Корни зла

Город-крепость Корос располагался в условном центре восточной части Талийского королевства. Городу было всего несколько лет - его построили после войны, дабы окончательно закрепить за народами Ла права на окрестные земли. В отличие от частокола, составлявшего стены пограничных фортов, город был укреплен куда более основательно: массивный земляной вал с рядом рогаток, ров утыканный кольями и древо-земляные стены было явно не взять с нахрапа. Битве, впрочем, не суждено было случится. Как только большая часть орды приблизилась к городу, демонстрируя свою силу и численность, Артем отправил Малендрика под серым флагом для переговоров. Горожанам была обещана личная неприкосновенность и неприкосновенность их имущества, а также то, что в город не зайдет больше трех десятков монстров одновременно. Взамен дикоземельцы требовали дань - оружие, деньги, а главное - провиант на всю огромную орду. Разумеется гарнизон должен был сложить оружие и дать обещание не воевать против зеленокожих. Несмотря на уговоры герцога Жерара и утверждения, что "это все уловка, вас обманут" магистрат принял решение открыть ворота. Слова командующего очень уж расходились тем фактом, что он сам был жив-здоров, как и его люди, частично укрывшиеся в городе. Признаться, из-за призыва, гарнизон Короса сильно измельчал, и против монстров они все равно не продержались бы долго, даже несмотря на укрепления. Тем не менее, сдаваясь здесь и сейчас они оставляли беззащитной столицу. ДэРиль, в ответ на данный аргумент, предложил еще сильнее уменьшить дань, и после долгих обсуждений было принято решение выплатить ее деньгами, при этом, горожане и чиновники были обязаны продать монстрам любой товар или имущество. -Чудеса да и только, - Воскликнул Малендрик, наблюдая как перед ними открываются массивные ворота города, а на ров опускается подъемный мост. -Эла-Ши! - расхохотался Гурог, - ну, что, теперь-то мы зададим им, повелитель?! - Нет, Гурог, не зададим, - возразил лидер орды, - не дело это , Гурог, пограничные города разорять. Порядочные повелители так не поступают. - А Ворог говорил, что старый повелитель так поступал, - задумался возвышенный тиран. - И где сейчас старый повелитель? И вообще, Гурог ты хочешь разорять мелкие городишки или биться с армией Ла? Ты воин или разбойник? Воин? То-то же. Малендрику был отдан приказ выбрать два десятка самых смышленых и послушных гоблинов для эскорта. Прямо сейчас они отправятся в Корос, переговорят с магистратом, закрепят условия письменным договором. Затем соберут обещанную дань и сделают закупки. Ночь проведут в городе, в местной гостинице. Вопреки опасениям повелителя, люди не напали на них. Возможно сказалась природная честность, возможно наличие за стенами полу тысячной армии, а может быть не желание иметь дело с троицей лидеров орды. В чем бы не была причина, подписание капитуляции прошло успешно: Артем дружелюбно улыбался, шутил и пытался всячески успокоить дрожащих от страха городских воротил. Судя по тому, что к концу совещания те расслабились, ему это удалось. Забрав с собой пару тяжелых кошелей с золотом, два человека и орк отправились на местный рынок - разжиться снаряжением и провизией. Гоблинов посменно отправляли в местный бордель, наказав вести себя пристойно и платить щедро. - Ничего достойного внимания, - вздохнул Артем, выходя из магической лавки, - книжки для учеников, простенькие жезлы и посохи. Из полезного подростку удалось купить партию зелий восполнения сил, отделанную шелком и бархатом мантию, зачарованную на прочность и чистоту, ботинки, а также амулет защиты от огня. Последний он предложил проверить, запустив в торговца огненный шар, на что испуганный продавец пояснил, что от огня амулет защищает не особо, но вот со зноем в жаркий день успешно справляется. Малендрику повезло больше. Опостылевшую безрукавку он сменил на