Корни зла

С каждой пройденной сотней метров мертвецов становилось все больше, Этель говорила, что это свидетельствует о приближению каравана к эпицентру проклятья. Казалось невозможно было и шага сделать, чтоб не нарваться на чьи-то кости, разбитые, целые, а то и вовсе живые. Помня о предстоящем сражение Артем приказал сильнейшим оркам уйти вглубь каравана предоставив защиту рабов и повозок менее развитым собратьям. Для последних это означало несколько смертей, но это было не важно, важно было придти к финальному сражению вовсеоружий. К сожалению в полной мере подготовится к тому, что ожидало людей и монстров было невозможно. Утопающее среди холмов поле было завалено костями словно словно снегом в январе. Они лежали друг на друге вперемешку со ржавым оружием, доспехами, обломками повозок. А поверх этого ужасного кладбищенского ковра возвышались сотни лишенных плоти тел, чьи горящие глазницы были устремлены на приближающихся зеленокожих. Нежить стоящая здесь отличалась от прочих. В их действиях чувствовалась единая воля. - Там! - Этель указала на небольшой холмик в который был воткнут длинный, переливающийся серебром посох, - Это ее тело! Стоило только присмотреться и можно было заметить под посохом завернутый в грязный, но еще сохранивший признаки былой роскоши плащ скелет. - Расчистите тут все! - Приказал Артем, - наблюдая как орки достают из-за широких спин топоры и секиры. Не произошло и нескольких мгновенией как ревущая зеленая волна нахлынула схлестнулась с волной белой. Оружие взмывало вверх, блестящее оружие монстров Артема и ржавое - давно павших бойцов. К удивлению подростка последние сражались очень даже искусно, с завидной регулярностью поражая его воинов в самые уязвимые места. Более того, после того как схватка разгорелась, стало ясно, что делают они это вовсе не бездумно. Скелеты вполне целенаправленно пытались окружить орков, нападали по несколько на одного, а то и вовсе выходили за боя. Все чаще на давно мертвые кости проливалась алая теплая кровь живых. Увы, не смотря на все усилия мертвецы не могли остановить неизбежное. Окруженные кольцом из тиранов Артем и Малендрик неумолимо продвигались к посоху. Несколько раз на них набрасывались орки-скелеты, а то и вовсе какие-то зубастые и когтистые монстры в которых дэРиль опознал продвинутые виды ящеров, однако все они моментально превращались в костяное крошево под ударами топоров избранных телохранителей. Звон железа, крики и хруст костей стоял в ушах подростка, молча шагающего к своей цели. Внутри его одолевал страх, за то, что какой-нибудь случайный удар проникнет сквозь заслон подручных, что не сработает барьер, что его убьют. Но то была уже далеко не первая битва и превозмогая страх повелитель спешил исполнить свой замысел. В финале их ждала встреча в с парой особо крупных орков, которые судя по массивным доспехам при жизни были полководцами. Один из них столь умело владел мечем, что сумел снести голову одному из тиранов и оттолкнув друго плачем ринулся было к Артему. Его остановил Малендрик. Вложив в меч энергию Ши он без труда разбил броню, отсекая скелету руку, а вслед за этим - голову. Второй был изрублен остальными монстрами. Перешагнув через обезглавленное тело своего телохранителя начинающий повелитель наконец-то достиг своей цели - посоха. Он чувствовал темную энергию исходящую от него, не сулящую ничего хорошего в случае прямого контакта. Мальчик протянул руку, сконцентрировался, чувствуя зов носителя, черные наросты поползли по телу мальчика покрывая конечность подобием древесной коры. Укрепленные пальцы сомкнулись на посохе дергая его вверх. Посох не подался. Мальчик взял посох двумя руками и дернул сильнее. Ничего. Пыхтя и кряхтя, Артем тщетно силился вытащить "экскалибур" из земли, пока Малендрик не помог ему рукой. Дело было сделано. И только лишь посох покинул тело, как подросток произнес заклинание направляя поток пламени на скелет. Огонь охватил кости, обращая в пепел ту, что некогда была одним из сильнейших воинов Ла-Ши. Стоило этому свершиться как все собравшиеся в низине