***
Мастер Волшебник устало откинулся на спинку кресла, сдержал полный боли стон, выпустив воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Каждая кость в теле болела. Складывалось впечатление, что нечто пыталось вывернуть позвоночник, а вместе с ним кости рук, ног, таза и черепа, мясом и внутренностями наружу, как это делают с конечностями варёных омаров. Небольшое усилие, звонкий хруст и нежное розово-белое мясо уже готово к употреблению и высасыванию остатков из клешни. Но Мастер Нелот не хотел есть. Не мог спать. И даже дыхание причиняло неописуемые муки. Лекарства не было. Пока ещё не было, но Советник усердно над ним работал. Каждый новый образец помогал на недолгий срок. И каждый раз, стремясь продлить действие очередной опытной смеси, побочные эффекты становились всё более непредсказуемыми и настигали куда чаще, чем было бы удобно Волшебнику. Нелот изучающе посмотрел на свою подрагивающую, иссушённую левую руку, которую избороздили выпирающие чёрно-синие вены. Становилось всё хуже. А он понятия не имел, как это исправить. И в данной ситуации он сказал единственное, что должно быть сказано: — Придётся отменить сегодняшнюю оргию. Арара, ты слышишь? Предупреди о моём отсутствии. И больше не приноси в этот дом мускус кибари, он жутко воняет, и у меня от него болит голова. И отмени обед. Кусок в горло не лезет. Но ответом ему послужила тишина. Лорд устало потёр переносицу. Сегодня Лордас, а раз Арара Увулас не ответила, значит, время за окном башни приближено к шести вечера. А в это время в Садрит Мора, в Доме Советов очередное собрание. И, разумеется, Голос Советника Нелота находится там и вернётся лишь тогда, когда они с остальными Голосами, не утруждающих себя других Советников, договорятся о делах насущных. Данмер отшвырнул от себя толстую книгу. Его рот скривился в усмешке, прячущей под собой боль, когда до его чуткого слуха донеслись шелестящие звуки заклинания левитации. — Наконец-то ты явилась. На следующем собрании Совета вам стоит поднять тему о том, что не стоит Совету так часто собираться. Не вижу смысла встречаться каждую неделю, одного раза в месяц вполне достаточно. Ты меня поняла, Арара? Но ответил Нелоту совсем не голос его личного Голоса. — Я могу передать Совету Ваше предложение, лорд-волшебник. Но Арары здесь нет, потому что собрание ещё не закончено. Она вернётся позже. А пока, я прошу Вашей аудиенции, мастер Нелот. Кресло медленно, разумеется, при помощи магии, развернулось к тому, кто посмел явиться в верхние покои лорда. Волшебник придирчиво и даже с брезгливостью на лице осмотрел постороннего. Чёрная кожаная куртка, слишком лёгкий доспех для обычного наёмника, но самое-то для путешествий в этой местности. Высокие сапоги хорошо подходили для долгих странствий пешком. На перчатках пыль от использованного свитка « Божественного Вмешательства», что самоуничтожается каждый раз, как заклятие левитации срабатывает. На сером обычном женском лице вежливая улыбка, но кроющееся в уголке губ озорство скрыто слишком плохо. Впрочем, лицо это, как и фигура были обычны для тех данмеров, что всю жизнь прожили, вспахивая поля. Крестьянка в явно дорогой броне, ведь получить чёрную кожу так не просто в эти дни. И всё же что-то… Что-то неуловимо скрывалось за всем этим. И это нечто сокрытое от цепкого взгляда волшебника неимоверно его раздражало и… манило. Он не поддастся на такое дешёвое волшебство, которым себя наверняка зачаровала незнакомка. Он разгадает, узнает и изобличит. Но не поддастся на этот трюк, это уж точно. Нелот знал, кто к нему пожаловал. Знал, хотя никогда и не желал лично встречаться с этой странной личностью, что подставляла шею за дрейки, а порой и за определённые услуги. — Чего бы ты ни хотела, ответ будет один — нет. Вопреки услышанной неучтивости, визитёр не дрогнул. Как и не дрогнула улыбка на слишком уж узких губах. — Откуда у почтенного Волшебника сложилось мнение, что мне что-то нужно от него? К тому же подобная