Тайна Волшебницы Света

      Ленивые летние сумерки медленно опускались на изящные своды королевского дворца и краски дня меркли понемногу. Зажигались огни, слуги суетились, готовясь к приёму гостей, которые должны были вот-вот прибыть на праздник. Уже два дня и две ночи дворец практически не спал, приготовления шли полным ходом, и вот, наконец, благополучно завершились. Подготовиться так скоро было непросто, но всё было сделано старательно и быстро: дворец ярко украсили гирляндами из цветов и трав, тысячи свечей и факелов, мерцающих повсюду, придавали ему сходство с огромным драгоценным камнем, переливающимся всеми красками.       Из окна второго этажа, где находились её покои, Аэлин наблюдала за суетой внизу. Гости начали прибывать, гул голосов приветствующих друг друга приглашенных становился всё громче, и вся эта суматоха хоть немного развлекала девушку. Она собралась на бал слишком рано и теперь наблюдала за прибытием гостей и музыкантов, надеясь хоть немного скоротать время до начала.       Придворных становилось всё больше, эллет разглядывала их праздничные наряды и украшения, сегодня вечером отличающиеся особой роскошью и разнообразием. Гости с явным удовольствием предвкушали предстоящий бал, на котором собирались веселиться и танцевать до самого рассвета. Праздники в королевском дворце всегда удавались на славу.       Девушка никак не могла разделить их воодушевления, поскольку придворные балы и приёмы неизменно навевали на неё тоску, а бальные наряды вызывали раздражение своей громоздкостью и неудобством. Жаль, что явиться на бал в мужском платье было решительно невозможно! Конечно, предстать перед Владыками в таком виде принцесса никогда не осмелилась бы, разве что во время маскарада.       Сокрушённо вздохнув, девушка подошла к большому зеркалу, висевшему на стене, и вгляделась в своё отражение. Горничные едва не уморили её сегодня вечером, готовя к балу, и эллет чувствовала себя усталой, а ведь вечер только начинался. Однако усилия служанок не прошли даром: сегодня вечером она совсем не узнавала себя.       Из зеркала на Аэлин смотрела юная эллет в жемчужно-голубом струящемся платье, расшитом серебристыми нитями. На голову принцессы надели роскошный серебряный венец, украшенный мелкой россыпью мерцающих, как звезды, самоцветов. Длинные, густые волосы эллет были аккуратно расчесаны и блестящим водопадом спускались по плечам и спине почти ло самых колен, а выразительные глаза цвета лазури задумчиво смотрели из-под длинных ресниц. Впервые в жизни, пожалуй, Аэлин понравилось то, что она увидела в зеркале. Неужели эта красивая молодая эллет — она? Когда она успела так измениться? Подобное открытие не могло не взволновать её.       Согласно правилам дворцового этикета, они с леди Арвен, как незамужние принцессы, должны будут весь вечер танцевать со всеми холостыми молодыми людьми из числа придворной знати. В своём умении прекрасно танцевать Аэлин не сомневалась, а вот необходимость поддерживать светскую беседу с гостями, повторяя одни и те же вежливые фразы, приводила её в уныние. Гораздо больше, чем балы и танцы, девушка предпочитала уединение и компанию близких друзей. Точнее, друга…       Вот уже два дня она не видела Халдира и не знала, на какой из застав он находится. Почему-то ей стало казаться, что начальник королевской стражи её избегает. Хотя, с чего бы это? Разве она чем-нибудь обидела своего верного телохранителя? Аэлин очень надеялась на то, что он будет присутствовать на балу, и там уж она прижмёт Халдира к стенке и непременно выяснит причину его странного поведения.       Неожиданно дверь в покои распахнулась, прервав раздумья эллет, и вошла леди Арвен - величественная и прекрасная, в изумрудно-зеленом платье, с изящным золотым венцом на голове. Сердечно поприветствовав младшую сестру, она позвала её в бальную залу. Праздник начинался.       Две принцессы вошли в тронный зал рука об руку, следуя за своим отцом, Владыкой Элрондом. Они прошли через весь огромный зал, залитый светом тысяч свечей, между двумя рядами придворных, склонивших головы в почтительном приветствии. Гости замерли на миг, любуясь двумя красавицами, и тут же раздался приглушенный ропот восхищенных голосов.       На большом помосте, покрытом серебряной тканью, стояли два белоснежных трона для Владык Лориэна, на которых они восседали в своих белых, как снег одеждах, и ласково улыбались гостям. Леди Галадриэль и Владыка Келеборн встали для того, чтобы поприветствовать своего зятя и внучек, после чего был подан знак к началу торжества.       Придворные поэты читали собравшимся гостям свои сонеты, музыканты играли на флейтах и арфах, менестрели пели баллады о любви, гости кружились в танцах, все радовались и смеялись. Периодически танцы и музыка прерывались великолепными фейерверками.       