***
Через некоторое время от сочувствия Себастьяна состоянию господина не осталось и следа, вместо него нарастало неприкрытое раздражение. Да еще письмо, очень кстати доставленное дворецким королевы, подтолкнуло демона ускорить развитие событий, невзирая на слова Танаки. В конце концов, сколько Сиэлю потребуется времени для того, чтобы прийти в себя, если он будет днями неподвижно лежать, расплывшись в вялотекущих мыслях? «Простите, мой господин, но мне придется применить силу». Шаги Себастьяна, не знающего сомнений, отдавались гулким эхом в пустом коридоре, когда он направлялся к спальне Сиэля. С ним в комнате был Финниан. Да кто он такой, чтобы дотрагиваться до господина и находиться с ним наедине днями напролет? Демон издал едва различимый ревностный рык, но быстро взял себя в руки. Соблюдая приличия, он уверенно постучал в дверь комнаты и вошел, не дожидаясь ответа. Финни уже стоял у проема и в недоумении уставился на дворецкого, наткнувшись на его немигающий взгляд. Тот грозно нависал над ним, его глаза превратились в узкие подозрительные щелки, и всем своим обликом он излучал силу и непреклонность. — А, Себа… Ой! Себастьян, не реагируя, прошел мимо него. — Эм… В чем дело? Себастьян вскинул брови и медленно повернул голову к садовнику, наконец, удосужив его вниманием. — Финни. Будь добр, выйди ненадолго, — произнес он холодным бесстрастным, как лед, тоном. Что-то в его голосе заставило Финни похолодеть. Сиэль, почувствовав неладное, вздрогнул, повернув голову к источнику звука. — Н-но… — Финни неуверенно метнулся к Себастьяну. — Мне нужно обсудить с господином нечто очень важное. Сиэль, различив в его низком голосе едва уловимую нотку угрозы, задрожал, вжимаясь в подушку, и закричал: — Н-нет! Убирайся! Себастьян почти приблизился к кровати, но Финни, собравшись с духом, выскочил вперед, закрывая собой графа. Его взгляд светился решимостью, и только дрожащие изогнутые в страхе брови выдавали его неуверенность. Себастьян, не мигая, смотрел на него. Финни, с достоинством выдержав его пронзающий взгляд, не тронулся с места, продолжая преграждать путь. — Ты меня слышал? — спросил Себастьян ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Отойди, пожалуйста. — П-прошу, подождите! Господин все еще не… — пролепетал Финни, стараясь не выдавать своего страха. Глаза демона яростно полыхнули. Взмахнув рукой, он с силой впился в запястье Финниана и рывком дернул в сторону двери. «Почему люди никогда не понимают по-хорошему?». — Что? Эй! — садовник пытался сопротивляться, но Себастьян, казалось, не прикладывал особых усилий, продолжая тащить его к выходу. Грубо вышвырнув Финни за дверь, Себастьян, окинув его немигающим взглядом, холодно процедил: — Благодарю за заботу о юном господине. Твои услуги более не нужны. С грохотом захлопнувшаяся дверь оставила Финни в состоянии полного замешательства и страха. Оставшись с Сиэлем наедине, Себастьян глубоко вдохнул и приблизился к постели. Мальчик зарылся в одеяло, с затаенным дыханием вслушиваясь в пугающе медленные шаги, наивно надеясь, что его не найдут и оставят в покое. Несколько мгновений Себастьян молча наблюдал за тем, как дрожит Сиэль, тенью нависая над кроватью. — Нам пришло письмо от королевы, — холодно произнес он. — Похоже, завтра утром нас вышвырнут из деревни. Предаваться размышлениям о своих страхах и сожалениях, свернувшись калачиком под одеялом — не самое лучшее занятие в данный момент. Себастьян не терпел слабость в любом виде, даже если ее проявлял его господин. Не потому ли он выбрал именно его душу, что в критический момент Сиэль нашел в себе силы не сдаваться и решил, во что бы то ни стало, достичь цели? Но сейчас Сиэль мало чем напоминал того Сиэля, что действовало на Себастьяна самым раздражающим образом. — Давайте, вылезайте из постели, — нетерпеливо потребовал он. — Н…нет. Несмотря на сковывающий страх, голос Сиэля прозвучал утвердительно. — Вот как? — с искренним изумлением заметил Себастьян. — Что ж… Если бы Сиэль не ослеп от испарений, он бы непременно