Red Velvet Cloak

— Смотри: видишь ту сосну на поляне? Если поймешь, с какой стороны кора темнее, то значит, там север. — А если не пойму? — А если не поймешь, то заблудишься и замерзнешь насмерть. — Эй! Джой возмущенно толкнула Лукаса под локоть. С раннего утра Джой и Лукас ходили по лесу неподалеку от Зачарованного озера. После встречи с сиреной Чонгук явно был не в духе и большую часть времени спал, и, судя по тому, как он метался по земле и хмурился, его мучали кошмары. Джой, опасаясь за его состояние, просидела возле него почти весь вчерашний день, но после того, как он проснулся вечером и даже поел, она немного успокоилась. Разумеется, девушка никогда прежде не видела человека, который подвергся воздействию пения сирен, поэтому не понимала, насколько все это опасно и что именно происходит с Чонгуком, — Лукас на этот счет тоже ничего не мог сказать, поскольку, с его слов, ни один нормальный волк никогда не полезет по собственному желанию в воду, особенно к сиренам. В итоге Джой не оставалось ничего иного, кроме как просто наблюдать за Охотником. В итоге помощь оттуда, откуда никто не ждал, — а точнее, от Юны. От нечего делать выплыв на поверхность, русалка сперва, конечно, поиздевалась, но в конце концов смилостивилась и сказала, что Чонгук скоро придет в себя — просто ему нужно восстановить силы. Более того неожиданно расщедрившаяся русалка даже предложила приглядеть за Охотником, в то время как Джой и Лукас могут размять ноги. Джой не без причины насторожилась, но Юна изобразила крайнюю степень обиды и принялась на всю округу жаловаться, что ей, видите ли, не доверяют, так что в итоге девушка согласилась скорее для того, чтобы она перестала возмущаться. (Но далеко от места привала решила не уходить — чтобы следить за Чонгуком... и за Юной.) Так Джой отправилась на небольшую прогулку вместе с Лукасом. Девушка не могла сказать — а это могло, возможно, показаться, — что они с оборотнем вдруг неожиданно стали друзьями. Но в отличие от их взаимоотношений еще буквально сутки назад, у них явно наметились положительные сдвиги. Прежде всего, Джой перестала от него шарахаться и уже совершенно спокойно реагировала на то, что он всегда находился где-то поблизости, и больше не представляла, как его глаза неожиданно сверкают желтым и он кидается на неё, чтобы разодрать в клочья. Этому во многом способствовало то, что Лукас больше не превращался в волка, предпочитая оставаться в человеческом обличии, — так он и правда был очень похож на вполне обычного парня, такого же, как, к примеру, Чонгук. Кроме того, как оказалось, неплохими сближающими факторами могут стать попытки вытащить из воды Охотника, приготовление ужина и совместная ночевка в зимнем лесу. Джой никогда бы не подумала, что это сможет помочь ей подавить привитый с детства страх к оборотням, но так оно в итоге и оказалось — бояться она перестала. Гулять с Лукасом оказалось довольно интересно. Главным образом потому что он почти не затыкался. Джой раньше казалось, что они с Чонгуком вели достаточно активную беседу, но по сравнению с оборотнем, они оба были не активнее черепашки. Лукасу вообще не составляло никакого труда найти тему для обсуждения — он, кажется, мог болтать обо всем на свете. Причем всякий его рассказ сопровождался выразительной интонацией и активной жестикуляцией — он даже в лицах изображал героев своих историй, если рассказывал, к примеру, о своих братьях. А братьев у него было очень много. Лукас жил вместе с другими оборотнями клана Полой луны — у них было свое небольшое поселение где-то в лесу. Их действительно было не так уж много — не больше тридцати, но, со слов Лукаса, были и другие кланы, правда, тоже небольшие: между собой они взаимодействовали нечасто, но старались поддерживать дружеские отношения — почти все, за исключением клана Ледяных когтей, который недолюбливал волков Полной луны. Лукас не стал углубляться в это, но как-то заметно напрягся и тут же сменил тему, принявшись подробно рассказывать о своих братьях (братья они не по кровному родству, а скорее "по духу"). Так где-то через полчаса Джой знала все обо всех, хотя ни разу их не видела; и если она что-то и не знала, то это