Цикл Холодная Сирень - Повесть последнего демона-дракона книга первая (Галатея)

      Тихая, нежная… Такие ночи, как эта, зовут мрачным спокойствием. Ночные жители Лианара довольно чувствительны к приближению изменений или же болезненного повторения. Именно болезненного, ибо желание затаиться не может возникать от предвкушения скорого приближения хранителя забытого счастья. Впрочем, я уже сам не припомню, когда бы он появлялся в крае реки Лиа. Нет, это не значит, что земли Лиа не привлекательны для счастливой жизни. О, нет! Сам по себе данный хранитель редко кого радует своим вниманием. Ещё реже, чем Фортуна. А ведь… он один из первых, кто стал служить нашей Госпоже! Нет, мрачное спокойствие Лианара порождение страха и изысканного таланта Лианара игнорировать то, что он не хочет видеть. О! Это поистине талант, ведь не каждый город похвастается столь изощрённой способностью выбирать, что его может тревожить, а что есть лишь смятения и домыслы. Вообще общее состояние Лианара мы с братом можем спокойно обозначить, как сон. Да, именно сон. Дрёма. До боли знакомая дрёма, которую талантливо игнорируют как дневные, так и большая часть ночных. Остальные же с опаской поглядывают на воды реки и стараются близко не подходить к набережной. А мосты? Только при острой необходимости и перебежками. Странное и тревожное зрелище. Не удивительно, что все гости города довольно скоро разъехались кто куда. Нарастающую опасность чувствовали все, но не каждый был способен её признать и принять. Не признают вплоть до того, пока не услышат первую знакомую мелодию. Колыбельную-зов, что приведёт к Королеве русалок пищу.       Камешек упал в удивительно спокойные воды реки. Настолько спокойные, что мужчина смог различить круги на гладкой поверхности воды. Удивительное, редкое явление. -Как похоже на озеро,- то ли с нежностью, то ли с проклятьем произнёс Маркиз. Ситуация складывающаяся в Лианаре была более чем ему на руку. Теперь даже те, кто не осмеливались прийти к нему за советом – идут. Тоже раскрывают свои души и попадают в его большую липкую паутину, даже не осознавая этого. Трость недалеко. Раны всё ещё ноют. Кто же знал, что шипы у этого стража настолько ядовиты и вредны. Впрочем, чему удивляться? Такова уж порода этого демонического рода. С уст слетел смешок. Серые глаза посмотрели на своё отражение в реке, и уже через мгновение Пророк мог увидеть, что происходит там, внутри реки. Манящие цветы, травы, цветные камешки, мягкий прирученный к капризам вод песок. Ползучие, плавающие твари. И… то, что он выбросил много лет назад. Очень много лет тому назад. Просто из-за ненадобности. То, что так радует и бесит одновременно,- Идеальное время, чтобы сделать свой Выбор, да, Руден?       Ждать ответа бессмысленно, ибо его собеседник вовсе не молодой князь. Но она не меньше того заинтересована в спокойствии и сне вод. Сам же князь даже может не находиться рядом, чтобы почувствовать вопрос и тропу перепутья. Либо Галатея, либо шанс всей жизни! Надеяться, что Серена принесёт ему шкатулку? Она даже не осмелится к ней прикоснуться! С возвращения в Лианар, с каждой встречей с подругой, Рудену становится это всё очевиднее и очевиднее, а следовательно он так или иначе был бы вынужден выжидать «сна реки». Истинный «сон» длится всего несколько мгновений перед сменой времен. Между уходом-приходом Силиции, Альстра и наоборот. Сегодня же «сон» затянулся на часы, связи часов и может продлиться вплоть до последних нот колыбельной Галатеи. Идеальное время для демона, род которого буквально ненавидит река. -Хоть река сегодня удивительно спокойна, будь всё равно осторожна, дорогая,- с отеческой заботой произнёс Маркиз своей юной спутнице. Бледнокожая девушка, завязала свои тонкие скользкие волосы в тугой хвост. В белёсых глазах читалась решимость и самое страшное – вера! Вера в правильность и истинное предназначение! Белое платье на тонких бретельках опустилось на скрижали набережной, которые лишь редкие Лианарийцы останавливались прочитать. Впрочем, зачем их читать, если важно лишь одно! Что они работают и защищают город от волн богини Лиа. Девушка спустилась к водной глади и зашла в холодную плоть богини. Пару минут она привыкала к температуре воды, но уже вскоре скрылась под водой плывя к своей цели. Истинному предназначению, что ей прошептал Пророк, к чему её готовили отец и мать, к чему её готовил их Великий Круг, что она ни за что не отдаст заблудшему Чёрному Королю! -Хорошая девочка,- тихо прошептал Пророк и закрыл глаза. Лежать вот так на набережной, так близко к границы реки? В часы мрачного спокойствия? Безумие, вдохновляющее ужас и восторг. Правда, публики сейчас нет, иначе Пророк не рискнул проводить столь опасный и важный для его плана этап. Неизвестно сколько внимание к себе это Проклятье привлечёт и насколько это будет опасно для Инколь. В эту девочку было вложено столько времени и сил. И если силы, знания не так страшно, то время. Время для Маркиза не имеет стоимость и в то же время… Всё-таки сложные взаимоотношения у Маркиза де Рейзи со временем. И с Забвением в особенности.       Уже через несколько минут молодая девушка вынырнула и поплыла к берегу. Мы с братом не можем назвать её красавицей. Впрочем, никто не сможет. Для этого надо иметь весьма специфические пристрастия. Инколь Фидельта весьма нескладная девушка. Тонкая, длинная, так и ещё болезненно бледная. Длинная тонкая шея, длинные руки, даже длиннее положенного? Моему брату кажется, что всё-таки длиннее, я же… стараюсь не присматриваться, потому что итак немного жутко. Кожа серый фарфор, через который просвечивают вены и даже местами кости. Кажется, что девушку морили голодом, но нет. Она просто такая. Родители тоже не из красавцев, но она видимо решила взять от них, в плане внешности, только самое худшее. Сам Маркиз зовёт Инколь птичкой и благо девушка не знает о истинной причине столь ласкового красивого названия. У неё достаточно длинный остроконечный нос, который действительно напоминает клюв птички. Вся спина девушки усыпана сероватыми родинками, звёздное небо, как ласково отмечает её любимый Пророк. И при всей её нескладности и серости была одна яркая деталь – губы. Нежный оттенок розового. Что у других девушек смотрелось как бледные холодные губы, на ней смотрится, как приятный в меру яркий оттенок. Кроме того губы не были тонкими, они смогли сохранить меру, чтобы гармонично смотреться на лице и даже притягивать к себе внимание мужчин. Возможно, у Инколь есть шанс всё-таки выйти замуж, если её будущий супруг будет смотреть только на её губы. Тёмные серые мокрые волосы липли к спине, с чёлки капала вода на лицо и на небольшую грудь. В руках девушка держала шкатулку, которую сам Маркиз не станет брать в руки. Ему это незачем, ведь это… не его судьба. Девушка молча оделась и даже не озаботилась тем, что сперва стоило вытереться насухо и отжать волосы, а потом уже надевать платье-сарафан. -Мой Маркиз, я исполнила Ваше слово,- тихо произнесла Инколь и нежно улыбнулась. Трепетная улыбка, наполненная искренним счастьем. Де Рейзи открыл глаза и посмотрел на девушку. -Да, ты сделала это. А теперь убери руку от надписей,- вовремя остановил девушку от возможной начала игры,- Всё в своё время, дорогая,- Пророк поднялся на ноги, отряхнулся, подошёл и приобнял девочку,- Ты умница. Настоящая Фидельта. -Это правда поможет нам открыть Им глаза? -Да. И Чёрная Стария более не будет мешать нам исполнять Волю Забвения. Ни она, ни Безмолвие. Никто. Даже Зельфиры не осмелятся выйти против Нашего пути,- Маркиз взглянул на знакомое сокровище-проклятье. Инколь видела в его глазах надежду, воодушевление. Хотя за этой маской скрывалось презрение и насмешка, ведь, что может быть унизительнее для Забвения, как использование её инструментов против её же Воли.       Мужчина и молодая девушка направились прочь от реки, во тьму извилистых путей к одному из множества домов Круга Лиа. В одном из скрижалей была едва заметная трещина.

