Тайна Волшебницы Света

      Неужели они так быстро добрались до границ Мордора? Аэлин даже не верилось, что она стоит у подножия Эфель Дуат! Разумеется, без помощи Серогрива они бы ещё были очень далеко отсюда! Но благородный скакун уже покинул Глорфиндела и Аэлин, и вернулся обратно в Рохан, к своему хозяину.       Аэлин с тревогой оглядывалась по сторонам, в её голове никак не укладывалось, каким образом они будут карабкаться по этим почти отвесным скалам? Эфель Дуат представлял собою мрачный горный хребет, состоящий из абсолютно голых мертвых камней, без единого живого ростка, куда ни кинь взгляд. Само это место вызывало дрожь у всякого, кто осмеливался сюда добраться.       У подножия горы находилась черная крепость Минас Моргул, обитель предводителя назгул, Ангмара. Древняя крепость, бывшая когда-то гондорской цитаделью Минас Итиль, теперь кишела орками, урук-хай, троллями и прочими порождениями тьмы: здесь армия Саурона готовилась к войне с людьми Рохана и Гондора. Аэлин и Глорфинделу предстояло незамеченными проскользнуть прямо под носом у орков и назгул, по той самой витой тайной лестнице, по которой прошли Фродо и Сэм всего двумя днями ранее. Оставив у подножия лестницы всё, что могло им не пригодиться, принцесса и её спутник начали своё тайное восхождение на гору, к перевалу. Это оказалось намного сложнее, чем предполагала Аэлин.       Во-первых, карабкаться на скалу в принципе было достаточно сложно, и каждый раз у девушки заходилось сердце, стоило ей неосторожно посмотреть вниз. Голова сразу начинала кружиться, а к горлу подступал приступ тошноты. Подумать только, она когда-то считала, что не боится высоты! Глорфиндел шёл впереди и периодически помогал ей взобраться выше. Его прекрасное лицо оставалось таким же беспристрастным, как и всегда, словно они были не на пути в Мордор, а собрались на обычную прогулку в лесах Ривенделла! Как ему это удаётся? Это было выше понимания Аэлин.       Во-вторых, при приближении к Минас Моргул, меч, висевший у неё на поясе, вдруг странным образом потяжелел (совсем как кольцо у Фродо), что сделало восхождение ещё более сложным. Аэлин вспомнила, что меч, обладая собственной злой волей, как и предупреждала её Владычица, жаждал вернуться в руки Ангмара. Девушка отчаянно надеялась на то, что ей удастся противостоять этим чарам.       Периодически им приходилось отдыхать, ибо лестница, казалось, уходила прямиком в небеса. Аэлин чувствовала, как у неё дрожат ноги и руки от смертельной усталости. Когда ей было совсем невмоготу идти вверх, они делали привал, и девушка могла немного подремать на плече своего неутомимого помощника. С каждым днём они с Глорфинделом становились ближе друг другу, разделяя тяготы похода и становясь близкими друзьями. В конце концов, Аэлин предложила ему отказаться от титулов и перейти на «ты», и он согласился с нею.       — О, когда же закончится эта бесконечная лестница? — простонала утомленная принцесса во время очередного привала. — Она, кажется, доконает меня раньше, чем это сделает чудовище!       — Тебе нужно немного поспать, — ответил Глорфиндел. — Иди ко мне, не то ещё свалишься во сне в пропасть!       И воин сел, прислонившись спиной к скале, а Аэлин примостилась рядом с ним, опустив голову на его плечо, и засыпая практически моментально. Усталость навалилась на Глорфиндела, и он тоже задремал, прижимая к себе девушку, готовый, однако, сразу же проснуться в случае необходимости.       А затем им пришлось продолжить путь по острым камням сквозь мрак Эфель Дуат. Тропа становилась всё круче и круче, извиваясь подобно змее, недаром ведь она звалась «витою лестницей». Они поднимались целые сутки пока, наконец, достигли узкого входа в пещеру. Внутри было темно, словно в душе Моргота! Как же продвигаться в такой кромешной тьме?       И тут Аэлин вспомнила об адаманте, который уже дважды спасал ей жизнь. Она взяла в руки кулон, висевший у неё на шее, и подняла его высоко над головой. И камень вновь стал разгораться всё ярче и ярче, освещая страшную пещеру, вдоль и поперек переплетенную жуткой липкой паутиной. Стоя на пороге этого мрачного коридора, Аэлин непреодолимо захотелось развернуться в обратную сторону и убежать отсюда прямо сейчас.       