доспех из зачарованной кожи, не такой удобный и надежный как адаптеновый, но куда более долговечный. К доспеху был докуплен комплект защиты для рук и ног и разумеется шлем. Оружие рыцарь менять не стал - трофейные сабли с работой по шинковке врагов справлялись успешно, а заказывать оружие под себя было опасно - кузнецам захваченного города рыцарь не доверял. Счастливее всех выглядел Гурог, приделавший к адамантовой секире Жерара рукоятку из железного дерева. Броню брать не стал, заявив, что броня для трусов и баб. - Размера не нашлось? - участливо уточнил ДэРиль. Орк виновато кивнул. С провизией все было проще. Троица просто обошла продовольственную часть рынка и скупила львиную долю зерна, затем повторила операцию с городскими амбарами. Маленрик во время прогулки разжился также гитарой, заявив, что чертовки скучал по этой штуковине. В ответ Артем предложил купить ему разноцветное трико и шляпу с перьями. И ДэРиль купил, пообещав в будущем нарядить в сие облачение короля Талии. - Кстати тебе продали белую мантию, лидер, - усмехнулся он, расходясь с подельниками по номерам. Удачно начавшийся день завершался столь же удачно. Артем нежился на мягком диване, наслаждаясь засахаренными орехами и булочками с изюмом, проверяя новенькую одежку на устойчивость к пятнам. Судя по скрипящему потолку, у Мала с Иси все протекало не менее удачно. Хотя сей факт повелителя скорее злил, чем радовал. Осознание того, что кому-то наверху лучше чем ему, откровенно раздражало. Ни ничего, еще немного и будет у него гарем, а лучше - два гарема. Аналогичным образом раздражал глава магистрата, недавно покинувший его апартаменты. Седовласый сгорбленный старичок очень волновался о том, что Артем скупил слишком много провизии и в городе может начаться голод. Повелитель милостиво согласился продать часть зерна назад, но уже лично главе, по той же цене. В подписанном тут-же договоре цена была ,однако, полуторной. - Люди должны видеть, на какие жертвы вы ради них идете, - Улыбнулся просиявшему старичку Артем, - они должны ценить столь щедрого и благородного руководителя. Поговорив с главой еще немного и заключив несколько устных договоров на будущее, юноша проводил посетителя, предавшись размышлениям о выгодах нового союза. Примерно на этой благостной мысли в дверь номера вновь постучали. - Кого принесло? - Поинтересовался повелитель, а развалившийся на полу Тризор недовольно сморщил нос, угрожающе рыча. - Какая-то девица, повелитель. Говорит из гильдии! - доложил караульный, - Можно мы ее обыщем? Артем ненадолго задумался и приказал впустить гостью без обыска. Вошедшая его несколько разочаровала. Девушке было лет семнадцать-девятнадцать, одета она была в темное облегающее платье с белым кружевным фартуком, подчеркивающим талию, туфельки на каблучке и белый головной убор напоминавший помесь бейсболки с кокошником. Тело дамочки не отличалось богатым рельефом. Что обещало разговор скучный, но по делу. - Алиса, представитель гильдии в Коросе, - отрекомендовалась она, - а вы... - Можете называть меня повелитель, - представился Артем, жестом приглашая даму присаживаться. Та, боязливо косясь на варга, заняла место на стуле. - Итак, чем обязан досточтимой гильдии? На меня поступил заказ? - поинтересовался Артем. -Вовсе нет. Даже если бы он был, я вовсе не исполнитель. Я всего-лишь администратор. Меня даже в городской совет не пригласили. Поэтому, здесь я по собственной инициативе. Гильдии вы интересны. Взятие Бравого два года назад, разорение деревень, сожжение отстроенного форта и победа над герцогом ДэРизом. Мы, гильдия, хотим понять, кто вы, мистер повелитель? Кровожадный разбойник или благородный воин? - Два года назад? - Артем почесал подбородок, словно пытаясь собраться с мыслями, - во время тех событий мне было четырнадцать лет, а ордой правил другой повелитель. Возможно вы слышали, его