***
Наруто в окружении своих сокомандников стояла недалеко от входа в аудиторию, осматривая её на наличие знакомых лиц. Впрочем, эти самые лица сами нашли того, кто им был нужен, и подтверждением этому был сдержанный всхлип Саске и громкий возглас Ино, повиснувшей на парне своей мечты со спины. — Опаздываешь, Саске! — громко выкрикнула блондинка, сжимая Учиху в крепких объятиях под грозный взор Сакуры и раздраженный — самого объекта этих сомнительных ласк. Нару про себя хохотнула, на секунду сливаясь с громким смехом своего хвостатого, ибо картина вышла и правда крайне комичная. Внешне же куноичи оставалась невозмутимой, понимая — лишнее внимание им сейчас точно не нужно. — Я так давно тебя не видела! — тем временем продолжала верещать Яманака, продолжая при этом тискать Саске, не обращая никакого внимания на сопротивление последнего. — «Сейчас начнётся цирк!» — сквозь смех выдавил из себя Курама, пока куноичи, с трудом удерживая невозмутимый вид, наблюдала, как Харуно медленно подходит к этой композиции из двух человек с явным желанием убить одного из них. Собственно, этого девушке хотелось бы избежать, поэтому она уже приготовилась остановить вновь обретенную подругу… Как вдруг была сама остановлена грозным рычанием девятихвостого в её голове: — «Только попробуй им помешать, дура, пусть сами разбираются!» — пробасил он, заставив удивлённую блондинку буквально замереть на месте. — «Но…» — начала было говорить куноичи, как Сакура вместо кулаков протянула в сторону своей старой подруги обвиняющий перст. — А ну отойди от Саске, Ино-свинина! — выкрикнула Харуно, забыв обо всех своих сомнениях, страхах и стеснении. Нару вздрогнула от её пронзительного голоса, краем глаза замечая, что от неожиданности даже Саске буквально на секунду перестал хмуриться и удивленно взглянул на розоволосую. Курама же в голове девушки взорвался новым приступом смеха, будто знал, что Сакура не полезет драться, предпочтя более мирный вариант. Только вот толпе генинов из самых разных скрытых деревень было плевать, подерутся эти две девицы, поспорят или поругаются — все взгляды присутствующих итак были устремлены на них. — О, смотрите-ка, Сакура! — проигнорировав взгляды посторонних, продолжила с едкой улыбкой говорить Ино, будто Харуно с ней просто поздоровалась. — Лоб у тебя все такой-же страшный! — насмешливо добавила она, продолжая самым наглым образом обнимать Саске, который, похоже, перешёл на последнюю стадию бешенства из-за положения вещей. На мгновение в голове блондинки промелькнула мысль: отчего на её объятия Учиха отреагировал более мирно, покорно послушавшись её просьбе? — но так же быстро пропала, поскольку на горизонте появился хорошо знакомый ей торчащий в разные стороны хвост друга. — А ну повтори, что сказала! — злобно прошипела Сакура, пока Нару пребывала в задумчивости. — «Хватай её, дура, а то сейчас будет свалка!» — насмешливо отозвался Курама, отвлекая девушку от созерцания того, кого она не видела с самого выпуска. Всё же Курама, как и всякий хороший трикстер, знал, когда необходимо остановиться, чтобы розыгрыш, шутка или банальная девичья «ссора» не переросли в нечто, что приведёт к членовредительству. Наруто же, ведомая словами своего биджу, резко преградила дорогу своей сокоманднице, перехватывая идущую на врага с кулаками девушку в паре сантиметров от сброшенной наконец с плеч Саске соперницы. — Беее… — очень по-взрослому передразнила Сакуру Яманака, прекрасно видя, что ее достаточно крепко держат. — Что, вы тоже на этот дебильный экзамен припёрлись? — скучающе поинтересовался Шикамару, возникнув за спиной своей сокомандницы как раз в тот момент, когда Сакура начала вырываться с новой силой. — О, Шика! — на автомате выпуская Харуно из рук, радостно воскликнула Наруто. Сакура же, получив долгожданную свободу, от неожиданности покачнулась, пытаясь удержать равновесие и зло зыркнула на команду номер десять, из-за которой оказалась в таком смущающем положении. Хорошо хоть не упала. — Чоуджи, ты тоже здесь! — тем временем, позабыв про все на свете, выпалила блондинка и, напрочь игнорируя раздраженные взгляды Саске и Сакуры, бросилась обнимать своих друзей. — «Опять изменяешь Какаши?» — иронично фыркнул лис из суфлерской будки, делая особый акцент на слове «опять». Впрочем, он был полностью проигнорирован