Red Velvet Cloak

— Кажется, мы пришли. Чонгук, Джой и Лукас, едва только солнце взошло, сразу же продолжили свое путешествие. Ко всеобщему облегчению после столь неожиданного падения в реку Джой не простудилась и выглядела совершенно здоровой, бодро вышагивая рядом с Лукасом. Чонгук с каждым днём все больше и больше восхищался своей новой подругой. На своём веку он повидал немало людей, но лишь немногие из них могли похвастаться такими качествами, которыми обладала Джой. Благородство, доброта, храбрость... В хрупкой с виду девушке Охотник видел настоящую принцессу севера. И что удивительно, она, казалось, даже сама не представляла, какой внутренней силой обладала. Глядя на неё, Чонгук все чаще ловил себя на мысли, что если бы все принцессы были похожи на Джой, то иметь с ними дело было бы намного проще. Но вместе с тем, смотря на Джой, Чонгук все чаще думал о Дженни, и мысли его были мрачны. После того, как принцесса призналась, какое именно заклятие наложила на неё Темная ведьма, Чонгуку было не по себе. Охотник никогда не пытался врать самому себе: у Дженни было тёмное прошлое, и хоть она не выбирала себе судьбу Темной ведьмы, это не отменяло всех тех злодеяний, которые она совершила. И от этого некуда было деться: оборотни, принцесса Розэ, Сыльги, Джой... Сколько ещё жертв Темной ведьмы встретится на пути Чонгука? Но никто никогда не говорил, что любовь бывает простой. И Чонгука никто не предупреждал, что он однажды полюбит ту, чье сердце наполнено темнотой, а руки запачканы кровью. Охотник не оправдывал и не будет оправдывать Дженни. Но он будет верить в то, что видел своими глазами — в то, что в чёрном сердце Темной ведьмы есть место для света. И пока он верит в это, он будет её искать. Но, конечно, он бы предпочёл, чтобы Дженни не принимала участия в судьбе Джой. Но парень сам себе на это тут же заявлял, что ведет себя эгоистично: Дженни наверняка навредила куче ни в чем неповинных людей и сказочных созданий, но переживает он только из-за Джой, потому что она его подруга. В этом было что-то неправильное. Новость о том, что Джой оказалась оборотнем, не стала для Чонгука потрясением. Не в том плане, что он изначально чувствовал или догадывался, что она оборотень, а в том плане, что он принял это совершенно спокойно. Охотник вообще научился многое принимать как само собой разумеющееся. (Не считая, естественно, русалок и сирен.) А вот для кого новость, что Джой — оборотень, стала потрясением, так это для Лукаса. Но потрясением в самом позитивном смысле — оборотень с самого утра сверкал, словно начищенный котелок. Чонгук поглядывал на него немного снисходительно — но так, чтобы он не заметил. Хотя вряд ли оборотень обратил бы хоть какое-то внимание, если бы Чонгук не скрывал этого, поскольку был полностью поглощён Джой. Охотник был не дурак: не нужно было быть специалистом в любовных делах, чтобы понять, что Лукас увлёкся Джой. Как бы комично это ни звучало, но в том, как он вился вокруг неё, была какая-то своя чудная «щенячья преданность». Чонгук никогда раньше не видел оборотней, а уж влюблённых оборотней тем более, и потому не мог ручаться за то, что все она выглядят так же забавно и по-щенячьи, как Лукас. Но все же, стоит отдать оборотню должное, когда Джой упала в реку, Охотник увидел и другую сторону Лукаса: озабоченную, серьезную, собранную — это уже был не забавный лопоухий щенок, а настоящий могучий грозный волк. Тогда, в принципе, Чонгук и понял, что все же оборотень флиртует с Джой не просто скуки ради, а потому что она и правда чем-то его зацепила. И в принципе, он прекрасно понимал, чем. Вот в таких раздумьях Чонгук брёл следом за Лукасом и Джой, пока они наконец не остановились прямо посреди леса и Лукас не объявил, что они пришли. А вот куда пришли — большой