Ларк - дар богов

*** Барбитрунаэль Тирли не был сильнейшим магом своего народа, но из эльфов он жил ближе всех к поселению беспокойных ликоштов. Официальная версия причины такого близкого соседства гласила, что он добровольно избрал уединение ради познания магии. Холмы, на которых жили коты, действительно, этой самой магией были буквально пропитаны. Сами ликошты нагло заявляли, что это потому, что они живут ближе всех к богам и пользуются их благосклонностью. Остальные расы видели, какое веселье регулярно устраивают котам боги, и в благосклонность не верили. Неофициальная, истинная причина того, что Барбитрунаэль Тирли уже полтора года вынужден был жить в этих землях, была и проще, и сложнее одновременно – эльфы опасались, что детская непосредственность ликоштов приведёт к беде. То есть излюбленный неспокойными богами этого мира народ, по мнению эльфов, нуждался в некотором деликатном контроле, а сомнительная честь осуществлять его в этот раз выпала невезучему Барбитрунаэлю. Когда к нему явился шаман и попросил присутствовать на экзамене юного ликошта, эльф почувствовал себя немного польщённым. Совсем немного. Коты были народом чрезвычайно гордым и, если уж обращались за помощью, то лишь к тем, кого полагали достойными. Правда, фраза "один я не удержу в узде его магию, а последствия могут быть непредсказуемы" настораживала. Рассказ о самом неофите привёл Барбитрунаэля в замешательство. Но отказаться было уже невозможно. Да и хорошие отношения с шаманом были важны и крайне полезны. В полдень Тирли прибыл на поляну, выбранную для проведения экзамена. Ещё с вечера эльф и шаман установили вокруг этого места надёжные магические щиты. Юного адепта к месту испытаний сопровождала дюжина разномастных кошек, но, едва Ларк ступил на поляну, кошки поспешно удалились, сверкая розовыми подушечками на лапах. Барбитрунаэль поёжился. Никогда ещё ему так сильно не хотелось домой, к понятным и безопасным эльфам. – Приветствую тебя, ищущий, – начал заунывным голосом шаман. – А может, не надо весь ритуал с самого начала? Не в первый же раз... – скорчил жалобную мордочку Ларк. Эльф благодушно улыбнулся. Парень, видимо, был чрезвычайно хорошо воспитан, если судить по правильной осанке, смиренному взору и низкому поклону. Кроме того, сдержанный стиль тёмно-синего с белыми отворотами одеяния радовал глаз. Покрой очень напоминал традиционные кимоно эльфов. Блестящий кандидат в маги. Барбитрунаэль Тирли искренне улыбнулся, подбадривая юношу и передавая ему часть своей уверенности в его силах. – Очень мил, – добавил эльф вслух. Ларк быстро опустил взгляд, сверкнув глазами из-под длинной чёлки, и слегка поклонился, принимая похвалу. – Мил? – удивился шаман, присмотрелся к юному коту и недоверчиво покачал головой. – Приступим без церемоний. Задание первое: согревающее снадобье. Подойди к котелку, там найдёшь всё необходимое. Ничего не перепутай! И не надо творческих импровизаций. Мы следим за тобой. – Мальчик часто импровизирует? – восхищённым шёпотом спросил эльф, когда Ларк покорно приступил к выполнению задания. – Слишком часто, – сквозь зубы процедил шаман, явно недовольный тоном вопроса. – Не теряйте контроль, первородный, в любой момент может понадобиться наше вмешательство. Барбитрунаэль начал подозревать в учителе некую предвзятость по отношению к ученику. Котика стало немного жаль. – Но, коллега, что можно натворить при таком безобидном занятии? Это всего лишь согревающее, его и ребёнок не способен испортить. В котелке что-то предупреждающе затрещало. Ларк отпрыгнул и упал на траву, ногами в сторону костра. Быстро сориентировавшийся шаман прикрыл себя и эльфа дополнительным затемнённым щитом. Над поляной поднялся причудливый гриб дыма, подсвеченный изнутри красным зловещим пламенем. В нос ударила жуткая вонь. Когда дым немного рассеялся, из котелка показалось странное мелкозубое существо, с которого капала отвратительная слизь. Оно внимательно оглядело поляну и уставилось на эльфа. Мигнуло дважды. Сначала горизонтальными, а после и вертикальными плёнками полупрозрачных век. – Замёрз, яхонтовый? – ласково спросила пакость мерзким голосом. – Погреть? Тварь выскользнула наружу, опрокинув полупустой котелок с мутным комковатым варевом, и шустро метнулась к Барбитрунаэлю. Эльф резво отскочил, но пакость уже карабкалась по подолу его роскошного кимоно, пачкая и царапая драгоценный шёлк. Тирли, молча, не теряя достоинства, принялся прыгать по поляне, в надежде стряхнуть с себя мелкое чудовище. О том, чтобы прикоснуться к этой твари даже посохом, он не мог и помыслить.