***

      Арчельст остановился и обернулся назад. -Что-то не так, Лис?- Эдгар остановился и посмотрел на жреца, который с тревогой всматривался во тьму подземных туннелей. Зелёный свет фонаря освещал влажные стены. Сверху капали холодные капли подземных вод. Руден был в длинном плаще, за которым даже не угадаешь его фигуры. Водонепроницаемый плащ, который нашёл в вещах отца. Судя по следам его зашивали и накладывали дополнительные чары. Возможно, матушка беспокоилась, что её любимому придётся ещё раз спускаться во владения Королевы, окруженные Силой порождающей его бессилие. К счастью Сильфиды Мраку не пришлось повторять свой опасный путь, но теперь её силы и старания защищали её сына. -Мне показалось… что я слышал треск,- аккуратно предположил сын рода жрецов. Голос распространялся по коридорам эхом, переплетаясь с чарами всепоглощающей тишины. Рау перевёл взгляд на своего друга. Руден отрицательно покачал головой. Рау медленно выдохнул. Образ, в котором вышел на бой князь по неизвестным для Эдгара причинам довольно сильно пугал. Тёмный плащ, меч… нет, нечто сокрытое в пурпурных лентах, а ещё постоянное движение под плащом. Руден в этом одеянии не был похож на самого себя, не был похож на живое существо. А существо, за которым тянется след… тьмы, крови и смерти. Лисвиен вообще опасался открывать лицо князя ибо ожидал увидеть там не лицо Рудена, а настоящую личину демона крови Магайдер. Кто знает, может он и прав. -Уверен?- всё-таки, чтобы Руден не услышал в эхе тишины какой-то треск? Значит это какой-то треск, который слышит только жрец реки? Нет, в принципе они уже на пути к коридору, что ведёт к туннелям пещер Лиа, но… звук видимо был сзади, а там никто из речных тварей идти не может. Даже если предположить самый нереальный расклад, что это Кельпи. -Не знаю,- настороженно прошептал жрец, после выдохнул и подошёл к своим друзьям. Каждый его шаг отмерял тихий стук посоха. Посох, который слышат духи и жители реки, которые должны не мешать. Но сама Галатея не услышит даже звон ритуального бубна жреца реки времени Альстр. К словам, действиям жрецов она глуха. Единственный кого она может мгновенно узнать – голос князя. По крайней мере, сам Лисвиен предполагает, что это так, ибо дочь Лиа запоминает голоса своих врагов и их потомков, живых, мёртвых и тех, кому ещё предстоит жить. Согласно одной из легенд, Галатея выбирает не случайных жертв, а детей тех, кто когда-то или как-то обидел её,- Так или иначе лучше не задерживаться. Мне не нравится, что «сон» продолжается уже пятую связь часов. Как произошла смена времени, так и не произошло «обновление» вод. -Это не только ты понимаешь, что это ненормально. Интересно сейчас в городе паника?- тихо спросил Рау и посмотрел на друга. Снова вспомнил, что он не может говорить и сам же себе дал укор. Зачем задавать вопросы, на которые не сможешь услышать ответ. -Сомневаюсь, скорее всего, они окоченели от страха или игнорируют. Так уже бывало. Тихо!- Лис остановился и жестом призвал парней прислушаться к тишине. Ничего. И тут… да! Слышно! Мелодия. Тихая, далёкая колыбельная. Тот, кто её исполняет, не имеет целью само исполнение. Нет. Это скорее песня чисто для себя. Пока для самой себя. Сладкий, чарующий голос и улыбка. Даже здесь вдали каждый чувствовал Её улыбку. По телу прошлись мурашки. -Отступать некуда,- тихо напомнил своим коллегам Руден и первый сделал шаг в сторону откуда звучала песня. Ориентироваться в катакомбах и идти до дурманящего рассудок голоса оказалась затруднительной задачей. Князь думал, что он вполне сносно ориентируется в подземной части Лианара, но стоило признать, что это был самообман горделивого мальчишки. Карта требовала обновления, восстановления, а душа новых знаний. Руден уже про себя отметил, что когда всё закончится - он займётся вопросом изучения подземных туннелей и, возможно, затронет вопрос их возникновения. Представить, что строители города специально строили эти лабиринты? Когда-то отец говорил, что каждый благородный, сильный род строил подземный выход. Но если судить по просторным помещениям, что они с встречали раньше, подземный Лианар существовал не только для бегства. Но зачем тогда ещё? Неужели, когда-то Ночные действительно скрывались под землёй? Невозможно! А ещё сложно, поверить, что при существовании туннелей город до сих пор не провалился.       Сырость, влага, запах святых застывших вод. Мутит. Зелёные глаза украдкой взглянули на друзей. К удивлению отметив, что плохо не только ему одному. Ну, предположим, что Рау, однако жрец реки?? Лисвиен казалось почувствовал на себе взгляд и подбадривающе улыбнулся. -Всё в порядке,- одними губами прошептал жрец и остановился. Развилка. И голос исходит сразу из трёх туннелей. Посох жреца указал на правый крайний путь. Руден прислушался и действительно с той стороны лучше слышно, нет, не песню, а дыхание воды. Может ещё есть шанс подойти незаметно?       Рау шёл последний, стараясь не выдавать своё отвратное состояние. Тошнота, головокружение и не отпускающее состояние, что ему отчаянно не хватает воздуха. Ему всё время казалось, что они идут куда-то вниз. Всё глубже и глубже, в самую пасть. Кажется. Та, часть сознания, что не затуманена песней подсказывала, что это только кажется. Дорога скользкая, но прямая. Под ногами хрустят истлевшие кости. Никто не смотрит под ноги. Мерный стук посоха жреца прекратил свой счёт. Только женский голос, улыбка и смех. Она танцевала. Для себя. Только для себя. Рядом параллельно движется река, но в противоположную сторону. На какой-то момент Эдгару почудилось, что он почувствовал границу Лианара. Но! Откуда ей здесь быть? И время. Граница должна быть гораздо дальше. А тронный зал не так далеко от положения дома князя Магайдер. Демон предлагал своему другу и жрецу отправиться известной тропой, что ведёт напрямую к тронному Залу и реке. Но оба отказались. Хотели незаметно подкрасться. Успеть привыкнуть, выработать иммунитет? Какой иммунитет? Нет. Скорее всего, князь просто опасался выдать русалке путь к своему дому. Так же как Мрак в своё время. Эдгар не осуждал своего друга. Если бы у него самого был выбор, он бы отправился дальним запутанным путём, чтобы обезопасить близких. А это значит одно... чтобы ни говорил Руден, у него всё-таки есть тот, кого он хочет защитить.       Страж семьи Магайдер показал себя, обнажив свои шипы и ядовитые бутоны. Его облик был не знаком и… ужасен? Такими цветы рода Магайдер Лисвиен не видел. Стебли чёрные, листья словно налитые тьмой и кровью, иссиня-чёрные бутоны. И, ему показалось? Рудену было больно? Эдгар тихо сглотнул, он чувствовал, этому монстру плевать кого убивать. Друг, враг, союзник, предатель или… хозяин. Руден действительно шёл добивать алое проклятье и не даст ей даже малейшего шанса снова воскреснуть. Руден молчал. Он упрямо смотрел перед собой и игнорировал насмешливый голос второй сути его любимых красавиц защитниц. Насмешливый и изголодавшийся по крови. Зверя тяжело контролировать и тяжело не поддаться зову крови - превратиться в хладнокровного хищника. Нет, он превратиться, но не сейчас. Ещё рано. -Насколько… это опасно для нас?- тихо спросил Эдгар у Жреца, глядя на стебли стража. Лисвиен сжал губы и жестом показал, что не может сказать. Сейчас он был счастлив одному. Рядом воды его богини, а значит… он сможет защитить себя и Рау от демона Осквернителя. -«Не доверяют»- насмешливо прозвучал голос в голове. Руден снова его проигнорировал. Сейчас он прекрасно понимает своих союзников. Если бы он был на их месте, он бы так же подумал о собственной безопасности. Хорошо… что они не видят его лицо… -Я вчера пела песню, думая о тебе, - напевала русалка, сидя на своём троне,- Вчера, всё думала о тебе. Я пела песню и как достигнет твоих очей, сердце твоё приведёт тебя ко мне. Песня, что разрушит твоего правленья век… Спи родная мне сестра. Спи очи не смыкая…       Трое мужчин прижались к стене, чтобы их не заметили. Лисвиен, достал зеркало и аккуратно направил в сторону королевы. -Спой мне. Засни сейчас. Услышишь плачь. Улыбку спрячь,- женщина тихо посмеялась и посмотрела куда-то вниз. Куда-то или… на кого-то?       