***
Эдмунд, нагруженный тяжеленными сумками с едой, быстро шёл в конюшню. Самый короткий путь в задний двор пролегал мимо временной спальни Джинни. Что-то заставило его остановиться в этом коридоре. Что-то не пускало его дальше, будто кто-то вцепился обеими руками в плащ, не пуская к конюшням. Его и самого гложило тяжёлое, тревожное предчувствие. Казалось, чего ему бояться? Он идёт на пикник с любимой девушкой. Разве это не его заветная мечта? Но ему всё равно не по себе как-то. Особенно у самых дверей в её спальню. Появилось ощущение, что она там, в спальне, и ей нужна его помощь, хотя король прекрасно знал, что волшебница дожидается его в конюшне. Король и не заметил, как выпустил из рук тяжёлые сумки. Будто во сне он подошёл к заветной двери. Ладонь помимо воли погладила тёплую дубовую древесину, и сама направилась к медной ручке. Вдруг его отвлёк резкий звук. Эдмунд выхватил меч и развернулся к источнику, но это оказалась всего лишь ворона, вылетевшая из-за портьеры. Чёрная птица сделала круг над его головой и вылетела в окно. По наитию юноша бросился к распахнутым ставням. Там девушка в розовом платье замахивалась на красавицу Мунлайт. Королю понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что перед ним Джинни! Которая, ни с того ни с сего, собралась ударить собственную лошадь. Его подарок. Собрав все сумки, Эдмунд побежал во двор. — Джинни, что ты делаешь? — взволнованно поинтересовался юноша. — Ваше Величество, она не даёт мне на неё сесть! — обиженно надув губы, произнесла колдунья. Лошадь, и правда, вертелась как юла, не давая девушке сунуть ногу в стремя. Это при том, что она одна из самых спокойных и покладистых лошадей во всей Нарнии. Эдмунд специально выбрал именно эту породу, чтобы быть уверенным в безопасности его леди. — Давай я тебе помогу, — с готовностью ответил парень, усаживая девушку в седло. Дамское седло. Эдмунд удивился, но виду не подал. Раньше Джинни никогда не ездила в боковом седле, даже в платьях. Ей нравилось скакать во весь опор навстречу ветру, но в таком седле это опасно. Что-то тут нечисто. — Спасибо, мой король, — кротко отозвалась волшебница. Король только кивнул, направляясь к собственному скакуну. Филипп был на удивление тих сегодня. Он молчал, а это было очень редким явлением. Мудрые карие глаза коня неотрывно следили за колдуньей. — Не выпускай меч, Эдмунд, — как можно тише, в кои-то веки серьёзно пробасил конь, когда парень закреплял сумки. В ответ юноша потрепал друга по длинной гриве и сел в седло. — Куда желает отправиться моя леди? — громко поинтересовался тёмноглазый юноша. — Не хотите съездить к замку Белой Колдуньи? — поинтересовалась волшебница. — Мне интересно, что с ним стало после стольких лет. — Конечно, — улыбнулся король, пряча в голосе тревогу. Джинни никогда бы не повела его в это ужасное место. Девушка, сидящая в боковом седле, никак не могла быть Джиневрой. Или Эдмунд не знал девушку, спасшую его из темницы ледяного замка шесть лет назад, смотревшую с ним на звёздопад несколько дней назад, снившуюся ему каждую ночь с момента первой встречи. Эдмунд в пол уха слушал щебетание непривычно беззаботной волшебницы. Он думал, что ему делать. Было совершенно ясно, что его ведут прямо в ловушку, а дорогой сердцу образ лишь удачная наживка. Оставался только один вопрос: это Джинни, которую околдовали, или перед ним кто-то из пиратов, принявший облик любимой волшебницы? Можно подумать, что он сейчас ерундой занимается, но для него этот вопрос имел принципиальное значение. Если это грязный пират, то нарнийский король порежет его на жаркое, но если это Джинни, то он любой ценой узнает, кто с ней это сделал, и этому человеку придётся несладко, очень несладко. Король Эдмунд Справедливый об этом позаботится. — Мой король! — пока чёрноволосый юноша думал, девушка отчаянно пыталась до него докричаться. — Вы меня совсем не слушаете! — Простите, миледи, — быстро