**** ****
Покончив с завтраком, Мачете помог Ае забраться на вороного крупного коня. И он их быстро доставил к северной пристани. Через тридцать минут они вдвоем стояли перед Валерикой. Она вопросительно смотрела на посетителей. Мачете протянул ей письмо Стеллы. Женщина пробежала его глазами, нахмурилась и спросила: - Что вас интересует? - Захар и Лазарь не представляют угрозу Стелле? - Нет. Они будут защищать ее от всех, в том числе, прости за прямоту, твоего сына, Довакин. Когда мы с ним прощались, я уловила его темную ауру, она разрастается. Боюсь, это последствия детской травмы. Ты ведь сам об этом думал не раз, правда? Мужчина кивнул, а Ая спросила: - Как вы можете подтвердить свои слова по поводу этих молодых людей? - Они играли с Сераной еще детьми. После происшествия с тобой двадцать лет назад, я связалась с близнецами, потому что кто-то заметает следы, используя навыки вампирского клана. Либо умело их имитирует. Ясно одно: кому-то нужно рассорить вампирские кланы между собой, а для затравки вовлечь и оборотней. Это печальный сценарий, поэтому я попросила близнецов в случае крайней необходимости, то есть прямой угрозы жизни Стеллы, сообщить все детали своему начальнику Лаврентию. Я его помню еще с младых лет, он служил вместе с Харконом. Кстати, ничего не слышали о нем после того дня? - Как в воду канул, но сказал, что смертен. Ему нельзя вмешиваться в конфликт. Он просто доживает свой век. - Поживем-увидим. Ая, я понимаю, что мои слова не убеждают твоих ушей, но Стелла взрослая, и сама может решить, с кем быть. Дорога длинная, и ям немало. Что-то еще? А то у меня много дел, скоро намечается время Кровавой охоты. - Я думал, вы отказались от этого мерзкого обычая, - содрогнулся Мачете. - Мы не трогаем женщин и детей, а мужчин, пьяниц и насильников убивать никто не запрещал. Без них на земле спокойнее. Напоследок прошу, держите меня в курсе дел Стеллы. - Разумеется, госпожа Валерика. Спасибо, что уделили нам время. - Не отступай с намеченного пути. Спасение мира от чумы Черного дракона покажется тебе медом по сравнению с тем, что ждет впереди. Главное сделать то, что должно. Ступай с миром.**** ****
Акавир. Тюрьма. Странное было ощущение. Снаружи не доносилось более громовых раскатов и звука льющиеся с небес воды, солнечные блики танцевали в каменных сводах глухой темницы. Мужчина, прикованный к стене цепями, рыдал над телом маленькой девочки, своей кровиночки, которая погибла по его вине. Пленник бредил, как заведенный повторял имя девочки, словно пытаясь зажечь огонь надежды в своем сердце. Но лишь тишина с звуки шагов доносились из-за двери. А он продолжает бормотать, глотая слезы, застревающие в густой бороде. - Прости, девочка моя! Только очнись, и я горы сверну ради твоей улыбки… пожалуйста. Не покидай меня сейчас. Я не могу проиграть в самом начале. Не смогу смотреть в глаза Сераны. Искра!!! - Эх-х-х… Зачем так кричать, папа!? Нас могут услышать, и тогда мне точно не поздоровится. Ловкие у них лучники. Мужчина вскинул голову, невидящим взором уставившись на свою дочь. Та поднималась с земли, ощупывая свою грудь и правый бок. Похлопав себя по коленкам, она сделала несколько выпадов, растянулась и кинулась к отцу. - Все в порядке. Благодаря твоей старой кольчуге. Прости, я перед отправкой порылась в твоем старом сундуке и нашла кольчугу, которую ты хотел продать на рынке. Помнишь, ты сделал ее из драконьих костей и чешуи. Оказалось, не зря надела. Правда, зашивать и дезинфицировать придется, но это не беда. Ты что, отец?! Она отстранилась и вытерла слезы с его глаз, улыбнулась