Легенды не врали. Галатея… прекрасна и ужасна одновременно. Алые локоны, алая чешуя, чёрные когти, плавники. Тело, перед которым не устоит ни один мужчина. Талия, бёдра, налитые груди, даже этот хвост. Великолепный хвост! Чёрные глаза с тонким алым узором. И… только осталось гадать корона на её голове - это украшение или… продолжение скелета? Арчельст тихо сглотнул, борясь с возрастающим желанием, сильнее сжал посох, который к общему ужасу издал приятный звон колец. -Ооо, у Нас гости. Столь скоро,- сладко пропела леди и посмотрела на туннель, выхода к реке. По этому пути к ней приходило много поклонников, ставших для неё любовниками и едой.       Не долго, думая Лисвиен вышел в тронный зал и зашёл в воду по колено. Тронный зал оказался гораздо просторнее и притягательнее, чем о нём шептали. Возможно, раньше здесь было, что-то вроде колыбели или… чрева наполненного водой, поскольку стены тицианового цвета были отполированы до зеркального блеска. Это, безусловно, нравилось красавице. Возможно, если бы звон колец не выдал их присутствие, можно было бы просто зайти и королева, не заметила бы гостей, увлечённая лицезрением собственного отражения. Чёрные очи, казалось, заглядывали в самую душу, но тут Лисвиен заметил, что теперь на него смотрели глаза удивительного и приятного для сердца цвета. Нежный медовый? В сердце стало приятно больно. Шрам от ритуала крови заныл. -Жрец моей дорогой матери, какая честь для Нас,- сладко произнесла Королева. Галатея тихо посмеялась и сменила положение рук, облокотившись о правую. Она приветливо и одновременно насмешливо взирая на гостя,- Молод, симпатичный и видимо не опытный или попросту неверный, коль осмелился разгневать свою Госпожу.       Лисвиен не мог не отметить с каким презрение упоминала Галатея свою сестру-мать. Он почувствовал, как вода немного поднялась и понял почему Галатея всё ещё ждёт и не отправляется на охоту. Зал должны заполнить воды реки, чтобы она смогла освободиться… из чрева? -Неужели ты не ведал чем Тебе грозит Встреча со мной? -Ведал. Но, ничто не сравнится с возможностью видеть Вас, прекрасная Галатея,- быстро придумал, как не вызвать подозрение у королевы русалок. Поклонился, приложив руку к сердцу. Пусть думает, что он оказался, очарован её песней. Один. И… готов ей служить. Главный грех королевы это любовь к самой себе. В этом… её многое роднит с Пророком,- О вашей силе, чарах и красоте ходит столько легенд, что я не удержался и пожелал увидеть, услышать Ваш голос лично!       Галатея сладко, торжествующе улыбнулась и засмеялась. -Замечательно! Ох, я слышала столько сладких речей, но ты! Я знала, что жрецы плохо складывают слова любви, но ты,- присмотрелась внимательно и тут же в её лице отразилось сочувствие? Утрированное сочувствие,- Оу, твоё сердце всё ещё в смятении отравляющего чувства верности Ей? Подойди. Я освобожу тебя от Её тяжких правил. Рядом со мной ты будешь счастлив.       Женщина протянула свою руку. Красивая изящная, если бы не острые когти, перепонки между пальцами и острые шипы плавников. Внутри появилось острое желание сделать шаг навстречу, но при этом… что-то держало. И это что-то… родные воды. Он чувствовал болезненный умоляющий взор своей госпожи. Безвольный и раненый. Здесь она слаба. Слаба и безвольна. От этого сердце жреца разрывалось на пополам. -Переступи через неё и тебе откроется Истина,- продолжала Галатея. Для истинной богини ей не хватало только собственного жреца. Начала рода жрецов, что будут озвучивать Её подданным волю. Жители Реки и… суши,- Подойди ко мне, мой дорогой. И ты станешь Истинным жрецом реки! Как может Жрец вод сам ступать по суше? Да, дорогой? Ты сможешь выполнить предназначение жреца реки! Поможешь ей выйти за берега, стать сильнее и шире, а другим признать прелесть Вод!       Медовые глаза Галатеи загорелись, Лисвиен сделал маленький шаг навстречу. -Что я делаю?- пронеслось в голове жреца, очищающий от чар вод звон колец освободил рассудок. Лисвиен увидел чёрные, пылающие голодом и страстью глаза ведьмы вод, почувствовал, как его левую ногу отчаянно держат воды. Взгляд стал серьёзным и отчасти жестоким. Это несколько удивило Королеву. Она убрала руку к себе и нырнула в воды, близко подплыть к гостю она ещё не могла, всё-таки слёз матери было всё ещё недостаточно. -Что такое? Она всё ещё держит тебя? Или… ты что-то от меня скрываешь?- Галатея оскалилась, демонстрируя свои острые, как бритва клыки. Но не успела доплыть достаточно близко, как из вод её атаковал мощный конь, отбросив подальше от своего хозяина. -Мразь!- разозлилась русалка,- Ты не знаешь на кого призвал своего убитого первенца!       К удивлению жреца, к очень неприятному удивлению, русалка поднялась на ноги. То, что было у неё чешуёй хвоста, стало своеобразной длинной юбкой из кожи чешуи. Ножки можно было бы посчитать красивыми, если бы не «защита» из странных округлённых костей, которые защищали и возможно укрепляли ноги ужаса реки. Женщина со страшным криком и шипение побежала на жреца. Перед ней снова появился конь, но в этот раз она нанесла ему ощутимый урон своими когтями. -Глаштин!- испугался за своего стража и чуть не пропустил удар. -Подосланный. Смел меня дурить? Думаешь, своими словами сможешь что-то сделать!? Недостойный! Недостойный!!- кричала, пытаясь хотя бы оцарапать гостя. Достаточно одной царапины, чтобы убить. Но противник оказался юркий и быстрый. И… Галатея готовилась только к одному противнику. К удару со спины она не была готова. Галатея обернулась и с яростью посмотрела на фигуру в плаще, который стоял на одной из выступающих в стене ступеньках. Такая же гладкая и отполированная водами, как и все стены. Только сейчас жрец заметил, что этих ступений было много и они вели куда-то в тупик в потолке пещеры. Часть из них были разрушены. А значит… вот как Мрак воевал с Галатеей! -Лис, свали,- звучал как приказ, в качестве подтверждения Зверь снова атаковал женщину и можно было услышать в зале, как зашипел от злобы боли и азарта Убийца, когда русалка перехватила его бутон и сжала. Что-то захрустело, полилось в воду. Жрец почувствовал, как неприятно стало самим водам, поспешил выйти на сушу,- Лучше останови поступление воды! Я знаю ты можешь это сделать! -Нет! Не смей ничтожный!- отбросила кости и ядовитую кровь стеблей, чтобы добраться до жреца. Он гораздо опаснее, чем тот, что в плаще. Гораздо опаснее, ведь ей нужны воды, чтобы быть сильнее и свободнее. Ноги отвратительны, бесполезны и болезненны. -Эдгар! Защищай его!- отдал приказ и сбросил с меча сдерживающие оковы,- Обернись сука, сегодня я твой противник!       Галатея игнорировала и всё ещё пыталась добраться до жреца, но наткнулась на преграду в лице копья рыцаря Чёрного короля. -Трое недостойных смертных в моих владениях? Недопустимо!- взревела русалка. От её воя заложило уши и заболела голова. Когти почти добрались до кожи демона-защитника жреца, если бы острые стебли не сжали руку и не тянули назад. -Не смей игнорировать Меня рыба!- голос князя звучал неестественно и незнакомо. Эдгар понял, что по хорошему их бы оставить вдвоём, но… как? -Лисвиен, ты же жрец?- Арчельст посмотрел на рыцаря мол сейчас не лучшее время для издёвок. Как вовремя в себя пришёл защитник крови Арчельст Конь вонзил свои острые зубы в плоть русалки, но его силы хватило чтобы лишь чуть-чуть оцарапать? Это плохо. Удар когтей предотвратил своим сильным хвостом откинув женщину обратно в воду. Ноги снова стали хвостом, а значит ей снова нужно будет время, чтобы подняться на сушу. Предоставив время своему хозяину, Глаштин вернулся к жрецу. Эдгар отметил, что шерсть и кожа у животного была странная. Склизкая, тягучая? Грива жесткая, пахнет водорослями, глаза чёрные, зрачки зелёные. Копыта в обратную сторону?- Это… что ещё за зверь? Лошадь-рыба? -Какая разница!- раздраженно бросил молодой жрец разглядывая стены. Остановить приток воды. Он, конечно, может остановить приток воды встав между чревом и водами, но тогда он будет уязвим. И едва ли Рау сможет его защитить. Должен же быть другой способ! -Что ты стоишь?