WELCOME HOME

Сейчас

      Несмотря на петляющие внутри цепи противоречия, Элизабет чувствовала себя прекрасно, а изнутри распирало необычное тепло. Она не шла, а практически летела, чувствуя, как с каждым шагом чувство лёгкости усиливается, а крылья за спиной всё больше раскрываются.       Девушка не была уверена в причине. Может, она морально готовилась увидеть когда-то лучших друзей после долгой разлуки. Было глупо отрицать, что она скучала по уверенной в себе и лёгкой на подъём Ронни, да и по добродушному и простому Арчибальду тоже. С ним она, в конце концов, была знакома с песочницы, а с Вероникой были связаны одни из самых незабываемых моментов жизни девушки. Бетти смирилась с новой жизнью. Она пару раз порывалась связаться с ними, но опускала руки, считая то, что теперь провернула Лодж, невозможным. Она не могла знать точно, что думают её друзья об этом, но, на самом деле, инициатива Бетти в этой разлуке была ничтожна.       Обстоятельства часто возобладают над людьми.       Ну, а второй причиной, несомненно был тот, к кому так спешила Элизабет, кутаясь в тёплое пальто и в очередной раз жалея, что тёплый шарф остался забытым на тумбочке в прихожей.       Девушка резко потянула дверь на себя, тут же отдёргивая ладошку от ледяного металла, больно обжёгшего нежную кожу руки. В помещении было довольно тепло, и она поёжилась от окружающего контраста: холод, дуновением ветра окутавший её, и галантно встречающее у порога тепло.       Непривычное тепло сменилось духотой, и девушка двинулась вперёд, изредка кидая извинения в сторону случайно задетых людей. Она направлялась к чётко обозначенной цели и из тысячи узнала бы мелькнувшие неподалёку чёрные кудри. — Чем могу помочь? — поинтересовался до боли знакомый мягкий баритон, пока его обладатель чуть наклонился вперёд, опираясь на отполированную до блеска поверхность. — Твои планы на вечер и самый вкусный коктейль, — отозвался звонкий женский голосок, тут же заливаясь глупым смехом.       Элизабет поморщилась, замирая в метре от стойки и недовольно разглядывая тёмненькую девушку, увлечённо строившую глазки Джонсу и накручивающую локон на тонкий пальчик. Удивительного в таком внимании было немного, но в разрез с собственными мыслями о спокойствии, Бетти тяжело вздохнула, впившись взглядом в чересчур любопытную посетительницу. Против своего обыкновения, она позволила жгучей ревности вести ситуацию, оставив мысль о глупости такого собственничества после всего на задворках сознания. — Принято, — легко отозвался Джагхед, переводя взгляд на полки, краем глаза замечая знакомые очертания, отражающиеся на вытертом насухо бокале. — Беттс? — он широко и искренне улыбнулся, оборачиваясь к девушке, сократившей расстояние до ширины барной стойки.       Движимая секундным порывом, Элизабет наклонилась вперёд, тут же находя его губы в глубоком, нарочно томительном поцелуе. Ловко притянула его ближе, так привычно запутавшись в тёмных локонах. Она прикрыла глаза от внутреннего торжества, отрываясь от мягких губ и чувствуя полное удовлетворение от горящего взгляда глаз напротив. И ей не нужны были доказательства, Бетти просто знала, что этот взгляд принадлежит только ей. Только ей посвящены те тёмные огоньки в удивительно зелёных глазах и мягкая полуулыбка. — Люблю тебя, — тихо прошептал Джагхед прямо в приоткрытые губы, шутливо коснувшись кончика её носа своим.       И ей было вполне достаточно этих поджатых губ и жутко недовольного взгляда, когда пальцы девушки впились в дерево, чуть ли не царапая поверхность острыми коготками. — Я жду заказ, — Бетти мысленно усмехнулась тому, насколько эта сухая претензия отличалась от сладкого воркования, доносившего из уст этой брюнеточки раннее.       Элизабет любила наблюдать такую сосредоточенность Джагхеда, спокойствие на его лице и быстрые, чёткие, давно отработанные движения. Бокал скользнул по столешнице к заказчице, но на лице той не прибавилось радости, она лишь нехотя потянулась к напитку, плотно сжав губы. — Ягодный пунш, — Джонс улыбнулся, легко откидывая мешающую прядку волос движением головы и разворачиваясь к Бетти. — Пятнадцать минут и я буду свободен, малышка, — пообещал, игриво подмигнув, вытирая ладони о полотенце. — Всё хорошо? — Да, — поспешно кивнула Элизабет, мягко улыбаясь и присаживаясь на стул. — Более чем. Я взяла билеты на завтрашнее утро, Джаг.