еще убили эльфы. - Ох, а я и не подумала. Стало быть вы получили власть совсем недавно. Расскажите об этом. Расскажите о себе. Мне безумно интересно как так получилось, что человек стал предводителем слуг Ши. - Эта история началась в Мегиде, больше двадцати лет назад, когда за практику запретной магии одну колдунью изгнали в Дикие земли. Рассказ Артема от начала до конца был ложью, но ложью славно придуманной и хорошо поданной. Куржун - женщина-колдунья, служившая когда-то Ворогу была реальным человеком, возможно в архивах звездного города даже сохранился ее приговор. Другой вопрос - никто не знал, чем она занималась в ссылке. Поэтому Артем в красках описал непростую жизнь изгоев в обществе монстров, свое рождение, смерть придуманного отца, то, как мать обучила его магии. Подросток поведал о междоусобных войнах, о том как проходя сквозь зараженные нежитью поля обрел возвышение, сразив дух какого-то некроманта, а фокус кристалл его посоха поместил в перчатку. А потом оказалось, что прежний повелитель мертв и новым лидером избрали его. Почему не Малендрика или Гурога? Потому, что он среди них самый уравновешенный и имеет вполне конкретную программу реорганизации орды в мирное государство. - Мирное? - прервала рассказ Алиса, - но разве вы сейчас не на территории Талии? Разве не разоряете наши земли? Ой, надеюсь я вас не обидела? - Ну что вы! Вовсе нет, - он успокоил девушку, - вы совершено правы и поверьте, мне стыдно за то, что делают мои воины. Но монстры есть монстры, зло у них в крови, держать их в повиновение невероятно трудно. Возможно, я и сумел бы удержать их в границах Диких земель, но те самые эльфы убившие предыдущего повелителя разрушили инфраструктуру и уничтожили несколько поселков, а тут еще с севера пришла орда... Наш регион не способен прокормить монстров в таком количестве и нам ничего не остается кроме как идти войной на ваши королевства. Мне жаль, что так вышло, я предприму все возможное, чтобы избежать лишних жертв. - Вы так благородны,- восхитилась девушка. - Вовсе нет, - возразил Артем, - я возвышенный герой Ши и предводитель армии монстров. Просто при этом я еще и человек, но человек страшный и злобный, поверьте. - А мне вы вовсе не кажетесь страшным или злобным, скорее милым, - девушка покраснела. Покраснел и Артем, противоположный пол частенько называл его милым, но эта похоже не издевалась. Слишком тупая и правильная чтобы издеваться. Заметив, как тяготит собеседницу молчание, он сделал жест рукой, приглашая продолжить опрос. - Каковы ваши цели? Удовлетворит ли полученная в Коросе добыча? - Цель - столица Талии. Думаю, столичных ресурсов хватит чтобы починить наш дом. - Как вы оцениваете свои шансы? Его светлость Жерар похоже вас не впечатлил, но леди Эбигейл находится в куда лучшей форме. - Да сбудутся ваши слова! Поверьте, наблюдать в Жерара в белье было сложнее чем с ним драться! - Гвардия вас тоже не пугает? - Я верю в силу своих воинов и командиров. - А то, что Айронгольд пришлет армию на выручку? - Насколько мне известно, северо-западные племена орков Диких земель планировали вторжение в Айрангольд, думаю у них и без меня проблем хватает. И что это вы меня пугаете? Неужели, Алиса, вы думаете, что прожившего среди чудовищ человека, потерявшего родных и свободу можно напугать? Так вот, я не боюсь. Не боюсь Айронгольда, Мегиды, не боюсь эльфов, что убили моего предшественника. Пусть приходят, я встречу их с высоко поднятой головой! - Извините... - Извиню если отведаете вина, - вновь улыбнулся подросток. Артем пробормотал заклинание и стоящая на далеком столике бутылка с алкоголем пришла в движение. Взмыв в воздух она лишилась пробки, затем наклонилась и осторожно наполнила большой бокал, который после еще одного заклинания плавно поплыл в девичи руки. Жест получился эффектным, но для того, чтобы переместить бокал не пролив