Корни зла

Разрабатывая план по выманиванию войска врага, Артем не рассказал подельникам о главном. Время. Оно играло на стороне врага - чем дольше он будет возится здесь, тем больше авантюристов соберется в столице. Гоняться за Жераром или просто терять время на движение в его сторону повелитель не хотел - каждый день мог стать решающим, каждый день увеличивал приток авантюристов в регион и чем быстрее он устранит угрозу тем слаще будет главный приз. Несмотря на прекрасно разработанный план Жерару удалось удивить молодого повелителя. В лагере он оставил несколько групп авантюристов — жечь костры и понаставил чучел. Поэтому, когда Хорк смекнул, что основные силы людей снялись и доложил Артему, те были уже далеко. Вторым сюрпризом стала скорость с которой авантюристы преодолели расстояние разделявшее их с войском Артема. Как позже выяснится командир нещадно гнал людей вперёд, заливая голод и усталость зельями выносливости и оставляя орков диких земель далеко позади. Герой в итоге оказался отнюдь не дурачком - к их сражению Хорк не успеет ни при каких обстоятельствах. Увы, но в дальнейшем пришла пора удивляться Жерару. В первую очередь накрылся медным тазом элемент неожиданности — волки, сторожившие периметр, обнаружили приближавшихся авантюристов и поджав хвосты помчались к хозяину. Артем же сразу принялся раздавать мысленные приказы. Пушистые миньоны были отправлены в тыл отдыхать, а волчьи всадники напротив предстали перед повелителем и после наложения на них барьеров выдвинуты на фланги. Орки и основная масса хобов образовали три линии , Артем, Малендрик и Гурог возглавили каждую из них. Тактика врага была столь же эффективна сколь и незамысловата: воины впереди, за ними стрелки и в самом конце маги и целители. Разряженный строй помогал избегать стрельбы навесом и массовых заклинаний, а концентрация на пяточке ударного отряда во главе с Жераром лично должна была обеспечить прорыв построения монстров. Холмистая местность давала атакующим значительное преимущество, позволяя атаковать сверху вниз. Первые массовые заклинания успешно врезались в строй армии Артема — перехватить удалось лишь часть. Под рев раненых орков, армия людей бросилась в атаку. Проблемы начались когда мимо атакующего отряда с гиканьем и улюлюканьем пронеслись два десятка гоблинов верхом на волках и помчались прямиком на магов. Стрелки доселе метившие в основной строй монстров безуспешно пытались подстрелить быстро движущиеся цели. Столь же бесполезными оказались ледяные и огненные стрелы. Лишь магические ракеты смогли принести пользу, то и дело врезаясь в барьеры гоблинов. Последние ответили градом свинцовых пулек, которые лишенным брони колдунам пришлись отнюдь не по вкусу, как не придутся им по вкусу и волчьи клыки. Часть стрелков отложили луки и поспешили к своим соратникам, с мечами и кинжалами в руках. Строй авантюристов сбился и вытянулся в длину, воины остались без магической поддержки. Тем не менее, первое время атака проходила успешно. Лучшие из людей взломали первые две линии, рубя орков и гоблинов. Сильнее остальных в этом преуспел их лидер. Неповоротливый с виду толстяк орудовал двуручной секирой словно заправский мясник, снося зеленые головы и круша орочи кости словно спички. Искусные взмахи громадного лезвия поспевали повсюду, от них не спасали шлемы с наплечниками, а кровь монстров взмывала в верх сонмами багровых брызг. Ему навстречу бросился Гург. Позабыв обо всех приказах повелителя, огромный орк с горящими от злобы глазами провел длинную серию размашистых ударов. Топоры замелькали перед Жераром, едва успевавшим отступать и блокировать. Стальная рукоять секиры была вся в зарубках и трещинах, но вечно отсиживаться в защите герой даже не думал. Улучив момент между могучими замахами орка, лидер авантюристов ударил его навершием своего оружия и едва тот сбился с ритма сам перешел в атаку. К несчастью Гурога, его стальные топоры не могли сравнится с адамантовой секирой в прочности - один из них разлетелся при первом же блоке и грозное лезвие авантюриста отрубило ему руку и расчертило грудь алой чертой. Второй топор , которым орк надеялся контратаковать врага погиб столь же бесславно - разбился об адаптеновый нагрудник воина. На том история возвышенного тирана