- «вовремя» напомнил о себе Рау и звон столкновения когтей? Нет. Это шипы, из хвоста, которые королева выпустила в их сторону. Похоже Эдгар сам не ожидал, что так хорошо отбивает летящие предметы. Лисвиен нашёл где достаточно глубоко и нырнул в реку. Чистые измученные воды. Она сама была бы рада не наполнять собственное чрево, но из-за того, что её воды «спят» накопленная энергия толкает назад. Река, что двигается против собственного течения? Жалкое зрелище, так бы сказал Руден. Для жреца это напротив страшная трагедия. Лис глазами искал всё, что могло бы ему помочь.       Рау остался защищать выход. Он наблюдал, как Руден с трудом всё ещё держит себя, чтобы… чтобы что? Не убить? Всех? Сейчас он делал всё, чтобы удерживать русалку и перетягивать её внимание на себя. Но сейчас Она жаждет только одного жреца, который похоже может… закрыть врата? Эдгар заметил, что в стенах этой пещеры есть нечто странное, но довольно характерное для помещений, которые можно запечатывать. Стены задрожали, гул и ярость чудовища, которое похоже догадалась, что происходит. -Нет!- Эдгар только успел отпрыгнуть назад, погрузиться в ледяную воду, как тяжелые каменные ворота захлопнулись. Воды стали стремительно уходить. Благо ему удалось зацепиться за что-то металлическое, иначе точно утащило бы потоком. -Дыши глубже,- прозвучало сверху. Демон посмотрел и понял, что держится за посох жреца, который на одну четверть прошёл в дно?- Я слышал, что есть ритуал запечатывания. В особо смутные и тревожные времена жрецы отправлялись и ценой своей жизни запечатывали врата. Я боялся, что цена жизнь – это мгновенная плата, но… сейчас понял, что это означает. Врата закрыты, пока я держу посох. Замочная скважина, если это можно так назвать, сопротивляется. -Хорошо… А река? -Пока я держу ритуал Лиа и её воды освобождены и изолированы от этого туннеля,- молодой жрец обоими руками держал посох упрямо глядя на ворота за которыми было слышно, что развернулся бой в полную силу,- Как думаешь… что там происходит? -Я догадываюсь, но… не хотел бы видеть,- признался Эдгар,- Впервые, Руден был похож… -На монстра? Вы все монстры, если быть всё-таки честным. Просто мы сегодня немного почувствовали истинную причину, почему другие бояться и почитают род князей Магайдер. Но его страж… -Настоящий убийца,- закончил Руден и тут подумал,- зато понятно почему его отец уходил в одиночестве. Похоже в полную силу они могут сражаться только, когда одни. -Если хотят, чтобы кто-то всё-таки остался жив,- поправил,- Ему сейчас плевать кого убивать. Он охотник и…- резко умолк, когда кто-то или что-то врезалось в ворота. Скрежет? От когтей? Лезвия? Вопли, рычание? Что-то падает и бьётся. -А как он справится с ядовитыми когтями? Яд должен мгновенно убивать или нет? -Не знаю. Но… похоже он всё ещё жив. Как собственно и она.       Время шло. Час, другой. Связь часов. Сутки. Эдгар сидел, натачивая нож и следил, чтобы жрец не засыпал. Сам же за компанию тоже не спал. Рассказывал всевозможные небылицы, анекдоты и прислушивался к дыханию боя. По внешней стене стали появляться трещины. Каждый удар добавлял новую порцию трещин. О бое старались не говорить. Ведь… понимали, что однажды возникнет вопрос открывать врата или же Лисвиену придётся остаться здесь. Тогда его сестре придётся стать жрицей вод Лиа. Стать жрицей и продолжить род, оставив в качестве завета, чтобы один из сыновей отправлялся занять место сдерживающего Алый ужас. А если нет. Как понять, что тишина в тронном зале признак победы Короля, а не Королевы?       На конец третьих суток, стало тихо. И в этой тишине стала звучать песня колыбельная, но Галатея не допела даже половины куплета, как её голос прервался разъярённым криком. Бой продолжился. -Чудовище!-кричала Галатея,- Ты чудовище, Мрак!       В Рудене она видела того, кого помнила. И уже во время боя князь понял, что Галатея не помнит своего боя с его отцом. Она не помнит, что он приходил и сражался с ней так же, как он сейчас. И сражался, возможно, ещё более отчаянно и жестче ибо ему было, что защищать кроме собственной жизни. Убийца мягко говоря разыгрался и вошёл во вкус. Сам Руден, казалось, был в процессе и в то же время позади. Он слышал собственное рычание, слова угрозы, слышал движение меча, чувствовал болезненные удары по крепкой чешуе. Уже не такой прекрасной, как прежде. Морозило. Царапины и яд всё-таки доставляли немало неудобств, требовалось время, чтобы к этому привыкнуть и постараться не умереть. Видимо сейчас его спасал бушующий в крови адреналин и собственный яд Зверя, который если и уступал по силе яду Галатеи, то не на много, коль его было достаточно, чтобы замедлить подступь смерти. Дать время организму и наследству крови матери сформировать антитела к яду русалки. -Ты уже давно должен был быть парализован! -Парализован кто? Я или мой хозяин?- оскалился демон глядя на свою противницу и тут до Галатеи дошло, что она в большей степени сражается со стражем рода Магайдер. Убийцей, который ликовал от того, что ему дали Вволю раскрыть свои таланты. Тяжелый вечер сделки всё-таки стоил того. Галатея скрылась за колонной, чтобы перевести дыхание. Этот демон её пугал. Страх. Такое неизвестное и неприятное чувство. Что это за страшное чудовище в Её обители? Кожа в чешуе, глаза сияющие изумрудом, через вены сияет золото и тьма. Страшная пасть, когти, рога, сильный хвост. Дракон? Демон? Женщина не могла выбрать стратегию поведения. Если Дракона можно спутать на чувстве Гордыни. То демона это наоборот укрепляет. Демона можно поймать на сомнениях, но это пробуждает пламя дракона. Откуда вообще у демона пламя?! И эти отвратительные цветы, которые растут и окружают этого монстра словно его продолжение. Рядом наполовину разрезав колонну вонзился меч. Ему уже не страшно ходить по воде! Если раньше он слабел, задыхался, то теперь смеётся. Чем больше она ломала кости, проливала кровь его цветов, чем больше пролилось его собственной крови тем сильнее воды отравляла скверна. Ей самой уже неприятно ступать по воде. Этот девять раз проклятый жрец преградил поток слёз Устьины! -Не прячься, дорогая. Я вошёл во вкус!- засмеялся и резко поймал за руку отбросив к подножью трону. -Мрак! Давай поговорим!- взмолилась Галатея, приподнявшись на руках. Отчаянная попытка, как и раньше поднять из вод острые копья оказались бесполезны. Воды отравлены. Глухи, мертвы. Демон, который смог осквернить Устьину… кто как не его потомки могут прикончить ту, что в пороке породила дочь Святой Устьины,- Хорошо! Я перегнула палку! Я не трону твою Сильфиду.       Руден подходил уже отбросив в сторону разодранный плащ. Он больше не нужен. Это осквернённое место носителем воли имени Колдэра, Чистоты слёз Святой Устьины нет, а он сам уже давно в бешенстве инстинктов, азарта от достойного противника. Сколько они друг другу пытаются перегрызть глотку? Сколько раз их раны заживали. Сколько раз она пыталась очаровать своими манящими медовыми глазами? Сладким голосом, который он никогда ещё не слышал. Сколько раз боль в его шраме напоминала о его решении принятом на мосте Александра. -К твоему несчастью дорогая, я твёрдо решил не жениться. -Что? Женитьба? О чём ты!?- возмущённо закричала Галатея и поднялась на ноги. Главная ошибка. Зверь обхватил за шею, женщина не учится на своих ошибках, выпустив свои острые шипы скелета ранило бутоны. Хруст, кости, кровь-яд и на этот раз не в воды, а на её плечи. От сока Убийцы остались следы ожогов. Женщина закричала и ещё больше озверела,- Кому ты нужен Мрак! Спи со своей двуногой шлюхой!       Следом поступил оглушающий удар. Холодная вода, в которой из-за исиня-чёрного сока Убийцы ничего не видно. И тут Галатея осознала, что она теряет зрение! Нельзя открывать очи в водах?? В её родной стихии?? -Заткнись, порок,- холодно произнёс Руден и наклонил голову чуть на бок. На какой-то момент желание пропало, но уже через мгновение вспыхнуло новое пламя жажды завладеть своим врагом. Так долго. Так долго боролись. Так долго и интересно! Всё тело болит. Смерть дышит в спину. Восхитительно! И никакого разногласия со своим стражем. Никакого разногласия между демоном и драконом внутри. Единение, о котором только можно мечтать. Медовые глаза, сладкий любимый голос. Тот же, что слышал во сне. Кто бы мог подумать, что свою любовь так приятно убивать. Нет, пока он не убивает. Играет. Загоняет. Она столько ещё не знает. Избалованная девчонка. Избалованная любовью, восхищением и страхом. Пора ей самой почувствовать страх и боль, бессилие и… скверну. -Не трогай меня! Я не буду приближаться к Лианару! Никто из твоих подданных не пострадает! Аааа!