разглядел даже сквозь одеяло очертания гневно разрастающейся над ним тени. — Покинете ли вы должность сторожевого пса ее Величества? Молчание. — Просто прекрасно, — с ледяной насмешкой произнес Себастьян, сделав шаг вперед. — Вам не придется терпеть различные трудности, если вы больше не будете сторожевым псом королевы. Никто не обвинит вас за нежелание быть им. Прислуга наверняка позаботится о вас. Однако… Сиэль задрожал, почувствовав, как нечто темное и осязаемое обхватывает его. — Отказываясь от мести на полпути, вы нарушаете контракт. Демоническая тень одним движением разорвала одеяло и выволокла Сиэля из постели, грубо сжав его поперек живота. На мгновение Себастьян засомневался в том, что поступает правильно, но близость вожделенной души угнала прочь эти мысли. — Как скучно все заканчивается, — Себастьян, до боли обхватив щеки Сиэля, притянул его ближе, впиваясь взглядом в перекошенное страхом лицо господина. На какую-то долю секунды Себастьяну и правда захотелось утолить голод, но он изо всех сил контролировал себя. Он чувствовал, что в глубине души Сиэль совсем не желал отказываться от своей цели. «Посмотрим, как страх неминуемой смерти вытеснит из его сознания страхи прошлого, что мешают ему совладать с собой». — Это не то, на что я надеялся, — Себастьян разочарованно вздохнул, — но вы можете утолить мой голод хотя бы ненадолго. Сиэль задрожал, не в силах отвести широко распахнутые глаза от разгневанного демона. Себастьян, впившись пронзительным взглядом в господина, хищно оскалился, медленно сокращая расстояние между ним и собой. «Я на верном пути, он снова видит. Но как же…аппетитна его душа… Нет, контролируй себя! Только напугать! И все!». Глаза Себастьяна полыхали непреодолимой жаждой. Вожделенная душа, она так близко… Слабые попытки сопротивления, побледневшее лицо, ослепительное сияние печати контракта на широко распахнутом глазу, трясущееся хрупкое тело… Человеческие страдания одним только видом приносили демону удовольствие, а уж поглощение вдоволь настрадавшейся души способно было довести до экстаза. Себастьян задрожал от предвкушения изысканного ужина, в нетерпении опалив шею Сиэля горячим учащенным дыханием. Сиэль втянул голову в плечи, пытаясь, насколько это возможно, отстраниться от демона, но он с силой впился когтистыми пальцами в его щеки, пресекая всякие стремления к бегству. Перед глазами графа мелькали темные круги, но налитый кровью взгляд Себастьяна, заставляющий дыхание застрять комом в горле, он видел отчетливо. В голове витали судорожные мысли: «Все кончено. Я разочаровал даже демона… Но совсем недавно, там, в лодке…или в колледже, когда он намеревался со мной… Я думал, он изменился. Это не могло быть ложью! Это было так похоже на правду… Его чувства, желания… Но я ошибся! Демоны не меняются. Себастьян не привязался ко мне. Я выдумал это! Он всегда только и мечтал утолить свой голод! Значит, условие «никогда не лгать» не дает полной гарантии, что демону можно верить. Никому и никогда нельзя верить! Даже он меня предал… А ведь я искренне к нему привязался и…полюбил его». Себастьян приблизился к глазу почти вплотную, но яркая вспышка печати заставила его резко замереть. «Я хочу поглотить его душу?». Прояснившиеся от слепоты глаза Сиэля смотрели на демона в упор, и плескающийся в них страх уступал место яростной решимости. «Остановись! Остановись! — взывал демону самому себе. — Держи себя в руках!». Себастьян задрожал, изо всех сил сопротивляясь демоническим инстинктам, но из-за близости души ему с трудом удавалось совладать со своими желаниями. «Вспомни, как ты прикасался к нему… Как он дотрагивался до тебя… Что ты испытывал? Чего желал? Хоть кто-нибудь из людей, кроме него, способен всколыхнуть такие сильные искренние чувства внутри тебя? О тебе когда-нибудь заботились также, как это делал он? Говорили, что не хотят тебя потерять — и чтобы это оказалось правдой? Он единственный из всех контракторов, кто испытывает чувство страха не ко мне, а за меня и мою жизнь… И ты хочешь разорвать