ответил король, переводя взгляд на волшебницу, картинно надувшую губы, — я думал о нас. — И что вы надумали? — вмиг посветлела девушка, хотя взгляд напрягся. — Я думаю, что не хочу Вас больше никуда отпускать, — легко улыбнулся парень. — Хочу, чтобы Вы всегда были со мной, миледи. — Я больше никогда Вас не оставлю, — немного напряжённо ответила волшебница, отворачиваясь от короля. Тут Эдмунд почувствовал, что Филипп под ним напрягся, судя по всему, верный конь почуял противников. Значит, они попали в горячую точку. Скоро начнётся битва. Тем временем его дражайшая спутница натянула поводья, останавливая красавицу Мунлайт ровно посередине поляны. Кобыла неохотно послушалась, нервно переступая с ноги на ногу. Тоже почувствовала опасность. — Не хотите устроить привал? — улыбнулась девушка, прекрасно зная, какая его ждёт опасность. — Было бы неплохо, — спокойно ответил Эдмунд, останавливая рыжего скакуна. — Я помогу тебе слезть… Джинни. Король легко спрыгнул и, намеренно задержавшись у самой головы верного друга, направился к спутнице. «Десять по периметру». Что ж сейчас начнётся веселье, в любом случае нужно убрать даму с линии огня. Юноша только помог волшебнице приземлиться на землю, как раздался резкий свист, и правое плечо оцарапала стрела. — Не вежливо начинать разговор, не поздоровавшись! — задвигая за спину девушку, громогласно объявил тёмноглазый король.***
— Давай прямо сейчас занесём цветы Джинни в комнату? — предложила Люси, хорошенькое личико которой почти полностью закрывали крупные ароматные белые розы, светло-голубые нежные ирисы и строгие розовые гвоздики. — Они с Эдом уехали уже, наверно, неудобно как-то, — заметила старшая королева, сжимая в дрожащих от напряжения руках огромную корзину с фруктами и цветами, — это всё-таки её личная комната. — Перестань, Сьюзен! Джинни не обидится! — улыбнулась светловолосая королева. — К тому же, пока её нет, мы избавимся от всех её брюк и ужасных сапог. Последнее предложение звучало заманчиво, и старшая сестра решила больше не спорить. С тихим скрипом открылась тяжёлая дверь. В комнате гулял страшный сквозняк из распахнутого настежь огромного окна. В нос ударил кислый запах вина. — Джинни! — удивлённо воскликнула Люси, увидев знакомую фигуру, расположившуюся прямо за письменным столом. От громкого оклика волшебница проснулась, подскочила и хотела подняться, но от резкого движения и неудобной позы шея так сильно заболела, что на секунду у Джинни перед глазами потемнело. Тихо шипя от боли, девушка медленно привстала со стула. Вторая попытка подняться оказалась более удачной, и она благополучно встала. Однако к телу пристало что-то холодное, липкое и склизкое. — Джинни, ты так точно на встречу с Эдмундом опоздаешь, — улыбнулась Сьюзен, пристраивая тяжёлую ношу на кофейный столик. — Боюсь, братик может расстроиться, если ты не придёшь. — Не понимаю о чём Вы, Ваше Величество, — разворачиваясь к королеве, злобно прошипела волшебница. — И почему Вы вдруг почтили своим приходом обитель легкомысленной, продажной девицы, которая балуется приворотами? Не боитесь, что про Вас дурные толки пойдут? Люси и Сьюзен переглянулись. Если бы они не знали, что перед ними Джинни, королевы подумали бы, что это совершенно не та девушка, что невинно и беззаботно щебетала сегодня за завтраком. Старшая сестра медленно приземлилась на заправленную кровать волшебницы. В её глазах читалось удивление и непонимание. — Джинни, ты чего? Я думала, ты уже не держишь на меня зла… — Джинни? С каких пор я Джинни? Последний раз Вы называли меня ведьмой, околдовавшей вашего ненаглядного младшего брата. Как давно вы поменяли своё мнение? — Джинни, что с тобой случилось? — удивлённо спросила Люси. — Ты сама не своя! — Нет, Лу, — дрогнувшим голосом произнесла Сьюзен, которая вдруг поняла, что происходит, — это с утра была не Джинни, а кто-то другой. Сейчас перед нами именно