Кругом висела паутина, по толщине напоминающая, скорее, канаты, что красноречиво давало понять, каких размеров монстр, её создавший. Скелеты орков и животных валялись повсюду, а кое-где висели коконы, густо оплетенные паутиной, и издавали жуткое зловоние гниющей плоти. Это было худшее, что видела Аэлин в своей жизни, даже в кошмарах ей не представлялось ничего подобного! Круглыми от страха глазами она посмотрела на Глорфиндела. Почувствовав, как девушку захлестывает ужас и отвращение, воин поспешно коснулся её руки и ободряюще сжал маленькую ладонь.       — Спокойно, Аэлин! Мы пока только в вестибюле, паниковать ещё рано, — тихо сказал он и улыбнулся, желая подбодрить её.       — Как ты можешь шутить сейчас? — сердито прошептала принцесса. — Взгляни на эти жуткие коконы! Может быть, мы скоро превратимся в такие же.       — Ну, это мы ещё посмотрим! — усмехнулся эльф и потянул её вперед. — Идём же. Только тише! Не хотелось бы встретить хозяйку этого дворца раньше времени.       Продолжая освещать себе путь при помощи адаманта, они осторожно продвигались вперед по извилистому узкому коридору, пока не дошли до места, в котором паутина полностью закрывала проход. Глорфиндел попытался разрубить паутину, но, после пары ударов, его меч прилип к паутине намертво. И тогда Аэлин извлекла из ножен Ангуирэл. Его клинок светился в темноте ярким светом. Одного взмаха меча хватило для того, чтобы освободить проход и оружие Глорфиндела.       — Magol morn! — пробормотал поражённый воин. — Не думал, что увижу его своими глазами когда-нибудь!       — Он стал тяжелее, чем был раньше, — поделилась своей тревогой Аэлин. — Смогу ли я поднять его, если он станет ещё тяжелее?       — Сможешь, я уверен! — вновь улыбнулся Глорфиндел.       — Чему ты улыбаешься все время? — недовольно взглянула на него девушка. — Я выгляжу как-то смешно? Или ты до сих пор не понял, в чьё логово мы пришли?       — Ты выглядишь потрясающе: точь-в-точь перепуганный птенец, выпавший из гнезда! А что касается Шелоб, поверь мне на слово, я думаю, что она ненамного страшнее балрога.       — Тебе виднее! — колко заметила Аэлин. — Это ведь ты у нас лучше всех знаком с демонами древнего мира. А я, знаешь ли, до сих пор ни с какой нечистью не встречалась!       Аэлин готова была растерзать своего насмешливого друга, вздумавшего шутить в таком месте. Она прекрасно понимала, что Глорфиндел пытается помочь ей и разрядить обстановку, если, конечно, это вообще возможно при подобных обстоятельствах. Тем не менее, храброму воину это удалось, и Аэлин невольно улыбнулась ему в ответ. Всего несколько месяцев назад она и предположить не могла способность шутить у грозного военачальника армии Имладриса!       Они бродили по лабиринту из узких и широких коридоров так долго, что Аэлин уже потеряла счет времени. Иногда ей казалось, что они ходят кругами. Хвала Эру, на саму Шелоб они пока не наткнулись, зато им повезло обнаружить потухший факел, который, должно быть, обронили орки. После нескольких попыток высечь искру из камня, Глорфинделу удалось зажечь его, и теперь он шёл впереди, освещая дорогу и крепко держа за руку свою юную подругу.       Но всё же Аэлин не покидало ощущение, что кто-то незримо наблюдает за ними, и от этого чувства у девушки бегали по телу огромные мурашки, а сердце заходилось в бешеном ритме. Лишь теплая рука Глорфиндела помогала ей побороть приступы паники. «Она попытается запутать тебя в лабиринте!» — вспомнились ей слова Гэндальфа.       — Постой! — Аэлин вдруг резко остановилась. — Я поняла! Она не пускает нас.       — О чем ты? — спросил Глорфиндел.       Вместо ответа Аэлин закрыла глаза и, как учила её Владычица, попыталась полностью сосредоточиться и избавиться от страха, мешавшего ей. Сжав в руке меч, принцесса громко и отчетливо произнесла:       — Выйди на свет, порождение Унголиант! Тебе не скрыться от моего приказа в тени Изгарных Гор!       