девушкой, увлечённо разглядывающей своих старых друзей на предмет изменений. В общем-то, изменилось в них не так уж и много. Будущий глава клана Нара стал заметно выше, теперь возвышаясь над подругой почти на голову, и обзавёлся парой стильных сверкающих на солнце сережек-колец. Акимичи же знатно увеличился в объёмах и стал гораздо увереннее в себе. — Боже, ты никогда не изменишься, Нару… — смерив её, внимательно разглядывающую их с Чоуджи, подозрительным взглядом, наконец выдал брюнет, еле заметно улыбнувшись девушке. — Ага! — поддакнул шатен, протягивая подруге открытую пачку с чипсами, которыми до этого довольно аппетитно похрустывал. — А зачем мне меняться? — широко улыбаясь, задала она риторический вопрос, запустив руку в пачку. На заднем же плане тихим шипением продолжилась перебранка пары главных фанаток Саске с их потока… Но на этот раз девушки спорили без всяких угроз, делая это скорее как близкие подруги, коими и являлись. — «Скоро появится наш старый скользкий друг!» — саркастично фыркнул Курама, почуяв чужую, так и искрящуюся любопытством чакру. — Ага! Вот вы где! — раздался позади толпы генинов Листа, выпустившихся из академии только в этом году, знакомый всем им громкий голос и вторящий ему энергичный лай Акамару. Все как по команде обернулись, тут же встречаясь взглядами с последней командой из их выпуска, допущенной до реальных заданий своим наставником*. — Так-так, похоже все в сборе, — продолжил говорить он, медленно приближаясь. — «Пусть себе наблюдает, не жалко… В этот раз я не дам ему запудрить нам всем мозги!» — ухмыльнулась девушка, в этот раз даже не пытаясь скрыть этого, ибо трое медленно приближающихся к ним генинов были теми, кто в будущем-прошлом не раз спасал её из самого пекла, прикрывая спину… Да и в академии они с Кибой частенько пакостничали. Что примечательно, попадался на их проделках только парень, ни разу при этом не сдав девушку злому Ируке. Хвостатый на её заявление удовлетворённо рыкнул, полностью соглашаясь с её словами. Ибо жалеть того, кто не раз и не два пытался убить, ранил чувства и в результате абсолютно всех обвел вокруг пальца, желания не было ни у девятихвостого, ни у его джинчуурики. Какие бы веские у этого человека не были причины. — П-привет, — скромно пискнула Хината, девушка, с которой никто из их выпуска не общался, поскольку она была слишком тихой и сдержанной. Впрочем, эти качества ничуть не умаляли её боевых способностей. Нару хорошо помнила, как эта скромница выступила против Пейна, когда сама она была пригвозжена трубками к земле и не могла пошевелиться… Темно-синие короткие волосы в стиле химэ с челкой и прядями, обрамляющими милое личико, бледная кожа и такие же, как и у всех членов клана Хьюга, бледные лавандовые глаза без зрачка — бьякуган*, делали её невероятно хорошенькой. Одета девушка была в меховую куртку кремового цвета с капюшоном с символом огня на спине, темно-синие штаны и сандалии шиноби. На правой ноге у девушки был подсумок для кунаев на повязке, а вокруг шеи был повязан протектор их деревни. Второй же парень, Абураме Шино, лишь сдержанно кивнул всем, как и всегда не отличаясь многословностью. Довольно высокий для своего возраста, он невольно вызывал зависть в душе Нару, которая абсолютно всегда была ниже всех. Со своими же длинными, густыми тёмно-каштановыми волосами, поднятыми вверх повязанным на лбу протектором деревни Листа, он выглядел ещё выше. А вечно скрытые тёмными очками глаза и прикрытое до середины воротом широкой серой куртки лицо надёжно скрывали ото всех его эмоции, делая парня невероятно загадочным. — Да… И вы тоже здесь? — без особого интереса произнёс Шика, не то спрашивая, не то констатируя факт. — Понятно, значит, в этом году к экзамену допущены все девять новичков, — кивнул сам себе парень со щенком на макушке и ухмыльнулся чему-то. — Интересно, сколько из нас сдаст, да, Саске? — с вызовом произнёс он, будто нарываясь на драку. — «Вот же…» — одобрительно рыкнул хвостатый, будто впечатлился его словами. Впрочем Наруто, хорошо знающая своего биджу, слишком отчетливо услышала в этих словах насмешку. — «Цыц, лисья морда!» — отозвалась со смешком девушка, оценив иронию, но, заметив хмурящегося Саске, нагло подмигнула парню и, лёгким движением убирая челку в сторону, мягко, игриво протянула: — Ещё