Аэлин послушно выполняла свою роль: она танцевала, улыбалась, принимала комплименты. Внимание, которым одарили её этим вечером многие юноши, приятно льстило её женскому самолюбию, уверенность в своей красоте и очаровании росла в ней и крепла. Как бы ни предпочитала принцесса лес и наряд простого лучника, а чувствовать на себе восхищенные взгляды кавалеров и завистливые, косые взгляды фрейлин было очень волнительно. То была ночь триумфа юной принцессы.        Для Арвен сей бал был, разумеется, не первым и она чувствовала себя раскованно и уверенно, в отличие от младшей сестры. Старшая дочь Элронда и Келебриан давно привыкла к обожанию подданных. Время от времени Аэлин ловила на себе любящие взгляды отца и Владык Лориэна. Отец не мог оторвать взгляда от дочерей, радуясь, что видит их вместе.       - Хвала Эру, наконец-то наша дорогая девочка превратилась в истинную эллет! — вполголоса сказала леди Галадриэль, наклонившись к Элронду. — Иногда я опасалась, что твоя дочь захочет стать лучником в отряде стражей Халдира.       - Рад, что этого не случилось! — улыбнулся Владыка Ривенделла, любуясь безупречной грацией младшей дочери.       А что же Халдир? В зале начальника стражи не было, ведь на нём лежала ответственность за безопасность Владык и приглашённых гостей. Он был занят весь вечер, и был только рад этому — времени на мятежные мысли у него сегодня не оставалось, к тому же Халдир ненавидел балы ничуть не меньше своей юной подопечной.       Но, на его беду, если упрямая принцесса Аэлин решила чего-то добиться, значит, она сделает это любым способом, а она твёрдо решила поговорить с ним. Было уже далеко за полночь, когда гостей пригласили во двор взглянуть на последний фейерверк, который обещал стать самым великолепным. Огромная толпа хлынула на улицу, заполняя площадь перед дворцом, и Аэлин поняла — если она хочет незаметно исчезнуть, чтобы найти Халдира, то лучшего момента не придумать.        Как только первые огни взлетели в небо, девушка ловко скрылась в толпе. Она прекрасно знала куда ей нужно идти: в самой высокой башне дворца был наблюдательный пункт, с которого начальнику стражи было удобно следить за всем периметром дворцовой площади.       Легко и бесшумно взлетев по крутой и узкой лестнице в башне, Аэлин тихонько подкралась к двери и заглянула в щёлку. У окна, спиной к ней, стоял высокий воин в боевых доспехах и длинном плаще и, заложив руки за спину, смотрел вниз на гостей. Толкнув дверь вперёд, Аэлин быстро проскользнула в комнату. Халдир сразу же обернулся, но, увидев принцессу, застыл на месте, будто высеченный из камня.       Перед ним стояла его юная госпожа, он видел её прелестное личико каждый день, и всё же, сейчас, с трудом узнавал её. Может быть, дело было в её наряде? Что-то изменилось в ней буквально за считанные дни, появилась какая-то девичья томность во взгляде, неосознанная женственность в каждом движении, жесте, в каждом взмахе длинных ресниц, в её голосе... Облик Аэлин перестал быть детским. На воина смотрела прекрасная юная дева, вполне достойная дочь своей красавицы-матери. Сердце Халдира предательски дрогнуло и вдруг тревожно заныло...       Выражение лица юной эллет не предвещало ему ничего хорошего: большие глаза её потемнели от обиды, губы были сердито поджаты. Было ясно - сейчас последует выяснение отношений. «О, Эру, дай мне силы!» - мысленно взмолился начальник королевской стражи и учтиво поклонился, склонив голову и прижав правую руку к сердцу, как того требовал этикет при обращении к королевской дочери.       - Моя госпожа! Чем могу служить вам? – немного дрогнувшим голосом спросил Халдир.       - Я пришла поговорить с тобой, mellonamin! И я не сойду с этого места до тех пор, пока ты не объяснишь мне, чем я обидела тебя, и почему ты уже три дня избегаешь говорить и видеться со мной! — сердито заявила девушка.       Судя по тону, которым это было сказано, сомневаться не приходилось — Аэлин сделает, как сказала.       - О, госпожа моя, но разве вам не известно о том, что я провёл эти дни на северной границе королевства? На приём съехались многочисленные гости, и мой долг — обеспечить их безопасность. К тому же, как я посмел бы обидеться на свою госпожу? Вы сомневаетесь в моей преданности? — Халдир снова по-придворному поклонился.       Терпение эллет лопнуло, она подскочила к нему и крепко схватила за руки, не замечая, как воин вздрогнул от её прикосновения.       - О, довольно этих учтивых придворных речей и дворцового этикета! Не говори со мною так, меня уже мутит от этого за сегодняшний вечер! Ты — мой самый близкий друг, и тебе это прекрасно известно. А теперь вдруг ты меня избегаешь! Почему? Ты обиделся, что я решила покинуть Лориэн? — выпалила девушка на одном дыхании.       