Корни зла

Армия Хорка насчитывала всего две сотни бойцов, но для гарнизона форта и эта цифра казалась необоримой. Дело в том, что когда Артём приказал орку-полководцу распустить часть войска, тот распустил самых слабых, оставив в армии лишь наиболее здоровых и воинственных зеленокожих. Первое время защитники пытались делать вылазки, но им быстро продемонстрировали разницу в силе и количестве. После этого гарнизону оставалось только послать отряд с просьбой о помощи и держать врага до её прихода. Примерно это Хорку и требовалось. Конечно же он мог взять форт. С орком-полководцем во главе, зеленокожие на много способны, но повелитель желал избежать потерь, поэтому войны Хорка лишь изредка подходили к стенам, постреливая в прячущихся защитников из луков и проверяя прочность щитов местных магов. Последние регулярно устраивали дуэли с шаманами зеленокожих, которые, впрочем тоже заканчивались ничем. Понимая, что однажды придётся таки штурмовать укрепление Хорк приказал подручным строить тараны и вязать штурмовые лестницы, ни первые ни вторые, однако, ему не понадобились. Одним жарким утром к стоянке подъехали несколько повозок, охраняемых орками и хопгоблинами. С одной из них сошла старая женщина, при взгляде на которую Хорку от чего-то стало дурно. То была не первая его встреча с Этель, но к данному ощущению привыкнуть не удавалось. - Пришла подгонять? - обиженно процедил орк сквозь клыки. - Скорее помочь, - ответила та, - а заодно испытать одно из устройств нашего повелителя. К этому моменту два гоблина уже успели стащить с одной из повозок шкуры, укрывающие массивное деревянное орудие. - Баллиста? - Орк разочарованно вздохнул, - копья да колья этим стенам ничего не сделают. - Колья? Нет, повелитель её несколько доработал. Прикажи свои воинам собрать её и установить перед фортом, а шаманы пускай закроют щитами от заклинаний. Ещё я привезла кирпичи, из них надо будет сложить печь. -Пирожки жарить собралась? - попытался пошутить орк. -Нет, яйца твои запекать! - огрызнулась в ответ Этель, ткнув в орка клюкой. Хорк попытался было возмутить, но стоило ему лишь об этом задуматься, как в голове возник образ Артема и приказал орку во всем следовать указанием старухи. Установка баллисты и выкладка печи заняла почти целый день. После того, как машина была собрана, полководец с удивлением обнаружил, что в её передней части располагается длинная труба. Сунув туда палец, орк удивился ещё сильнее, нащупав внутри трубы странный резной узор. Лишь когда у механизма выставили ящики с круглыми стальными шариками он смекнул в чем дело. Не раз наблюдая работу пращников, он высоко оценил эффективность свинцовых пулек. Те били крепко и под любым углом, а запущенное тарсионной машиной стальное ядрышко будет поистине смертоносно. Только вот частокол им не пробить. Увязнет в дереве. - И хорошо, что увязнет, - констатировала Этель, - не бурчи, повелитель плохого не посоветует. Печь истопили углем, после чего на противень из огнеупорной глины выложили первую партию ядрышек. Потребовалось несколько часов, чтоб те поменяли цвет, сперва став красными, а потом и вовсе раскалившись добела. Осторожно взяв одно из них щипцами, гоблин водрузил снаряд на место а, пара орков принялись возводить тугие дуги. Первый выстрел пронзил небо и увяз в частоколе, как и предрекал Хорк. Второй повторил его судьбу. Третий и вовсе пропал где-то среди внутренних построек. Поначалу гарнизон форта реагировал на обстрел с любопытством. Лишь когда сразу из нескольких точек стали подниматься струйки дыма , авантюристы забили тревогу. По стенам забегали люди с ведрами, но если во внутренностях форта заливать огонь ещё как-то удавалось, то вгрызшиеся в отвесные стены ядра было не достать. Обстрел продолжался, ядра исправно заливались водой, но места возгорания казалось лишь множились. На пятом часу обстрела, люди стали замечать, что полыхают не только свежие, но и уже потушенные ядра. Не так то легко было полностью погасить пышущую жаром сферу, а выковырять её из доски или бруса было того сложнее. Лучше всего с делом справлялась магия холода, но после заморозки десятка ядер, маги заявили, что это отнимает через-чур много сил. На Ла-ши опустилась полночь, а сотни горящих звериными светом глаз с упоением наблюдали как пылает осмелившаяся преградить им путь крепость. Её зарево было видно за многие тысячи шагов, то было