эту уникальную глубокую связь? Запомни, второго такого человека ты никогда не встретишь!». Демон с усилием заставил себя отстраниться от трясущегося Сиэля. «Успокоился? А теперь тебе нужно вывести его из этого состояния. Напомнить ему о контракте? Это организует. И меня тоже…». — Ради чего вы принесли невосполнимую жертву, поставив на кон свою душу, чтобы заключить со мной контракт? Произнося длинную фразу бесстрастным голосом, Себастьян чувствовал, как медленно, но верно ослабевает желание утолить голод, как выравнивается дыхание, приводя в порядок мысли и чувства. Смятение и замешательство господина оказалось донельзя заразительным, и демон едва ли сам не поддался этому чувству, чуть не совершив непоправимую ошибку. Сиэль дотронулся до глаза, лихорадочно размышляя: — Я заключил контракт с демоном… Я возжелал силу, что никто не сможет превзойти… Но не ради других. Я не настолько благороден, чтобы жертвовать собой ради других. И я не настолько великодушен, чтобы спокойно позволить другим разрушить мою жизнь. Себастьян вслушивался в проникновенную речь господина с затаенным дыханием и легким чувством гордости и восхищения. Теперь он видел именно своего Сиэля, каким встретил его в самый первый день. — Я себялюбивый и лицемерный человек! Сиэль отчаянно сжал голову руками. — Я воспользовался твоей силой только для того, чтобы смыть свой позор. Не ради кого-либо. Лишь ради самого себя! Эйфория от триумфального возвращения своего господина притупила демоническое чувство голода. Себастьяну было невдомек, как он мог пожелать поглотить его душу раньше времени. «Может быть, я вовсе не хочу этого делать? — демон поймал себя на неожиданно поразившей его мысли. — Жизнь рядом с ним для меня нова и увлекательна. За столь короткий срок я испытал целый спектр эмоций и чувств, на которые я думал, что не способен. И это странное нежелание ни на секунду не расставаться с ним, обострившееся после колледжа… Едва ли меня тянет к нему безупречное следование контракту. Я и раньше беспрекословно исполнял приказы, но не испытывал ни малейшей потребности находиться рядом с ним круглосуточно. Что изменилось с тех пор? Меня все чаще посещают мысли о близости с господином. Да, это случалось со многими контракторами, но я чувствую, с ним меня связывает нечто большее. Разве я остановил бы себя, находясь в шаге от вожделенной души, будь на месте господина кто-то другой? Нет, я бы без колебаний поглотил душу. Я так долго голодаю, что не могу отказать себе в подобном удовольствии… Но в случае с господином мне удалось перебороть свои животные инстинкты. О чем-то это говорит, верно?». — Себастьян! Яростный крик Сиэля вырвал его из раздумий. — Отпусти меня! Это приказ! Себастьян, опомнившись, стремительно разжал хватку, вновь приняв привычный человеческий облик. Сиэль обессиленно повалился на кровать. Его грудь судорожно вздымалась, голова шла кругом от непонимания и пережитого кошмара. «Что это, черт возьми, было?!» Внутри все клокотало от гнева. Сиэль резко зыркнул в сторону демона, метая глазами искрящиеся ненавистью молнии. Себастьян подумал, что будет сложно вновь заслужить его доверие после случившегося, но утешал себя мыслью, что действовал исключительно ради его блага. — Себастьян! — сквозь зубы зло прошипел Сиэль, сжав в кулаки подушку, которой неоднократно отбивался от него во время своего забвения. Ему и сейчас невыносимо хотелось запустить в него ей, а лучше чем-нибудь потяжелее. — Что за неподобающее отношение к своему хозяину?! Острые демонические зрачки расширились до обычных, человеческих, заставив потухнуть кровавое угрожающее свечение в глазах. Себастьян вежливо улыбнулся и приложил ладонь к груди. — Прошу меня простить. Но вы так беспокойно метались во сне. «Вот каковы твои методы… Лучше бы ты послушался Танаку, проклятый демон!». Сиэль стиснул зубы от досады, и устало повалился набок, стараясь избегать искрящегося от удовольствия взгляда Себастьяна. «Чуть не съел меня — и рад! Какой повод для гордости, надо же!». За порывом эмоций Сиэль