Корни зла

Багровое зарево на горизонте подгоняло порядком уставших воинов. Все с меньшим энтузиазмом они передвигали зеленые лапы и лишь пример лидера вдохновлял их следовать к цели. Артем в самом деле возглавлял армию, пускай он вспотел и устал, пускай использовал почти всю свою магию у мальчика оставалась воля двигаться вперед. Раз за разом опускалась зажатая пухлым кулачком плеть, подгоняя везущего его Ворога. Идея оседлать орка-полководца пришла подростку совершенно спонтанно и пускай зеленый гигант был куда менее удобен чем повозка, вид искалеченного и униженного врага предавал армии невероятный энтузиазм. Похоже, что и на армии крыс и ящеров новый облик бывшего повелителя оказал шоковый эффект. Они самозабвенно штурмовали город Змея, когда разведчики донесли им о приближении войска Артема и поражении Ворога. Монстры наивно полагали, что их ждет награда за помощь в свержении прежнего лидера и что теперь они как равные партнеры совместно разграбят город. Этим надеждам не суждено было сбыться. Уже того факта, что союзнички направили к нему послов, вместо лидеров было достаточно чтобы взбесить подростка. Очень быстро он осознал смысл данного приема. Нет зрительного контакта - нет подчинения. А без него, столь "верные" союзники были ему попросту ненужны. Приняв послов, обласкав их самыми громкими словами и одарив самыми щедрыми обещаниями, мальчик вскоре уже стоял перед объединенным войском монстров. Он не может подчинить вождей? Хорошо. А вот рядовых может! Вассалы Ворога опомнится не успели как принялись резать друг друга при активном участии орков и гоблинов Артема. Разумеется крысы и ящеры обратились в бегство, надеясь укрыться в непролазных трясинах, но и этот план был обречен. Гоблины-всадники с легкостью настигали их, поражая свинцовыми пулями из пращей и меткими бросками дротиков. В свое время Этель говорила, что мясо ящеров хорошо на вкус, а из крыс, несмотря на отвратный запах, выходят неплохие кожаные изделия. Не то что бы они теперь испытывали недостатка в мясе, но хороший запас солонины лишним не будет. И уж точно будет полезнее не отличавшихся верностью вассалов. *** Прошло три дня с момента прибытия в Змеиный город - неприятное, сырое место, расположившееся на берегу крупного озера, над гладью которого постоянно стояли облака пара. По мнению Артема дело было в вулканической активности, однако местные поверья утверждали, что пар ничто иное как дыхание спящего на дне дракона. Как бы там ни было именно пар отгонял степных хищников от побережья. Животные недолюбливали влажность, и это позволяло местным обитателям возделывать небольшие клочки прибрежной земли, что вкупе с рыбной ловлей позволяло поселению существовать. Да что там, до прихода Артема город Змея процветал - здесь были пекари, оружейники и плотники. Примитивные, но были! Больше всего же иномирцу понравились местные строения - здания возводились из намешанных с соломой крупных глиняных блоков, которые были не только просты в производстве но и обеспечивали превосходную термоизоляцию. Стоило один раз переночевать в таком доме и возвращаться в терем вождя не было никакого желания. Однако необходимость была. Город потерял треть населения во время осады и сражения с армией начинающего властелина. Пали почти все вожди и несколько тиранов, а главная советница Ворога покончила с собой, узнав о судьбе орка-полководца. Это удивило и огорчило паренька. Он то надеялся почерпнуть у колдуньи новых знаний, а то и информацией разжиться. - Но нет, дудки! Я девочка, я такая чувствительная! - Артем с раздражением сплюнул на пол вспоминая это досадное происшествие. Он совершенно не понимал ее мотивации. Любить монстра?! Это каким же идиотом нужно быть? Монстр, даже самый разумный, всегда будет оставаться монстром. Монстр может использовать человека, а человек - использовать монстра. Но друзьями, или упаси бог возлюбленными они не станут никогда. Порождения Ши для этого чересчур прагматичны. - Мой властелин, разведчики вернулись! - в зал, звеня доспехами вбежал Гук. - Выдвинуться в поход не получится. Мы не закопали трупы, теперь обратный путь к лагерю перекрыт стаями хищников сбежавшихся со всей Алой степи! Артем не удержался от улыбки - слишком нелепо на длинноносом смотрелся огромный шлем и наручи Ворога. Гоблин из кожи вон лез пытаясь соответствовать новому статусу. Статусу гоблина-чемиона. Если задуматься, то зеленокожий изначально проявлял усердие не свойственное большинству представителей своего вида. Он беспрекословно исполнял приказы, был почтителен, почти не воровал и не бежал от драки. По словам Малендрика в обращение с мечем он был одним из лучших. Впрочем, решающим скачком определившим эволюционный