предупреждение врагам и знак союзникам, была демонстрация силы, на которую Талийский королишка обязан будет ответить. Возможно его армия уже в пути. Завтра утром они выступят навстречу, пройдя сквозь обугленные пепелища форта ворвутся в деревни прихвостней Ла наполнив карманы золотом, желудки сочным мясом, а девок своим семенем. Потом встретят армию короля и... - Отойдут, - оборвала орка Этель, - вы будете следовать плану повелителя. На месте форта надобно построить засеку, послать вестовых в деревни и снова призвать воинов. В земли людей войдёт лишь небольшой отряд. Полководец с сомнением посмотрел на старую женщину, однако, после столь блестящей победы он как никогда прежде верил в своего владыку. Если повелитель Артем желает побеждать хитростью Хок его поддержит. - Наш основной противник - король Талии. Хотя, этот мужик не из тех кто лично водит армии в походы. Его величество отошёл от дел и давно уже царствует, а не правит. Командование у нас в Ла-ши как правило доверяют героям максимально известным и заслуженным. В Талии таких двое - герцог Жерар и сестра Эбигейл. Первый - командует гвардией, и отвечает за набор в нее. Это жирная похотливая свинья, всегда готовая продать теплое местечко за деньги или хорошенькую мордашку. Вторая - ректор академии, где обучают авантюристов, старая чопорная сука, считающая себя выше других. Говорят, когда-то эти люди были в одной группе авантюристов, совершили немало подвигов, обрели возвышение и в целом были весьма неплохими ребятами. Сейчас это тени былых себя, творящие всякую дурь... - Например отказывающие в приёме в гвардию полукровкам? - прервал рассказ Малендрика Артем. - В том числе, - на мгновение в глазах молодого человека промелькнула злость, - но мы сейчас говорим не обо мне, братец. Итак, когда Талия выдвинут армию на восток, её поведет один из них. Число воинов будет зависеть от уровня призыва. От трехсот при изумрудном до шестисот в случае топазового. Если Хорк не натворит глупостей и не сожжет форт до их выступления, то пополнить свои ряды они уже не смогут - будут торопиться остановить вторжение. У нашего зеленокожего друга две сотни воинов, ещё от четырёх до восьми сотен он сможет собрать на местности. Даже с одним возвышенным опрокинуть его приспешниками Ла будет непросто. Пока господ авантюристов будут развлекать Хорк и Этель мы возьмём штурмом форт Смелый на северной границе Айрангольда, и пройдя параллельно Большому звёздному тракту, отрежем Талийцам путь к отступлению и разобьем их ударом с двух сторон. Впервые услышавший план лидера, Гурог монотонно качал башкой. С одной стороны наступать ему нравилось, с другой стороны, повелитель явно перемудрил. Они ведь и в лоб разбили бы людишек. - Если мы двинем большое войско напрямик то встречная армия от нас просто побежит. Укроется в Коросе, другом городе, замке, или того хуже - за столичными стенами. А столичные стены сделаны из камня. Кроме того, там находится филиал академии. В дополнение, придётся иметь дело сразу с обоими избранными и королевской гвардией. Последние редко покидают город из-за тяжёлых доспехов и оружия, по большей части их работа держать в повиновение людей, а не монстров. Тем не менее в обороне они будут очень опасны. Ну, а пока мы будем лезть на стены, падать со стен, стоять под стенами, к Талийцам подойдут союзные войска Айронгольда, а если не повезет то ещё и пара отрядов из Мегиды. На этом приключение подойдёт к концу. Артем не сомневался. Их вторжение со стороны походило на прогулку по минному полю. Талия и Арйрангольд были лишь ближайшими к Диким землям государствами, кроме них в регионе хватало вольных городов, мелких герцогств, территорий свободных общинников. Дальше на западе располагался один из четырёх звёздных городов Мегида - большая межрасовая агломерация, защищенная магией света. Даже во времена прежнего тёмного властелина, звёздные города считались неприступными. На юге золотое море, кучка торговых городов и рыбацких деревенек. На севере Великие горы - гномья вотчина. Некогда в том районе располагался крупнейший анклав тёмных эльфов, но они были вырезаны светлыми эльфами и некромантами, которые заняли эти территории. С некромантами было сложнее всего - они могли стать сильным союзником, однако, были слишком жадными до власти и обращали в рабов как светлые так и тёмные расы. Короче, с таким союзником врагов не