увидим, Киба! — Точно! — хмыкнул Учиха, кинув на подругу детства мимолетный насмешливый взгляд, явно проведя аналогию с их прошлой встречей во время последней лекции Ируки, поскольку щеки парня разом покраснели, а сам он перестал быть таким резким и самоуверенным. — Эй, вы, там, ведите себя прилично, — наконец-то подал голос тот, кто уже не первую минуту внимательно наблюдал за их шумной компанией пристальным взглядом. Наруто про себя оскалилась в улыбке и, под смешки своего биджу, медленно обернулась на говорившего, собираясь коротко и ярко, в лучших традициях Джирайи, отшить его, но замерла на месте. — А то что? — хмуро бросил Гаара, выходя чуть вперёд; за ним двумя грозными фигурами уже возвышались его брат и сестра. Все, включая Кабуто, резко замолчали, как бараны уставившись на генинов деревни Песка. Все же защита с их стороны выглядела крайне странно… И даже угрожающе. Наруто еле сдержала смех, застрявший в горле при взгляде на Якуши, отчаянно завидуя Кураме, который, не стесненный обстоятельствами, ржал как конь. И было отчего: Кабуто, как рыбка в аквариуме, непонимающе смотрел на них, пытаясь осознать происходящее вокруг безумие, где враги защищали друг друга. Блондинка же, справившись со своими эмоциями, под истеричное ржание Курамы придирчиво оглядела их будущую проблему. Чёрные, словно ночь, глаза, пепельные волосы, собранные в хвост, и круглые очки делали его довольно привлекательным. Вот только все портило выражение лица Якуши, которое даже сейчас было крайне трудно прочесть. — Не твоё дело! — хмуро бросила девушка и под офигевший взгляд ассистента Орочимару отвернулась. — Меня зовут Наруто Намикадзе, и я покажу всем, где раки зимуют!!! — обращаясь ко всей аудитории, выкрикнула что есть мочи девушка под синхронные кивки своих друзей и издевательские аплодисменты Курамы, а затем тепло взглянула на парня с красными волосами. — Гаара, я так рада, что ты здесь!!! — уже радостно выкрикнула блондинка и под ошалелые взгляды остальных бросилась обнимать парня, который с крайне неловкой улыбкой, которая больше походила на оскал хищника, ответил на объятия.***
Минато с обречённым видом шествовал по направлению к главному залу резиденции Хокаге, куда меньше чем через полчаса должен был прибыть «важный гость». Собственно то, что отношения с Четвёртым Казекаге не заладятся он понял уже очень давно, ведь как ни крути, а после войны, где они были врагами практически ничего не изменилось. Тогда все это начиналось с постоянных стычек с маленькими нациями вдоль границ Великих деревень шиноби. Затяжные конфликты постепенно разгорелись везде и всюду, и в определенный момент стали не просто локальными противостояниями, а настоящей глобальной войной. Она вылилась в беспрецедентное столкновение на истощение, из-за которого, ввиду проблем с военным потенциалом, страдали все нации. Это заставляло отправлять на войну совсем зелёных юнцов только-только окончивших академию, которые служили щитом тем, кто мог хоть как-то повлиять на исход. Все это привело к огромной потере во всех странах, включая Суну, которая, в основном, противостояла Конохе. Впрочем, противостояние деревни Скрытого Листа и деревни Скрытого Песка началось ещё задолго до этой кровавой войны, унесшей жизни бесчисленного числа людей. Причиной этой ненависти между двумя деревнями стал Белый Клык Листа и отец единственного выжившего ученика Минато. Сакумо Хатаке был известным и сильным ниндзя Конохи, заслужившим славу, которая, в определённое время, даже затмила ту, которой обладали Саннины Листа. Он убил ребёнка старейшины Суны по имени Чиё, и его жену, оставив сиротой их сына, при этом обесчестив её*. Вот только впоследствии он кончил не лучше них, не выдержав давления из-за проваленной миссии, которая была крайне важна для Конохи, Сакумо покончил с собой… Так вот, с Расой, Казекаге деревни Скрытого Песка, Минато не поладил ещё во время собрания пяти Каге, когда Нару было около четырёх лет. Тогда дело не дошло до драки только благодаря Райкаге… Сейчас же, спустя почти десять лет полных нейтралитета между Суной и Конохой, они вновь должны были встретиться для мирных переговоров. И одному Богу было известно во что они выльются на этот раз, поскольку терпеть пускай и завуалированные, но все же нападки с его стороны на Коноху он терпеть не хотел. Вот и