувствуя власть над ситуацией.       — Ты же её парень, — с наигранным удивлением сказал он. — Неужели не знаешь? В его голосе послышалась фальшь, а в словах — явный сарказм. — Из-за её происхождения ей приходится жить на два мира.       Артём нахмурился, его мысли закрутились в новом направлении. Он взглянул на Илью с недоверием.       — Какого происхождения?       Илья усмехнулся, играя с этим моментом.       — Честное слово, друг, ты точно её парень? Не знать таких вещей... — Илья чуть наклонился вперёд, его взгляд был почти насмешливым. — Кира наполовину человек.       В этот момент всё в голове Артёма начало складываться в единую картину. Странности в её поведении, её тяга к человеческой еде, её болезненное состояние, сердцебиение и теплая кожа... Всё вдруг обрело смысл.       Кира вернулась как раз в тот момент, когда Артём собирался задать следующий вопрос. Илья тут же выпрямился, его улыбка стала прежней — лёгкой и дружелюбной, словно их разговор был о житейских мелочах. Он бросил короткий взгляд на телефон, сделав вид, что получил сообщение.       — Ох, похоже, у меня появились срочные дела, — произнёс он, вставая с места. — Рад был повидаться, Кира. И, — он бросил короткий взгляд на Артёма с чуть заметной ухмылкой, — рад знакомству с тобой, "парень".       Кира кивнула в ответ, не подозревая о том, что происходило в её отсутствие, а Илья, ещё раз дружелюбно улыбнувшись, поспешно вышел из кафе, оставив Артёма с кипящей внутри бурей мыслей.       Кира бросила на него вопросительный взгляд:       — Ты будешь доедать?       Артём не мог смотреть на еду после всей этой ситуации. Его тело казалось неподвижным, как будто окаменело, но внутри всё полыхало огнём. Он почувствовал, как напряжение достигло предела. Не сказав ни слова, он встал из-за стола и направился в сторону туалета.       В туалете Артём быстро подошёл к раковине и умыл лицо холодной водой. Ощущение льда на коже помогло немного унять бурю в голове, но мысли никак не успокаивались. Всё, что он услышал от Ильи, кружилось в его сознании. "Кира наполовину человек?" Это многое объясняло, но также порождало ещё больше вопросов. Ему нужно было обсудить это с кем-то... Но не с Кирой. Она до сих пор не доверяла ему настолько, чтобы раскрыться полностью, даже после всего, через что они прошли. Наверное, она просто не видела в нём того, кому можно доверять. И это ранило его.       Филипп. Единственный, с кем он мог поговорить. Но связываться напрямую с телефона было слишком опасно. К тому же его мобильник остался дома. В какой-то степени это даже к лучшему — его бы запросто выследили по нему. Но связь с Филом была необходима. Он должен был знать о происходящем в стае и просто иметь возможность поговорить с другом.       Артём глубоко вздохнул и вытер лицо бумажным полотенцем. Вернувшись за столик, он коротко бросил:       — Поехали.       Кира, удивлённая его резким и отстранённым поведением, торопливо собрала еду для кролика и поспешила следом. Атмосфера стала натянутой, тишина повисла в воздухе, словно невидимая стена выросла между ними.       Артём завёл машину и молча поехал к ближайшему городу. Его цель была проста — найти торговый центр. Ему нужен был безопасный способ связаться с Филом.