подошла бы к концу, не приди ему на выручку лично повелитель. Раскаленный до температуры газовой горелки поток пламени ударил в бок герцога. Тот попятился, пытаясь прикрыться секирой. Жерар понимал, что столь энергоемкое заклинание можно поддерживать от силы пяток секунд, но к его глубочайшему удивлению исторгаемое перчаткой юного толстячка пламя не иссякло ни через десять секунд ни через пятнадцать. Рукоять оружия раскалилась добела, а сам аристократ изнывал от жара в собственных доспехах, руны которых тревожно горели. И все же его расчет оказался верным - щенок остановился, утирая вспотевший лоб. - Что теперь? - усмехнулся дворянин. Артем не ответил, лишь скороговоркой прочитал формулу и запустил в мужчину поток холода. Тот увы был слишком удивлен, чтобы в полной мере оценить угрозу. Раскаленный металл покрылся изморозью, а вслед за этим с грохотом разлетелся на множество осколков. Уцелела лишь сама адомантовая секира. Только вот биться ей без рукояти было проблематично. Тогда-то на героя и налетел успевший оклематься Гурог. Потеря руки лишь взбесила тирана и его пылающий алым кулак единым ударом поверг человека на траву. Следующий пришелся в лицо, сминая забрало, а за ним еще и еще, методично раскалывая адаптен и сминая сталь. Тщетные попытки закрыться только злили орка, в котором пышные одежды жертвы пробудили былую ненависть. Пальцы его были в разбиты в кровь, изранены о металл, и тем не менее, когда Артем наконец отодрал подручного от Жерара, именно невредимый человек, а не окровавленный орк воздел к небу руку, прося о пощаде. Пощада? Артем злорадно усмехнулся и отдал своим слугам приказ. Повинуясь воле повелителя монстры опускали оружие. Одна за другой затухали одиночные схватки, отступали от авантюристов орки, уносились прочь волчьи всадники, прерывали заклинания шаманы, даже Малендрик с безразличным видом отвел занесенный для смертельного удара клинок, тем не менее продолжая смотреть на валявшегося на земле авантюриста. Последние пребывали в растерянности. И если арьергард считал, что им удалось отбить налет и победа у них в руках. То остатки ударного отряда молились Создателю и Четверке, ибо прекрасно видели, что их предводитель пал, а враг еще силен и свеж. - Сдаваться будем? -Поинтересовался Артем у приходящего в себя герцога. - Тебе что-ли, чернь? - сплюнув кровь, огрызнулся герой, - Думаешь я куплюсь на подобную уловку? - Специально для чванливых мразей у нас есть специальный капитуляционный аристократ. Эй, Мал, - подросток окликнул подельника, - прими капитуляцию, этот свинтус мне не верит. ДэРиль приблизился, смерив побитого аристократа презрительным взглядом, отмечая про себя, что верить Артему в самом деле идея не лучшая. - А может лучше в расход? - осторожно поинтересовался он, - этот мерзавец мне пол жизни испортил. Давай я его убью? - Тогда придется всех в расход. Нельзя же столько невинных людей из-за одной сволочи губить. Рыцарь с удивлением смотрел на Артема, пытаясь понять, что именно тому нужно. - Как скажешь. Но повторюсь, мое слово остается словом Малендрика ДэРиля. Если я обещаю им жизнь, то значит они должны жить. Артем беззаботно кивнул. Щепетильность соратника в вопросах чести его забавляла. Однако, он в самом деле собирался завершить конфликт миром. Поэтому, даже после того как Жерар предал себя в руки победителей, приказа «мочить» не последовало. Получив заверение от Малендрика, Жерар понуро отстегнул перевязь с мечом и кинжалом, стащил шлем и поднявшись на ноги объявил, что отряд сдается. -А почему мы сдаемся? - поинтересовалась одна молоденькая авантюристка, - Вроде нас все еще больше. В качестве ответа девушке прописали славную затрещину. Больше или меньше - не велика разница, а вот когда твоего командира, который по сути являет собой треть боевой мощи всего отряда уделывают без особых потерь стоит задуматься над перспективами дальнейшего сопротивления. Больших усилий Артему стоило удержать своих воинов в повиновение в этот момент. Он буквально чувствовал исходящую от зеленокожих злость и желание поскорее расправится с людишками. - Можно я оторву голову жирному, повелитель? - жалобно прошамкал Гурог, перематывая культю одной из своих цепей. - Да и ребята явно не прочь повеселиться с человечками. Чернявый