выходило, что экзамен на чунина грозил перерасти в сражение двух Каге, а затем и в очередную полномасштабную войну… Отвлекла Минато от этих невеселых мыслей мрачная тень, стоящая неподалёку от дверей в зал, куда он и направлялся. При ближайшем рассмотрении, тень приняла очертания его ученика, с мрачным видом подпирающего косяк. Он ненавидящим взглядом сверлил небольшую вазу, будто она была его злейшим врагом, пытаясь то ли испепелить, то ли заставить сняться с места и позорно капитулировать. Блондин задумчиво взглянул на вазу и вновь вернул свое внимание Какаши, который похоже впервые в жизни не заметил приближения своего сенсея. Поэтому, разумно рассудив, что подходить к бывшему капитану АНБУ, находящемуся мыслями далеко не здесь, не самая хорошая идея, он решил его просто окрикнуть. — Какаши! — позвал Минато мужчину, тот вздрогнул и непонимаюше огляделся, натыкаясь взглядом на блондинистые волосы и ясные голубые глаза, точную копию тех, которые видеть он сейчас отчаянно не желал. Вот только работа оставалась работой, а мужчина перед ним его непосредственным начальником, который никогда не должен был узнать отчего его последний ученик находится в таком плачевном состоянии. — Что с тобой? — мягко спросил блондин, медленно подходя к нему. — Хокаге-сама. — чинно поклонившись, тут же отозвался мужчина, мысленно пытаясь придумать наиболее правдоподобную причину происходящему. Вот только в голову лезли лишь слова Гая про поцелуй Нару и Саске, а перед глазами стояла картина, как его солнечная девочка обнимает Учиху, которую он увидел во время задания в стране Волн. Но самое ужасное было в том, что сам не замечая, он стал считать эту девушку, ставшую для него целым миром, затмившим собой весь тот мрак, царивший в его душе, своей. Какаши сам не ожидал от себя, что его настолько выведет из себя информация о увлечении Наруто младшим Учихой… Поскольку последние минут двадцать он основательно и на полном серьёзе обдумывать варианты устранения мешающего ему элемента. — Я просто… — сбивчиво заговорил он, так и не найдя достойной причины. Впрочем, она и не понадобилась. — Знаю-знаю, ты переживаешь за мою девочку! — сам же ответил на своей вопрос Минато, явно приняв его молчание как-то по-своему. Хатаке поспешно кивнул, и, наконец отлипнув от косяка, приготовился сопровождать Хокаге в зал. — Не стоит так переживать, зная Нару достаточно хорошо, мне кажется, что беспокоится нам надо за Ибики! — усмехнулся он, подойдя ближе к Какаши, и успокаивающее похлопал его по плечу, — Я, честно сказать, и сам слегка не в своей тарелке, она так быстро повзрослела… — Вы правы, Хокаге-сама. — опустив голову, тихо отозвался мужчина, вкладывая в свои слова совсем иной смысл нежели он. — Ох, Минато, мальчик мой. — послышался со стороны скрипучий, но чересчур бодрый голос Хирузена, привлекая к себе внимание мужчин. — Так и знал, что вы двое будете переживать за Наруто, а не думать о предстоящей встрече! — усмехнулся старик, подходя ближе к ним и понимающие улыбнулся, — Поэтому идите-ка выпейте что-нибудь для успокоения нервов, а я сам разберусь с Расой и улажу все вопросы со старейшинами! — пройдя мимо них, громко возвестил Третий Хокаге и не слушая возражений, прошёл в зал, где уже собрались те, кто должен был поприветствовать Каге деревни Скрытого Песка.***
— Эй, она что, свихнулась? — полушепотом спросила Ино у Сакуры, указывая пальцем в сторону блондинки, что-то увлечённо объясняющей странному красноволосому парню из деревни Песка. Харуно же, наконец забыв про спор с Яманакой, просто проигнорировала слова подруги: в этот момент волновала её отнюдь не Наруто, беседующая с их соперником. Ибо после наглого и высокомерного заявления её сокомандницы их небольшую группу буквально прожигали взглядами все, включая соотечественников, окончивших академию годами ранее. И если раньше, когда они с Ино ссорились, генины смотрели на них с насмешливым любопытством, ожидая «драки», сейчас они взирали на обнаглевший молодняк с явными ненавистью и презрением. Впрочем Саске, по всей видимости, единственному из всех настрой подруги детства явно пришёлся по душе… Чего нельзя было сказать о дружеской беседе с практически незнакомым ему парнем из другой деревни. — Я слышала, ваш отец тоже приехал в деревню! — тем временем сказала блондинка, пытаясь