скелеты опали наземь недвижимыми грудами костей. Монстры недоверчиво смотрели на поверженных врагов, многие из них были ранены и никто из них не верил, что на этом сражение закончилось. - Браво, браво, браво, - едва уловимое дуновение ветерка закружило пепел, материализуясь в дымчатый женский силуэт. Очертания женщины были едва уловимы и Малендрик, надеявшийся узреть самую красивую злодейку громко выругался. - Получеловек-полумразь недоволен моим появлением? - осведомился призрак, - надеялись, что я вот так просто сдохну? - На жопу твою он полюбоваться надеялся, - сплюнул Артем, отбрасывая серебряный посох, с помощью соратника, в сторону и покрепче перехватывая свой, - давай что-ли представимся. Меня зовут Артем, тебя Фрея как полагаю? - Фрея Вечная, прародительница вечных, королева Сидии, одна из первопомазанных Ши... - А сейчас просто труп, у которого даже жопы нет, - оборвал призрака подросток, - в общем так. Предлагаю один раз. Ты клянешься мне в верности, мы вселяем тебя в какое-нибудь безобидное существо, а лет через десять, когда поймем, что тебе можно доверять, позволим собрать новое тело. Идет? Дух с удивлением смотрел на это странное мужеподобное существо в нелепом плаще и юбке. Особой силы она в нем не чувствовала, кроме разве, что выдающейся по своей мерзостности ауры зла. Никудышный воин, средненький маг, мусор - не более. - Согласна при одном условии, - промурлыкала тень, указывая увенчанным данным ногтем пальцем в сторону Малендрика, - полумразь должен умереть. Погоди, прежде чем отказаться - подумай как следует. Я вижу в тебе потенциал, Артем, потенциал мага и лидера. Тебе не хватает лишь достойного учителя. Примешь мое предложения и я посвячу тебя в тайны тел и душ. Ты сможешь менять природу существ, обманывать смерть и перенести свой дух в достойное его тело. Все радости и удовольствия мира откроются тебе. Ты обретешь Вечность! Мальчик улыбался. Кажется второй раз в жизни он испытывал подобие уважения к женщине. На ее месте он поступил бы точно также - попробовал столкнуть врагов лбами. И ее попытка была не столь безобидной, как показалось бы на первый взгляд, - достойного учителя ему и правда не хватало. Произнеся заклинание повелитель запустил в призрака огненную стрелу разбившуюся о барьер. - Один урок я покажу тебе бесплатно! - оскалившись выкрикнула Фрэя кружась в воздухе и набирая высоту, - слова наговора сорвались с ее губ и руки выпустили цепь искрящихся молний. Но те, как и заклинание Артема, эффекта не возымели. - Думаете барьеры будет защищать вас вечно? Знаете, что происходит когда физическое тело переходит в эфирную форму? Его физические способности переходят в астральные! Пояснить? У меня маги в десять раз больше чем у тебя! На этот раз в Малендрика и Артема полетели не молнии, а гигантский огненный шар, на несколько секунд скрывший холм на котором находились люди. Но когда пламя рассеялось привидение вместо обгорелых остатков увидела ничуть не пострадавших рыцаря и колдуна. Артем пытался казаться бесстрастным, хотя вспотевшее от жара и напряжение лицо выдавало его с головой. Барьеры наложенные на них шаманами всей орды защищали превосходно, но ни в чем нельзя быть уверенным до конца, имея дело с кем-то столь древним и опытным. Пора было переходить к более решительным действиям. Первым этапом стало снятие проклятия не позволявшему призраку освободится. Не имея возможности действовать самостоятельно Фрея использовала нежить в качестве рабов для сбора и поглощения душ. Теперь перейдя в эфирную форму она получила возможность нормально колдовать. Для убийства же необходимо было вернуть ее к жизни. При этом, чем большую часть ее они вернут, тем сложнее ее будет прикрыть барьером. Подросток уже давно отдал мысленный приказ, и маги его армии окружили место сражение полукругом. Гоблины, хопгоблины и орки разом подняли жезлы, посохи и сферы принявшись на распев читать заклинание. К ним же присоеденился Артем. Он не был уверен до конца, что план сработает, даже в том, что заклинание пройдет сквозь барьер. И тем не менее оно прошло. Фрэя