***

— Боже, малышка, выдохни. Ты не забыла плеер, он в левом кармане твоего пальто, — насмешливо напомнил Джагхед, сжимая ручку чемодана.       Как и предполагалась из его вещей было только самое необходимое и собранное за двадцать минут, в то время как Элизабет не уставала перебирать визуальный список вещей, хотя ещё до выезда успела всё перепроверить несколько раз. — Да? — Бетти подняла на него свои зелёные глаза, которые считанные секунды назад были полны ужаса и растерянности, теперь — такого невинного удивления и тени задумчивости. — Да. Всё нормально? — она поспешно кивнула на его внимательный взгляд, машинально приглаживая волосы ладошкой. — Немножко нервничаю, — Джонс понимающе кивнул. — Даже не знаю, как вести себя с ними. Да и вообще… Ривердэйл слишком тесен. — Боишься нарваться на Элис? — он быстро нашёл подтекст и не ошибся в том, что это нервное покусывание нижней губы и задумчивый вид могли значить. — Согласись, это была бы не самая приятная встреча. Я не представляю, как она отреагирует… — На меня? — спросил парень, с заметной усмешкой поглядывая на Элизабет.       В маленьких и тихих городках далеко не всегда обеспечена такая же спокойная жизнь. Мало того, что новости тут разносятся с немногим меньшей скоростью, чем свет, таким городкам свойственно иметь изнанку. Часто жуткую, заставляющую замереть в изумлении обратную сторону, которая, впрочем, не затрагивала и половины обычных горожан, живущих обыденностью и спокойствием. — На нас, — она усмехнулась его вопросительному взгляду. — Поверь мне, не того она ожидала и не того хотела, — скривила губы, снова пропадая в мыслях. — Беттс? — она обернулась на Джагхеда, который между тем ненавязчиво переплёл их пальцы. — Погоди, — нарочно внимательно взглянул, с подозрением прищурившись. — Ты же понимаешь, что твоей вины тут нет? — она отвела взгляд, совершенно не зная, что можно сказать в таком случае.       Врать смысла не было, тем более, Джагхеду. Осадок в душе был и приносил резкую боль своими колкими и мелкими осколками. Она не знала, что её может ждать и как с этим справляться, давно уже привыкнув к жизни в огромном городе, где никто из сплошной толпы равнодушных не интересуется твоей жизнью, не лезет в неё и, тем более, не пытается взять в свои руки.       Рядом всегда был Джагхед и важнее такой непривычной поддержки, которая исходила от него и заставляла забыть о «если», не было ничего, с ним всегда было наверняка. Они помогали друг другу, и всё выходило так, как должно было. — Бетти, единственная твоя вина в том, что ты захотела управлять своей жизнью, понимаешь? — серьёзно сказал он, пытаясь быть убедительнее и наконец стереть эти отголоски вины с личика девушки. — Миссис Купер давно пора смириться и принять это, не исключено, что она захочет восстановить мир, — уверенно заключил, натыкаясь на её взгляд, полный красноречивого сомнения. — Джаг, ты просто плохо знаешь мою маму. Она ни за что не перешагнёт через своё самолюбие, — хмыкнула девушка, убирая выбившийся локон за ухо. — Быстрее найдёт повод для издёвок и колкостей. — Тебе не стоит переживать из-за этого. Она может попытаться восстановить нормальные отношения матери с дочерью, а может закопать всё к чертям. Прими это и не вини себя, малышка, — мягко посоветовал он, целуя девушку в светлую макушку, незаметно притягивая ближе за талию. — Спасибо, — одними губами прошептала она, зная, что Джагхед услышал и понял её.