конечно обещал, но я-то с ребятами не обещал! - Не дело это, Гурог, пленников стращать! - укоризненно покачал головой подросток, - уважающие себя повелители таким не занимаются. Иди подлатайся лучше. - Сер ДэРиль, наблюдение за его светлостью Жераром я поручаю лично вам, - Произнес Артем нарочито громко, - если герцог нарушит свое обещание, попытается сбежать или напасть на наших соратников дозволяю его убить. Рыцарь тяжело вздохнул, в бунт "светлости" он верил слабо. - Низко же ты однако опустился, - прокомментировал произошедшее плененный герой, - видел бы тебя сейчас твой отец. - Я получил власть которая и не снилась моему отцу! - огрызнулся тот. - Правда? И в чем же она заключается? Танцах под дудочку пухленького паренька? - В возможности набить рыло зарвавшейся свинье вроде тебя и тебе подобных. - Серьезно? Почему-то мое, как ты выразился, рыло били исключительно орк и мальчишка. А где был ты? В очередной раз отсиживался в кустах? - Ага, с твоей мамашей. - Ну-ка прекратить! - Артем прервал разорвавшихся мужчин, - вы мешаете мне. Эта неуместная перебранка в самом деле мешала. Ему еще нужно было организовать сдачу авантюристами оружия, объявить об условиях сдачи, разобрать вражий обоз, позаботится об убитых и раненых. - Но лидер, эта свинья меня задирает, - Вспыхнул рыцарь, - пользуется тем, что вы приказали его не трогать. - Напротив, молокосос пользуется тем, что я безоружен! - огрызнулся Жерар. - Что ж, ваш конфликт решаем, - постановил Артем, - после того, как будут установлены условия сдачи и решены организационные вопросы я им займусь. А пока предупреждаю его светлость Жерара, что его конвоир может быть заменен на большого, зеленого и весьма неконтролируемого орка, которому его светлость Жерар оттяпал руку. Заметив как побелело пунцовое лицо герцога Артем вплотную занялся делами. Оружие авантюристов было собрано и сложено в отдельную кучу, разбор обоза предоставлен гоблинам, а три десятка вооруженных хобов взяли пленников в кольцо. Исключение было сделано для целителей - им оставили посохи и позволили позаботится о раненых соратниках. Дождавшись пока люди и монстры приведут себя в порядок, повелитель приказал собрать всех на холме для важного объявления. - Отважные авантюристы, - Артем взобрался на специально подогнанную повозку, словно на трибуну, - сейчас вам будут озвучена ваша дальнейшая судьба. Как видите я человек, такой же как сер ДэРиль, такой же как вы, и тем не менее я являюсь лидером армии зеленокожих победивших вас. Между тем, моё бремя повелителя не лишает меня возможности руководствоваться понятиями чести, долга, гуманности и справедливости. Вы сдались, а я обещал вам жизнь. Сейчас, однако, наша армия движется в глубь Талии и мы не заинтересованы в военнопленных. Поэтому для вас есть два варианта. Первый - вас отправят вглубь Диких земель, где вы будете заперты в специальном лагере и на вас будет возложена обязанность обеспечивать себя и своих конвоиров. Артем с улыбкой наблюдал как понуро опускают головы авантюристы, несколько новичков даже тихо всхлипнули. Дождавшись пока люди полностью прочувствуют бедственность своего положения подросток озвучил второй вариант. Каждый из авантюристов даст честное слово в течение года не воевать против монстров на территории Талии и Айрангольда. В этом случае он их отпустит восвояси. - Оружие я вам конечно не верну, но пару луков и кинжалов, чтоб защитить себя от разбойников вы получите. - Как же так? - со слезами на глазах воскликнула одна из авантюристок, - нас даже не изнасилуют? - Ну почему же? Изнасилуют. Но только если очень попросите. Над головами людей раздались смешки, а девушка облегченно выдохнула. Меж тем к лидеру приблизился нарядный хопгоблин с синяком на пол лица и зашептал что-то на ухо. - Да, Глюк, правда, никакого кучу-кучу. И найденные в обозе рюкзаки с котомками отдадим авантюристам. - Добавил он громко, - Что значит почему? Там их паек и жалование. Или ты хочешь сказать, что они не заработали свое жалование? Вроде сражались отважно, вон как тебе глаз подбили! Глаза побежденных смотрели на происходящее с каким-то совершенным неверием. Да, монстры порой могли оставить побежденного противника в живых, как правило женщин. Однако, орк такого пленника вскоре