прощупать почву, стоически игнорируя при этом осуждающие взгляды своих друзей и обещающие медленную и мучительную смерть — всех остальных. Гаара же, в отличие от неё, оставался спокойным, как скала, и не только внешне. Казалось, он попросту не замечал этих взглядов, будто подобное было в норме вещей… Хотя учитывая отношение к нему всей деревни и даже его собственной семьи, скорее всего так оно и было. Вот только, по мнению куноичи, нормой это точно не являлось. Ибо блондинка, сама побывав в такой ситуации в своей прошлой жизни и выдержав в родной деревне Листа не одно оскорбление и принижение, понимала, что делали с человеком подобные чувства. Она, в отличие от смирившегося с этим Гаары, всегда слишком остро на подобное реагировала и каждый раз выплескивала свое негодование в очередной проказе, поскольку эта жгучая обида, боль и непонимание буквально разрушали её душу, заставляя ненавидеть всё и всех вокруг. Парень же, казалось, смирился с тем, что для всех окружающих он являлся жутким монстром, в какой-то момент начав считать себя таковым на самом деле. — «Вот поэтому я и ненавижу людей, Нару…» — хмуро бросил хвостатый, кажется, думая о том же, что его джинчуурики. — «Эти жалкие человечки используют нас, с самого детства растя не людей, а оружие, и, сами того не осознавая, создают очередного монстра, списывая при этом всё на биджу внутри них!» — раздосадованно, что было ему абсолютно несвойственно, фыркнул девятихвостый, тут же пропадая где-то глубоко внутри её сознания. — Да, но ехали мы отдельно, — мирно кивнул парень, не проявив и капли агрессии при упоминании того, кто искалечил его жизнь, не сводя при этом взгляда с той, кто, единственная из всего мира, приняла его как человека и подарила такие желанные для него минуты спокойствия и тепла. Странно, но давление чакры однохвостого в разы ослабло после встречи с этой девушкой, что позволило ему хоть немного отдохнуть. Это, вкупе с её весёлым характером, силой и отношением к жизни, заставляло его не только принять девушку как равную себе, но в каком-то роде восхищаться её энтузиазмом… Неожиданно в окружающей их толпе возникло резкое движение, а затем прямо перед говорившими возник странно одетый мужчина с символом звука на протекторе, имя которого Нару никак не могла вспомнить. Большую часть его лица покрывали бинты, оставляя раскрытым только левый какого-то мутного цвета глаз. Большой плащ с длинными широкими рукавами полностью скрывал сгорбленную фигуру мужчины, а шарф со змеиным узором и большой усилитель на правой руке сильно насторожили как блондинку, так и парня рядом с ней. Одновременно с этими действиями двое других генинов из его деревни, парень и девушка, атаковали друзей Наруто, преграждая им путь, буквально на мгновение отвлекая её от возникшего перед ней мужчины. Именно этим промедлением воспользовался шиноби деревни Скрытого Звука. Буквально за секунду он сдернул рукав плаща с усилителя и, под грозный рык хвостатого замахнувшись, с силой ударил рукой по замершей куноичи, которая банально уже не успевала отреагировать на этот выпад. Нару, зажмурившись, приготовилась получить прямой удар, сопровождающийся звуковой волной, поражающей органы чувств и надолго отправиться в гости к своему хвостатому квартиранту, который сейчас отчаянно матерился из-за своей невнимательности. Она слишком хорошо помнила, что именно с человеком делала эта атака — сильные боли, дезориентация, головокружение, тошнота и даже полный паралич. Собственно, не стоит говорить, что блондинка никогда не хотела испытывать эту мерзкую атаку на себе… Вот только время шло, а мощный удар мужчины всё не настигал её, давая слабую надежду, что на этот раз все обойдётся без травм. — «Открой наконец глаза, дура!» — иронично протянул хвостатый, первым собравшись, желая понять, отчего не последовало не только удара, но и отдачи звуковыми волнами от перчатки. Наруто, мысленно огрызнувшись, осторожно приоткрыла один глаз, чтобы уже спустя секунду неверяще уставиться на внушительную стену из Песка. Гаара защитил её от атаки. Блондинка неверяще моргнула и обернулась на парня, стоящего рядом, и лучше бы она этого не делала. Злость буквально окутала парня, заставляя даже её, бившуюся с ним не на жизнь, а на смерть, содрогнуться от страха. — «Думаю, первый этап сближения с этим мелким