- закричала русалка, когда её потянули наверх за роскошную гриву алых волос. Бить хвостом? Любое движение приносит страшную боль. Перед носом опустился меч. -Я слышал, в волосах русалок сокрыта вся их сила,- пропел демон. Голос звучал пугающе чарующе. Галатея впервые вкусила ужас и увидела это на своём лице в отражении лезвия живого меча. Видела в этом же отражении, как за спиной её убийцы расцветает куст чёрных и синих роз. -Помилуй,- тихо прошептала дочь реки Лиа,- Я скажу, отдам тебе всё, что ты пожелаешь. Я знаю… я знаю секрет долголетия. Ты будешь вечным Королём! Вечно молод, силён! Будешь владеть всем краем! Никакого закона смены… -Никакого закона?- засмеялся князь и поднял повыше, после швырнул на трон, который уже высох. Воды стало гораздо меньше, чем было. Вода ледяная, но в самом зале жарко?? Жарко и душно. А ещё темно?- Говорить о уничтожении Закона тому, кто Защищает Закон? Как опрометчиво.       Галатея почувствовала, как против её воли хвост отпускает её измученные боем ноги. Раны не зажили, как только чешуя и кожа отпустила, на пол полилась скопившаяся кровь. Из ран нанесённые этим проклятым острым мечом всё ещё шла кровь. Регенерация не помогала. Она сама отравлена не меньше, чем это чудовище. Делать ставку на время. Кто дольше продержится? Нет. А что, если со временем он станет ещё сильнее, а она наоборот? Ещё раз очаровать? Сейчас. Когда он навис сверху, когда его страж приготовился пронзить её измученную плоть своими стеблями, возможно в этот раз успешно. Сколько он за этот бой содрал с неё чешуи? Сколько раз она это сделала, но почему его чешуя так скоро восстановилась и стала ещё ярче, сильнее?? Чем он лучше неё?! Он же просто смертный! И при чём тут какой-то брак?? -… Мрак, посмотри в мои глаза,- отчаянная попытка. Протянула руку, прикоснулась к щеке. Взгляд мужчины смягчился. Галатея внутри возрадовалась и продолжила творить чары очарования,- Всё. Ты прав. Ты во всём прав. Я должна была с самого начала прислушаться к твоим словам,- она помнила, как Мрак пытался сначала с ней договориться, найти компромисс, и как она смеялась над ним. Кто же знал, что он придёт к ней с мечом, а ещё с этим жрецом и демоном чужих судеб,- Поцелуй меня, любовь моя.       Говорила как можно мягче и слаще. Вырванные плавники, переломанные кости, выступающих когтей, даже на корсете спины. Он почти лишил её возможности отравить его. Она не понимала почему он до сих пор жив, почему до сих пор передвигается. Он же был парализован. Он же был так слаб. Он так боялся вод, а теперь наслаждает этой грязной тёмной жижей? Возмутительно, отвратительно. Это всё потом. Сейчас надо его очаровать. Всего один поцелуй, чтобы отравить его сердце. Чтобы победить и пожрать. Мужчина прикрыл глаза и потёрся о руку хищницы, тянулся к ласке, наклонился… но только Галатея почувствовала в сердце оттенок торжества, закричала от боли и шока. Она не верила тому, что произошло. Волосы! Её прекрасные роскошные волосы! В руках этого монстра! Она ужасна! Её красота! Её сокровище! Русалка, лишенная возможности ходить в слезах и гневе, под смех демона смотрела на «зеркала» стен. Почему лишенная возможности ходить? Во время боя этот демон порезал ей пяточное ахиллово сухожилие. Регенерация сделала своё дело, но ступить на ноги? Устоять на ногах? Нет. Ей нужно время. Время и покой в хвосте. -Что ты со мной сделал!?- кричала Галатея. Разрушительный голос казалось, не достигал демона. Нет, достигал, но уже давно был глух. Тогда, когда он мог слышать, он лишился этого в одном из ударов, сопровождённом её криком. Всё это время он читал её слова по губам. Он оказался в благословенной защите тишины и поэтому так ликовал? Ликовал, ведь её ужас не слышал, а видел. Ужас, гнев и подкрадывающееся отчаяние, в котором он заставит утонуть. Чувствует, как теряет рассудок. Алый. Алый цвет гнева, алый цвет её чешуи, волос, голоса. Алый… цвет её крика, похоти, отчаяния, сломанной души. Сломанных запястий, переломанной чести. Отрубленной головы и раскрытых навстречу агонии рёбер. В алом сияли золотом и изумрудом его глаза, тонул смех, переплетались ветви молодых стебель Убийцы, чьи корни оплетали и разрывали органы поражённой богини? Разве Богини могут быть смертны? Разве богини могут умирать дважды? Трижды? Сколько раз Убийца сможет пожрать её суть? Сколько раз он будет расцветать, и выпускать новые семена? Сколько Руден будет смеяться, упиваясь духом скверны и золотого торжества?       Всё закончилось, когда князь почувствовал новую порцию слёз очищающих от скверны воды.. Воды? Нет. Зал. Зал, чей пол пропитался ядом сока Убийцы, кровью Королевы и кровью князя. От некогда прекрасного зала остались руины ещё более страшные, чем после сражения Галатеи и Мрака. Тот похоже действовал гораздо аккуратнее и вдумчивее. Здесь же… след гнева и торжества наследства. Эдгар прошёл первый и с опаской осмотрелся. На троне сидел труп королевы разорванный растениями. Страж крови Магайдер буквально на глазах пожирал плоть и прижимал скелет к трону. Она так не хотела расставаться со своим троном? Но… где голова? Как оказалось… у собственных ног. Следом зашёл жрец, а за ним уже дыхание реки. -Руден?- аккуратно обратился к другу, который сидел на валуне одной из обвалившихся ступенек-полочек? Что это вообще было и для чего? Князь не реагировал, он сидел и держал в руках копну алых волос. Жрец и рыцарь сразу поняли, что это и кому принадлежало. Наружу рвалось только одно слово, но ни Арчельст, ни Рау не рискнут это произнести. Эдгар подошёл, по пути поднял плащ, накинул на плечи друга и подождал, когда тот обратит на него внимание,- Всё закончилось Руден. Поднимайся. Давай. Пора убираться отсюда. Лисвиен сказал, что скоро здесь снова будут воды Лиа. Руден? -Я… я тебя не слышу,- тихо пояснил князь. Всё ещё не отпускал свою добычу. Эдгар посмотрел на жреца. -Я его уведу. -Да, так будет лучше. Я всё проверю. И… закончу, если что-то… не закончено,- уже произнёс это неуверенно. Эдгар помог другу подняться и отправился вместе с ним к выходу, пока ещё можно было пройти, не задевая воды святой Устьины. То, что бой длился свыше десяти дней, Эдгар не стал говорить. Не сейчас. Сейчас единственное, что требуется - вывести князя на поверхность, пройти по мосту Александра, чтобы подданные убедились, что он жив… Заодно посмотрят, кто осмелился ступить на мост Александра в отсутствие правителя.       Жрец остался и когда Король и его рыцарь ушли тихо прошептал: -На такое способен только…- не хотелось это произносить, но внутри он уже был убеждён. Подошёл к трупу королевы русалок. Это кощунство, но… многим в будущем это может помочь. Лисвиен достал складной скальпель и стал аккуратно срезать по уязвимым местам чешую. Старался не прикасаться к кусту, который казался… неживым. Засохший, страшный куст. Но кто знает, вдруг он просто спит! Снял с русалки «юбку», которая когда-то была хвостом. Отпиливал каждый коготь, шип, кость, которую возможно было отпилить и сохранить сердцевину, или лучше целый мешочек с ядом. От органов ничего не осталось. Ребра переломаны и облюбованы растениями. Самое ценное, Магайдер забрал себе – волосы. И ведь даже не знает, что с ними делать! Лисвиен аккуратно убрал всё в дорожную сумку, которую приготовил для этого и тут… заметил за троном то, что не видел Руден в чарах танца крови и страсти скверны. Дыра, туннель, в который можно проникнуть только будучи русалкой. Значит… есть ещё помещение? Жрец взял свой посох помолился водам, чтобы они помогли ему спуститься глубже.       Достаточно широкий проход для русалки, даже с пышными формами, но неудобная для двуногих. Двигать ногами неудобно. Если бы не Глаштин, едва ли смог добраться до… потайной комнаты? Вот где Галатея собирала все сокровища, дары. И среди всех сокровищ и камней, жрец заметил то, что повергло его в шок. За горой золота и драгоценных камней пряталась маленькая русалочка. Алая чешуя, волосы, но глаза не чёрного пронзительного цвета, а жемчужно-белого. Постепенно этот жемчужно-белый стал знакомого медового цвета. Но сам факт, что у Неё уже был детёныш. Что теперь ему самому делать? -Тише… тише девочка. Я не принесу тебе вреда. -Вы… вы привели Скверну!