требовалось. Все это было оговорено еще до атаки эльфов. Но теперь в детали были посвящены наиболее заслуженные монстры: шаманы, вождь и разумеется Гурог с Гуком. И если орки восприняли лекцию как нечто малозначительное, гоблин-чемпион слушал внимательно навострив ушки и явно что-то мотая на ус. Что до Артема, то ему было грустно. Он бы очень хотел нормально по человечески захватить себе парочку готовых королевств с замками, фортами, городами, деревнями, пашнями. Хотел бы, чтоб ему присягнули разбитые в бою солдаты, а покоренные народы объявили его императором, ну или хотя бы королем. Однако, подобному сценарию не суждено было сбыться никогда. Артем был простолюдином, и хотя в Ла-Ши были нередки случаи когда королями становились герои, например вступая в брак с принцессами и принцами, он был героем не того сорта. Никто не любит толстых героев, это факт, а значит принцессу за него него никто не выдаст, ну, а еще он немного подмочил свою репутацию в глазах прихвостней Ла. Сколько бы земель не захватила армия монстров, удержать их она не сможет, поэтому их единственным шансом было совершить набег и, взяв как можно больше добычи, скрыться в Диких землях, под защитой лесов, масштабов территории и агрессивной фауны. Солнце клонилось к закату и знойный ветер дня сменился прохладными порывами, что возвещали скорые сумерки. Капитан Мириэль стояла на стене форта Смелый, облокотившись о бревенчатый зубец, с тревогой всматриваясь в громоздящиеся перед ней горы. Очередной порыв ветра и девушка, облаченная лишь в легкую адаптеновую броню набросила на плечи шерстяной плащ с капюшоном. Если в большинстве мест, не превышавший по площади купальник, доспех помогал чувствовать себя комфортно, то ночью в горах можно было легко простудится. И что вообще она забыла на границе? Авантюристка второго ранга, член королевской гвардии и личный охранник принцессы, она могла бы множество важных и полезных вещей сделать, а вместо этого командует паршивым фортом у черта на куличках! Ну и что, что численность гарнизонов увеличили, а опытных командиров не хватает! Ну и что, что в соседней стране объявилась очередная армия монстров! В этих проклятых горах отродясь ничего опасного не водилось, кроме мелких банд да диких тварей! С ними легко справился бы стандартный гарнизон во главе с обычным капитаном. Но нет же, Талийцы забили тревогу, Талийцы объявили призыв, Талийцы сманили всех мало-мальски пригодных авантюристов, а королю Айронгольда теперь приходится затыкать кадровые дыры гвардейцами. Девушка тяжело вздохнула. Глубоко в душе её беспокоила вовсе не уязвленная гордость, а то, что даже со столь жалким заданием она может не справится. Отправленный неделю назад отряд разведчиков до сих пор не вернулся, в ведь то были гномы прекрасно чувствующиеся себя в горах. Позавчера она отправила ещё один отряд, но и тех след простыл. Дело приобретало нешуточный оборот, а она хоть и имела опыт командования крупными соединениями, оборону горных фортов не держала никогда. Почва здесь была каменистая, а значит ров не выкопать, да и реки поблизости не было. Гарнизон зависит от внутренних водохранилищ, но они, в отличие от самой крепости, не были перестроены и как следствие рассчитаны на увеличившейся втрое гарнизон. Случись осада, люди доверенные ей начнут умирать от жажды уже через пару недель. Хорошо хоть деревьев рядом нет - не будет у монстров ни лестниц ни таранов! - Волнуешься, красавица? Мириэлла едва слышно выругалась. Тарл был последним, кого она хотела сейчас видеть. - Можешь не волноваться, я не дам тебя в обиду, - голос прозвучал ещё ближе и коменданту пришлось волей-неволей обернуться. Молодой маг, одетый по последней столичной моде с изукрашенным посохом в руке и парой сабель на поясе смотрел на воительницу наглым сальным взглядом, беззастенчиво пялясь на её внушительные выпуклости. Обычно к такого рода взглядам Мири относилась с пониманием, а то и вовсе благосклонно, но Тарл ее откровенно бесил. Особенно его снисходительная манера общения. Парень кажется считал себя неотразимым, забывая о том, что заслуги перед Ла есть не только у него. - Никто не вернулся? - маг продолжал разговор, словно не замечая открытой неприязни со стороны девушки, - Я возьму отряд и попробовать их разыскать. За поцелуй прекрасного коменданта, разумеется. - Прекрасный комендант пересчитает тебе зубы, если посмеешь приказывать