съест, темный эльф будет держать в рабстве, гоблин будет использовать для удовлетворения своих мерзких инстинктов. Благородству же нынешнего лидера зеленокожих мог позавидовать иной аристократ. Даже в междоусобных войнах с побежденными не поступали так милосердно! - Ага, казну командующего нашли, - продолжал допрос Артем, - это уже нам, этот своего не отработал. Шатер командующего? Зачем он мне? Что же я, буду ночевать в шатре в то время как мои воины спят под открытым небом? На портянки пустим! Спальный гарнитур командующего? Серьезно? Похоже, у наших костров сегодня будет прекрасная растопка! Краем глаза юноша наблюдал как меняется в лице стоящий неподалеку Жерар. Толстяк буквально кипел от злости, а когда Артем приказал пустить на дрова его карету, потому, что негоже воеводу словно заплывшую жиром свинью в ярмарочный день на войну возить, не выдержал. - Я требую прекратить оскорбления! - Заорал герцог, - Я сдался не для того, чтобы меня унижали! - Ты сдался, чтобы сохранить себе жизнь, - холодным тоном возразил Артем, - и унижаешь себя здесь только ты. Но что ж, коль я обещал тебе возможность защитить остатки своей части ты ее получишь. Сам я - колдун и мне не с руки с тобой биться, поэтому драться будешь с Малендриком. В честном бою. Победишь и я отпущу тебя с оружием и обещания не сражаться против себя не возьму. Проиграешь - твою судьбу решит ДэРиль. Такие условия тебя устроят? Довольный герцог одобрительно закивал. Мало того, что его отпустят без ущерба для репутации так еще позволят насадить на клинок ублюдка-полуэльфа. Он ведь уже не раз и не два избивал его на вступительных испытаниях в гвардию, ничего сложного в победе над ним нет. - Попрошу мой меч! - Герцег протянул руку. - Это такой из лунного серебра? С инкрустациями? - поинтересовался Артем, - его тебе вернут в случае победы, а пока воспользуешься обычным. И не забудь снять доспехи. И кафтан. Бой должен быть четным, не забыл? В этот момент в мозгу герцога что-то щелкнуло. Так вот, что имелось ввиду под честным боем? Он молча наблюдал как стаскивает с себя ламелярную безрукавку и наручи его будущий противник, как расстегивает жилет, снимает сорочку. Сталь - не адаптен, ее на голое тело не оденешь. Вслед за верхом последовали сапоги со штанами, пока на сыне рыцаря не осталось только белье. Пришлось последовать его примером - герцог не без усилий избавился от поврежденного, но все еще рабочего доспеха, снял укрепленный кафтан, перчатки из кожи тролля, браслеты, несколько амулетов. Победа уже не казалась ему столь очевидной, а еслиб она присуждалась женским голосованием, то осталась бы за ДэРилем уже сейчас. То как жадно посматривают на подтянутого и мускулистого молодого человека его бывшие соратницы откровенно бесило. Артем же особого восторга не испытывал. Мал не раз и не два божился, что уработает герцога один-на один, если на том не будет магической экиперовки. До этого момента юный повелитель был согласен с товарищем, однако теперь, наблюдая тело ДэРиза его уверенность пошатнулась. Да, герцог был толст, но количество шрамов на бледной коже настораживало, как настораживали и перекатывающиеся под жиром мышцы. Жерар за последние десять лет бесспорно опустился, но даже опустившись оставался противником невероятно опасным. - Выбирай любой, - перед герцогом положили несколько мечей. Сам Малендрик вооружился бастардом, раскручивая его в руке, проверяя баланс и вес оружия. Жерар выбрал такой же клинок. Лучшего сочетания силы удара и скорости просто не найти. Прозвучал сигнал и поединщики вошли в очерченный на траве круг. Не смотря на кажущееся очевидным преимущество в весе и физической силе герцог не спешил атаковать. Он чувствовал исходящую от противника опасность, а когда по мановению руки его клинок вспыхнул темно алым свечением, и вовсе принял защитную стойку, усилие воли - его меч тоже засверкал, испуская сияние Ла. В этом отношение они в самом деле равны и ублюдок не врал когда говорил, что превзошел своего старика. Меж тем молодой воин сделал несколько рывков и на завершающем подшаге нанес секущий удар в область плеча графа. Герой Талии умело парировал, но перейти в контратаку не успел - пришлось отбивать еще один удар, переросший в длинную серию. Противник бил сверху, сбоку, снизу, его