вопрос. — Ты уверен, что это здесь? — уточнил Чонгук, поравнявшись с друзьями. Вокруг были только деревья — совершенно такие же деревья, как те, мимо которых они шли и час, и два часа назад. Ничего похожего на домик, избушку или нечто подобное — в общем, ничего, что могло бы хоть как-то напоминать Логово Темной Ведьмы. Лукас ещё раз посмотрел карту и даже повертел ее в руках. — Это точно здесь, — подтвердил он, скатывая карту обратно в свёрток. — Если только карта не врет. И если не наврали русалки. — Не думаю, что С... русалки наврали, — сказала Джой, осторожно ощупывая свое горло. — Скорее Логово Темной Ведьмы как-то спрятано. — Логично, — согласился Лукас. — Будь я Темной Ведьмой, вряд ли построил бы себе логово и написал на нем «Здесь живет Темная Ведьма», — хмыкнул он, отпихивая ногой какой-то мелкий камешек. — Согласен, — кивнул Чонгук, задирая голову. — Нужно искать что-то необычное — наверняка вход как-то спрятан. Герои молча принялись бродить по небольшому пяточку, в который их завела карта. Чонгук придирчивым взглядом осматривал ветви деревьев, разгребал носками сапог снег под ногами и ощупывал камни, но все никак не мог найти ничего подходящего. У его товарищей дела шли не лучше. Прикусив губу, Чонгук нахмурился и резко топнул ногой — и земля под ним как-то непривычно затряслась. — Что это было? — спросил Лукас, который стоял в двух шагах от Охотника и, очевидно, тоже что-то почувствовал. Чонгук невысоко подпрыгнул, и земля под ним снова будто отпружинила. — Кажется, я что-то нашёл, — сказал Охотник, опускаясь на колени и принявшись усиленно разгребать руками уже не только снег, но и землю. Через секунду к нему присоединился Лукас, и они вдвоём довольно быстро расчистили небольшой квадратный участок примерно два на два метра. Под снегом и небольшим слоем земли обнаружился деревянный люк: вход его был закрыт деревянной дверцей, доски которой на удивление не слишком отсырели и почернели лишь в некоторых местах. — Ого, да ты не промах, — присвистнул Лукас, оценив находку Чонгука. Охотник тем временем стянул перчатки и принялся шарить руками, надеясь подцепить ногтями что-то, за что можно было открыть дверцу. Но, как назло, ничего такого не нашлось. — Надо бы расчистить участок побольше, — предложил оборотень. Парни с важным видом принялись обсуждать, что делать дальше. Лукас предложил превратиться в оборотня — его мощные лапы довольно быстро разгребли бы снег, освободив участок побольше. Чонгук же думал просто-напросто разрубить доски своим мечом и не тратить время на поиски какой-нибудь ручки, за которую можно было бы потянуть. Пока они решали, как лучше поступить, Джой шуршала ветками где-то неподалёку. — Ребята, я нашла что-то странное, — негромко прокряхтела девушка, словно пытаясь поднять что-то тяжелое. Прежде чем Лукас и Чонгук успели спросить, что же такого странного нашла девушка, со стороны Джой раздался негромкий «хрусть», и земля под ногами парней вдруг буквально разверзлась: деревянная дверца, которую Чонгук все никак не мог открыть, сама по себе отъехала куда-то в сторону, и Охотник вместе с оборотнем провалились под землю. Падение оказалось болезненным: главным образом потому что на Чонгука частично приземлился Лукас, а он, как известно, был не принцессой-феей, а оборотнем килограммов этак под семьдесят. Впрочем, оборотню и самому досталось от Охотника, который случайно заехал ему локтем прямо по носу, — тот аж тихо заскулил. — Вы как?! Чонгук с трудом поднял голову наверх и увидел бледное лицо Джой, — девушка склонилась над ямой, в которую провалились друзья, и с тревогой смотрела сверху вниз. — Живы, — прокряхтел парень, пытаясь визуально определить, где его конечности, а где конечности Лукаса — чисто физически он пока свои не чувствовал совершенно. — Простите, я