психом прошёл успешно», — апатично протянул Курама, кажется, и сам не веря, что произошло что-то подобное. — «Согласна», — медленно приходя в себя, отозвалась куноичи, от шока забыв даже поправить оскорбившего её друга биджу, и попыталась растянуть губы в улыбке. — С-спасибо! — сбивчиво промямлила она, осторожно положив ладонь на протянутую руку парня. Он, как-то странно дернувшись, кивнул, при этом не спеша убирать стену из песка, разделяющую их с генином деревни Звука. — «Соберись, дура, и кончай уже изменять своему жениху с другими мужчинами!» — уже с сарказмом протянул хвостатый, кажется, полностью отойдя от шока, параллельно чувствуя как чакра Наруто медленно окутывает взбешенного парня. А где-то на задворках его сознания послышался сдержанный хмык однохвостого, с которым у него была взаимная нелюбовь ещё со времен Хогоромо. — «Да, ты прав!» — сказала девушка, впервые сознательно пропустив мимо ушей слова хвостатого о её измене, постепенно начиная слышать где-то позади причитания и охи от своих бывших одноклассников. Наруто, незаметно выдохнув весь воздух из лёгких, чтобы придти в себя, резко сдернула ладонь с руки замершего парня и с любопытством оглядела барьер. — Как круто! — уже своим обычным, звонким и весёлым голосом возвестила она, не обращая внимание на воцарившееся молчание, заглянула за него, оценивая урон, нанесённый атакой, предназначавшейся ей, и присвистнула. — Да ты силен! — одобрительно протянула куноичи, оценивая, что бы произошло с ней, попади этот удар в цель… Впрочем, ошалелое лицо генина из деревни Звука тоже впечатляло. — Не за что, — наконец отмерев, сухо ответил Гаара, плавным жестом убирая преграду. Девушка нахмурилась, понимая, что он чем-то сильно недоволен, вот только чем… Но додумать свою мысль она не смогла, ибо около доски в облаке белого дыма возникли экзаменатор и наблюдающие. — Так, все умолкли! — раздался грозный мужской голос по всей аудитории, заставляя всех испуганно сглотнуть и вытянуться по струнке. — Добрый день, — уже чуточку спокойнее произнёс мужчина, когда дым наконец-то рассеялся, являя взору экзаменуемых грозного шиноби с двумя глубокими шрамами на лице и полным отсутствием каких либо эмоций и около пятнадцати ниндзя с хмурым видом стоящих позади него. — Я — Морино Ибики, экзаменатор первого отборочного тура этого экзамена, — произнёс тем временем мужчина, сканируя взглядом генинов. — Наруто Намикадзе… И опять в гуще событий? — как-то обречённо хмыкнул он, наткнувшись на стоящую недалеко от входа блондинистую макушку, с невинной улыбкой взирающую на него. — Эй, вы, из деревни Звука — не зазнавайтесь! — тут же сурово бросил Ибики, указывая на главаря команды, напавшей на девушку, пальцем. — За дверь захотели? — иронично бросил он, заметив их раздраженный взгляд. — «Боже, он до сих пор вызывает у меня панику!» — пискнула куноичи, пользуясь тем, что мужчина отвернулся, и выдохнула. — «Потому что ты дура!» — усмехнулся Курама, пока генины из деревни Звука извинялись за свое поведение. — Проясню ситуацию, — усмехнулся тем временем Морино, которому было до лампочки все, что ему говорили эти люди. — Драки без разрешения экзаменатора запрещены. И даже если разрешение получено, убивать противника запрещается, — произнёс он таким тоном, что у большинства генинов затряслись поджилки. Вот только представители деревни Звука лишь фыркнули на слова мужчины, правда, сделали это они незаметно для него. — Ослушавшийся может считать себя несдавшим, все ясно? — чуть строже спросил он, смотря, как все медленно кивают. Наруто, заметив, что внимание Ибики больше не принадлежит только задним рядам, ещё раз тихо поблагодарила Гаару и бочком протиснулась к своей команде. Они неподвижно стояли, внимательно слушая правила и порядок экзамена. Блондинка, оказавшись рядом с сокомандниками, не слушая слова Ибики, вытащила из-за пазухи пару небольших деревянных подвесок на тонком шнурке, которые последние пару дней с фанатичным блеском в глазах вытачивала и наносила узоры у себя в комнате. На все вопросы отца блондинка загадочно говорила, что он сам все скоро поймёт. Собственно, эти подвески были точной копией той, что уже пару месяцев носила сама куноичи, отличаясь только парой символов, и предназначались они для мысленной связи носивших их людей. Что-то вроде мини-рации, только