недооценила своего врага, решив, что его навыки столь же никчемны как его силы и теперь пришло время платить за это. Магия защищала духа от урона, но то, что использовали шаманы, не наносило урон, напротив, оно исцеляло. Заклинание регенерации было нацелено на мельчайшие частички трупа Фреи к которым должна была быть привязана ее душа, чтобы оставаться в реальном мире. Под действием чар клетки начали оживать и стремительно делиться. Приведение взвыло от боли когда на смену эфиру пришла живая плоть, способная чувствовать. Способная умереть... Но никогда все не идет по плану до конца. Биоматериал Фреи был продуктом столетий, а возможно даже тысячилетий колдовских изменений и улучшений, призванных даровать хозяйке не только прекрасный облик, но и несравненную физическую силу и магический потенциал, теперь же будучи ослабленной и полумертвой она не могла контролировать происходящее. Пред взором досмерти перепуганных людей и монстров громоздилась нечто неопределенной формы. Пульсирующая биомасса, состоящая из безумного переплетения несметного числа разумных и неразумных обитателей Ла-ши. Плоть метнулась вперед, образовав подобие щупальца и обрушилось на Артема, которому пришлось бы не легко, не прикрой его рыцарь. Малендрик без особых усилий перерубил щупальце, отпихнув его в сторону щитом. Попытка биомассы добраться до шаманов тоже потерпела неудача, Фрея еще не освоилась с новой физиологией, по правде за десять лет бесплотности, она отвыкла от нее как от таковой. Пока что верткие гоблины были для нее недостижимой целью. В раздутое тело ударили несколько огненных стрел и разряд эллектричества, оставляя на обнажонной плоти ожоги и глубокие кровоточащие раны. Успех, однако, развить не удалось. Следующие росчерки маги встретились с барьером. Существо еще сохранять способность колдовать, что вновь подтвердило выплюнув сразу в нескольких направлениях потоки огня. И снова тщетно. Несмотря на значительные силы, вложенные в атаку, зеленокожие сумели ее остановить, воздвигнув на пути выжигающих землю огненных валов сразу несколько земляных барьеров. Осознав невозможность состязаться в магии одновременно с таким количеством врагов существо двинулось на прорвъыв, перебирая множеством ложноножек. Структура его тела продолжала меняться, словно хозяйка, хоть с огромным трудомт, но восстанавливает контроль за свихнувшимся организмом. Так, на пути очередных огненных стрел встала не мягкая плоть, а толстые роговые чешуи, которые правда все равно не смогли защитить отрганизм. На миг он становился, и вздыбившись над землей издал истошный вой, смешивая звуки десятков ртов и легких. -Кажется она пытается стабилизировать нервную систему, - пробурчал Артем себе под нос. Для него некромантия оставалась загадкой и он не знал сколько еще сил оставалось у твари. Но одно он знал наверняка - нельзя позволять ей пополнять их, убивая соратников. Когда Куржун, а после Этель разрабатывали план убийства, цель последнего заключалась именно в магическом воздействие, которое не требовало прямого контакта. Только нынешние размеры, форма и способности существа ставили на тактике большой вопросительный знак. С каждой минутой чешуи становились все крупнее, все больше напоминая панцирные пластины. Огненые стрелы гоблинов уже не причиняли монстру особого вреда, утешало лишь то, что подобное бронирование сильно замедлило цель. - Возрадуйся брат мой, наша леди теперь одна сплошная жопа, - после нескольких минут бесплотных попыток, заключил несовершеннолетний властелин,- и нам теперь надо как-нибудь ее надрать. Малендрик на несколько секунд застыл, едва не пропустил хлесткий удар очередного щупальца. Последние тоже видоизменились, приняв форму напоминающую кнуты, что сделала их удары слабее, но куда быстрее и опаснее. - Ты можешь меня подбросить? - после недолгих размышлений поинтересовался он, - и прикрыть? И отвлечь эту штуку? Конечно же Артем мог. Но собственноручно никого отвлекать не собирался. Повинуясь мысленному приказу находящиеся в резерве орки, понеслись вперед. То были наиболее крупные и кое как