не думала, что так получится — там просто ветка была... Наверное, это был какой-то рычаг, — пояснила принцесса. — Скорее всего, — хмыкнул Охотник, перекатываясь на живот и пытаясь встать на ноги. Лукас, потирая ушибленный бок и нос, тоже осторожно поднялся. — Предупреждай в следующий раз, если решишь нас прикончить, пожалуйста, — попросил он Джой, все ещё тихо поскуливая. — Прости... Лицо Джой стало таким печальным и расстроенным, что Лукас тут же выпрямился, даже несмотря на боль, и широко ей улыбнулся. — Ничего, мы парни сильные — от нас так просто не избавиться, — поспешил успокоить её он. Пока они переговаривались, Чонгук успел немного осмотреться. Они оказались в каком-то темном и пыльном погребе. По крайней мере, с первого взгляда это и правда было похоже на погреб — хотя бы тем, что находилось под землей. Пол относительно земли, которая выступала в данном случае потолком, располагался не слишком низко — в противном случае, падая, Лукас и Чонгук точно переломали бы себе руки и ноги, а так глубина была метра два, не больше. Сделав несколько шагов в сторону, Охотник окинул взглядом стены: вдоль них стояли шкафы, заваленные различной утварью, точно как в лавке Дахен, и все было покрыто огромным слоем пыли и паутиной. Очевидно было, что здесь уже давно никто не бывал. — Смотри-ка... Пока Чонгук осматривал шкафы с одной стороны, Лукас зашуршал чем-то с другой, и подвал вдруг осветил мистический зеленоватый свет, который исходил от довольно странного на вид фонаря. В этом новом свете Чонгук смог рассмотреть получше уже все помещение, которое оказалось весьма уютным, если не брать в расчёт все те же пыль и паутину. Вдоль стен все так же тянулись шкафы, забитые книгами, свитками, склянками, мешочками с травами и прочей мелочевкой. Чуть дальше того места, куда упали Чонгук и Лукас, на полу лежал большой круглый ковёр, в центре которого располагалось кресло с высокой спинкой и фиолетовой обивкой; возле кресла находился небольшой столик, на котором лежала толстая раскрытая книга и несколько свитков. У одной из стен стоял письменный стол, на котором возвышалась гора книг и лежала все та же мелочевка в виде пузырьков с какими-то зельями, свёртками трав и прочим. Пока Чонгук осторожно прошёлся по этой небольшой «комнате», присматриваясь к вещам, Лукас помог Джой спуститься вниз. Наконец можно было с уверенностью сказать, что герои нашли то, что так долго искали — Логово Темной ведьмы. — Да уж, ну и местечко, — присвистнул Лукас. — Мне одному немного не по себе? Оборотень взял в руки небольшой череп какого-то животного из шкафа и продемонстрировал остальным, покрутив в руках. Джой слегка вздрогнула. — Думаете, здесь не опасно? — небезосновательно поинтересовалась она. Чонгук нахмурился: он взял в руки тот самый фонарь, который отыскал Лукас, и с его помощью осветил самые тёмные уголки логова. — Будем соблюдать осторожность, — решил он. — Джой, ты знаешь, что именно нужно искать? Девушка отрицательно покачала головой. — Говорят, у Темной ведьмы есть магические книги со всего света, — сказала она. — Возможно, в них есть информация о том, как снимать заклинание... превращения в оборотня? Либо же существует какое-то универсальное контрзаклинание... Честно говоря, я не знаю, — совсем как-то грустно закончила Джой. — Простите. Чонгук постарался обнадеживающе улыбнуться. — Уверен, мы что-нибудь найдём, — успокоил ее он. — Так и будет, — поддержал его Лукас и решительно поставил руки в бока. — А теперь давайте пороемся в жутких вещах самой жуткой ведьмы на свете и понадеемся, что она никогда об этом не узнает. *** — У меня ничего. — Пусто! — Кто-нибудь уже смотреть здесь? — Может, перекусим? Следующие часа четыре-пять прошли за подобными не слишком содержательными диалогами. Чонгук отложил