передавать информацию можно было лишь силой мысли, что в данной ситуации было невероятно удобно*. Эту печать Наруто заметила в записях матери, когда ещё училась в академии шиноби. Тогда она сразу вспомнила этот чёртов экзамен и решила, что, когда понадобится, она точно сделает нечто подобное для себя, Саске и Сакуры. Впрочем, получилось у неё это только отчасти, ибо, как выяснилось, работала эта печать исключительно с чакрой аловолосых демонов. Поэтому, добавив пару лишних символов, она сделала свою подвеску чем-то вроде коммуникатора, который передаёт и транслирует мысли к носящим подобные украшение людям. Подвески же Учихи и Харуно служили лишь направляющими… Но все равно это было в разы лучше полного отсутствия связи. — Возьмите! — сунув в руки сокомандников украшение на грани слышимости сказала Нару, привлекая к себе их внимание. — Это поможет нам во время сдачи! — фыркнула она, когда заметила на себе вопрошающие и неверящие взгляды друзей. Они одновременно опустили взгляд на ладони, рассматривая довольно простенькие маленькие прямоугольнички со странными выточенными на них узорами, прокрашенными чёрной тушью. — «Вот и делай потом добро… А я тебе говорил, дура», — иронично фыркнул Курама, видя глазами своей джинчуурики недоверчивые взгляды её сокомандников, пока где-то на фоне Ибики рассказывал про жребий. — «Ой, да брось, они все равно сделают так, как я сказала…» — отозвалась насмешливым тоном куноичи. И, в подтверждение её слов, под фырк девятихвостого, Саске пожал плечами и надел себе на шею подвеску. Заметив это, Сакура повторила его действие, перед этим ещё раз недоверчиво взглянув на Наруто. — …потом мы раздадим варианты, — закончил тем временем свою речь Морино, кивая в сторону Котецу, держащего в руках толстую стопку листов. Вся аудитория разом оживилась, тихим шепотом обсуждая, что первым этапом станет письменный тест на проверку знаний. Харуно неуверенно посмотрела на Нару, ведь в академии эта девчонка стабильно находилась в конце всех списков по успеваемости, вечно заваливая письменные тесты. Но, вразрез её мнению, Саске и сама Наруто выглядели довольно уверенно, будто оба были уверены в сдаче экзамена на высший балл всеми членами их команды. Генины же, наконец замолкнув под строгим взглядом Ибики, медленно потянулись в сторону преподавательского стола, нехотя меняя свои разрешения на кубики с номером места, где им предстояло сидеть. Где-то вдалеке мелькнула яркая красная макушка Гаары, который каким-то неведомым образом оказался практически в начале этой длинной очереди. Команда номер семь же оказалась практически в конце, неспешно продвигаясь вперёд между рядами, постепенно заполняемыми генинами разных стран. В общем, все проходило довольно мирно и организованно, пока очередь наконец не дошла до дочери Хокаге… — Добрый день, Ибики-сенсей! — бодро и дружелюбно пропела блондинка, оказавшись напротив мужчины, в очередной раз привлекая к себе абсолютно все внимание. Все же как ни крути, а они уже и так привлекли к себе море внимания, поэтому куноичи решила: почему хоть немного не повеселиться за счёт того, кто сегодня до отвала напьётся крови зелёных юнцов? — Надеюсь вы не будете занижать мне оценки из-за того раза… — с хитрецой протянула девушка, отдавая свое разрешение в руки мужчине со шрамами. После чего он как-то странно вздрогнул и нахмурился, сканируя взглядом милую невинную девушку с ангельским личиком, будто она была серийным маньяком-убийцей, попавшимся на очередном преступлении. — «Боже, он до сих пор помнит, как ты ему буквально вынесла мозг своими вопросами и предложениями…» — взорвался смехом Курама в черепной коробке девушки, считая тот день одним из лучших в их новой жизни. — «Ну… Забыть, как я целый день провела в отделе допросов под его надзором, — просто невозможно!» — хохотнула про себя куноичи, вспоминая, как её отец из-за срочного собрания попросил его присмотреть за своей дочуркой, ибо её нянька — Какаши, был на миссии, а Морино оказался единственным свободным человеком поблизости. Тогда она знатно повеселилась, доведя до нервного тика практически весь отдел «Пыток и допросов Конохи». Но самое забавное было то, что после недолгого разговора с ней один из заключённых, ожидающих допроса, попросту выложил все, что знал и запросил убежища в тюрьме для