Корни зла

Очнувшись, Артем обнаружил себя на кровати в комнатке, что выбрал для своего временного пристанища. Гук храпел неподалёку, обнимая охапку пустых бутылок. Позже гоблин расскажет, как обнаружил своего тёмного господина в грязной луже и с помощью пары хобов перетащил в дом. Подростка помыли и, завернув в одеяла, положили отсыпаться, после чего наградили себя остатками хозяйского спиртного. Артем, решивший теперь точно никогда не пить, не шибко скорбел об утрате. Приняв ещё одно лечебное зелье он вошёл в транс и наскоро раздал команды своим воинам. Орда вновь выступала в поход. О произошедшим ночью Артем старался не думать. На благодарности Малендрика за «починенную эльфийку» отвечал односложно, а в сторону ушастой старался вовсе не смотреть. Настроение было отвратительное, парень буквально кипел от злости. Злился подросток на длинноухую тварь, своего подельника, ее подославшего и как ни странно — на себя. То, как легко он утратил самоконтроль - пугало юношу, доселе считавшего себя сильной волевой личностью. Не добавляло оптимизма и увиденное в голове Исилис. Смерть Талос, некроманты. Он видел конец эпохи, то, что даже самый сильный может пасть от рук более слабых, но при этом более многочисленных врагов. Что уж говорить о пападанце, едва ступившим на тропу тёмного героя. От туманности перспектив, не устроенной личной жизни и похмелья на душе скребли кошки. И тем не менее наступление было необходимо развивать. Войско наконец вышло на оперативный простор. На западе простиралась территория Мегиды, на юге — владения Айронгольда, на востоке — старая добрая Талия, причем до столицы королевства — Балмута было буквально рукой подать, как и до города-крепости Ментуса. Атаковать ничего из перечисленного у Артема не было никакого желания, его маленький потрепанный отряд не совладал бы с полноценной крепостью. Армия была поделена на четыре группы. Первую возглавил Ургок - ему и ещё четверке обычных орков было поручено навести шороху в Айронгольде. Пройтись по деревушкам, пощипать крестьянок за мягкие места, разжиться жратвой и золотишком. Похожую задачу повелитель поручил Гуку с десятком хобов и пятеркой волков. Действуя независимо друг от друга, пара отрядов должна была создать у айронгольдцев ощущение, что вторжение случилось именно у них. Пусть объявляют большой призыв, запираются в городах, готовятся к нападению, а тем временем две оставшиеся части армии отправятся в Талию. Первая часть - основная. Вторая - своеобразный эскорт собранный из волчьих всадников и гоблинов шаманов на волках. Сами серые должны были следовать на большом отдаление от войска, высматривать и вынюхивать разные опасности и полезности. Идёт например старушка - старушку можно съесть. Идёт группа крестьян или молодых авантюристов - позвать всадников, захватить, допросить, а потом съесть. Большая группа авантюристов - обойти, избежать встречи. Тормозить своё воинство ради сражений Артем хотел меньше всего. Так и двигались, изредка собирая наездников для атак на встречных путников, либо напротив избегая отряды которые могли бы привести к потерям в армии монстров. Самым неприятным в марше было то, что каждый день приходилось делать по нескольку двухчасовых остановок, дабы позволить воином развести костры и приготовить себе еду из заплечных запасов или тех самых случайных путников. Артем, питавшийся исключительно копченостями, соленостями и сладостями подобные перерывы на дух не переносил. Его повозка, запряженная шерстистыми быками и так ползла неоправданно медленно, а тут еще остановки чтобы и без того жирные орки могли пожрать! В те неприятные часы простоев, подросток перечитывал захваченные в Смелом книги, и размышлял над сведениями, что удалось получить от допросов защитников форта. Книжки, впрочем, не впечатляли. Пара-тройка посредственных учебников по боевой и целительной магии, местные сказочки, порнушка. Первую Артем и без того неплохо знал, а вторая на него не работала, да и сам носитель черной крови ничего вылечить не мог, сколько бы не повторял формулу. Так что либо зелья, либо опасные регенеративные заклинания орды. Магия крови повелителем пока не рассматривалась - для ее изучения не было книг, а из уроков Шае давно выжали все, что можно. Что до сказочек и развратных картинок, то первые Артем творил сам, прямо здесь и сейчас, а на вторые, после приключения с Иси, было больно смотреть. Зато с пленниками все оказалось куда интереснее. От них удалось выведать, что эльфы вежливо умолчали о возрождение Древа зла, что не удивительно. Расскажи они о своем провале, на ушастый народ выльется такой ушат ненависти сторонников Ла, что еще вопрос кого пойдут бить первым - их, или Артема. А вот про убийство лидера монстров они не солгали, и попаданец уже думал как это использовать в своих целях. Когда армия пересекла Талийско-Айронгольдскую границу Артем распорядился взять нескольких путников живыми, для получения местных сведений. Несколько раз им в лапы попадались ничего не подозревающие и в целом бесполезные селяне, однако, когда отряд очутился в окрестностях города-крепости Короса им удалось натолкнуться на отряд авантюристов. Команда была новичковой - шли убивать гоблинов и оказались совершенно неготовы к тому, что гоблинов окажется больше сотни. Мальчиков и девочку связали, после чего подвергли допросу с пристрастием и вот тут-то вскрылись по настоящему интересные факты. Буквально неделю назад в городе останавливалось королевское войско. Авантюристов