Ларк - дар богов

*** Тропа петляла меж вековых сосен, вытеснивших вокруг всю растительность, кроме мелкого кустарника. Эттертониэль упрямо брёл вперёд и делал вид, что не замечает попытки барса подкрепиться местной флорой. Листики тому не понравились, ягоды оказались горькими, большой скукоженный плод прямо во рту зверя заявил, что он вообще-то улитка, и Ларк долго отплёвывался, брезгливо мотая головой. У эльфа и самого уже живот подводило от голода, да и восстановить силы после такого суматошного дня было необходимо. Но охотиться сейчас означало потерять драгоценное время. Лучше уж потерпеть и поесть нормально во владениях Бони. При условии, что их примут и накормят, конечно. С сестрёнкой шансов на это было значительно больше. Бони без ума от этой ходячей нервотрёпки и готов ноги ей целовать, лишь бы та соизволила перешагнуть порог. Ларк притормозил у очередного кустика и попробовал пожевать несъедобный на вид ярко-розовый цветок. Эттертониэль тяжко вздохнул. Порывшись в экспроприированной с гондолы поясной сумке, куда они сложили всё самое необходимое, нащупал заветную пачку пресных галет из неприкосновенного пилотского запаса. Прогулочные судёнышки были рассчитаны на недолгие полёты, хорошо хоть такая мелочь нашлась. Эльф присел на придорожный камень и вскрыл пропитанный воском бумажный пакет. Ликошт тут же оказался рядом и сунул любопытный нос в пачку. – Погоди ты, – возмутился Эттертониэль. – Это на двоих. Пришлось встать на камень и поднять галеты над головой. Ларк посмотрел сощуренным глазом, будто прикидывая расстояние для прыжка. Не сводя взгляда с конкурента, эльф осторожно опустился с другой стороны камня, выловил пальцами галету и запихнул в рот. Потом вытащил две других и протянул ликошту. Ларк осторожно принюхался, слизнул угощение и захрустел, роняя крошки. Дальнейший делёж был более справедливым, но зверю всё же досталась большая часть галет. Тот интеллигентно подбирал их с ладони, а потом долго вылизывал руку эльфа шершавым мокрым языком. Эттертониэль понаблюдал за тем, как голодный кот собирает последние крохи, высыпанные из пакета, и невольно потянулся погладить запылённую долгим переходом по горным тропам шерсть. Ларк покосился на его руку, и эльф плавно, стараясь не делать резких движений, отвёл её в сторону. Всё же стоило признать, что барс существо грозное, и забывать об этом глупо, даже зная, что там внутри, под этой шкурой, таится уже почти родной милашка Ларк. Ликошт ткнулся носом в сумку и с тоской посмотрел на Эттертониэля. – Нету больше, – вздохнул эльф. – Потерпи, скоро придём, и будет нам тогда и пир горой, и горячая ванна. Хрустнув суставами, он потянулся, чуть размялся и вернулся на тропу, где уже нетерпеливо приплясывал заметно повеселевший барс. Видимо, мысль о скором ужине его воодушевила. Солнце лениво соскальзывало по темнеющему небу за горизонт, когда они, усталые и злые, нырнули в тайный ход на берегу недобро бурлящей ледяными водами реки. Эттертониэль автоматически отсчитывал повороты, нырял в нужный переход и принимался считать снова. Барс позади глухо, ненавязчиво ворчал о своём, взмявкивал, пугая крыс вялыми псевдоохотничьими прыжками. Достигнув нужного тупика, эльф притворно застонал: – Вот и всё! Теперь я точно заблудился! Ларк недоверчиво глянул на него, потом на глухую стену, перекрывающую коридор и тихо предупреждающе рыкнул. – Ну, а что я могу поделать? Мне тоже хочется есть, а тут из съедобного только ты и крысы. Ты больше. Барс взглянул на эльфа с гастрономическим интересом. Облизнулся. Но тут же состроил такую же морду, как и когда по языку ползала улитка. – Мя, – произнёс он с показательным омерзением. – Ну, знаешь, тебя тоже ощипывать замучаешься, – обиделся Эттертониэль. – Мяу-у-у-у, – ткнул лапой в стену ликошт. – Я не виноват, – соврал эльф. – Просто давно тут не был. Уж и не помню, когда... Стена плавно ушла вглубь, а затем медленно поползла в сторону. В проём высунулся встрёпанный Бони, хмуро зыркнул и приподнял керосиновый фонарь, чтобы рассмотреть Ларка. – Да уж, – пробасил он. – Я тоже не помню уже, когда... Крылатый барс? – Да, а ещё тут я. И мы очень голодные. Ты ведь нас... – Крылатый? Барс? – Неожиданно, да. Ты очень наблюдателен, – похвалил друга Эттертониэль. – И я тоже здесь. Он помахал руками, привлекая внимание. Не удалось. – А так разве бывает? – Бони не сводил взгляда с ликошта. – Бывает! Не так уж редко я тебя навещаю. – Ты оборотень? – наклонился к Ларку "гостеприимный" хозяин. – Он ликошт, а я голодный немытый эльф. – Какой красивый. А крылья, похоже, рудиментарные, вряд ли они могут поднять такой вес. – Он не летает, да. Может, зайдём уже? Нам бы отдохнуть с дороги. – Потрясающе. – У нас был очень утомительный день. Сначала мы сбежали из тюрьмы, потом оглушили наследника, потом несколько раз едва не погибли. Ты себе не представляешь... – Странно, что крылья пернатые. Обычно у животных с мехом они кожистые. Тем более, что они не образованы из передних конечностей, а... – Жрать!!! – рявкнул ему в ухо эльф, и Бони с барсом одновременно отшатнулись.