только потому что постеснялась переспросить, не расслышав, а не потому что Лукас не рассказал. Закончив с братьями, оборотень принялся подробно расписывать секреты выживания в зимнем лесу и вот уже несколько минут примерял на себя роль мудрого наставника. Джой сама не заметила, как начала смеяться и даже немного дурачиться — просто невозможно было не подстроиться под Лукаса, который только и делал, что шутил и пытался развеселить девушку. Большинство его шуток, стоит признать, были не такими уж смешными, но он так забавно каждый раз смотрел на её лицо, надеюсь увидеть улыбку, и это было так... мило, что Джой не могла не улыбаться. Тем временем герои стали осторожно спускаться с горы. После долгих часов, которые Джой провела, сидя на одном месте и переживая за Чонгука, ей стало намного легче после прогулки и общения с Лукасом — мир стал чуть светлее и доброжелательнее, а на душе — легче. И когда оборотень предложил ей руку, помогая спрыгнуть, она не дернулась и не испугалась, а спокойно приняла помощь и благодарно кивнула. — ...В общем, главное, когда преследуешь добычу, смотреть внимательно, куда бежишь. А то у нас Хендери однажды так врезался лбом в ветку, что потом целый день видел звёздочки, — продолжал болтать Лукас. Джой негромко рассмеялась. Они уже направлялись обратно в лагерь — Чонгук, если верить Юне, должен был проснуться, а значит, они могли продолжить свое путешествие к логову Темной ведьмы. — Я тебе так много всего рассказал, но ты почти ничего не говоришь о себе, — неожиданно заметил Лукас. Он уже пару раз пытался ненавязчиво выяснить хоть что-то о девушке, но она делала вид, что не замечала этого. Так что в итоге Лукас решился спросить у неё напрямую: — Откуда ты? Джой начала с правды: — Я живу в Рейнгоге. — Здорово! — искренне обрадовался парень, словно девушка сказала что-то крайне необычное. — Мы иногда туда ходим, чтобы купить одежду или посуду, к примеру. Но, конечно, не кричим на всю округу, что мы оборотни, — пошутил он. — Но это очень редко, и я даже никогда не гулял там просто так. А как там вообще? Здорово? Девушка неоднозначно пожала плечами. Честно говоря, учитывая то, что она почти не покидала стен замка, рассказывать ей было особо нечего. – Там... неплохо, — на самом деле скорее предположила Джой. — Но я редко просто гуляю по городу. Мои родители, они... много работают, а я в основном живу с... бабушкой, а она не любит, когда я без дела гуляю. Джой самой стало противно от своей лжи, но сказать Лукасу правду было невозможно в силу объективных причин. И пусть он — она была уверена — точно не желал ей зла, кто знал — вдруг что-то изменится, если он узнаёт, что она принцесса Эйдлиона. В конце концов, отношения оборотней и людей все ещё были далеки от дружеских, и у первых вполне мог быть зуб на королевскую династию, которая не опровергала дурные слухи об оборотнях, а иногда даже использовала в своих целях. Так что оставалось только, к сожалению, врать. — А чем занимаются твои родители? — допытывался Лукас. — Они... пекари. Да, пекари — пекут хлеб, — нашлась девушка. — Правда? Здорово! — снова восхитился оборотень. — Выходит, ты крестьянка? А я думал, что ты из знатных. Просто ты такая красивая... То есть, если ты крестьянка, это не значит, что ты некрасивая — ты все равно очень красивая, просто у тебя такой плащ и... В общем, вот... да, — Лукас в конце концов замялся, окончательно смутившись, и потер рукой шею, взлохмачивая волосы. Трудно сказать, что покраснел больше — Лукас или Джой: первый, потому что понял, что ляпнул лишнего, или вторая, потому что ей стало одновременно и приятно, и неловко. В результате оба какое-то время шли в тишине, пока Лукас снова не начал тараторить — теперь уже с удвоенной силой, будто наверстывая упущенное, а девушка, в свою очередь, принялась с увлечённым видом слушать. Наконец Джой с Лукасом вернулись обратно. Как и прежде, раздвинув ветви деревьев, они в мгновение ока оказались возле Зачарованного озера, которого ещё секунду назад совершенно не было видно. Выпутавшись, Джой сразу же начала искать глазами место привала, и какова была ее радость, когда она увидела сидящего прямо около воды совершенно