и потерлась щекой о его щетинистую щеку. Засмеялась нервным смехом и тревожно посмотрела на дверь. - Не понимаю. Как такое возможно? - У меня есть некоторые особенности, недоступные маме. Посмотри на меня. Отец взглянул в глаза дочери, и заметил, что зрачки меняют цвет оболочки, с золотистого до голубого и обратно, словно хамелеон, раздумывающий над тем, какой цвет сегодня в тренде. Мужчина с гордостью посмотрел на нее. - Больше так не пугай меня! Меня чуть удар не хватил! Мама бы видела! - Т-ш-ш! Я же жива, так что не привлекай к нам еще больше ненужного внимания. Эта злодейка думает, что разделалась со мной, что я смертна, а я живее всех мертвых! Мы еще поквитаемся. - Кто научил тебя таким выражениям. - Самой пришлось. Думаю, нужно вернуться к маме с братом и разработать план по твоему освобождению. - Я сам займусь этим. Ты лучше постарайся найти камеру этого Иккинга и выясни, что этой змеюке от него требуется. Если парень окажется нам полезен, мы объединимся против общего врага. К тому же уверен, что его близкие уже появились в нашем мире. Я почувствовал сильное искривление пространства-времени, как будто Алдуин снова вернулся в наш мир… Только будь осторожна и не попадайся на глаза страже. Девочка молча слушала, а потом резко повисла на его шее и прошептала, запинаясь: - Папа, мне страшно! - Знаю, милая, но запомни одно: страх – всего лишь часть человеческой жизни, не нужно пытаться избавиться от него, он всегда будет внутри каждого. Нужно лишь научиться извлекать уроки из препятствий и задач, заставь страх работать на тебя! И еще: не повторяй моих ошибок, совершай свои, и ты достигнешь гораздо больших высот… - Ну, до дракона мне далеко! – смеясь отвечает Искра. - Хм-м, может ты и права, но мне и так нравится, как ты выглядишь, - улыбается он, наблюдая за взрослеющей дочерью. Она с каждым распускается подобно благоухающему цветку, и ему это нравится… - Даже если ты упадешь, я всегда буду рядом, мы с мамой и братом, - все поможем тебе не сворачивать с намеченного пути. - Но почему ты так уверен во мне? – удивленно спрашивает дочь, с опаской оглядываясь на темную дверь. - Потому что ты - моя дочь! Я верю, что ты справишься с любыми трудностями. Но берегись, скоро могут вернуться дозорные, тебе нужно уходить! Я люблю вас! Передай этот маме и брату и держитесь подальше от этого места! Я не переживу такой утраты! И извинись перед матерью, частично я виноват в сложившейся ситуации. Кстати, как там Стелла? - Как я слышала, она отправилась в Имперский город вместе с Аресом. - Тогда напишите ей письмо и узнайте, как обстоят дела. Если Липснейкис действительно имеет там свои глаза и руки, то девочке может грозить опасность. Также узнайте все у дяди Мачете. А теперь беги и не забудь про Иккинга. Люблю тебя! Девочка кивнула, поцеловала отца в шершавую исхудавшую щеку, и подавила слезы. Обратилась мышью и вылетела наружу. Заглядывая в проемы соседних помещений она через пятнадцать минут обнаружила странного парня, тоже прикованного к стене, у ног которого отдыхала маленькая волчица. Залетев внутрь, Искра снизилась, внимательно посмотрела на волчицу, и преевратилась в человека. Животное подняла морду, посмотрела на нее умными глазами, ноздри ее расширились. Нападать она не хотела. Искра вытянула руки вперед и прошептала: - Тихо, малышка, я не причиню тебе вреда. Позволь мне поговорить с пленником. Только тихо. Волчица поднялась с земли, подошла ближе, обнюхала руку девочки, тихо зарычала и устроилась у деревянной двери, загородив вход. Юноша пошевелился и посмотрел на незваную гостью. - Кто ты? - Меня