- тут же выпалила маленькая будущая королева русалок. Маленькая Галатея. Не важно, какое у неё сейчас имя. Так или иначе, она будет Галатеей и Лисвиен это осознавал. По крайней мере, если малышка тут останется точно станет… Все Галатеи истинные Галатеи происходят из чрева,- Он… он осквернил Её! Он обесчестил…       Голос у малышки дрожал. Жрец прикусил губу и аккуратно спросил. -Сколько тебе лет?- вопрос удивил девочку, она немного выплыла, но держалась поближе к водорослям. Её уже удивлял сам факт того, что двуногий может с ней говорить. Ведь мама раньше говорила, что они ничтожества и не могут жить под водой. -Около… семи сотни. Может больше. Я не считала. -Ещё совсем малышка,- жрец знал, что одни русалки взрослеют очень быстро, а другие… медленно. Очень медленно. И судя по всему. Коль малышка сразу спряталась, она знала к чему ведёт вторжение. Следовательно, она уже видела бой. Бой Галатеи и Мрака князь Магайдер.       Малышка не выдержала, подплыла и обняла незнакомца: -Она появилась непонятно откуда. Она меня не узнавала. Мама меня не узнавала. Я для неё была как обычная русалка-служанка. Мама… она меня чуть не съела. Я должна была найти её любимое зеркало, но его не было. Нигде не было,- малышка дрожала, а страж был наготове уже в случае чего разорвать маленькую копию Галатеи. Будущее проклятье. Ужас и позор реки Лиа. -Ты не против, если твою пещеру заполнят воды матери Лиа? -… Нет. Мне спрятаться?- Ответа на данный вопрос жрец не знал. Он должен исполнить волю Лиа какая бы она не была. Но тут… заметил, как малышка заинтересовалась и с интересом разглядывала кольца на посохе. Предыдущей это не нравилось. Она с презрением смотрела на них и явно жаждала снять. А она? -Они настоящие? Звонкие? -Да. Звонкие. -Такие же, как голос мамы? -Возможно,- уклончиво ответил гость. Воды стали проникать и вытеснять очищенные подземные обычных источников воды,- а твой голос, такой же как у мамы?       Девочка расстроилась и отплыла. Похоже, это был болезненный вопрос. И тут… -У меня пустой голос. Так мама говорила… Она звала меня Нулло,- расстроенно.- Я думала она вернётся, когда я смогу спеть. Она вернулась, но не узнала меня. Похоже, я не правильно спела. Лисвиен чувствовал, что пожалеет об этом, но решил всё-таки рискнуть. -А попробуй спеть для меня? Вдруг… ты вовсе не Нулло,- ободряюще улыбнулся. Девочка долго мялась. Но всё-таки вздохнула и начала исполнять песню, которую можно услышать только под водой и нигде более. Она пела колыбельную, что пела её мама, но из уст Жемчуга она звучала гораздо иначе.       Лисвиен покинул тронный зал, унося на руках самые ценные сокровища плоти Галатеи. Но то, лишь ингредиенты для лекарств и пробуждения сил. Скоро сюда приплывут русалки убедиться, что королева мертва. Возможно, некоторые осмелятся украсть украшения и золото королевы, а может и нет. Русалки очень суеверны и сложно угадать их поведение, однако в чём был уверен жрец, если бы они нашли малышку… они взрастили бы новую Галатею с ещё большей жаждой мести, либо просто убили от страха. Но как можно убить жемчуг искупления, которую признали воды её Матери. Жемчуг, рождённый союзом Галатеи, смертного человека и камня души истинного дитя Лиа. Безмолвная на суше, но с чарующим голосом под водой. Маленькая принцесса Жемчуг Галатея.

***

      Каждый шаг испытание. Безмолвие и в то же время оглушающий гул сердцебиения? Собственного или Эдгара? Вдали Её смех. Шум воды? Постепенно возвращается слух? Или это только память о звуках? -Немного осталось Руден. Скоро выйдем на свежий воздух,- подбадривающе произнёс Эдгар, стараясь не скользить по сырой земле. Заметил, что друг отреагировал на его слова и с облегчением выдохнул,- Я уж думал, что эта русалка лишила тебя слуха. -Так… и было. Я всё ещё плохо тебя слышу,- предупредил князь. Голос друга звучал словно через толщу воды, где-то далеко. Но главное он слышит. Ещё бы гул сердца и дыхания не мешал различать внешние звуки. -Значит, это была защитная реакция организма, чтобы Галатея не взяла над тобой контроль. Ты снова и снова удивляешь нас, князь,- Руден видел, что друг засмеялся, но его смеха не слышал. Возвращаться домой на самом деле не хотелось. По крайней мере, не так скоро, ведь дома предстояла расплата за услуги Убийцы. Довод, что сама возможность поиграть с достойным противником никогда не было аргументом. Идти на бой с Галатеей без поддержки тёмной стороны Зверя – самоубийство. Идти без осознания потери контроля над самим собой – самоубийство. Отдавать себя собственной тьме и после отрицать случившееся? Самоубийство. Почему? Всё очень просто. Самообман – самый страшный яд, который можно только себе представить. Всё, что остаётся князю, только принять и отпустить. Да это было, это совершил Он и всё это останется в тронном зале покойной королевы Русалок. Галатея не сможет никому поведать о собственной смерти, не сможет поведать о вкусе скверны и греха. А тьма и грязь? Со временем следы сольются с чешуёй и останутся в прошлом. Единственное, жаль, чешуя станет ещё более заметна для посторонних, а приучать себя носить рубашки застёгнутыми на все пуговицы… нет желания. Тем более чешую на шее не скроешь. Слишком часто русалка целилась именно в шею. -Сначала к врачу?- предложил Рау. Руден согласно кивнул, осознавая, что сперва, так или иначе, зайдут к трону. Значит надо взять себя в руки, расправить плечи и готовиться к неприятной встречи с очередной фигурой Пророка.       Выйдя из туннеля, друзья поняли, что немного ошиблись люком. А ещё временем выхода. Переулок Лаимар самый зенит времени детей Альстр? Не лучшее время. С одной стороны это замечательно, можно сразу обратиться к врачу, с другой стороны…. Это ужасно! Двое Ночных на глазах перепуганных птичек дня вылазят из канализации? Эдгар мог спокойно поставить месячный доход, что больше половины из присутствующих птичек думают именно так. Так или иначе, он и Руден стали живым воплощением старых страшных сказок. Страшная сказка, как для Дня, так и для Ночи. День боится, что под их ногами могут жить Ночные. А Ночные боятся повторения того времени, когда их действительно загнали под землю. Это унизительно! -Вам требуется помощь?- прозвучал голос сверху. Первое, что увидел рыцарь Чёрного короля протянутую руку, после приветливую улыбку прилично одетого мужчины. На данный момент Рау было всё равно, кто это. Сил и желания изучать внешние признаки и следы оттенка взгляда попросту нет. И разве это важно? Сейчас самое главное поскорее добраться до врача и дождаться заката. -Да. Помогите мне его вытащить,- скоро ответил Эдгар и поднялся на ноги. Принимать руку помощи у птички дня? Кто узнает… засмеют! Точно засмеют! Рау чувствовал, как остальные с опаской, недоверием и омерзением смотрят на пару ночных. Значит всё-таки от них несёт канализацией. Что уж… было бы удивительно, если бы они пахли розами после прогулки по туннелю, проходящего крайне близко с канализационным стоком, что вёл к грязному городу Болорос. Этот незнакомец видимо тоже думает, что они с Руденом родом из града заключенных. Если это так, то это ещё более отвратительно, чем быть персонажем из старых сказок. Ну, вот! О чём и говорили! Не успел толком сообразить, как уже окружила стража, а милый «помощник» оказался один из верных псов Чёрной Старии! Люк в туннель быстро закрыли, а к шее Эдгара тут же приставили три волшебных палочки. Как же всё-таки Рау не любит этих… магов! -Ну, вот. Вы теперь наверху. Надеюсь, вы проявите благоразумие и согласитесь проследовать с нами. Эдгар уже хотел ответить добавив к этому несколько «ласковых» слов и движений копьём, но заметил движение руки друга, который останавливал от лишних действий. После почувствовал на себе «Волю короля». Руден доверяет своему другу, но… так же учитывает какой Эдгар может быть вспыльчивый. -Как… угодно,- тяжело выдохнул князь, опираясь на свой меч,- Только… -Только? -Прошу предоставить нам возможность принять ванну,- удивительная, но более чем разумная просьба от пленника. То, что они с Эдгаром пленники, Руден не сомневался. Но объясняться или что-то доказывать здесь, сейчас в таком виде? Унизительно и не достойно. И элементарно хотелось поскорее укрыться в щадящей прохладе помещения. На улице довольно прохладно, но свет солнца довольно ощутимо беспокоил. Руден старался не смотреть на жителей Лианара времени Альстр. Эдгар же напротив с интересом наблюдал за их реакцией. Гости, да ещё в таком непрезентабельном виде, но довольно скоро Рау осознал, что жителей Лианара пугает больше не сами Ночные, а те, кто их сопровождает. Интересная выходит охрана, которую откровенно боятся?       