Несколько мгновений стояла гробовая тишина, а потом, вдруг, раздалось какое-то жуткое рычание, похожее толи на скрежет, толи на мерзкий писк летучих мышей, звук этот было невозможно слушать, и оба они закрыли уши руками. Призыв Аэлин явно был услышан, ибо каменный пол пещеры дрогнул под ногами принцессы и её спутника, а где-то в глубине коридора послышался звук обвала. В страхе Аэлин схватилась за Глорфиндела, а он прижал её к себе.       Вдруг яркая вспышка света, родившаяся в конце длинного коридора, стала шириться и быстро приближаться к ним. Аэлин даже не успела вскрикнуть от страха, как свет добрался до них и вспыхнул настолько сильно, что она вынуждена была крепко зажмуриться и отпустить руку своего спутника. Когда она снова открыв глаза, поняла, что перенеслась из сырой, зловонной пещеры в другое место. Глорфиндела рядом не было, и принцесса оказалась в полном одиночестве. Почти…       Аэлин осторожно огляделась вокруг: она находилась в каком-то громадном, круглом зале, стены которого были выложены из камня, гладкого и блестящего, напоминавшего черный мрамор. Более десятка резных колонн из того же камня поддерживали своды этого странного помещения, на стенах крепилось множество канделябров, в которых горели свечи разных размеров, пламя свечей отражалось от каменных стен, заставляя их переливаться. Стены были настолько гладко отполированы, что принцесса видела в них своё отражение.       В центре огромного зала находилась небольшая круглая площадка, что-то вроде алтаря для жертвоприношений, всё из того же камня. Тишина вокруг была такой глухой, что Аэлин слышала, как её дыхание эхом отзывается под сводами залы. Итак, это и есть логово монстра? Это больше походило на чертоги Темного Властелина, чем на гнездо паучихи!       Аэлин в страхе оглядывалась по сторонам, ожидая, что чудовище бросится на неё внезапно откуда-нибудь. Изо всех сил она старалась справиться с ужасом, леденящим её кровь. Ожидание появления Шелоб было ещё хуже самого нападения. Вдруг в пустой зале раздался негромкий женский голос:       — Я всегда знала, что ты явишься сюда, дочь Серебряной Королевы! Я ждала тебя.       Глаза девушки широко распахнулись: она никак не ожидала, что паучиха будет говорить с нею на её языке! Аэлин знала, что Шелоб является такой же майа по своей сути, как и Саурон, но услышать эльфийскую речь не ждала.       Внезапно, из ниоткуда, пройдя прямо сквозь каменную стену, в зале возникла высокая женщина, облаченная в угольно-черные доспехи. На голове у неё возвышалась железная корона, длинные смоляные волосы спускались почти до пят, в руках она держала длинный сверкающий меч. От неожиданности Аэлин даже немного растерялась. Итак, это и есть монстр? Но почему она явилась в обличье женщины? Ведь Саурон лишил её такой возможности!       — Но ведь и тебе Он являлся в обличье Аннатара, хотя уже давно утратил своё тело и способность принимать прекрасный облик! — ответила ей Шелоб, прочтя мысли девушки. — Ты пришла, чтобы молчать, принцесса эльфов? Разве тебя не послали, чтобы убить меня? Ты и вправду думаешь, что тебе это удастся?       И она медленно стала ходить вокруг девушки, пристально разглядывая её и насмешливо улыбаясь.       — Итак, ты, похоже, лишилась дара речи от страха? — усмехнулась Шелоб. — Что ж, я помогу тебе начать разговор! Знай, я обладаю даром предвидения, как и та, что послала тебя сюда. Я очень давно ждала этого дня, чтобы завладеть твоей душой и этим оружием, на которое ты так надеешься. Тебе не удастся им воспользоваться, дитя эльфов, и не пытайся!       — Посмотрим! — презрительно возразила Аэлин, к которой вернулась способность издавать какие-либо звуки. — Не будь так самоуверенна.       Общаться с монстром в человеческом обличье было всё же гораздо легче, чем с громадным пауком! Аэлин почувствовала прилив уверенности в своих силах.       — О, да ты умеешь говорить, дева-эльф? — рассмеялась Шелоб. — Так, может быть, мы не станем доводить дело до поединка, а сможем договориться?       — Мне не о чем договариваться с тобою, порождение Унголиант! — отрезала Аэлин.       — Разве? — вопросительно подняла одну бровь майя. — Ты ещё не поняла, что угодила прямо в ловушку, дочь Серебряной Королевы? Ему не удалось добиться твоей матери, но удастся овладеть тобою! И ты не в силах будешь противиться его воле. Его чары в твоей крови, и они не позволят тебе одолеть Аннатара!       