зовут Искра. Мой отец тоже содержится в этой темнице и просил узнать о тебе побольше. Ты ведь Иккинг, верно? Откуда ты? - Я из другого мира, если тебя это не удивит. Называется: Новый Олух. Мы – потомки викингов, живем в мире с драконами. И понятия не имею, что я здесь делаю. Странная женщина допрашивала меня, но все равно непонятно, чего от меня хотят. Толковали о какой-то войне, армии драконов и еще о чем-то. Искра внимательно посмотрела на него и поняла, что парень не старше Стеллы. Но выглядел он не лучшим образом, к тому же отсутствовала левая нога, протеза тоже не было. Она поинтересовалась: - А твои друзья будут тебя искать? У тебя есть семья? - Думаю, что Астрид, моя жена, не упустит случая вытащить меня из передряги. А я, похоже, туда и попал. Почему у тебя глаза цвет меняют? - Я вампир. Иккинг отпрянул, как от огня. Цепи заскрежетали. Волчица напряженно прислушалась к звукам снаружи и заскулила. Я поспешила успокоить ее. Она явно была ручной. Но чья она? - Успокойся. Тише, пожалуйста, меня не должны заметить. В нашем мире существуют и оборотни, и вампиры, и драконы. Как хорошие, так и плохие. С последними ты уже познакомился. Я понимаю, что ты не доверяешь мне, но у тебя нет выбора. В данный момент у нас есть общий враг, с которым мы должны справиться вместе. Он посмотрел на девочку, потом прошептал извинения. Искра кивнула на волчицу: - Почему она здесь? - Не знаю. Ее оставил здесь странный мужчина в длинном плаще. Ведьмаком себя называет. Думаю, волчица приручена. - Давно она здесь? - Два дня. Ночью куда-то исчезает. - Если я найду твоих друзей, мне что-нибудь им передать? - Обними меня. Девочка удивилась. - Зачем? - Твой запах. Если Астрид возьмет с собой драконов, так они смогут понять, что ты – друг. - А ваши драконы разговаривают? Он изогнул бровь. - Если ты говоришь о языке, понятном нам обоим, то нет. А здесь, что, драконы говорящие? - Ну да. Мой отец – тоже дракон. Иккинг хрипло присвистнул. - Вот чудеса! Внезапно дверь открылась, волчица приподнялась, пропуская внутрь мужчину в длинно плаще. За спиной торчал длинная рукоятка меча. Искра подпрыгнула от неожиданности и выхватила кинжал. Мужчина окинул взглядом помещение, на пару секунд задержался на оружии в руках девочки, прикрыл дверь и отрывисто произнес: - Час от часу не легче! Что ты здесь делаешь, Искра!? Где Серана? - Они ждут снаружи. Кто вы? - Алеандр. Тебе нужно быстрее уходить. Стражи вот-вот должны сменить патрули. От этого человека с темной львиной гривой не исходила опасность, Искра чувствовала это по ауре, но подозрение оставалось. - Ты так и будешь глазеть на меня? Возвращайся к матери! Потом ступайте к Аталанте, моей жене. Она сейчас принимает гостей, пришедших спасти этого молодого человека. Он указал длинными пальцами, похожими на пальцы музыканта, на парня, затем присел и прошептал что-то на ухо волчице. Та кивнула, подошла к девочке и прикусила полы ее плаща, зовя за собой. - Киа'ра выведет вас через катакомбы. Отец твой будет в безопасности, если ты вернешься домой. Не спорь и не задавай вопросов. Чем дольше вы здесь находитесь, тем выше опасность обнаружения. Иди. - Дайте мне слово, что с отцом ничего не случится! - Я даю тебе слово. Девочка прошла за волчицей, которая скрылась за неприметной дверью, пробежала по длинному темному коридору и нырнула в кроличью нору, которая вывела ее на побережье озера, с наружной стороны башни. Кьяра что-то прорычала и убежала прочь, а девочка отыскала своих родственников. Серана побранила дочь за неосторожность, а брат сильно сжал ее в объятиях. Затем трое мятежников скрылись тенях.**** ***** *****