***

      Томительные часы в самолёте не прошли даром, и Элизабет уже глазами искала в толпе Веронику, уверенная, что подруга даже если и изменилась, то по жемчугу на шее, вишнёвой помаде на губах и сладким колкостям Лодж всегда можно будет узнать.       Девушка не знала куда деть руки, всё это время в самолёте её мучили дурные мысли и предчувствие, опровержения которых не приносили должного облегчения, а с точностью наоборот. Ей всё время казалось, что что-то было упущено, и только сильная рука, сжимающая её ладошку, слегка успокаивала. Джагхед искренне хотел помочь и делал это, но некоторые вещи неподвластны и нам самим.       Страхи, например, остаются рядом до тех пор, пока не приходит равнозначная замена, которую способны отыскать только мы сами. Хозяева своих самых страшных кошмаров мы можем оградить их стальными прутьями либо запереть самих себя в страхе быть найденными. — Би! Девочка моя! — Элизабет не успела даже слова сказать, как к ней на шею кинулась девушка, стискивая в объятьях что есть силы. — Ронни, — улыбнулась она, отвечая с той же силой.        И это была самая лучшая вариация встречи после всего, что создала фантазия Бетти. Всё оказалось гораздо легче, чем можно было предполагать. Никаких обвинений, допросов и обид. Только тёплые дружеские объятья и понимание, теплом согревающее грудную клетку. Возможно, после столького времени в этом уже не было смысла. А может, она сейчас поняла, что это самая настоящая и крепкая дружба, которую ей может преподнести судьба. Они обязательно расскажут друг другу обо всём, а Бетти была уверена, историй неописуемое множество.       Она заметила позади улыбающегося Эндрюса и не могла отметить, как он изменился. Подкачался, очевидно, да и выглядеть стал гораздо взрослее, что вполне ожидаемо. Но улыбка была всё той же тёплой и по-дружески открытой. — Боже, Бетти, я просто счастлива, что ты приехала, — совершенно искренне воскликнула Лодж, отстраняясь. — Я тоже, — отозвалась Элизабет, понимая, что девушка перед ней — та же Вероника, её Ви, что, казалось, была почти самым близким человеком ещё недавно. — Ох, Беттс, — Арчибальд последовал примеру своей невесты, стискивая Бетти в медвежьих объятьях чуть ли не до хруста костей.  — Ты изменилась, — хитро прищурившись, заметила Вероника, беря подругу за руки и внимательно рассматривая. — Но, поверь, твой хвостик я могу узнать из тысячи. Познакомишь? — последняя фраза и заинтересованный взгляд карих глаз были устремлены на Джагхеда, который выглядел довольно спокойным в сравнении с щенячьим восторгом, царившим между старыми друзьями. — Ох, — Элизабет машинально провела рукой по волосам, смущённо улыбаясь. — Разумеется. Ронни, Арчи, это… — Джагхед, — послышалось за спиной, и она обернулась, мягко улыбаясь парню. — Джагхед Джонс, — он протянул руку Эндрюсу, который тут же её пожал. — Арчи Эндрюс, — ответно представился. — Рад знакомству. — Вероника, — девушка улыбнулась, обнажая ряд белоснежных зубов. — Пока что Лодж, — многозначительно заметила, прижимаясь к Эндрюсу и переплетая пальцы их рук. — Беттс много о вас рассказывала, — усмехнулся Джагхед, внимательно разглядывающий парочку. — Да? — показательно удивилась Вероника, хитро прищурившись. — И что же? — в её глазах загорелся неподдельный интерес, и Бетти от долгого монолога спас только Арчибальд. Очевидно, он решил вовремя остановить свою девушку, зная, на что она со своей природной «любознательностью» способна. — Не пора ли нам ехать? Я бы с удовольствием послушал, но не будем же мы вечно стоять тут? — счёл нужным заметить он. — К тому же, я уверен, Бетти и… Джагхед здорово устали, — его слова получили положительную реакцию, и молодые люди направились к машине.       