Аэлин почувствовала, как кровь застыла у неё в жилах от этих слов. Так вот для чего она понадобилась Саурону? Нет уж, лучше она сама пронзит себе грудь Ангуирэлом, чем достанется Темному Властелину!       — Он бессилен без Кольца Всевластия! — воскликнула Аэлин, поднимая над головой оружие. — Сражайся со мной, демон! Я не попаду в твои лживые ловушки!       — К чему тебе жертвовать собою, принцесса эльфов? Лучше добровольно явись к Нему и сохрани жизнь. Поверь, Он прекрасен, как солнце! Он будет оберегать тебя. И сделает тебя своей королевой, хочешь ты того или нет.       — Никогда! — яростно выкрикнула Аэлин.       — О, как глупо… Твоё желание или нежелание не имеет никакого значения. Ты предназначена Аннатару, ибо Он пожелал тебя! Так давай оставим эти бесполезные препирательства и просто отправим тебя в Барад Дур. А теперь сложи оружие, принцесса эльфов!       — Ни за что! Я выполню то, зачем пришла, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни! — и Аэлин двинулась в сторону противницы, сжимая меч в руке.       Страх в её душе уступил место гневу. Если уж ей суждено умереть сегодня, её смерть дорого обойдется этому мерзкому оборотню!       — Похоже, что мне придётся показать тебе, на что ты решилась, дочь Серебряной Королевы! Только не умри от страха, Ему ты нужна живой.       И майа подняла свой огромный меч, направляясь навстречу Аэлин. Каждый её шаг отдавался жутким лязгом стальных доспехов по каменному полу. Девушка уже приготовилась отразить первый выпад, как вдруг взгляд её случайно упал на пол, в котором всё отражалось, словно в зеркале.       В этом зеркальном полу её соперница отражалась уже не как человек, а как гигантский, черный мохнатый паук, поражающий воображение своими размерами. Это было громадное чудовище, на восьми лапах которого росли мощные когти, пасть её страшно раскрывалась, выставляя напоказ огромные клыки, а восемь глаз, которыми она злобно глядела на свою жертву, внушали дикий ужас. Вид её был настолько страшен, что Аэлин едва не потеряла сознание!       — Испугалась? — раздался насмешливый голос Шелоб и тут же последовал первый выпад.       Аэлин едва успела отреагировать, отразив удар. Ангуирэл показал свою мощь, и меч Шелоб был перерублен надвое. Раздался громкий хохот черной воительницы и, вдруг, в её руке появился новый меч. Аэлин поняла, что эта битва может быть бесконечной, если у противницы каждый раз будет появляться новое оружие.       — О, да, принцесса эльфов! Наш бой будет долгим. Мы будем сражаться до тех пор, пока ты не потеряешь все силы… Кстати, твой прекрасный воитель! Ты и его привела сюда на погибель. Сдайся, и я сохраню ему жизнь!       — Ты лжешь, порождение Моргота! — выкрикнула девушка. — Я убью тебя и освобожусь от темных чар!       Вдруг Шелоб взметнула вверх руку, своей магией подняв девушку над полом, и прямо по воздуху переместила её в центр залы, опустив на каменное возвышение. Аэлин чувствовала, что не может пошевелиться, и хоть меч всё ещё находился у неё в руках, но защищаться она уже не могла! Сражаться она пока не может, значит нужно попытаться взять противника хитростью.       — К чему тебе помогать Саурону? Он предал тебя! — пробормотала принцесса.       Шелоб запнулась от неожиданности и, мрачно прищурившись, метнула взгляд на свою пленницу.       — Это тебя не касается, принцесса эльфов!       Аэлин поняла, что затронула слабую сторону майа, и продолжила.       — Ты ведь любила его когда-то? А он оставил тебя одну, променяв на кольцо! Он не разделил власть с тобою, но оставил тебя лишь стражем у его ворот!       Лицо Шелоб потемнело от слов принцессы. Ярость сверкнула в её глазах.       — О, да, я любила Его… Много тысяч лет назад Он восхищался мною. Но потом жажда власти и нелепая страсть к твоей матери овладели Им. И тогда я прокляла Его!       — Так почему ты не освободишься от него? — спросила Аэлин. — Ты могла бы помочь нам уничтожить Саурона!       Громкий хохот прервал речь Аэлин. Шелоб наклонилась к её лицу и всмотрелась в глаза испуганной девушки.       — Такая же красивая… нежная… как и твоя мать. И такая же глупая! Я никогда не стану помогать силам света. Моя мать владела тьмою, силу которой даже Великие Валар не смогли рассеять. Я служу только тьме и её Властелину!       Вдруг Шелоб простерла руки над пленницей и, закрыв глаза, зашептала какое-то заклинание на непонятном для Аэлин наречии. Девушка почувствовала, как её руки и ноги обвивают тяжелые цепи, приковывая её к холодной мраморной плите. Меч выпал из руки девушки и со звоном упал на пол. Лишившись оружия и возможности передвигаться, принцесса запаниковала, она попробовала вырваться, но это вызвало лишь злорадный хохот у её противницы.       — Тебе не разорвать этих оков, принцесса эльфов! Ты в моей власти! А теперь я призову твоего нового Властелина.       И вновь Шелоб заговорила на черном наречии, голос её становился всё громче, а эхо громкими раскатами разносило его по пустой зале. Яркая вспышка света полоснула по глазам принцессы, заставив её зажмуриться, и Аэлин увидела перед собою Саурона, закованного в латы с ног до головы, сквозь прорези для глаз на его шлеме горело пламя, он был огромным, выше неё ростом в два раза, и вызвал у девушки ощущение немого ужаса. Она отчаянно пыталась справиться с цепями, беспомощно наблюдая, как он медленно приближается, протягивая к ней руку, закованную в стальную перчатку.       «Это грёза, он не имеет тела, он не может коснуться меня!» — билась мысль в голове у Аэлин, однако страшная фигура Врага казалась ей настолько реальной, что она стала сомневаться в его бестелесности!       Аэлин осталось лишь попытаться исчезнуть, переместиться в другое место! Пытаясь вспомнить, как она делала это раньше, девушка крепко зажмурилась и… И у неё получилось! Буквально в миге от того, как рука Саурона должна была коснуться её, принцесса вдруг исчезла с площадки, к которой была прикована, а её оковы, гулко звякнув, упали на пол. Открыв глаза, она поняла, что оказалась позади Саурона и Шелоб. Совсем рядом с ней, на её счастье, лежал на полу Ангуирэл… Итак, это её последний шанс! Счет шёл на секунды…       Аэлин бросилась к мечу, в то время, как её противница и Темный Властелин наступали на неё с двух сторон. Принцесса понимала, что явление Саурона, скорее всего, было лишь наваждением Шелоб, дабы испугать её ещё сильнее, а потому она выбрала своей целью именно паучиху. Схватив меч в руки, принцесса изо всех сил метнула его в сторону Шелоб, и клинок Ангуирэл, пробив черные латы, вошёл прямо в грудь майа по самую рукоять!       Аэлин замерла на месте, как и её противница, которая с удивлением смотрела на оружие, торчавшее из её груди. Раздался страшный грохот, и колонны из черного мрамора вдруг стали разрушаться и падать, поднимая столбы пыли и мириады осколков, один из которых полоснул Аэлин по лицу, а другой — по руке. Девушка поднесла руку к щеке, и удивленно посмотрела на свои окрасившиеся кровью пальцы. Её соперница медленно осела на пол, а Аэлин осторожно приблизилась к ней, чтобы извлечь из груди Шелоб свой меч. Ангуирэл легко выскользнул из плоти демона, и её черная кровь хлынула из раны, стекая на зеркальный пол. Она умирала, корчась в предсмертной агонии…       Аэлин пораженно смотрела на клинок в своей руке: неужели она сделала это? Она сняла чары с меча! Осталось дождаться момента, когда Фродо уничтожит Кольцо и, тем самым, освободит мир Арды от Саурона, а Аэлин от влияния его заклятий! И вдруг Шелоб обратилась в паука, отражаясь при этом в полу, как женщина!       Чудовище, невыносимо вереща, бросилось на Аэлин, и девушка не успела отскочить в сторону! Она почувствовала, как грудь её пронзает острое, как бритва, жало паука…Нанеся свой последний удар, Шелоб повалилась на пол и замерла, не двигаясь. Ангуирэл сделал своё дело, пронзив черное сердце монстра! Крик принцессы потонул в грохоте обвала, грозившего похоронить под обломками как её саму, так и гигантское мёртвое чудовище.       Аэлин почувствовала, как паучий яд всасывается в её кровь, и поняла, что победа всё-таки стоила ей жизни. Она попыталась вздохнуть в последний раз… и её сознание накрыла тьма…