меч выписывал невероятные кренделя обрушиваясь на защиту мужчины. Тот несколько раз пытался войти в клинч или оттолкнуть нападавшего, но единожды взявший в свои руки инициативу Малендрик не собирался ее отдавать. Они двигались по кругу, один атаковал, а другой оборонялся и пускай с виду казалось, что побеждает ДэРиль, опытный глаз сразу заметит, что действия дэРиза не менее, а возможно даже более искусны. То как аристократ переставляет ноги, как поворачивает корпус и меняет положение клинка, раз за разом парируя удары выдавало в нем умелого фехтовальщика, по праву занимавшего пост капитана гвардии. Еслиб еще эти движения не сопровождались колыханием жировых масс, обильным потоотделением и натужным кряхтением. Не уступая противнику в скорости, он безнадежно отставал в выносливости. Мужчина давно не ходил в походы пешком, не тренировался с равными соперниками. Его поединки редко длились дольше пары минут - силы избранного Ла позволяли одержать легкую быструю победу. Уже через пять минут у Жерара появилась одышка. Раздувшееся от жирной пищи, пропитанное алкоголем тело все хуже поспевало за стремительными ударами молодого противника. Тот же как назло старался бить сверху, заставляя герцога раз за разом поднимать и опускать тяжелый меч. Редкие контратаки Жерара нарывались на мягкие блоки, Малендрик отскакивал, серия герцога прерывалась, Малендрик сокращал дистанцию начиная новую серию. Если бы на нем только была броня! Приняв пару ударов на доспехи, герцог смог бы нанести сокрушительный удар в ответ. Увы, доспехов не было, а перешедший в секущий взмах выпад оставил на плече героя Талии алую черту. Попытка контратаки нашла лишь пустоту, а словно ждавший этого момента Малендрик резко сместился в сторону, заходя под левую руку герцога. Лезвие клинка остановилось у горла Жерара. - Хреновая концентрация, скотина, - едва слышно процедил падший рыцарь. Его взгляд был прикован к своей жертве, даже на секунду не отрываясь на замерших словно под гипнозом зрителей, - меч бросай. Оружие выпало из рук проигравшего. Каждый вдох давался ему с трудом и заставлял чувствовать замершую у горла сталь. Прозвучала команда "на колени" и туша героя послушно ухнула на траву. - А теперь, что же мне с тобой сделать? - Поинтересовался победитель не то у зрителей, не то у самого себя, - знаешь, окажись мы в такой ситуации пару лет назад я бы не задумываясь снес тебе голову. Сейчас же противно марать о тебя руки. Может если оставить тебе жизнь ты, наконец, осознаешь, что если б вы, зажравшиеся "герои" принимали в свои ряды свежую кровь, учили их и учились у них мы бы сейчас сражались на одной стороне, а ты на стоял бы на коленях с мечем у глотки. Но нет, вы просто кисли в окружение себе подобных, избавляясь от любого, в ком видели потенциал вас превзойти. - Не превзойти, предать, полукровка. Для того, чтобы защищать короля одной силы мала, - прохрипел мужчина, - нужны еще честь и верность. - Верности достойны не все. А честь у меня имеется, - Малендрик отошел в сторону, убирая меч, - посмотрим, есть ли она у тебя. Можешь убираться восвояси в том, в чем стоишь сейчас, только дай слово никогда, слышишь, никогда не поднимать оружия против меня и моего повелителя. Надеюсь обещания ты держишь лучше, чем принимаешь вызовы. - Ребята недовольны, - орк с перебинтованной рукой выжидающе смотрел на подростка, который в свою очередь наблюдал уход врагов - стоило ли отпускать их живыми. - Передай ребятам, что я не шлюха, чтобы делать их довольными, - огрызнулся повелитель. - Это конечно так, - Молвил стоявший неподалеку Малендрик, - но я наверное впервые соглашусь с Гурогом. Мы на их земле, грабим их деревни, убиваем их родных, неужели ты думаешь, что парой красивых слов и поступков ты сможешь изменить их мнение о себе? - А почему нет? Например в моем мире всегда было важнее, что ты говоришь, а не что при этом делаешь. - поудобнее улегшись на реквизированную у Жерара подушку, он обратил свой взор в сторону поднимающихся с востока столбов дыма, откуда должна была подоспеть армия Хорка. - соратники, я понимаю, что мои действия кажутся вам странными, однако, уверяю, попробовать стоит. Не получится - разорим все на обратном пути. Получится - получим приз о котором можно только мечтать!