вина потребовалась вся доступная концентрация темного властелина, что было очень заметно со стороны. Тем не менее девушка была вплетена. Телекинез ведь используют для метания колющие-режущих предметов и отталкивания врагов, никак не для тонкой работы. - В определенном смысле это моя цель, - Пояснил Артем, наливая себе вина, совсем немного, на донышке, - с помощью старых, грубых средств решать вопросы как можно тоньше. За мир в Ла-ши! Они опустошили бокалы. Вино оказалось неплохим, а на предмет отравы было проверено в первую очередь. Артем не без удовольствия наблюдал как порозовели щеки администратора, а платье до селе регулярно поправляемое уползло вверх, обнажив край нижнего белья. - Как насчет вопроса с моей стороны? - молвил повеселевший повелитель, - Вы со всеми преступниками вот так приветливы или я особенный? - Ох, даже не знаю, что ответить. Администраторы распределяют задания между филиалами, ведут подсчет местной казны, выдают награды, убирают помещения, повышают и понижают ранги авантюристов. Интервью вроде нынешнего мы берем преимущественно у авантюристов, но в этом захолустье прославленного героя днем с огнем не сыщешь. - А как же Жерар? - Господин главнокомандующий согласился дать интервью, но лишь взамен на услугу с моей стороны. К сожалению, его условия мне не подошли. Так что, да простит меня Создатель, я даже радовалась когда он приплелся в город без войска и с голым задом. Вы поставили его на место, повелитель, думаю иным героям стоит поучится у вас. И не только в области владения магией. К слову, какую магию вы предпочитаете? Черная магия, магия крови, некромантия? -Ничего из перечисленного не использую. Только стихийная магия. - Но возможно вы хотели бы изучить что-то кроме магии стихий? - Трансмутацию. Превращения воды в вино было бы забавным, - парень вновь наполнил бокал собеседницы, - Хотя, в черной магии тоже что-то есть. Возможность победить не убивая. Разве это не гуманно? -Скорее жутко. Ее не просто так объявили вне закона. Кстати, простите за нескромный вопрос, вы уже нашли себе госпожу? Артем едва скрыл раздражение. И надо было портить беседу переходя на личное? - Госпожи у меня нет. Дикие земли не самое подходящее место для леди. - Тогда расскажите, какой вы ее видите. Это колдунья или воительница? Атлетичная или полная, стройная или фигуристая? Какие вас привлекают расы? Вам нравятся знатные девушки или из низших сословий? Характер спокойный или страстный, наивный или честолюбивый? - Прямо анкета с сайта знакомств, - подумал юноша, - Госпожа должна быть честной и верной, - произнес он вслух, - а тело и происхождение - вовсе не главное для мужчины. - Смотрю вы настоящий романтик, - Восхитилась Алиса, - как жаль, что при этом вы злодей. - Без нас, злодеев, героям не от кого было бы спасать очаровательных девушек вроде вас, Алиса. Девушка осушила очередной бокал, когда часы пробили десять. - Неужели уже так поздно?! - администратор попыталась встать, и едва удержалась на ногах, - ой, простите, кажется я слегка перебрала. Не волнуйтесь, повелитель, я... Артем не волновался. Даже после того, как платье Алисы задралось до уровня поясницы. Пытавшаяся сохранить равновесие девушка, отчаянно упиравшаяся в столешницу вызывала больше улыбку, чем вожделение. Хотя, упакованная в розовые стринги попка была вполне ничего, если конечно не сравнивать с задницей Иси. Филейной части администратора явно не хватало солнечных ванн и приседаний. Артему же хватило такту встать, и подхватив девушку под руку довести ее до двери, вызвать хозяина гостиницы и заплатить за номер для гостьи. Та меж тем совсем расклеилась, и уже откровенно вешалась на чародея, прося показать его волшебный посох. - И еще один вопрос, - не сдавалась девушка, - вас не смущает, что у вас вся мантия белая? Дверь захлопнулась у нее перед носом, Артем, потянувшись, побрел к