фамильярность в отношении дамы… Мы с Вами не пили на брудершафт, чтобы тыкать друг-другу. — Оттуда, незатейливая Вы моя, что Вы явились прямиком с совета Голосов, и раз уж знаете, где сейчас находится мой Голос, значит, вы пересекались, что в следующую очередь наводит на мысль, что это она послала Вас ко мне. Но уж поверьте, она будет за это наказана по всей строгости. И если Вы сейчас же не уберётесь с глаз моих долой, то и Вы познаете все последствия моей немилости. Так достаточно не фамильярно, вроде-бы-дама? А теперь уходите. У меня нет времени ни на Вас, ни на Ваши безумные просьбы дать моё согласие на принятие Вас в Великий Дом Телванни. — О, так Вы и эту мою задачу смогли предугадать? Воистину, Вы действительно великий мастер, как о Вас говорят. — Меня не волнуют мещанские вкусы. Что во фразе « идите прочь» Вам не понятно? — И о Вашем скверном характере я так же наслышана, — женщина подошла ближе к креслу, чем вызвала полу-удивлённое поднимание бровей сидящего в нём, — Думаю, мы неверно начали. — Разве Вы умеете думать? Но этот выпад был проигнорирован данмеркой. — Меня зовут Касанея, — женщина поклонилась, — я прибыла в Садрит-Мору из Балморы, чтобы стать членом Великого Дома Телванни. Совет одобрит мою кандидатуру, лишь после того, как все Великие Советники дадут на то своё согласие… — Отлично, — перебил Волшебник, — Я отказываюсь давать своё согласие. Выход из Тель-Нага там же, где и вход, — Нелот махнул рукой по направлению к туннелю, ведущему вниз под прямым углом. — Как я и сказала, мне нужны согласия каждого Великого Советника. И не важно, какое оно, добровольное или не очень. Так же, насколько мне стало известно, на место каждого Советника Дома Телванни есть несколько десятков претендентов. Если не согласитесь Вы, то согласится тот, кто унаследует Ваш титул. Эта скверно завуалированная угроза вызвала у мага искреннюю полуулыбку. Ведь именно в этот момент, он понял, что такого особенного в этой наёмнице. Нестандартный интеллект и ничем не прикрытая амбициозность. Но больше волшебника взволновали открывшиеся перспективы. Он легко подался вперёд, мастерски скрыв вспышку боли, которая и вынудила его пошевелиться. — У меня слишком много врагов, даже внутри собственного Дома, так что меня совершенно не удивляют Ваши слова, и то, как Вы смогли добиться гостевого пропуска в мой город. Вы слишком амбициозны, и глупы, раз считаете, что хоть кто-то из тех, кто претендует на моё место, способен его получить. Впрочем, никто не запрещает попытаться, ведь правила этого Дома лишь поощряют подобную конкуренцию. И даже зная о беспринципности Дома Телванни, Вы всё равно хотите стать его частью, — данмер наигранно тяжело вздохнул и осуждающе качнул головой — Неужто Вам недостаточно места для своих примитивных способностей в Гильдии Магов? Да, я наслышан о Вас Касанея из Балморы. Но это никак не влияет на сложившееся о Вас мнение. И как бы Вы не пытались улучшить наше знакомство с начала, считая, что мы « не с того начали», то Вы ошибаетесь. Я, как раз таки, начал с того, с чего нужно было, чтобы избежать дальнейшего разговора и расставить всё по своим местам, я начал с самого главного, а именно с того, что мой ответ на любую Вашу просьбу, угрозу, желание — нет. Разумеется, если Вы достаточно глупы и самонадеянны, Вы можете попытаться убить меня. Но тогда прошу поторопиться, мои исследования не ждут и мне не нравится эта пустая трата времени. — И что же, — ничуть не смутившись, продолжила Касанея, едва мотнув головой, от чего чёрные, как её броня, волосы плавно качнулись, — у меня нет никаких шансов на наше сотрудничество? Нелот выпрямился и ещё раз критично осмотрел авантюристку. Всё тело болело и ныло, и сейчас был не самый подходящий момент для сражения, особенно, если считать, что хоть половина слухов об этой особе была правдой. Пусть не по щелчку пальцев, и с усилием, но всё же Лорд имеет все шансы справиться с этой выскочкой. — Никаких, — уверенно