Бетти и Вероника наблюдали, как парни закидывают вещи в багажник, попутно перекидываясь парочкой банальных фраз. Обе в глубине души надеялись, что они поладят и, может, между ними даже наладятся дружеские отношения. — Би, я не стану мучить тебя вопросами… Вернее, отложу до лучших времён, — Лодж многозначительно подмигнула. — Только скажи, все парни-журналисты такие красавчики или у тебя такой блестящий вкус? — она поймала смущённый взгляд подруги, заливисто рассмеявшись. — Да ладно тебе, он же учится на твоём факультете? Моё предчувствие редко обманывает. — Как бы это странно ни звучало, обмануло, — весело отозвалась девушка. — Мой вкус и факультет тут совсем ни причём. Не знаю, это, наверное, судьба, — усмехнулась Элизабет. — В какой-то момент не верила в это, но её можно найти в любом месте. И в нашем городе тоже, да и ты в этом убедилась, я думаю. — Ты сейчас серьёзно, милая? Он из нашего Мидлтауна*? — Элизабет отстранёно пожала плечами и загадочно улыбнулась, между тем направляясь к машине. — Кажется, нас ждёт долгая дорога. Ты ещё расскажешь мне всё до мельчайших подробностей, мисс-загадка, — наклонившись к Бетти, мимолётно шепнула Лодж, тут же обворожительно улыбаясь и захлопывая дверцу ярко-красного автомобиля. — Беттс, рассказывай. Как учёба? — бодрым голосом поинтересовался Эндрюс, заводя машину.       Вероника между тем достала зеркальце, нанося ещё один слой своей любимой вишнёвой помады. В общем-то, они вели себя так, будто их не разделяло огромное расстояние эти несколько лет. Будто бы они просто расстались на пару дней, а теперь были снова рядом, готовые выслушать всё и обо всех. — Довольно-таки неплохо, я полностью закрыла сессию, не без помощи Джага, конечно, — отойдя от размышлений, усмехнулась Бетти, кидая мимолётный взгляд на парня. — Не верьте не единому слову, она отлично учится и без моего вмешательства, — поспешил исправить Джагхед. — Ох, узнаю малышку Би. Эй, не ты ли спасла мою годовую по химии? — подметила Лодж, хитро улыбаясь. — И я не удивлена, что ты выбрала журналистику, твои честные глаза и твой слог убедят кого угодно и в чём угодно. Однозначно, — заявила, демонстративно кивая головой и убирая зеркальце в сумочку. — Согласись, Джагхед. Думаю, ты уже успел испытать это на себе, — рассмеялась Лодж, пока Бетти театрально вздохнула, закатив глаза. — Расслабься, дорогая, я просто шучу. — В этом есть доля правды, — отозвался Джонс, во многом ради того, чтобы девушка снова состроила это умилительное личико, наигранно злясь. — Вы все мне льстите, — протестующе прокомментировала Элизабет, качая головой. — Лучше расскажи, как идут ваши дела? — Ну… Сразу после возвращения из колледжа я получила особый подарок на совершеннолетие. Папочка не захотел мира и увёл Pop's у меня из-под носа. В его планах было снести здание и расположить там нечто более практичное. Как ты понимаешь, нас с Арчикенсом не устроило такое положение вещей, это всегда была не просто закусочная, а сердце Ривердэйла, — Бетти понимающе кивнула, соглашаясь с таким заключением. — Конечно, он предложил сделку, что после должна была окупиться послушной дочкой и более удачной партией нежели обычный парень-музыкант. Мы с Арчи много спорили по этому поводу. Я сомневалась, конечно… Но, в конце концов, решила рисковать и пить шампанское. Поэтому закусочная преобразовалась в кафе в ретро стиле, каких много… — Но? — она быстро уловила вторую призрачную часть. — Я не приняла условий сделки. Через