дивану осторожно обходя дремлющего Тризора. - Не смущает, -пробормотал повелитель, - придет время - покрасим кровью. Вечерело, но даже в предзакатных сумерках девушка без труда находила путь. Этот лес она знала с детства, в нем она играла с друзьями, бегала в него за грибами и ядами, а потом и на свидания, пока в один прекрасный день не покинула родные места ведомая азартом и жаждой приключений. Приключения теперь выдавались редко. Например сегодня удалось разобраться с забредшим в лес отбившимся от племени орком. Такие одинокие, дикие зеленокожие быстро утрачивали остатки самоконтроля и становились опасными для селян. Джина два дня выслеживала монстра, а потом разделалась с ним, пускай и не без труда. Теперь липкое от крови и пота тело буквально изнывало в ожидании ванны. Но чем ближе девушка подходила к деревне тем тревожнее становилось на душе. Почему никого не попадается нс пути? Почему не слышно привычного мычания шерстистых быков? Где поднимающиеся над деревьями дымки? С каждым шагом бывшая авантюристка ускорялась, а когда показались первые домики и вовсе припустила трусцой, забыв про усталость и бросив, прихваченную для гильдии, орочью голову. Улочки деревушки были пустынны. Первое время Джина думала, что жители просто ушли, но вот на одной из лавок ей попалось первое пятно крови. Сердце сжалось. Чем дальше она шла тем больше становилось следов нападения: попадались уже не только пятна, но и небольшие лужицы, застрявшие в плетне пальцы, отрубленные конечности. Утешало лишь отсутствие самих тел. - Может не бойня? Может просто плен? - повторяла она про себя, прекрасно понимая, что ее престарелых родителей в плен вряд ли станут брать. Увы, призрачная надежда на благополучный исход развеялась, стоило ей приблизиться к дому старосты. Предназначенный для собраний и советов он часто использовался в качестве укрытия на случай опасности. Только вот вырванная вместе с петлями дверь, валявшаяся в добрых пятнадцати метрах от входа говорила о том, что в этот раз избежать опасности не удалось. Дрожа как осиновый лист девушка приближалась ко входу. Кровь здесь была повсюду - густая, липкая, смешавшаяся с грязью и пылью, облепленная мухами, которые с мерзким жужжанием взлетали, стоило к ним подойти. Из дверного проема веяло смертью: смрад был такой, что даже у бывалой авантюристки, проведшей год в плену закружилась голова. Мухи взлетали обнажая части тел тех, кто еще позавчера ходил и говорил. Трупы были повсюду - смерть застала людей в моменты отчаянной борьбы за жизнь: чья-то оторванная рука из последних сил сжимала топор, кого-то насадили на собственные вилы, ребенок пришпиленный к стене десятком кухонных ножей. То было не убийство и даже не бойня, то было безумие, редкое даже для монстров. Но Джине было все равно. Шагая меж обезображенных тел, она с огромным трудом отыскала сперва отца, потом часть матери. Словно во сне девушка выволокла тела близких на солнце, ее взору предстали глубокие рваные раны, сорванные лоскуты кожи, оголенные обломки костей. Хоронить подобное? Идти в ближайший городок за жрецом? Джина при всем желание не сможет в одиночку закопать подобное количество тел. Тихо хныча, она поволокла родителей назад, осознавая, что из сложившийся ситуации есть только один выход. К утру дом старосты уже догорал,окончательно превратившись в братское погребение, а Джина собрав по домам все ценное, что только можно было собрать, вновь шла через лес, на этот раз в сторону звездного тракта. Слезы уже не текли и теперь о ночном кошмаре напоминали лишь красные щеки и пропахшая дымом одежда. Девушка понимала, что допустила ошибку. Она струсила, оставшись в деревни. Один человек не может никого защитить. А авантюрист - нечто большее, чем просто работа и приключения. Это еще и долг по защите Ла-ши. Долг, который она несомненно исполнит, пусть даже с запозданием.