шиноби… — Кхм… За кого ты меня считаешь, девчонка? — хмуро бросил Ибики, жестом указывая ей на мешочек с кубиками. — За человека, Ибики-сенсей, за человека! — хохотнула блондинка, запуская руку в практически пустой мешочек. — Кстати, возьмёте меня на практику, если я сдам этот экзамен? — выудив небольшой белый кубик, мило хлопая глазками, спросила она, кожей ощущая всё сильнее нарастающий интерес окружающих к их разговору. — Нет! — слишком уж поспешно ответил мужчина, под смеющимся взглядом девушки напротив. — «Вот же… Чертовка!» — заржал Курама в голове блондинки, начиная колотить кулаками по водной глади, будоража весь внутренний мир своей джинчуурики. — «Знаю, лисья морда», — усмехнулась куноичи и, пожав плечами, пошла на указанное на кубике место, которое оказалось во втором ряду, прямо напротив Морино.***
Какаши сидел в кабинете Хокаге и на пару с Минато глушил довольно неплохое, но слишком уж крепкое и терпкое вино. Собственно, изначально джонин думал, что они выпьют успокаивающую настойку или зелёный чай, — хотя последнее в исполнении его сенсея было скорее транквилизатором, вырубающим самого сильного бойца с одного глотка, — но никак не алкоголь. Вот только Минато понял слова Хирузена по-своему и, достав из тайника своего предшественника на посту Хокаге бутылку и пару глубоких чашек, поставил Какаши перед фактом вынужденной пьянки. Вино, как выяснилось чуть позже, подействовало на сенсея и его ученика не совсем так, как предполагалось изначально, и вместо того чтобы отвлечься и расслабиться, они оба окунулись в самую бездну своих скрытых страхов. Из-за этого молчание, царившее в кабинете, буквально звенело от напряжения, но ни один, ни другой этого не замечали, по кругу прокручивая в голове то, что их так сильно гложет изнутри. Казалось, ещё немного, и один из них станет-таки нукенином, убившим своего ученика, а второй просто выйдет в окно… — Я так скучаю по ней, Какаши, — наконец-то подал голос Минато, разрядив тишину своим тихим бархатистым голосом, и, опрокидывая внутрь неизвестно какую по счету чашку с терпкими напитком, оказавшимся в разы крепче обычного вина, печально улыбнулся, продолжая сверлить противоположную стену, привлекая к себе все внимание ученика. — Кушина забрала с собой половину моего сердца, бросив со всем этим грузом совсем одного… — натяжно протянул он, подняв хмельной взгляд на такого же мрачного копирующего ниндзя, думающего сейчас абсолютно о другом. Он расфокусированным взглядом посмотрел на своего сенсея, за пару секунд постаревшего на десяток лет, и грустно улыбнулся ему, вспоминая времена, когда он был его учеником, а Минато казался ему невероятно сильным и уверенным в себе шиноби. — Если бы она была жива, то точно зарядила бы вам смачный подзатыльник, Минато-сенсей! — неожиданно для себя, тепло усмехнулся Какаши, вспоминая, насколько вспыльчивый была жена Минато в минуты гнева, не жалея при этом тумаков и крепких выражений. Кушина была сердцем его сенсея, это знал любой, кто хоть немного знал этих двоих, но только самые близкие знали, что так же она была голосом разума своего мужа, заставляя идти вперёд, невзирая на окружающие его преграды, страхи и горечь потерь. Какаши очень хорошо осознавал это. Он прекрасно помнил, как его сенсей переживал гибель своих учеников… Наверное, даже сильнее, чем он в свое время, ощущая в произошедшем только свою вину, ведь, по мнению Минато, это он недостаточно хорошо обучил свою команду… Кушина помогла ему тогда пережить это чувство, вернуть веру в себя, справиться с грузом на сердце и идти дальше вперёд. Вот только когда погибла и она, помогать сенсею было некому, кроме новорождённого ребёнка… — Ты чертовски прав, Какаши, — в ответ ему рассмеялся мужчина, на мгновение становясь таким же, каким был раньше. — Она бы мне голову сняла за подобные мысли! — впрочем, уже через мгновение помещение вновь погрузилась в мрачное молчание. — Я так рад, что у Нару есть ты, — неожиданно для Какаши, тихо сказал Минато, смотря куда-то в сторону. — Тот, кто её никогда не бросит и всегда поддержит, направит на правильный путь и защитит даже в самом пекле ада… — на одном дыхании произнёс он, не видя, как лицо джонина при этом помрачнело, черты лица обострились, а единственный виднеющийся глаз налился глухой ненавистью ко всему миру. — Да, Минато-сенсей…