кивнул Советник Телванни. — Тогда благодарю Вас за уделённое время и прощаюсь. Хорошего Вам вечера, Мастер Нелот. Глаза данмера сузились. Эта женщина подозрительно быстро отступилась от своей идеи стать частью этого дома. Он уже было успел разочароваться в Касанее, когда та, как того требовали законы вежливости, поклонилась на прощание и задом отошла в сторону ямы, ведущей на нижние этажи. Но стоило стоящей на краю тоннеля наёмнице прыгнуть вниз без всяких заклинаний, как данмер резко поднялся с кресла, не обращая внимания на тянущую боль. Он подошёл к яме и нехотя взглянул вниз, ведь шум приземления явно говорил минимум о переломе ног, но ему нужно было убедиться в том, что эта девица самоубилась на самом деле, чтобы знать, как долго нижний коридор будут чистить от крови. Но вместо некрасиво разложенного трупа или переломанного, но живого тела, снизу на него, всё так же лучезарно улыбаясь, смотрела целая и невредимая Касанея. Нахалка даже помахала ему рукой, прежде чем ушла в сторону выхода из башни. Арара Увулас вернулась поздно и тихо, словно бы рассчитывала, что её господин уже спит. Но Мастер Нелот не спал. И не только потому, что он хотел посмотреть в глаза своему Голосу, после её очевидного проступка, но так же сну мешала боль, что почти всю жизнь сопровождала могущественного волшебника. Боль невыносимая, тягучая и выворачивающая нутро наизнанку. Никто не знает, каких усилий ему стоило передвигаться и с кем-то разговаривать. И никому не дано будет это узнать, ведь каждый член дома Телванни имеет две первостепенные особенности, хорошо характеризующие представителей Великого Дома, это — высокий интеллект и недюжинная сила воли. И поэтому никто и не осмеливается как-то намекнуть или поинтересоваться здоровьем Советника. Даже его собственный Голос. Мастер Нелот построил этот город, провёл десятки удачных исследований, собрал в своей собственности множество могущественных артефактов, некоторые из которых считались для всего мира навсегда утерянными. Он изобрёл не одно зелье и ни один яд. И его собственные войска по завоеванию и отвоёвыванию всё новых земель для своего Дома имели громогласный успех. Но сам великий волшебник оказался не способен помочь собственному телу. « Пока что, но скоро…» — говорил он себе, после того как очередной опытный образец, использовавшейся на рабе-испытуемом, давал как и хороший результат, так и плохой. Сегодня сыворотка хорошо себя показала. Но побочный эффект оказался хуже всех ожиданий. И теперь тело вновь требовало нового эликсира. Мастер Нелот знал, на что шёл, когда решил добавить в формулу Лунный Сахар. И теперь столкнулся с неизвестной ему ранее зависимостью всего организма. Это надо было прекращать. Созданная им «лечебная» Скума, не приносила эйфорию, а лишь избавляла от боли, давая телу ощущение лёгкости, давая возможность организму справиться с болезнью самостоятельно. Но никак не влияла на причину боли — суставы. Разбитые, сточенные, болезненные, они не давали и знака о том, как их можно вылечить. Арара наткнулась на тяжёлый взгляд своего господина, как только попала в его покои. Она знала, что за ним скрывается. Мука, осуждение, разочарование. Право, этот взгляд усталых чёрных глаз выражал так много. И Голос Советника Нелота пристыженно опустила свои собственные. Разговоры были излишни. Пренебрежительно, но неровно махнув рукой, Советник прогнал Арару прочь. Этот жест стоил резкой боли в предплечье, локте и позвоночнике. Нелот откинулся на кресло, зажав переносицу длинными пальцами, и прикрыл глаза, чтобы справиться с очередной вспышкой. Это было невыносимо. А Арара всё не уходила. — Если ты считаешь, что поступила разумно — то ты ошибаешься. Если ты считаешь, что это было смешно — ты так же ошибаешься. Если ты считаешь, что она сможет сделать так, чтобы в этой башне жил другой Советник, — ты всё ещё ошибаешься. Подумай, если ты конечно на это всё же способна, о том, насколько сильно ты меня разочаровала, Арара, и