в сторону очередную увесистую книгу, которую листал, и с негромким кряхтением потянулся. К тому времени на полу рядом с тем местом, где он сидел, выросло несколько небольших «горок», состоящих из книг, которые он успел просмотреть. Подобное наблюдалось и у Джой, которая сидела, подогнув под себя ноги, на единственном кресле, и около Лукаса, который, как и Чонгук, расположился прямо на полу. Честно говоря, занятие, которому посвятили себя ребята, было очень и очень нудным, а отсутствие хоть какого-либо результата спустя несколько часов и вовсе вгоняло в тоску. Как они ни старались, ничего похожего на то, что могло бы снять заклятие с Джой, им не попадалось: в основном все книги, которые они нашли в логове, были посвящены проклятиям и изготовлению различных зелий — и ни в одной пролистанной ими книге не говорилось, как эти проклятия или зелья нейтрализовать. В принципе, это было вполне логично: зачем Темной ведьме отменять свои собственные злодеяния? Кроме того, что они искали что-то, что могло бы помочь Джой, Чонгук не забывал и о своей собственной цели — найти способ освободить Дженни из магического заключения. Но и тут ему не удавалось найти ничего подходящего: Дженни либо не успела оставить подсказок, либо оставила их не здесь, либо вовсе не оставила. Это, конечно, здорово напрягало Охотника, который прибыл в Эйдлион с единственной целью — спасти Тёмную ведьму. Встав на ноги, Охотник решил немного размяться. Нельзя было сказать, что в логове было, где развернуться, но пару шагов туда-сюда сделать было все же можно. Так Чонгук в три шага оказался возле большого зеркала в пол, на которое до этого времени никто особого внимания не обращал (кроме Лукаса, который несколько раз поправил волосы и подмигнул собственному отражению). Зеркало это было вполне обычное на вид, хотя и очень красивое; его обрамляла широкая серебряная рама, декорированная витиеватыми узорами. Именно эта рама и заинтересовала Охотника, когда тот подошёл ближе, — потому что, черт возьми, где-то он уже видел что-то похожее. Довольно резко развернувшись, парень прошёл обратно к тому месту, где сидел, и перебрал несколько книг. Выбрав довольно объемный том, обтянутый коричневой кожей, он открыл его и пролистал пару страниц, пока не нашёл то, что искал. — Что это? Чонгук не заметил, как к нему подошла Джой и заглянула за плечо. На странице, которую открыл парень, было нарисовано большое зеркало. Заголовок над рисунком гласил следующее: «Портальная магия: зеркала-близнецы». — Выглядит точь в точь как оно, — подтвердила догадки Чонгука Джой, указывая пальцем на зеркало, возле которого недавно стоял парень. — Думаешь… — Похоже на то, — кивнул Охотник. Вернувшись обратно к зеркалу и все ещё держа в руках книгу, Чонгук пробежался глазами по строчкам. «…Для того, чтобы открыть портал между зеркалами-близнецами, требуется встать напротив одного и произнести:…» — …Путь зеркальный с глазу скрытый, передо мной явись открытый, — вслух прочитал Чонгук. Зеркало совершенно никак не отреагировало. — Может, нужно обладать магией, чтобы открывать эти… зеркальные пути? — предположил Лукас, который тоже подошёл к остальным. Охотник нахмурился. — Не знаю, но, может… Парень интуитивно прикоснулся рукой к холодной глади зеркала, и вдруг ни с того ни с чего мир вокруг него завертелся, и буквально через секунду его, а вместе с ним и Джой с Лукасом, выплюнуло на холодный каменный пол из точно такого же на вид зеркала, но в совершенно другом месте. — Ну и поездочка… — присвистнул Лукас, поднимаясь на ноги и помогая подняться Джой. — Где это мы? Чонгук отряхнулся и тоже встал, все ещё сжимая в руках книгу. Оглядевшись по сторонам, он грустно усмехнулся. — Добро пожаловать в Замок Темной ведьмы, — вздохнул он и добавил себе под нос: — Снова.