она. — О чём вы говорите? — удивилась колдунья. — Ты за завтраком была весела и говорила со мной, будто ничего между нами не произошло, — тихо заметила старшая королева. — Но это была не ты, ведь так? — Конечно не я! Я только проснулась. Вы же сами видели, — удивилась колдунья, но вдруг до неё стал медленно доходить, что именно имела ввиду Сьюзен. « — Мята с лёгкой горчинкой морской соли. Божественно. Интересно, а какого на вкус? — Не думаю, что Вам доведётся попробовать!» Мерлин! Как она не заметила, что именно в этот момент пират вырвал её чёртов волос! Девушка почувствовала, что кто-то вмиг перекрыл весь кислород. Дышать стало нечем. Перед затуманенными глазами понеслись картины недавнего прошлого. «- А я не думаю, что это удастся сделать и королю Эдмунду, — ядовито проговорил пират, — Поверь мне, ему никогда не доведётся это сделать, уж я постараюсь». Рыжеволосая девушка приложила к дрожащим губам холодные пальцы, её накрыла волна липкого тягучего ужаса. Только не Эдмунд! Кто угодно, только не он! Пожалуйста! Циклоп не осмелится. «- Ты не причинишь Эдмунду зла! Ты его не тронешь, — воскликнула девушка, повернувшись вполоборота. — Или ты пожалеешь! — Я его и не трону, — ухмыльнулся пират, подчёркивая первое «Я». — Это сделаешь ты, милая». Волшебницу трясло, как осиновый лист. Как она не догадалась! Нет ничего проще, украсть её волос, сварить оборотное зелье, рецепт которого можно найти в любой библиотеке, и подстроить доблестному нарнийскому королю смертельную западню. И всё из-за неё! Точнее из-за его чувств к ней! Циклоп же прямо сказал — что следующая его жертва — Эдмунд. Почему она ничего не предприняла?! Нужно было его предупредить или лучше запереть в башне, подвале, да где угодно! Чтобы этот проклятый пират до него не добрался. — Куда «я» поехала с Эдом? — тихо дрожащим, но уверенным голосом спросила Джинни. — Не знаю, вы не говорили об этом в столовой, — тихо заметила Люси. — Во всяком случае, мы со Сью не слышали. — Вероятнее всего в лес, на опушку вдоль берега Великой реки — твёрдо сказала Сьюзен. На неё посмотрели обе младшие девушки. — Там… удобнее было бы… спрятаться и напасть. А потом сбросить в реку… — Скажите Питеру! — накидывая на плечи плащ, воскликнула Джинни. — Сьюзен, ты дорогу знаешь? — Конечно! Я провожу его, — решительно ответила королева, выбегая из комнаты. — Джинни, что ты… — Это из-за меня! Я подвергла его опасности! Мне и исправлять! — волшебница убежала вслед за старшей королевой. Мерлин, пожалуйста! Убереги его от лап пирата и его головорезов, прошу. Любовь моя, держись, пожалуйста! Выживи любой ценой. Только бы не было поздно, только бы успеть! Глаза застилали злые отчаянные слёзы, но бежать они не мешали, её несли неизвестные силы, оберегающие от столкновений, падений и прочих возможных препятствий, встречавшихся на пути. Перескакивая через пять ступенек, девушка бежала к конюшням. Джинни залетела в первое же стойло и насильно вывела упрямого мощного скакуна. Может, он пожалел несчастную девушку, а, может, просто обалдел от такой наглости, но Фантом, конь королевы Сьюзен, славившейся своим крутым нравом и любовью лягать непрошенных гостей, вёл себя спокойно. Даже не заседлав лошадь, волшебница вскочила на широкую гладкую спину. Вцепившись в гриву, Джинни пустила лошадь во весь опор. Сейчас главное успеть и спасти такого до тошноты самоуверенного, но самого любимого короля.***