Эйла отправила с гонцом письмо следующего содержания: «Дорогая Стелла, Пиши на мое имя, потому что твоя мама сейчас в отъезде и не знаю, когда она вернется. Они отправились спасать твоего отца. Думаю, что волноваться не о чем, но сразу скажу: твоя мама снова стала вампиром, а Искра с Леонтием последовали за ней. Правда, брата твоего не удалось обратить. Но он хороший воин, не пропадет. Тебе не нужно приезжать. Хочу сказать, что очень горжусь тобой! Ты всегда сможешь обратиться к нам за помощью. Присматривай за Аресом, не дай ему натворить бед. Мы все чувствуем, что душевное его состояние колеблется, это вызывает тревогу, но ни в коем случае не показывай страха. Пусть считает, что все хорошо. Слышала, у тебя появились двое поклонников, и они хороши собою. Будь поосторожнее с ними. Ты ведь человек. Серана не хотела бы, чтобы ты становилась кем-то еще. Помни об этом. В твоих силах изменить положение вещей. Но будет трудно. Если появятся еще какие-нибудь новости об этом Гордии, сообщи мне. Мне он тоже не нравится. Наслаждайся столичной жизнью, но не забывай, где твой дом. С наилучшими пожеланиями, Эйла Охотница Поместье «Озерное», 8 ноября
».**** **** ****
Замок Аталанты стал похож на пчелиный улей. Только вместо пчел-тружениц, по дому носились двое безумных близнецов с глупыми лицами, и рогатыми шлемами на белобрысых головах. За ними бежали несколько драконов разных размеров и цветов, а за драконами неслись волки. Они уже не первый круг прошли по импровизированной трассе. Мужчина с короткими волосами и шрамом на половину лица, сидел в кресле и отпивал из чашки горячий напиток, приготовленный хозяйкой дома. Еще одна девушка со светлыми волосами, одетая в доспехи, начищала до блеска свою любимую секиру. Сама хозяйка стояла у окна и молилась всем богам, чтобы кто-нибудь прекратил этот бедлам! Внезапно шум прекратился. Все повернулись к двери. Серана прошла в комнату, свысока глядя на пришельцев. Аталанта облегченно выдохнула и подошла к ней. Дети зашли следом, с удивлением посмотрев на гостей. - Я рада, что с вами все в порядке. Алеандр только что доставил весточку. - Почему ты не сказала, что твой агент – это твой муж! Женщина хмуро посмотрела на собеседницу. - Он сам попросил. Сказал, что так ему будет легче работать. Но он не учел фактор появления новых действующих лиц. Познакомься, это Астрид, жена Иккинга, вождя Олуха, а рядом – Вигго Гримборн, бывший охотник на драконов, мечник и стратег. - А те бешеные близнецы в вестибюле? – хмыкнул Леонтий, выглянув за дверь. - Это Задирака и Забияка. Они не буйные. Обычно, - засмеялась Астрид, пожав холодную руку Сераны. – почему вы так странно смотрите? - А как должен смотреть вампир на потенциальную жертву? – насмешливо отвечала раздосадованная неудачей женщина, подошла к серванту и налила себе крепкий напиток. Осушила до дна, и выдохнула. Вигго с интересом посмотрел на женщину, а Астрид сглотнула. - Все хорошо. Мама просто устала, - поспешила разрядить обстановку девочка, энергично пожав руку Астрид. – Я говорила с твоим женихом. Забавный парень, и прическа у него странная… - Что он сказал? – воительница резко схватила девочку за плечи, отчего та вскрикнула. – Прости. - Нормально. Почти ничего, чего бы мы не знали. Он пока жив. Его для чего-то держат, так же, как и моего отца. Он сказал, что нужно написать Довакину, тетя Аталанта, потому что там, в Тамриэле, работают вражеские соглядатаи. Все может быть намного сложнее, чем мы думаем. Аталанта взглянула на девочку и грустно произнесла: - Значит, слухи о войне