в нем было аж целых две сотни, и такой толпы Корос не видел последние года три. Вел искателей приключений никто иной как Жерар ДэРиз, вместе с парой рыцарей прихваченных из гвардии. Выглядели защитники света веселыми и счастливыми, предвкушали легкий поход, богатую добычу и щедрую оплату, вот только через неделю после выступления, в город прибыл запыхавшийся гонец и потребовал аудиенции у местного мера. Поход на поверку оказался вовсе не легким: армия не встретила ни одного монстра до самой границы королевства и лишь на входе в Дикие земли нарвались на врагов. Вопреки ожиданиям тех оказалось гораздо больше двух сотен, о которых докладывал гарнизон сожженного накануне форта Бравый. Было велено послать гонцов в столицу и запросить еще авантюристов, а пока снабжать вставшее лагерем войско продовольствием. - Вот как? - Артем задумчиво почесал подбородок, разглядывая изрядно потрепанных героев: пару молодых ребят и девушку в бело-голубом платьице послушницы, - а не врете? - Нет-нет, повелитель! - Испуганно залепетал один из парней, в отряде он был магом, в виду чего к насилию относился крайне не толерантно, - Клянусь! - Ну, тогда я тебе поверю, - На губах подростка заиграла лучезарная улыбка, - я даже извинюсь перед тобой, за доставленные неудобства. Да что там, перед всеми вами извинюсь! И знаете, в качестве извинений выдам вам лечебных зелий, а потом обработаем вас заклинанием регенерации. Между пленниками и повелителем возникло неловкое молчание, которое было прервано всхлипом малолетней послушницы. - Прости, голубушка, девственность восстанавливать не умеем, - Вздохнул Артем, - но можем выписать справку твоему настоятелю, что процесс тебе удовольствия не доставил, а количество оскверненных отверстий не привесило допустимой нормы. Кхем, так о чем это я... За доброту повелителя, авантюристы должны были явиться в ставку Жерара и передать ему вызов на генеральное сражение. Артем, хоть и являлся предводителем монстров, человеком был благородным, посему предлагал предводителю людей выбрать место в которое явится почтенный герцог и где они смогут сойтись в сражение не подвергая риску случайных мирных горожан. - И пусть победит достойнейший из полководцев и храбрейшие из воинов, - заключил он, приказывая гоблинам увести пленников и проводить их к лекарям и шаманам. - Ума не приложу, в чем хитрость. - Пробормотал скрывавшийся за пологом шатра Млендрик. - Может бинты пропитанные ядом? - Предположил Глюк, - типо дать им надежду, отпустить, а потом они сдохнут в корчах! - Тогда лучше отпустить, а потом порубить на части! - как всегда упростил план Гурог. - Хитрость? - Артем откинулся на набитый соломой короб, служивший ему лежанкой, - вот Скажи, Мал, что будет делать Жерар, если узнает, что у него за спиной внезапно возникла еще одна армия? - Вообще, катехизис предписывает держаться до последнего, защищая окрестное население, но этот тип наверняка побежит, - уверенно ответил рыцарь, - попробует уйти на юг, спрятаться в лесу или в каком-нибудь замке. - Вот. А нам нужен отряд из двух сотен авантюристов с возвышенным в тылу? Думаю, что нет. Посмотрим, что сделает Жерар если узнает, что его вызывает на бой часть армии монстров. - Боюсь ты ошибся героем, Артем, - усмехнулся ДэРиль, - принимать вызов и ждать, пока вы с Хорком соединитесь, сия скотина точно не станет. Попробует прибить меньшую армию. Мало того, что это в любом учебнике по тактике написано, так еще королю можно о победе доложить и медальку на пузо положить. - Ну и пусть пробует, - Подросток блаженно потянулся, - только про то, что у нас трое возвышенных он не знает. Глава королевской гвардии Жерар ДэРиз прибывал в расположение духа весьма северном. И скверность эту не в силах была выправить ни бутылка мегидского вина, ни жаркое приготовленое личным поваром ни пара юных прелестниц, щебетавших о чем-то своём девичьем, расположившись на кровати в углу шатра. Сам мужчина внешним видом мало походил на великого героя: обвислая бульдожья морда оправленная трехдневной щетиной покоилась на маленькой шее, адаптеновый нагрудник смотрелся несколько нелепо на фоне выбивающегося из-под него пуза, а наручи образовывали на предплечьях жировые складки. О былых временах напоминали только ясные голубые глаза. Ведь глаза не толстеют. Тем не менее авторитет капитана гвардии в Талийском королевстве оставался непререкаемым. Большинство людей помнили его прежние подвиги, а молодежь легко можно было заставить себя уважать с помощью попоек и гулянок в которых дворянин являлся мастером не меньшим, а возможно даже больше чем в сражении с монстрами. Текущую проблему, однако, попойкой было не решить. Сказать, что доклад авантюристов удивил герцога - значит ничего не сказать. Он думал, что рыцарские традиции вроде вызовов давно утрачены в среде чудовищ, что после серии разгромов они навсегда отказались от генеральных сражений. А тут на тебе: вместо подлого удара в спину всамделешний вызов! Как жаль, что принять его он не может. Слишком мало чести в бесславной гибели от рук численно превосходящего противника. Между тем, если он разделается с одной из армий и принесет королю голову их лидера тот наверняка посмотрит сквозь пальцы на то, что его тактическое отступление оставит регион беззащитным. Хотя кто будет скорбеть из-за десятка сожженных деревенек? Свое войско же можно будет оставить в Коросе, а самому налегке поспешить в столицу, просить помощи у соседних королевств. Словом, план вырисовывался славный!