уходи прочь. Сегодня я не желаю тебя видеть. Арара стояла, склонив голову, и слушая, всё то, что говорит скрипучим и уставшим голосом волшебник, спокойно кивала головой. Она ожидала и этого разговора и этой реакции. Никто не может изменить Мастера Нелота. Никакое обаяние не поможет привлечь его на свою сторону. Но вот если это будет что-то? Что-то совершенно обычное и при этом особенное, то может тогда… — Я принесла Вам новые образцы лекарства. Они испытаны и работают. — Тебя кто-то об этом просил?! — всё же сорвался Нелот и на долю секунды боль отступила. Но Советнику не позволительно кричать и показывать тем самым собственную несостоятельность в плане донесения своих мыслей. Если ты не можешь совладать с собой, то как же ты можешь справляться с целым городом? А что на счёт опасных исследований с ценными ингредиентами? Нет, кричать и фамильярствовать не к лицу великому волшебнику, и лишь поэтому мастер замолкает, выражая своё презрение мимикой. — Нет, Мастер, — солгала Арара, глядя прямо в глаза своему господину. Она молча поставила две склянки на рабочий стол Нелота, и, поклонившись, так же молча, под его пристальным взглядом, ушла в свою комнату. Великому Советнику захотелось швырнуть в неё чем-нибудь, но рядом не было подходящего предмета. А кидаться книгами Нелот никому не позволит, даже если там сплошная беллетристика или романтизированная история. К тому же этот порыв на столько ребяческий, на сколько и хорошо прикрытое любопытство о том, что всё же принесла его подчинённая. Уверив себя, что это абсолютно точно безобразно смешанный эликсир, и нечего на него тратить своё время, Нелот медленно, скрестив руки за спиной, подошёл к своей лаборатории. Слегка усталым и надменным взглядом он оглядел две разные склянки, на стекле которых виднелись отпечатки пальцев Арары. Данмер, скептически поджав губы, взял ту, что была меньше, округлее и не имела горлышка, чем напоминала тару для мази от прыщей для подростков. Мастер не ожидал чего-то великолепного, лишь хотел в очередной раз убедиться, что эти разработки его Голоса, ничтожны, бездейственны и являются тратой, как времени, так и драгоценных ингредиентов. Ведь волшебник не был из тех, кто, не убедившись в стопроцентности своих выводов, будет тыкать испорченными зельями в создавшего их неуча. Даже если на проверку нужно потратить силы и время, необходимо иметь серьёзный повод для будущих выпадов. К тому же, узнав, что именно неуч сделал не так, можно сформулировать очень много изящных оскорбительных формулировок для подобного, точно осознавая, что после этого, данное ничтожество никогда больше не возьмётся за ступку и котелок, проводя свои бестолковые исследования. Нелот презрительно открыл крышку баночки. Нос данмера моментально сморщился, почуяв резкий запах, перебивающий все остальные, что витали в его башне. Обычно, таким образом, маскируют сильнодействующие, но вонючие яды, поданные под видом лекарств. Разумеется, это не чеснок, из которого делают соус, чтобы замаскировать отраву в еде. Нет, отравить Мастера Нелота едой сложно, это знает, или хотя бы догадывается, любой, у кого работает чуть больше, чем одна извилина. Но кто бы решил, что его, Великого Волшебника, можно отравить мазью, от которой за версту несёт мятой и алое, что не растут в Морровинде? И какому идиоту могло прийти в голову, что Советник будет использовать мази, сделанные кем-то другим, а не им самим, предварительно не проверив их на отраву? Ответ на этот вопрос, пришёл в голову дранмера ещё до того, как он задался им. Это мог быть тот самый кретин, что смог втереться в доверие к его Голосу и тем самым получил доступ в его покои. Нелот усмехнулся, и удивлением почувствовал, что слегка разочарован. Неужели первое впечатление его обмануло, и приходившая к нему наёмница, настолько глупа и наивна, что решила, будто бы он, хоть в какой-то мере, попался бы на эту уловку? Но, решил мастер, с чего бы ему разочаровываться в обычной заурядной женщине, которая не чурается грязной игры? И всё же, спустя какое-то время, он решил, что это будет даже забавно. И завтра же, он поставит эту выскочку на положенное ей место.***