моим людям! На мага словно вылили ушат холодной воды, он даже оторвал взгляд от сисек собеседницы. Он ведь оказывает ей великую честь, а она кажется не только не понимает своего счастья, но и не знает своего места! -Между прочим, мой ранг выше, - молвил мужчина тихо, - так что я могу приказывать им сколько угодно. Как впрочем и тебе. - Твой гильдийский ранг не имеет значения. Здесь и сейчас я не авантюрист, а представитель короля, в королевском форте, королевства Айронгольда, а ты, если тебе что-то не нравится можешь валить обратно в Мегиду. -Как воздаятель звездного города, я... -Но ты не воздаятель, - Мириэлла скрестила руки на груди, встав против мага. Определенно, этот разговор должен был состояться при их первой встрече, - то, что Эрла Ла Кристофор рекомендовал тебя на своё место не значит, что королевский совет и триумвират Эрла Ла тебя утвердят. А если ты и дальше будешь вести себя как самовлюбленный дурак этого вовсе никогда не случится. - Но я заслужил это место! Я убил... -Крысиного короля? Я в курсе! Все в крепости в курсе! Все в Ла-ши в курсе! Ты ведь каждой собаке об этом рассказал. Послушай, Тарл, никто не отрицает твоего подвига, не оспаривает твоё возвышение и твои заслуги, но они не дают тебе права строить из себя воздаятеля! Да что там воздаятеля, твоему гонору позавидовал бы один из четверки. Те и то вели себя скромнее, хотя вроде как спасли Ла-ши! Закончив отповедь девушка тряхнула рыжими волосами и зашагала прочь. Волшебник непроизвольно сжал кулаки, наблюдая как удаляется укутанный в плащ силуэт комендантши. Дождавшись пока та скроется в одной из башен, он уставился вдаль, изучая уходящие за горизонт горы. Удивительно, любая авантюристка почла бы за честь скрасить его пребывание в этом безрадостном месте, но как назло, единственная кого он счел достойной, оказалась редкостной стервой! Ах, если бы не досточтимый Кристофор! Стареющий воздаятель избрал его своим приемником и молодой герой был как никогда близок к почетному званию, сулящему огромную власть, деньги и внимание красавиц. В сравнение с должностью воздаятеля, даже избранный выглядит как едва закончивший академию новичок перед лицом бывалого авантюриста. Ради собственного будущего Тарл обязан смириться с самодурством девки, не признающей его авторитет и заслуги. Хотя, возможно она просто не любит мужчин... - Ну конечно, - Маг хлопнул себя полбу, - наверняка трутся пездами со своей принцессой, а про нормальных парней знать не знают. И откуда в провинции столько ковырялок? - Откуда среди избранных столько самовлюбленных ублюдков? Тарл обернулся, комендант стояла у него за спиной, щеки девушки были красными не-то от стыда не то от злости. -Нет, серьезно, я думаю крысиный король тебе просто поддался. Уступил место более достойному кандидату на свою должность. -Извини, Мири, я думал ты ушла. -Ушла буквально на две минуты. И что это блядь только что было? Когда я рядом, ты учишь меня руководить моим же фортом! Когда меня нет - говоришь гадости обо мне и моей принцессе! - Никаких гадостей, Мири, уверен, в постели вы в высшей степени привлекательны. На мгновение девушка едва не потеряла контроль. В висках застучало, бывшее недавно красным лицо побелело, а на лбу выступил холодный пот. Ее рука легла на рукоять длинного кинжала с широким листовидным лезвием, глаза заволокла пелена. Буквально на мгновение волшебник перед ней превратился в мерзкое чудовище, не достойное жизни. В голове глухо отдавался каждый удар сердца. И все же она сдержалась. Пусть кодекс авантюристов и допускал дуэли, но гарнизон форта, Айронгольд и тем более принцесса ни получили бы ничего от ее смерти. Увы, но Тарл был выше рангом, да к тому же являлся избранным - несоизмеримо более сильный противник. - Ну, а ты в высшей степени отвратителен, - вздохнула Мириэлла, убирая пальцы с рукояти, - запомни, я скорее предпочту встретиться с армией монстров в бою, чем с тобой в постели. Маг усмехнулся, однако, усмешка медленно стала сходить с лица, когда вдали внезапно возник мелкий зеленый силуэт, а потом еще один и еще. Монстры сыпались с вершины холма, словно пшеница из дырявого мешка: гоблины, несколько орков, волки, варг. -Прямо как по заказу. - пробормотала Мириэлла, вглядываясь в копошащуюся массу, над которой словно флаги возвышались несколько кольев с насаженными на них людьми. Похоже, разведчики наконец вернулись.