не замечал, что Себастьян радовался отнюдь не предпринятой попытке поглотить его душу, а именно тому, что так этого и не сделал. Приказ господина прозвучал вовремя, но вовсе не приказ заставил демона одуматься в последний момент. Это было исключительно его собственное желание. Опустившись на одно колено, Себастьян перевел на Сиэля улыбающийся с хитрым прищуром взгляд и произнес: — Доброе утро, мой лорд! «Доброе?!». Сиэль угрожающе медленно повернул голову к дворецкому, с трудом сдерживая бурю негодования. Но от вида спокойной уверенной улыбки Себастьяна его собственные губы дрогнули, а взгляд смягчился и потеплел. «И все-таки я рад тебя видеть, Себастьян». Наверное, радость от встречи как-то отразилась в его глазах, и Себастьян наклонился к нему ближе. Сиэль среагировал молниеносно, упершись ногой в его плечо. «Дистанция, демон! Ты наказан!». В глазах Себастьяна мелькнула едва уловимая тень огорчения, но он справедливо рассудил, что заслужил это. — Ты что…на полном серьезе пытался съесть меня сейчас? Себастьян насмешливо прищурился: — Как можно. Мои намерения были серьезны всего лишь на 90%. С этим демону трудно было поспорить. Он хорошо понимал, что ему не удалось должным образом сохранить самообладание, и жестоко корил себя за это. «Еще немного — и я бы с позором проиграл эту борьбу с самим собой. Ведь я не первый раз ловлю себя на мысли, что не хочу поглощать его душу. Возможно, я поступаю неразумно, попросту растрачивая силы и работая на износ, но впервые за долгое время я ощутил утраченный интерес к жизни. И все благодаря моему господину. Потеряв его, я лишусь возможности прочувствовать жизнь сполна во всех ее проявлениях. Когда у тебя в запасе вечность, все радости жизни постепенно утрачивают краски. Но поступаю ли я так только из собственных эгоистичных побуждений, спасаясь от проклятия скуки, или потому, что я…привязался к господину?». — То есть практически ты на это уже решился, — Сиэль раздраженно двинул ногой, толкнув Себастьяна. «Я разозлен на него, но надо признать, он быстро привел меня в чувство! Возможно, я несправедлив к нему. Но почему бы не выбрать методы помягче? Демон…». — Господин Танака попросил меня не принимать чрезвычайных мер, так что некоторое время я не вмешивался. Но вы по-прежнему вели себя, как малое дитя, поэтому я неосознанно… Сиэль нахмурился, пытаясь скрыть проблески благодарности. — Ага, как же, станешь ты есть своего хозяина «неосознанно». «Готов поспорить, ты планировал это с того самого момента, как я потерял рассудок!» — Проклятый демон! — и вновь двинул в плечо, вложив в удар всю силу. От Себастьяна не укрылась легкая мелькнувшая на его губах улыбка. В отведенном в сторону взгляде явственно читалась благодарность за спасение из беспроглядной пропасти страхов прошлого. Сиэль доверял ему, как ни пытался это отрицать. Однажды он поклялся себе избегать привязанностей, но постоянно нарушал клятву. Как и Себастьян. Может, именно поэтому он, во что бы то ни стало, старался его не потерять. «Я последую за вами до конца. Даже если ваше тело умрет, я навсегда останусь рядом».***
Внезапно мир заволокло серым туманом, вырвавшим Себастьяна из плена воспоминаний. Дворецкий тревожно вздрогнул, потеряв господина из вида и перестав ощущать его рядом острым демоническим чутьем. Он отчаянно протянул руку вперед в судорожных поисках, но чувства подвели его, Сиэль исчез. «Я не хочу тебя потерять». «Я вас тоже». Его голос острой вспышкой прорезал сознание. В лабиринте кадров жизни легко потеряться и застрять навсегда, если тебя ничто и никто не держит, не ждет в земном мире. «К счастью, у меня есть вы, — улыбнулся Себастьян, теперь совершенно точно зная, в какую сторону он должен идти. — Станьте моей путеводной звездой, юный господин!». В ушах звучал оглушительный звон, но даже сквозь него Себастьян услышал громогласный приказ Сиэля: «Живи!» В глазах резко прояснилось. Лезвие косы смерти стремительно летело на господина, самоотверженно загородившего Себастьяна своим хрупким телом. — Господин! Нет!