путь гоблина стала та самая атака на Ворога. Гук переборол свой природный страх с помощью твердого расчета и теперь преобразился. Нет, внешне это был все тот же худощавый гоблин. Правда уже не сутулый и заметно потяжелевший. Главные же изменения произошли внутри - разум Гука стал гибче и цепче, речь четче, страх уже не повелевал над его сознанием, навыки владения оружием улучшились, а главное он мог частично распространять свою ауру на других гоблинов, своего рода вдохновляя их. - Прекрасно, значит мы подождем еще. - Мальчик безразлично пожал плечами. - а впрочем, можно ведь просто послать бывших подручных Ворога в степь и отманить зверье. Их будут жрать, а мы без труда вернемся в главный лагерь. - Как прикажет повелитель! - радостно взвизгнул гоблин удаляясь из зала. Гоблины не очень любили орков, так что смерти этих здоровяков доставляли меньшим монстрам особую радость. Таким счастливым Артем не видел Гука с тех пор как приказал гоблину выбрать из гарема Ворога женщину получше. Для Малендрика в подарок разумеется. Гук в тот раз подошел к поручению невероятно ответственно лично проверив уровень качества женщин не только в гареме, но и во всем поселении. *** Жара и влажность дикого леса - не то с чем можно так просто свыкнуться. А посему невозможные полуденные часы Малендрик дэ'Риль предпочитал проводить в помещение, а конкретно в недавно отстроенной мыльне, куда пустили отдельный рукав речки, обеспечив подачу чистой воды. Вода была теплой, а крыша и стены защищали как от солнечных лучей так и от посторонних глаз. - Что-то не так? - Поинтересовалась лежавшая у воды девушка, как и Малендрик она была обнажена, а загорелая кожа несмотря на тень была покрыта маленькими бусинками пота. - Артем все еще не вернулся. Хоть бы весточку какую послал, а то с момента его победной реляции никаких новостей. - Зная нашего толстячка, победы там могло и не быть. - вздохнула девушка, - этот типчик слишком горд, чтобы признать собственный провал. - Будь там провал, он бы не смог передать сообщение. Артем не стал бы сбегать или сдаваться. - Потому, что слишком толст не только для бега но и для того, чтоб просто поднять руки? - Поинтересовалась Джина, с радостью наблюдая, улыбку на губах Мала. - ну умер наш мистер жирок, и что плохого? Бери бразды правления в свои руки! Бывший рыцарь опустил голову, на лбу выступила едва заметная жилка. Руки девушки легли на его плечи, нежно массируя упругие мышцы. - А как же Этель? - Эта старуха? С нее есть хоть какая-то польза? - Например она варит отвар от залетов, который ты хлещешь ведрами. - пожал плечами дэ'Риль. - да и меня ее лекарства в свое время вытащили с того света. - Хорошо, допустим польза с нее есть. Но это же не повод равнять ее с тобой! Мал, она ничто в сравнение с тобой. Ровно как и Артем. Он просто маленькая, завистливая мразь, которой единожды улыбнулась удача и которая из-за этого возомнила о себе невесть что. Он не сравнится с тобой ни силой ни умом ни благородством. Так почему он должен быть лидером? Почему ты должен прислуживать этому выродку? Сейчас он сам возглавил поход, а завтра вернется и скажет, что ты ему не нужен. Вернее сперва подсыплет яду в вино, а потом скажет! Так не лучше ли сделать первый ход и подарить армии достойного лидера? Резким движением мужчина ухватил Джину за шею, с силой швырнув через себя. Раздался оглушительный всплеск, во все стороны полетели брызги. Девушка вынырнула почти сразу, сплевывая попавшую в горло воду, но не успела она возмутится как на ее горле сомкнулись стальные пальцы рыцаря. Ей всегда нравились мужчины с сильными руками, однако, шея была вовсе не тем местом на котором бы ей хотелось их ощутить. В глазах почти сразу потемнело, руки и ноги обмякли положив конец бесплотным попыткам разжать мертвую хватку полуэльфа. Какое-то время молодой человек наблюдал за трепыханиями жертвы, за тем как жизнь покидает ладно сложенное поджарое тело, как струи воды стекают с мокрых волос по аккуратной груди и кубикам пресса. Пальцы слегка разжались, позволяя девушке сделать столь необходимый глоток воздуха. - Давай ты не будешь указывать, что мне делать? - пробормотал он, примирительно улыбаясь. - Дела орды тебя не касаются, по правде сказать тебя касаются только вопросы борьбы с моей скукой. И уж точно не тебе судить о лидере. Хотя, если тебе так уж интересно почему я ему подчиняюсь - могу рассказать. Девушка кивнула и пальцы разжались, бросая пытающуюся отдышаться авантюристку в воду. - Дело в том, что Артем идеальный предводитель. Он - то воплощение свободы к которому я подсознательно стремился всю свою жизнь. Он не отягощен нормами морали этого мира, и на него невозможно повлиять. Серьезно, Джина, ты