могут оказаться правдой. Нам придется приложить все усилия, чтобы объединить разрозненные провинции Акавира, и уговорить феодалов и правителей четырех народов объединиться против Липснейкис. Придется совершить паломничество во все регионы. Леонтий, ты нашел что-нибудь интересное? - Да, тетя. Я нашел монеты. Похоже, ими расплачиваются на континенте. - Покажи. Мальчик вытащил из кармана монеты и положил под свет лампы. Это была древняя золотая монета, украшенная интересным орнаментом. На реверсе угадывались очертания всех островов и областей Акавира, а на ребрах монеты были начертаны рунические надписи. На аверсе изображен лик Акатоша. Тот же рисунок можно увидеть на септимах Тамриэля. Повертев монету в руках, женщина сказала: - Интересная манера чеканки. Пригодится. И вернула ее мальчику. Серана, выпив еще несколько стаканов, повернулась к Аталанте и спросила: - Что будем делать? - Я же сказала. Паломничество. Будем искать сторонников. Лучше всего начать с Обезьяньего народа Танг-Мо. Они мудрые и сильные воины. Они нас выслушают. Потом можно попробовать наладить контакты с Тигродраконами – государством Ка-По-Тун. Они торговцы, поэтому нужен подвешенный язык, подкрепленный тяжелым кошельком. - Думаю, я смогу поучаствовать в этом предприятии, - задумчиво протянул Вигго. – В былые времена… я слыл торговлей и подобными операциями. - Хорошо. Но этот народ – злейший враг цаэски- змеелюдей. А насколько я поняла из ваших рассказов, вы встретили змеелюдей, которые отнеслись к вам с пониманием. - Думаю, это были бедные крестьяне, а не знатные вельможи. Поэтому у нас еще есть возможность действовать и внутри царства цаэски. - Об этом мы еще поговорим. Серана спросила: - А как же демоны Камаль? - К ним лучше не соваться. Вместо этого можно отыскать тысячное войско самураев-ронинов, которые служили первому повелителю Акавира, а теперь вынуждены скитаться по всей земле, пытаясь найти себе пропитание и смысл жизни. Думаю, они ждут, когда вернется истинный Наследник Акавира. - А это вообще возможно? - Никто не знает, где, когда и при каких обстоятельствах появится Наследник. Но древние книги говорят, что только ему под силу снять Проклятие Бессмертных Цаэски и положить конец распрям между государствами Акавира. За время наших странствий мы попробуем найти ответы и на эти вопросы. А теперь, давайте пойдем спать. Все встали. Серана отправила детей спать. А сама уселась в кресло у камина. Аталанта села напротив нее, налив себе крепкого напитка, размешенного в воде. - Как ты согласилась на такую жизнь. Без любимого человека? - С трудом. Алеандр всегда все делал по-своему. Разумеется я скучаю по нему. И завидую тебе… Серана бросила на нее взгляд и спросила: - Почему? - Ты подарила Гераклиону детей… Женщины молчали некоторое время. Слышался лишь отдаленный храп волков, свист ветра и потрескивание поленьев в огне камина. - По силам ли нам это? - Гераклион бы не задавал таких вопросов… - Он вообще не думает. Сразу лезет в пекло. Помню, как он постоянно защищал меня от малейшего дуновения ветра. Хотелось просто впиться в него клыками, только чтобы перестал опекать как маленькую! Аталанта рассмеялась. - В этом весь Гераклион. По этой причине вас не разольешь водой. И дети вами гордятся. - Дети – единственное утешение в этот трудный час. Спасибо, Аталанта. - Спокойной ночи, Серана. Постарайся уснуть. Женщина покинула комнату, а вампирша взяла с соседнего кресла плед, завернулась в него, устроилась в кресле поудобнее и заснула под безмятежное потрескивание поленьев и усыпляющие тени языков пламени, бегающие по стенам.