— Какое мыло? О, видеть на лице наёмницы такое удивлённое выражение лица, и понимать, что она абсолютно обескуражена — это доставляло Мастеру Нелоту определённое удовольствие. Он сидел в своей приёмной на высоком кресле, справа от него, с поникшей головой стояла его Голос Арара. А прямо перед ним, растерянная данмерка, вызванная в его башню срочным посланием. — Если у тебя проблемы со слухом, то рекомендую прочистить твои огромные, даже для мера, уши. Но коль ты всё ещё здесь, то я окажу тебе услугу, и повторю. Мне нужно мыло Слоад. Это восковое вещество, изготовляемое из незрелых неразумных видов слоадов. Слоады не обитают в этой части Нирна, поэтому в Морровинде слоадское мыло встречается редко и стоит довольно дорого. Но ведь судя по твоему наверняка длинному списку свершений и подвигов, тебе не составит труда принести пять штук этого ценного алхимического ингредиента для моих исследований? — Вы вызвали меня, чтобы сказать, что Вам нужно мыло, — это был не вопрос, Касанея, совершенно, не скрывая истинных эмоций, смотрела на Мастера Волшебника взглядом: « Вы серьёзно?». Нелот же, нагло ухмылялся в лицо своей гостье, и даже не думал прятать улыбку. — Если ты собираешься проговаривать всю услышанную тобой информацию вслух, то, пожалуй, тебе стоит выйти куда-нибудь подальше от моей башни, и не сотрясать зазря здесь воздух. Касанея поджала тонкие губы и, поклонившись, молча удалилась. Нелот остановил, собравшуюся уйти Арару. — Тебя я не отпускал. Ты ещё не достаточно наказана за то, что принесла мне вчера вечером яд, изготовленный этой строптивой наёмницей. И да, Анис Селот предупреждена о том, что если она будет поймана при попытке торговать с этой зазнобой, то и она и её вшивый магазинчик на центральной улице, отойдут более сговорчивому владельцу. Если не хочешь, чтобы и тебя коснулась её участь, впредь не смей проворачивать дела за моей спиной. Последствия тебе не понравятся. А теперь, — с облегчением и в приподнятом настроении выдохнув, Нелот поудобнее расположился в своём кресле, — принеси мой посох. Я пропустил вчерашнее веселье, но сегодня намерен потратить время на навёрстывание упущенного. Голос Советника Нелота нервно сглотнула.***
Она объявилась через неделю. Растрёпанная, злая и пышущая жаром искренней ненависти. Мне это показалось забавным и удовлетворительным. Почему-то в течение этой недели я иногда ловил себя на мысли о том, что больше никогда её не увижу. И не могу даже сейчас сказать, было бы это хорошо или плохо, но тогда, когда я был моложе, я упрекал себя за лёгкий налёт тоски и разочарования в ней, ведь считал, что она просто решила сбежать. И вот она стояла передо мной с тесёмкой, наполненной вонючим мылом. Я предложил ей воспользоваться излишками, чтобы сбить трупный запах, хотя не был уверен, что вонь мыла слоад смогла бы перебить то амбре из множества отвратных запахов, что стойким шлейфом преследовал Касанею. Я не утруждал себя запоминать её ответ, если он вообще был. Но прежде, чем она ушла, я решил дать ей ещё одно оскорбляющее задание, не надеясь, что она его исполнит.***
Мастер Нелот взглянул за край своей кровати. Там, прижавшись спиной к грибной стенке и обняв собственные колени, в спальном мешке тихо спала молодая данмерка. — Уснула, — тихо, но всё же надменно констатировал волшебник, скользя взглядом старых глаз по спящей Рее Телванни, лишь на долю секунды зацепившись за блестевший в свете светильников медальон с разъярённой пастью волка. Данмер вздохнул, и прежде чем погасить свет, засмотрелся на расписанную жемчугом маленькую шкатулку на своей прикроватной тумбочке. Он вовремя одёрнул свою же ладонь, что уже тянулась к ней, чтобы открыть. — Мы ещё дойдём до тебя. Обещаю. На этих словах в личной спальне мастера Нелота погас свет.