Как Руден и предполагал их привели в министерство. Никто не поведёт врага в собственный дом. Министерство нейтральная территория, что в часы Альстр, что в часы Силиции здание не изменчиво. Меняется лишь состав работников. Удобно и продуманно. Как и было обещано «гостям» предоставили ванну. Просто иначе находится в одном помещении длительное время не получится даже у самого стойкого мастера пыток! -А что с одеждой будем делать?- Эдгар снял рубашку и только сейчас обратил внимание, что Руден уже занял ванну,- Эм, мне подождать снаружи? -Нам не дадут так много времени. Так, что не будь кисельной девицей и залазь. Представь, что нам как и прежде всего двести лет,- с блаженством пробормотал князь и потянулся к мылу. Для Магайдера ванна лучшая награда за тот ужас, что пришлось пережить. Смыть с себя всю мерзость, всю скверну, все слёзы Устьины! И Эдгар так удачно здесь рядом! Хоть будет кому потереть спинку! Идеально. Просто идеально,- Заметил форму? -Ты в своём состоянии можешь что-то замечать?- покачал головой демон и залез в ванну,- Чёрт у них по шире ничего не было. -Могли найти и по уже. Радуйся, что есть место, чтобы ножки протянуть,- посмеялся,- Хотя я знал того, кто бы сокрушался по размеру этой ванны посильнее тебя. -Из Зельфиров? -Именно,- Рудена пробило на смех и улыбку. Эдгар откровенно не понимал, почему князь смеётся и радуется. Может это просто радость, что всё осталось позади?- У него была изумрудная форма. На воротнике вышивка серебряного солнца. Они нас приняли за прислужников какого-то круга. -Хорошо, что не за беглецов из тюрьмы Болорос,- недовольно фыркнул молодой рыцарь, намыливая свои волосы от тины и паутины,- Но лично я бы подумал в первую очередь о подобном, если бы увидел таких как нас. Благо ты ещё не видел в каком состоянии Лис. Тот вообще на зомби похож. -Обряд закрытых врат жрёт много энергии. Говорят, после истощения на семнадцатый день они становятся пленниками реки Лиа. Их питают сами воды и тайно жрецы молятся, жаждут часа, когда придёт их смена. Если бы всё было просто, Галатею можно было бы просто держать взаперти. -И тебе не пришлось бы туда идти… Скажи, как… как ты всё-таки её победил? -Честно? По чистой случайности,- признал Руден и выдохнул,- Нам повезло. Только и всего. Она не ждала гостей, она не успела толком проснуться, она не успела вкусить крови и, похоже, она думала, что я это мой отец. Она… словно была в прошлом. Я… не знаю, как это объяснить. Не будем об этом сейчас. Чувствую… Чёрная Стария устроит мне тот ещё допрос с пристрастием.       Эдгар молчал. Встреча с безумной дамочкой из рода Айзербург и Маген не особо радовала. Как вообще могло радовать? О, Чёрной Старии уже ходили легенды и сложно было понять, что из них правда, а что ложь. Возможно единственное, что верно – эта женщина костями ляжет за благополучие и безопасность своей семьи. А слово мужа? Слово господина Маген для неё нерушимый закон. И если тот пожелает - любой дотла сгорит от её острого меча! Рау почувствовал, как по спине пробежал холодок. -И как же мы докажем, что мы не состоим в каком-либо круге или как это там зовётся? -Очень просто. Расскажем правду. Думаю, птицы дня не настолько глупы, чтобы игнорировать поведение реки уже после того, как голос Галатеи умолк. Если потребуется, я буду ждать прихода их жреца реки. -Лису не поверят?- Рау недовольно взглянул на друга, тот лишь пожал плечами. -Не особо мне в это верится. Это же птички дня. Кому они будут верить? Такой же птице или водной змее? -Прекрати, Руден. Ты уже начинаешь говорить, как эти Зельфиры. Правда, прекращай. Я всё понимаю, но… у Колдена терпение не вечное. -У самого Камеля тоже совесть не чиста, так что я ещё осмелюсь с ним поспорить,- хмуро заметил Руден. То, что случилось между стражем Горизонта Событий и Алеастром сильно не понравилось Рудену, но сейчас он уже никак не мог повлиять на ситуацию. Подданные не изменят своё отношению к Краю. Всё, что остаётся проявлять власть, уверенность и быть достаточно жестоким, чтобы пресекать любые попытки дестабилизировать ситуацию. Даже, если это значит направить свою Силу против Камеля или против Файдер?- Да, Эдгар. У меня для тебя будет задание по возвращению. -Прямо-таки задание? -Да. Присмотришь за моим непутёвым братом?- спросил прямо,- Я хочу, чтобы он выполнял мои задания, зная и не зная одновременно о моей милости. Пусть догадывается. Я не хочу, чтобы в нём умирала надежда.       Эдгар затих. Словно боялся спугнуть то, что услышал. То есть… Руден сейчас буквально признался, что он всё-таки Ворона считает своим братом? Всё ещё считает и заботится? У Рау перехватило дыхание, но он смог сдержался. -А теперь… если ты не против, я могу попросить тебя потереть мне спинку. Новая чешуя страшно чешется, а я не дотягиваюсь,- пожаловался князь и повернулся спиной демонстрируя другу страшные шрамы и грязные раны, которые стоило бы для начала очистить, обеззаразить и после перевязать. Но бинтов никто не предоставил. Да и откуда им знать?       Рау старался всё провести как можно аккуратнее, деликатнее, чтобы было менее болезненно. Позже удалось переодеться, но Руден видимо решил не надевать рубашку. Раны периодически снова начинали кровоточить, портить чистую одежду? Как неразумно. Впрочем, чуть позже рыцарь осознал к чему князем было принято сие решение. Как только они вышли из ванны шестеро стражников, провели в кабинет, где «гостей» ждала красивая, но очень опасная женщина. Сэрфора Маген. Статная, пышногрудая женщина с глазами профессионального убийцы. Вместо грациозного платья брючный костюм, сапоги на высоком каблуке из тёмной прочной кожи, к поясу прикреплён хлыст. Хорошее первое впечатление. Руден не сомневался, что хлыст не единственное оружие Чёрной Старии, но явно особо любимое. Явно. Видимо, по мнению данной госпожи хлыст – это лучшее средство для общения с непрошенными гостями. В глазах читалось презрение и жестокость. Только повод, даже самый малоприметный, хлыст тут же окажется на шее. -Что же, к вашему счастью, как нам сообщили, из Болорос никто не сбегал, а значит вы действительно наши «соседи» по времени. Вот только, что делали благородные жители ночи в канализации?- Сэрфора даже не скрывала своей надменности и усмешки. Сложившаяся ситуация её более чем забавляла. Она наслаждалась неуверенностью и напряжением своих «гостей», вот только Руден совершенно её не радовал. Он спокойно сел на диван, не касаясь спиной мягкой спинки. Он уже чувствовал, как по спине потекли новые капли крови. Раны от ласки Галатеи так скоро не заживут. -К Вашему счастью леди Маген, Мы с моим дорогим другом Рау и жрецом реки Лиа времени Силиция разрешили вопрос с исполнением Зова. -Зова? О чём же вы, сударь?- женщина скрестила руки на груди. Эдгар и подумать не мог, что когда-нибудь такая роскошная женщина не станет его возбуждать. Напротив. У него было лишь одно желание – поскорее уйти. -Зов Галатеи, миледи. Именно этот зов. Думаю, вы обратили внимание, что последние дни река вела себя несколько странно, а девять или десять дней назад и вовсе не обновляла своё течение. Я верно измерил время? Простите, немного потерялся в пространстве повторений и дыхания часов,- посмотрел на друга. Тот рассеянно кивнул. Сам Эдгар тоже не был особо уверен, какие сейчас сутки, сколько часов, дней прошло? Но если ещё не выпал снег, значит всё ещё осень. Уже что-то радует. -Вот как. Что же. Значит, Зов следовал из канализации? -У вас какие-то проблемы с канализацией? Прошу меня, конечно, простить, но вы столько внимания зацикливаете на средстве подхода к туннелям русалок, что…- движением руки женщина заставила гостя умолкнуть. Она не позволит в свой адрес никаких размышлений и неподобающих разговоров! Эдгар внимательно посмотрел на гордую, самоуверенную опасную женщину. Возможно, ей лучше бы подошли длинные волосы, но видимо, с практической точки зрении, леди Маген обрезала свои чёрные локоны по плечи. Получилась необычная для жительниц Лианара ассиметричная причёска, но можно не сомневаться нынешний губернатор способен украсить даже Это. И, похоже, Сэрфоре её сильный образ более чем нравится. -Нас не интересуют Ваши сказки. Обновляет своё течение река или нет, всё это проблемы жрецов, не Наши. И неужели вы действительно могли подумать, что я поверю в столь нескладную и слабую глупость, что вы… - А по вашему мнению мы там собираемся с каким-то тайным обществом?