— Не вежливо начинать разговор, не поздоровавшись! — задвигая за спину девушку, громогласно объявил тёмноглазый король. Кусты вокруг поляны зашуршали, из паутины спутанных веток начали появляться тархистанские головорезы. Прямо перед ним, опуская арбалет, встал один из телохранителей принца Рабадаша. — Ваш правитель настолько труслив, что даже не поприсутствует на моей казни? — широко ухмыльнулся Эдмунд, доставая меч. — А сам говорил, что желает помериться силами. — Я думаю, что тоже сгожусь, — головорез достал саблю и вышел вперёд. — Эдмунд… — Филипп, защищай Джинни… — бросил король, невзирая на мерзкую ухмылку противника и язвительные комментарии его приспешников. — Прекрати гоготать и нападай уже, яйцеголовый! С громким рыком, стремясь своим ударом разрубить юношу пополам, мужчина бросился вперёд. Эдмунд уклонился, нанёс противнику удар в бок, чтобы разрезать его пояс с остальным вооружением. — Так будет честнее, — ухмыльнулся король, отвечая на злобный рык. Как разъярённые волки противники шли по кругу. Эдмунд был собран и сосредоточен. Ему было нужно уследить и за тархистанцем, и за Джинни. Его косой внимательный взгляд перехватил противник. — Тебе не кажется, что эта маленькая дрянь тебя предала? — Закрой рот! — А ты глупее, чем о тебе думают за границами Нарнии, интересно, твой брат тоже такой? Его тоже может обмануть продажная девка? Тут уже кинулся Эдмунд, если бы противник не выставил блок, его яйцеобразная голова уже валялась бы на земле. На несколько минут поляна погрязла в лязге мечей, юный король будто взбесился. Он бездумно колотил оружием, пока каким-то чудом не обезоружил противника. Дрожащей от ярости и усталости рукой чёрноволосый юноша приставил остриё клинка к шее тархистанца. — Закрой свой поганый рот, пока я не вырезал твой язык! — прорычал король. — Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, сосунок! — в подтверждение его слов в спину, чуть выше правой лопатки, со свистом прилетела стрела. Эдмунд даже не пошатнулся, он твёрдой рукой нанёс решающий удар. Раздался свист. В последний момент король Нарнии успел уклониться, и кинжал с хрустом вошёл в грудь ещё одного тархистанца. — Кто следующий, господа? — ухмыльнулся Эдмунд, доставая стрелу. С воинственным кличем на него кинулись оставшиеся противники. Началась настоящая резня. Юный король только успевал уворачиваться и обороняться. На него кинулись сразу четверо. — Четверо на одного, очень смело! — ухмыльнулся Эдмунд и сделал лёгкий поклон, — Я к вашим услугам, господа! Иностранцы юмор не оценили, и двое одновременно замахнулись на короля. Их клинки скрестились в воздухе, юноша своим мечом поддел оружие противников, разбивая их в разные стороны. Размахивая высоко над головой своей булавой, из-за их спин появился третий. Эдмунду пришлось извернуться, чтобы ногой ударить здоровяка в живот. Вдруг сзади его схватили за шею, не давая возможности двигаться. — Ну, а это ни в какие рамки! Вы кодекс чести читали вообще? — прохрипел парень, безуспешно пытаясь скинуть с себя крупного головореза. Сзади раздалось ржание, удар копыт обо что-то пустое, и хватка ослабла. Нарнийский король вырвался и снова бросился в бой. — А спасибо где? — Ты за Джинни должен следить! — Неблагодарный, венценосный человечишка, — фыркнул скакун рыжей масти. Тем временем на него снова напали двое с мечами. Эдмунд отпрыгнул назад, однако остриё меча лизнуло его живот через тёмно-синюю ткань рубашки, которая тут же начала чернеть. Выставляя блок от удара другого противника, король ногой выбил меч того тархистанца, который умудрился его ранить. Оружие описало в воздухе дугу и приземлилось прямо в подставленную руку. Двумя скрещенными мечами парень выбил из рук головореза клинок, после чего пронзил его грудь одним точным ударом. Над чёрноволосой головой снова просвистел кинжал, над поляной пронеслось отчаянное ржание. Ранили Мунлайт. Филипп взревел, обрушиваясь на нападавшего передними копытами. Эдмунд тем временем обезглавил своего противника. — Брось свой меч, король, — прорычал ещё один телохранитель Рабадаша. Переводя дух, Эдмунд развернулся и вздрогнул. Тархистанец схватил Джинни, приставляя к открытой шее кинжал. На мерзком лице играла победная улыбка. — Твоя взяла! — выдохнул король, собираясь выкинуть оружие. — НЕТ! Эдмунд, это не я! — от этого отчаянного крика на душе потеплело, а рука уверенно сжала окровавленный клинок.