суд сняла свои деньги с трастового фонда, куда папочка их запрятал и перекупила закусочную прежде, чем он успел сделать ответный шаг. Это было и правда рискованно, но дело окупилось. Небольшой подпольный клуб благодаря своей эксклюзивности пользовался больше, чем просто большим успехом, — с широкой улыбкой заметила девушка. — Хотя, почему в прошедшем времени? Пользуется до сих пор. А вот папочка больше не в состоянии меня контролировать, потому что нам удалось доказать его вину в нелегальном производстве сладких наркотических конфеток, которыми травились все подростки, — в её тоне не было и капли жалости, что, впрочем, было объяснимо.       Как отцом может быть человек, который может заказать парня собственной дочери? Разве родители строят козни своим детям? Ставят перед выбором, угрожают?       Элизабет не осуждала подругу. Каждый имеет право на собственное счастье, и Вероника его заслужила. Более того, своими действиями она искоренила источник наркотиков, которые хоть и были похожи на конфеты, влияли на людей не менее губительно, чем тот же джингл-джангл. — Давно было пора. Ронни, честно сказать, я не удивлена, — осознав сказанное подругой, что сейчас широко улыбалась, прокомментировала Бетти. — Но безумно горжусь тобой, Ви. Я знала, что ты можешь. — Мне очень помог Арчи, — улыбнулась та, перекидываясь взглядами с парнем. — Но, на самом деле, ты права кое в чём, — Лодж вздохнула и поспешно заправила выбившуюся прядь за ухо. — Нужно было давно дать отпор, а не играть с отцом в догонялки. Это должно было случиться рано или поздно, — лишь Бетти смогла заметить, как в голосе девушки проскользнуло нечто помимо удовлетворения и радости. Она так и не смогла разобраться, что это было? Капелька вины, сочувствия, злости… Или всё вместе? — В общем, вам обязательно нужно попробовать фирменный коктейль Вероники Лодж, — она подмигнула, а следа от той проскользнувшей частички задушенного чувства не осталось. — Прописано первым пунктом в нашем плане. — У нас есть план? — встрепенулся Арчибальд, с интересом поглядывая на девушку. — Мы думали, что сначала нужно разобраться с жильём, — заметила Бетти. — Снимем номер в тех же Пяти Сезонах, разложим вещи и… — Эй, притормози, Беттс! — весело сказал Арчи. — Вы с тем же успехом можете разместиться в нашей квартирке на Парсенг-стрит. Небольшая, но довольно милая, да и всё равно пустует. — Но… — Возражений не принимается, — будто не замечая попытки Бетти уйти от предложения, заявила Лодж.       Бетти оставалось только глубоко вздохнуть и кинуть наигранно обиженный взгляд в сторону смеющегося Джагхеда. Тот, кажется, находил забавным её по-детски поджатые губы и удовлетворённое свершённым лицо Вероники.       Атмосферу в автомобиле сложно было назвать напряжённой, Вероника не уставала рассказывать забавные истории, изредка подкрепляемые комментариями и шутками Эндрюса. Бетти, смеясь, смотрела на обоих и уже не чувствовала себя так неуверенно. Неловкость ушла, и она чувствовала себя свободнее, даже дышать стало легче.       Джагхед почти не участвовал в беседе, изредка вмешиваясь и отвечая на некоторые вопросы дотошной Вероники. В основном он пристально разглядывал собравшуюся компанию, особое внимание уделяя вдруг заблестевшим глазам Бетти и широкой улыбке на порозовевшем личике.       Она здорово встревожила парня своей нервной улыбкой и мертвенной бледностью и во время полёта, и после. Теперь же Элизабет буквально сияла, будто вмещая в себя частичку солнечного света. Сияла изнутри, радушно одаряя светом окружающих. — Как насчёт того, чтобы выпить по коктейлю в Pop's?