целого и невредимого Охотника в рубашке, который зачерпывал ладонями воду и умывался. Обрадовавшись, девушка подорвалась, подбежала к парню, который уже успел встать, и заключила его в объятия. Удивленный Чонгук даже пошатнулся. — Эй, Джой, ты чего? — прокряхтел он, едва не соскальзывая вместе с девушкой с камня, мокрого от воды. — Слава богу, ты в порядке! — облегченно выдохнула она. У Джой никогда не было повода проверить, но, как оказалось, она тот ещё паникёр. Все-таки слова Юны ее не слишком-то успокоили, особенно после того, как вчера Чонгук, даже несмотря на то, что немного поел и казался вполне здоровым, целую ночь ворочался и метался во сне. Но вот он, совершенно здоровый и бодрый, стоял перед ней, что не могло не радовать. За спиной Джой послышался деликатный кашель Лукаса, и девушка отпустила Охотника. — С выздоровлением! — улыбнулся Чонгуку оборотень, ни на секунду не теряя привычного доброжелательного и веселого настроения. — Спасибо, — хмыкнул Охотник. — Пожалуй, в будущем я постараюсь держаться как можно дальше от этого места. Он бросил неприятный взгляд на озеро. — Не могу тебя за это осуждать, — согласился оборотень. Чонгук нервно одернул рукава своей рубашки. — Ну что ж, я думаю, пора отправляться в путь, — то ли сказал, то ли спросил парень. — Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? — обеспокоено поинтересовалась Джой, оглядывая его придирчивым взглядом, — ее смущали круги под глазами и бледный цвет лица. — Если тебе нездоровится, мы подождём, пока тебе не станет лучше, верно, Лукас? Оборотень активно закивал головой. — Мы уже много времени потеряли, — отмахнулся Чонгук и посмотрел прямо на Джой: — Я в норме, правда. Девушка скептически поджала губы, но не стала настаивать — так или иначе, Охотник наверняка знает, что говорит.

***

И снова они брели по заснеженному лесу, оставляя за собой на снегу следы и лавируя между деревьями. Было солнечно и морозно, холодок приятно бодрил, а вырывающаяся на выдохе струя пара тут же растворялась в воздухе. Джой, Чонгук и Лукас негромко переговаривались, продвигаясь к логову Темной Ведьмы. Пожалуй, трудно было бы представить более чудную компанию, чем эта троица: наследная принцесса, беглый охотник и оборотень. Но они на удивление без труда находили общий язык, словно были уже давно знакомы друг с другом, и вскоре всякое стеснение между ними сошло на нет: Лукас как и прежде болтал без умолку, но и Джой с Чонгуком с удовольствием вставляли свои комментарии. Как и обещал Лукас, они двигались довольно быстро и уже сегодня к вечеру должны были добраться до нужного места. Но перед тем, как выйти на финишную прямую, Джой предложила сделать небольшой привал. Главным образом из-за Чонгука — как бы тот ни храбрился, девушка все ещё не была уверена, что он в полном порядке: он выглядел вполне здоровым и даже улыбался, но иногда Джой ловила его рассеянный взгляд, а ещё он пару раз спотыкался буквально на ровном месте. Это совсем не было критично, тем более что он легко восстанавливал равновесие, но все же небольшая передышка ему бы явно не помешала. Но, естественно, ранить гордость Охотника не входило в планы девушки, поэтому она приврала, что сама устала. Тут уж Чонгук не стал препятствовать привалу, как и Лукас. Лукас сразу же вызвался пойти на охоту и тут же исчез где-то в лесу. Джой и Чонгук же остались, решив заняться разжиганием костра. Девушка уже видела, как это делал Лукас около Зачарованного озера, поэтому сразу же начала помогать Чонгуку разгребать снег, когда тот выбрал подходящее место на расстоянии от деревьев — чтобы исключить риск возникновения пожара. Закончив с этим, герои отправились в лес на поиски хвороста. Какое-то время Джой и Чонгук ходили неподалёку друг от друга, болтая о всякой чепухе. Но чем глубже они продвигались в лес, тем больше расходились в разные стороны. Периодически девушка отрывала голову от земли и видела где-то бродящую неподалёку фигуру Охотника, после чего спокойно возвращалась к своим поискам. Так она делала несколько раз, прежде чем с удивлением не обнаружила, что случайно вышла к реке. Как и Зачарованное озеро, небольшая речка, перед которой оказалась Джой, не