бронированные особи. Удары щупалец-хлыстов не могли нанести им значительный урон. Роговые шипы скользили по шлемам и наплечникам, рвали открытые участки кожи, но не могли остановить наподавших. Лишь извергнув потоки огня Фрея сумела прервать атаку. Пройдет несколько секунд и огонь развеется, оставляя на обоженной траве обгорелые тела зеленокожих, с лопнувшими глазами и обугленными пальцами, но до того как это случится все уже будет кончено. Поднятый вверх с помощью магических пут, дэ'Риль уже падал на незащищенную броней спину монстра. Конечно Фрея начала спешно трансформировать кожу в броню, конечно на перехват устремились с полдюжины толстых, утыканых шипами щупалец. Но, формирование панциря не успело завершиться, а щупальца перебил Артем, выпустив по ним, максимально усиленные магические ракеты. Кровь, хлынувшая из разорванных мышц, вскипела столкнувшись с выпущенным в рыцаря пламенем, бессильно разбившемся о барьер, и длинный меч, пульсирующий темной энергией вонзился в плоть биомассы по самую рукоять. Фрея больше не кричала, мышечные сокращения остановились, Малендрику даже показалось, что существо облегченно выдохнуло, и тем не менее он проврнул клинок, вкладывая в него остатки своей энергии и умножая повреждения в несколько раз. Он чувствовал как разрушаются последние частички души внутри раздутого тела, как лишенный единой воли организм рассыпается на множество ничем не связаных органов, жидкостей, конечностей. Чешуя под ногами начала проседать и Малендрик уже готовился к самой мерзкой в своей жизни ванне, но в последний момент был подхвачен магическими путами и водружен на траву рядом взмокшим от перенапряжения Артемом. Уже с безопасного расстояния рыцарь наблюдал как мальчик и несколько сохранивших сил шаманов приблизились к груде хрящей и потрохов направив на нее жезлы и посохи. Струи огня заскользили по некогда живой плоти, отравляя воздух зловонием паленого мяса. Горела некромант на удивление справно. Да так, что через несколько минут, веселое пламя плясало над полем давно минувшей битвы, уже без посторонней помощи. - Поможешь мне? - Артем подошол к Малендрику и вопросительно кивнув в строну валявшегося на земле посоха. Совместными усилилиями соратники перетащили изукрашенную реликвию к месту на котором когда-то покоился скелет Фреи после чего вонзили его в землю, на манер надгробия. Этель молча наблюдала за действиями своего протеже, пытаясь понять, причины этого приступа благородства. Артем же повинуясь душевному порыву приказал подогнать повозку и собрать всех воинов и пленников. - Сегодня вы видели как сгорает прошлое, - Произнес мальчик вкладывая в слова всю мощь своих легких, - Стоит ли скорбеть об этом? О прошлом, что умерло давным-давном и влачит жалкое существование на задворках цивилизации?! Стоит ли жалеть тех, кто сам обрек себя на смерть гордыней и слабостью? Нет! Мы монстры! Мы чтим силу! Мы не признаем сострадание! - Артем отбросил застилавшие глаза волосы, наслаждаясь тем как ветер играл с его плащем. - Мы не будем грустить о павших героях, но мы запомним их. Нельзя построить новое из ничего и мировой порядок, что мы воздвигнем на руинах человеческих городов обопрется на опыт былых поколений. И мы почтим тех, кто не решившись сделать шаг вперед, не стал чинить препятствий идущим на встречу новой эпохе. - он высоко поднял свой посох, не обращая внимания на развивающиеся волосы и килт, - Здесь заканчивается прошлое монстров и начинается их будущее! Будущее безграничной власти и свободы, будущее полное слез наших врагов, блеска золота и женских стонов! Наше! Великое! Будущее! С каждой речью ораторское мастерство Артема росло, но сегодня он сам удивился тому духовному подьему, что речь произвела на слуг. Рев и крики громом разносились над безжизненными полями изгоев. Сам же мальчик никак не мог выбросить из головы последние слова, прочтенные им в рассыпанных по телу глазах Фреи перед смертью - "удачи тебе, новый повелитель". Лежа на повозке, удаляющейся в закат, взгляд его все чаще обращался в сторону плетущегося за его транспортом