Прекрасные синие глаза её метали молнии, щёки раскраснелись, но даже в гневе она была необыкновенно хороша. Опасная близость Аэлин вдруг сделала дыхание отважного воина неровным. Его непреодолимо влекло к ней, с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Неожиданно для него самого, Халдиру безумно захотелось заключить рассерженную эллет в свои объятия и прильнуть к её губам в страстном поцелуе.       О, Эру милосердный! Ну почему, почему всё случилось именно так? Почему именно он попал в эту ловушку, он, Халдир, который заботился о ней с детства и должен был полюбить как родную дочь или младшую сестру? И ведь до недавнего времени он был уверен, что любит её именно так! Как могло это невинное чувство превратиться в ту бурю страсти, что сейчас бушевала в его сердце? Когда, в какой момент всё так переменилось?!       «Во имя милости Валар, что же мне со всем этим делать?» — эта мысль отчаянно билась у него в голове, словно пойманная птица в клетке. А Аэлин всё ждала какого-нибудь вразумительного ответа, глядя на благородного воина сердитыми, обиженными глазами. Она совсем не любила, когда события разворачивались не так, как она задумала.       Вдруг что-то в выражении лица её верного друга и телохранителя заставило её внимательнее заглянуть ему в глаза. С ним точно что-то было не так, впервые она видела его таким странным. Взгляд его стал каким-то жестким, даже немного хищным, и эллет растерянно отпустила его руку и подалась назад. Она неверно истолковала этот взгляд, ибо пока ещё не научилась распознавать страсть и желание в глазах мужчины. Похоже, он злится на неё? Что она не так сказала?       Внезапно выдержка и сила воли покинули несчастного Халдира - резким движением он схватил принцессу в охапку и жадно припал к её губам в неистовом поцелуе... От неожиданности девушка оцепенела — она ожидала чего угодно, только не такого развития событий. В шоке она и не подумала противиться, лишь беспомощно взмахнула руками, слабо упираясь ладонями в грудь Халдира. Аэлин не представляла, как нужно правильно реагировать, ведь ни один мужчина не целовал её прежде.        Если она и могла ожидать подобного поступка от кого-нибудь из придворных кавалеров, то уж точно не от своего телохранителя. Прикосновение его горячих губ было волнующим и нежным, Аэлин и не подозревала о существовании подобных ощущений. Поцелуй длился лишь несколько мгновений, не больше, однако им обоим он показался очень долгим.       Страстный порыв оставил Халдира также внезапно, как и настиг. Он так резко разжал объятия, пытаясь перевести сбившееся дыхание, что Аэлин потеряла равновесие и была вынуждена схватиться за его стальной нагрудник, чтобы не упасть. Широко распахнутыми глазами она взирала на него и потрясенно молчала. Что это было, в конце концов?!       Опомнившись, Халдир в отчаянии закрыл лицо руками. Что он натворил, Эру всемогущий?! Как он это объяснит? В это мгновение он был не против, чтобы в него попала орочья стрела, и желательно - прямо в сердце. Тогда не нужно будет ничего объяснять. Да и что тут объяснять, когда и так всё ясно?!       Способность снова говорить первой обрела Аэлин.       - Халдир… — пролепетала наконец девушка, заикаясь. — Почему? Скажи мне... я не понимаю…       В отчаянии Халдир пал на колени перед своей госпожой и крепко сжал её ладони в своих.       - О, бренниль, простите вашего преданного слугу, умоляю! Словно неведомая сила вселилась в меня на мгновение! — взмолился несчастный воин. — Я совсем не хотел напугать и оскорбить вас!       - Сила? Какая сила? — прошептала она, непонимающе глядя ему в глаза и невольно отступая назад. - Поднимись, Халдир, прошу тебя!       Видеть его на коленях перед ней было для Аэлин так же абсурдно, как и то, что он только что поцеловал её. Медленно поднявшись на ноги, Халдир обречённо вздохнул, не сводя глаз с её лица. Скрывать в сущности было уже нечего, да и бессмысленно.       — Amin vela lle, aranel... — тихо произнес Халдир, и безумная, несбыточная надежда отразилась в его синих глазах.       Теперь, когда он не смог сдержаться и осмелился поцеловать её, ему пришлось открыть Аэлин свою тайну, да она и сама уже всё поняла. Халдир понимал, что может потерять её навсегда, либо, в крайнем случае, лишиться их дружбы, которую только что разрушил. Там, где начинается любовь, дружба заканчивается. По крайней мере, прежний этап их отношений пройден, страница перевёрнута... и возврата к былому уже нет. На что ему теперь надеяться?       А потрясённая, сбитая с толку девушка лишь молчала в ответ, пока в ночном небе продолжали взрываться разноцветными брызгами огни фейерверка.