была покрыта льдом — у неё было сильное течение, и вода торопливо бежала по своим делам. Она была не очень широкой, но зато, кажется, длинной, ибо не было видно ни ее начала, ни конца, — она скрывалась по бокам где-то за деревьями. Через реку был перекинут небольшой старенький и хлипкий с виду деревянный мостик, который уже частично начал разваливаться: доски кое-где сгнили, перила покосились — кажется, никто уже давно им не пользовался. Джой подошла к реке и остановилась на берегу. Свалив собранные ветки на землю, девушка глубоко вдохнула влажный воздух. Улыбнувшись своим мыслям, она наклонилась к воде и опустила руку: пальцы обожгло приятным холодком, и она немного поболтала ими в воде. Неожиданно Джой резко подняла голову, почувствовав, словно за ней кто-то наблюдает. Это действительно оказалось так: на противоположном берегу, где ещё секунду назад точно никого не было, стоял незнакомый высокий парень в походной одежде. Он с интересом разглядывал девушку и даже улыбался — но как-то ехидно, будто с насмешкой. От неожиданности Джой потеряла равновесие, и в этот раз рядом не оказалось Лукаса, который бы помог ей удержаться, а потому с негромким вскриком она упала прямо в воду. Оказавшись в воде, Джой не сразу почувствовала холод — но через несколько секунд он проник под её кожу и сковал мышцы. С ужасом осознав, что она не достаёт до дна, девушка принялась яростно дергать руками и ногами, стараясь вытолкнуть себя на поверхность. С трудом вынырнув, он попыталась судорожно глубоко вдохнуть ртом воздух, но при этом наглоталась воды и закашлялась. Сильное течение уносило её прочь. Глаза заливала вода, сердце бешено колотилось; девушка не видела поблизости ничего, за что она могла бы зацепиться, — её унесло от берега, все вокруг смазалось, так что она не могла различить, где находится и куда нужно плыть. Джой изо всех сил пыталась удержаться на плаву, но ее камнем тянуло на дно. Ещё больше девушку напугало то, что в какой-то момент она поняла, что на ней нет её красного плаща, — он, судя по всему, слетел с неё, когда она пыталась вынырнуть. Отчего-то на фоне всего происходящего её сознание зацепилось именно за мысль о плаще, будто мало ей было проблем. Девушку продолжало уносить прочь, и с каждой секундой силы все больше покидали её: тело отказывалось подчиняться, движения становились медленными, голова тяжелела, а мысли путались. Перед глазами Джой проносились лица родителей, господина Чохена, Джина, Дахен, Чонгука, Юны, Солар, Лукаса... Воспоминания смешались между собой: Дахен сидела на камне и била хвостом по воде; Солар стояла возле лавки травницы; глаза её отца неожиданно сверкали желтым, а Лукас опускался перед ней на одно колено и брал за руку... Джой начала погружаться в воду. Сознание медленно оставляло её, глаза закрывались... Смутно девушка услышала какой-то приглушённый шум и почувствовала движение рядом с собой. Кто-то потянул её за руки, и она словно тряпичная кукла качнулась следом. Уже почти не понимая, что происходит, Джой почувствовала, как ещё кто-то хватает её за талию и выталкивает на поверхность. Девушка лежала на земле. Чья-то темная фигура возвышалась над ней, кто-то что-то говорил, а чьи-то руки давили на грудную клетку. Не в силах сфокусировать зрение, Джой не могла пошевелиться и даже вдохнуть. Так продолжалось несколько мгновений, пока девушка вдруг не закашлялась, а из ее рта не начала вытекать вода. Наклонив голову вбок, Джой продолжала кашлять, пока кто-то говорил ей что-то нежным голосом и поглаживал по плечу. В изнеможении снова откинувшись на землю, Джой наконец увидела, что над ней стоит не один человек, а двое — двое парней. В парне с промокшими волосами и одеждой и бледным лицом Джой расплывчато узнала Лукаса: его глаза были широко раскрыты, отчего казались в два раза больше, чем обычно; он держал девушку за плечи, внимательно вглядываясь в лицо. Второго парня Джой не узнала: он тоже был весь мокрый, но смотрел на девушку равнодушно, с каким-то академическим интересом. Прежде чем Джой окончательно потеряла сознание, она вспомнила, что это именно тот человек, которого она видела на другом берегу реки. А потом была сплошная тьма.