полковаодца-калеки. Возможно он был слишком жесток? Да, зеленокожему уроду не хватило ума держать хлебальник на замке, но что он собственно говоря хотел от примитивного монстра, способного лишь на войну? Получив признание от бывшей госпожи темного лорда Артем внезапно осознал, что сможет получить его и от других великих мира сего. Возможно, они даже назовут его повелителем! Только бы ему дали шанс. Только бы позволили применить таланты и знания полученные на Земле и способные повлиять на ход местной истории. Остаток пути Этель провела в дали от своих союзников, тщетно пытаясь разобраться с принципами работы черной магии. Отдельные заклинания, что она успела расслышаь во время боя, механизмы которые управляли действиями живых мертвецов и заставляли отдельные части живых организмов работать как единое целое. Все эти знания могли усилить Артема. Еслиб она смогла их расшифровать. Но ничего не выходило и раз за разом исписанная формулами книга летела в угол. А тут еще и Малендрик дергал ее с просьбами помочь своей шлюхе. Жар не спадал уже несколько дней, не смотря на действия лечебных снадобий и постоянно сменяемые повязки. Лежа в бреду, вздрагивая от боли, вызванной не прекращающейся тряской девушка раз за разом переживала последние моменты боя. Она была одной из двух людй, которым было позволено иметь оружие во время похода. Малендрик одолжитл ей меч и неплохую кольчугу. Его интересы были понятны - он не хотел чтобы она умерла. Но когда в разгар сражения нежить обступила караван и прорвала оцепление, она не могла остаться в стороне, бросившись на защиту связанных и беззащитных рабов. Спаринги с Малендриком, и длительное наблюдение за орками позволили Джине отразить первые атаки мертвецов, пока один тонкий и гибкий скелет не всадил кинжал ей в живот. Стальные кольца разошлись под напором каленого острия, последним ударом она снесла с позвоночного столба бледный растрескавшийся череп, но рана уже была нанесена и была очень серьезной. Оперевшись спиной о повозку, прижимая тряпку к сочащемуся кровью животу, девушка слышала рев боя, грохот магических разрывов. Но взгляд ее был прикован к Вальду, взгляд полный ненависти. Будучи вооруженным староста пальцем не пошевелил, чтобы спасти своих бывших сограждан и соратников, вместо этого он вместе с хопгоблинами-стражниками укрылся за повозкой. Если Джина и ненавидела кого-то больше, Артема то этим человеком был Вальд. И ненависть эта жгла сильнее спазмов боли и жара, что расходились по организму от воспалившейся раны. Малендирик как и в прошлый раз прогуливался от одного конца каравана к другому, разрываясь между присмотром за пленниками, войском и раненой любовницей. Случившееся с последней сильно огорчило рыцаря, и он время от времени тормошил старую травницу требуя от нее лекарств и помощи с больной. Гоблинам-лекарям он не доверял, особенно в цвете того, что одному из них больная сломала руку за попытку найти под юбкой миндалины. Вторую руку нерадивому врачу сломал узнавший о произошедшем Малендрик. В сложившейся безрадостной ситуации его утешала лишь скорая возможность помахать мечем, ведь судя по слухам в приморских землях, долгие годы не контактировавших с человеческими королевствами, монстрам удалось создать подобия государств. Они стояли перед горным склоном, последним препятствием отделяющем холмы и поля изгоев от приморской части Диких земель. Прямо сейчас, ловко цепляясь за щели в скалах, и переставляя ноги с уступа на уступ, на вершину взбирался маленький гоблин. Еще немного и троица отступников узрят свои новые владения. - Ну, что ты видишь?! - Рыцарь нетерпеливо толкнул властелина, пребывавшего в состоянии транса. Сейчас он смотрел на мир глазами того самого маленького гоблина. Какое-то время парнишка молчал, а после того, как сознание вернулось, его лицо не выражало ничего кроме возмущения. - Я вижу пожар. - Пробормотал он. В его глазах все еще отражались столбы дыма поднимающиеся из разных участков равнины, тех, где по словам Ворога должны были располагаться поселения. Его будущех владений больше не существовало.