не можешь ни соблазнить его, ни втереться в доверие, не вывести из себя, ни разжалобить. Пока он жив ты не сможешь причинить мне вред, и это не считая того, что он делает за меня всю грязную работу. Так с какого рожна мне его убивать? Чтобы стать повелителем кучки монстров? Или чтобы отпустить пленников? Джина, я рос среди аристократов , твои интрижки несомненно очень милые и весьма смешные, но не надо думать, что они на мне сработают. И моего лидера оскорблять не стоит. Не принято оскорблять тех, кого боишься, а ты боишься Артема и того, что он может сделать с тобой и твоими друзьями. -Твоя роль, - он говорил ласковым мурлыкающим голосом, - быть интересной игрушкой, и если ты перестанешь ей быть, мне придется отдать тебя гоблинам. С другой стороны если засунешь свои великие революционные планы куда поглубже и будешь достойно исполнять свои обязанности, я вполне могу тебя отпустить. И не делай грустное лицо, любая из наших пленниц пол жизни отдала бы за подобный шанс. Девушка стояла перед ним склонив голову. Даже не разревелась. В каком-то смысле именно за это качество рыцарь выбрал ее - ему всегда нравились люди со стержнем. Что до Джины, симпатию к ней можно было выразить множеством способом. Взяв рабыню за плечи он резко развернул ее, прижав обнаженную грудь к грубо отесанной бревенчатой ограде купальни. Рука зарылась в мокрые волосы, колено привычным жестом раздвинула стройные ножки придавая пышному заду еще более притягательный вид. Мужчина начал мягко, пусть в этом и не было нужды. За длительное время проведенное вместе, они славно друг к другу притерлись, прекрасно чувствуя и разделяя желания между собой. Сойдись они при других обстоятельствах... Впрочем сейчас Малендрик уже не думал ни о каких обстоятельствах, за исключением себя, Джины и мыльни. *** Юный темный лорд лежал на мягкой перьевой перине, из паучьего шёлка. Определенно ее бывший хозяин знал толк в комфорте. - А его советница, кое-что понимала в магии. - Сейчас перед ним лежал толстенький рабочий журнал и Артем, время от времени слюнявя палец, переворачивал истертые страницы, болтая в воздухе ногами, словно лежал не за чародейской книгой, а перед родным ноутбуком. Самым странным во всем этом было то, что Артем понимал написанное. Длинная цепочка исследований, размышлений и чародейский схем не представляли для него чрезмерной сложности, а ведь колдунья, судя по записям вложила в эти работы больше десяти лет своей жизни! Видимо у нее просто не было времени на работу, да и по словам местных, в изгнание ее отправили так и не дав толком выучится. Пухленькая ручка погрузилась в глиняный горшок, извлекая кусочек нежной румяной свинины и отправляя ее в рот. Мясо таяло на языке. Определенно местные свиноводческие фермы стоило расширить. Еще один кусочек и подросток встрепенулся. Еда напомнила ему об отданном недавно приказе. Отправить тучу последователей на убой?! - хватило одной мысленной команды, чтобы передать Гуку приказ об отмене нелепого плана. Но зачем он вообще его отдал? Это ведь бред! Сев на край кровати иномирец задумался. Если подумать, то не только этот приказ вызывал сомнение в своей оправданности. Стоило ли идти в поход лично? Нет. Стоило ли делать Ворога беспомощным инвалидом? Тоже нет. Уничтожать ящеров и крыс? Да нет же! Конечно не велики потери, но они излишни. Мальчик провел ладонью по руке. Густая сеть черных прожилок и наростов покрывала ее, тело было в них почти все, ноги и лицо - лишь частично. Артема не сильно пугали данные метаморфозы, они делали его сильнее и прочнее. Но ограничивалось ли этим их влияние? Палец коснулся вросший в грудь щепки давно уже превратившейся в ветку, размером с ножку от стула. Мальчик сконцентрировался и к собственному удивлению услышал едва уловимый шёпот. Щепка говорила с ним! Однако продуктивного диалога не получилось. Не получилось диалога вообще. Казалось, будто словарный запас древа мирового зла ограничивался словами «убивай», «жги», «насилуй», «воруй», «разрушай», «лги», «предавай»... На несколько минут Артем даже растерялся. Он уже готовился распрощаться с собственным рассудком, а тут такое. С другой стороны, это ведь просто дерево. Как рассказывала Этель - проводник воли Ши, связующее звено для всех темных существ. Облегченно вздохнув мальчик запустил руки в неряшливые волосы. Желания дерева были просты. Оно хотело расти, а следовательно требовала от Артема больше злодеяний, которыми питалась. Артем же попросту не замечал голос, принимая его за собственное сознание. Теперь когда все раскрылось он будет внимательнее, а то так не долго и до самоубийства, ведь лишить мир столь великолепного себя - самое страшное злодеяние из возможных.