- не выдержал Рау и резко поднялся на ноги. Само собой охрана среагировала, но женщина жестом остановила своих людей. -Что же я, по-вашему, должна была решить? -Наверное, что я решил сдохнуть, в самом отвратном месте для моей благородной крови,- не удержался от сарказма Руден и тихо засмеялся,- Я слышал Вы птицы дня слепые, но чтобы настолько? Нет, я на благодарность не рассчитывал, но, если вы каждого ночного подозреваете в его причастности к кругу, то не удивительно, что Вас, миледи, считают сумасшедшей. Рау мог поклясться, что заметил, как у леди Маген дрогнула бровь. Она жаждала уже схватить кнут, но видимо её всё-таки останавливал статус гостей. Столько времени прошло и чтобы день не знал имя короля ночи? Смех да и только. Но, неужели Сэрфора не знает, что правитель Ночи очень несладко пообщался с Пророком? Леди подошла к Рудену и посмотрела на того сверху вниз. -Ваш юмор здесь неуместен, князь,- подтвердила, что знает, кто перед ней. Уже знает, просто ждала, когда же её «гости» сами соизволят представиться, но видимо такой щедрости Ночные своим соседям не оказывают. -Но вы же себе позволяли юмор, леди. Предположить нашу персону в качестве низкого беглеца тюрьмы Болорос,- серьёзно посмотрел на женщину,- И, мне следует вас предупредить, леди Маген. Ещё пару шагов и я могу спокойно это расценивать как соблазнение.       Чёрная Стария хмыкнула, но всё же отступила и с презрением отметила: -Кому вы вообще нужны, князь. Поясните мне лучше следующее. Если вы шли за «зовом»,- специально пальцами изобразила ковычки,- тогда коим образом вы сами не попали под чары Королевы русалок? -Открою маленький секрет, миледи. Но только для вас и для спокойствия моего друга. Я не люблю русалок. Терпеть? Да. Использовать? Да. Даже если бы Галатея очень хотела, я не поддался бы её голосу. -Но она же вроде поёт не своим голосом, а голосом «любви»? Разве нет? -Тогда можете считать, что не так давно я безжалостно отрубил голову своей возлюбленной, невесте и возможной жене. Жестоко избил, надругался, переломал кости, вырвал голосовые связки, отрубил голову и оставил в её груди семена разрывающей вечной боли, чтобы Она даже не имела возможность не только снова возродиться, но даже отразиться в очах возможной принцессы русалок, если такая где-то в реке имеется,- холодно ответил князь. Рау молчал. Он не сводил глаз с друга, который, по сути, сейчас… исповедовался? Или что-то около того? Леди Маген молчала, словно пыталась всё-таки выискать в словах князя хоть один намёк на ложь. Всё-таки про эту женщину шли легенды, что у неё страшное чутьё на слабость слова и тень лжи. -Что же, коль так. Тогда очень рада за вас. Не каждый «мужчина» способен задушить и растоптать собственное сердце. Думаю, Ночь более чем заслужила бессердечного правителя в Вашем лице,- Руден не спешить отвечать. Как говорил отец порой слова излишни, особенно там, где не готовы слышать,- Тем не менее, возможно… вы согласитесь сотрудничать с Нами? Рау чуть не подавился от возмущения. Сначала арестовали, потом оскорбления, угрозы, а теперь это?! Разве так ведут дела? Но тут постепенно понял, что это не предложение. -Сотрудничать? Отлавливать жителей Лианара, подвергать их пытке? Помогать душе нашего города утопать в страхе? Ооо, нет, миледи. Я не пособник Пророка,- хмыкнул,- Позволять его позициям крепнуть в сердцах моих подданным я не позволю. Ни себе, ни тем более Вам. -О, Вы считаете Наши методы не достойными? -Не эффективными,- поправил женщину и устало посмотрел на её ухмылку. Вразумить? Бесполезно. Прекрасно понимает, что бесполезно и всё равно…- От Ваших методов подданные ещё больше бегут от истин и скрываются в сумерках слов Маркиза. -Отчего же не во тьме? -Сумерки и туман больше дурманят рассудок, чем тьма или же свет,- спокойно пояснил, как ему казалось очевидные слова,- Своими действиями вы подтверждаете слова Маркиза. И многие мои подданные любят вкус протеста, борьбы. -Ну, коль так, то Мы думаем, что это ваша проблема,- Сэрфора прошла к окну и посмотрела в него. Наблюдала за людьми. Она хорошо постаралась, коль даже неосознанно подданные рядом со зданием парламента стараются выглядеть менее приметными. На устах женщины скользнула улыбка,- Это Ваша забота, князь, предоставлять своим подданным достаточно пищи и развлечений, дабы они не думали по всяким Пророкам ходить. Моя же задача вбить в голову, как вы нас зовёте? Птичкам? Вбить в их милые головки, что сомнительные тропы каких-то кругов Ничего благого не несёт. Увы, некоторые представители Бриллиантовой тропы поддерживают сие мракобесие. -Например? -Например, те же Рестрия. Отвратительно ещё то, что он извращает молодые неокрепшие умы,- покачала головой. -Но это уже ваши проблемы, миледи. Ваши и вашего мужа Диоса Маген. Поверьте мы не рады, что выбрались на поверхность именно в Ваше время. И более того, меня не радует сам факт данного бессмысленного по моему скромному мнению разговора. Гораздо было лучше, если бы я уже добрался до лекаря, принял обезболивающее, антибиотики и смог наконец-то поспать. -Если Вам требуется врач, могли бы сообщить. -Оу, то есть вы считаете, что гематомы и рваные раны это нормальное состояние для Нас? Не важно. Не отвечайте. Тем более я никогда бы не доверил себя врачу с кровью Вашего времени,- сказал, как отрезал,- Это ведь изменчивая часть здания. Я требую сопроводить нас в неизменчивую часть здания, где содержится смешанная документация. -Там отсутствуют кабинеты и комнаты, которые бы удовлетворяли… -Ничего на полу посижу,- возмущённо ответил Руден и поднялся с дивана,- Извините, не хочу в час своего времени оказаться в заточении неведомо где,- нет, конечно, князь прекрасно знал, где в итоге скрывается «иная сторона», но «защита Альстра» ему самому была ни к чему. Леди Маген даже не пыталась скрывать, что слова и решение гостя её в некоторой степени задели. За, что уже стоит уважать Сэрфору Маген - она не скрывает свои помыслы. Многих жителей дня, да, и собственно чего греха таить! И Ночных! именно это и пугает. Князь оценил и этого вполне достаточно. Эдгар помог другу удержать равновесие, его всё ещё напрягали палочки магов-охранников, однако это не должно мешать исполнять свои обязанности. -Как Вам угодно, князь,- женщина кивнула своим людям, чтобы те сопроводили гостей туда, куда они желали попасть. И только, когда осталась одна тихо цокнула. Отвратительный, бесполезный разговор. Прелюдия, которую было бы возможно перевести в мучительное танго жесточайшего допроса, если бы не дипломатическая неприкосновенность. Леди прошла за стол и посмотрела на бумаги. Тревожные доклады касательно поведения вод. Всё, что она должна была показать своему дорогому любимому мужу – пылает в огне,- Либо он сам верит, что он не фигура. Либо настолько сильно верит, что это не ощущается, как «роль». -Что прикажете, миледи? -А у нас есть выбор?- презрительно хмыкнула бывшая Айзербург, взглянув на своего младшего брата,- У нас нет оснований его останавливать или даже задерживать. -Даже если он мог действительно совершить Такое?- тихо спросил. Женщина мягко улыбнулась. Тревога брата вполне оправдана. Линдер прекрасно чувствует опасность, силу противника, а значит и хорошо примечает возможные слабости. Младший сын семьи Айзербург талантливый маг, но не достаточно уверенный в себе, чтобы действовать без крепкой руки. Вот и сейчас это более чем заметно. -Не беспокойся. Даже такие чудовища, как он падут пред оковами и Волей города. Главное, чтобы такие как Он не стали инструментами этой Неподконтрольной Воли,- Чёрная Стария взглянула в окно и внимательно посмотрела на пустые улицы,- Мы на него потратили итак слишком много драгоценного времени. Идём. Я получила достаточно сообщений и доказательств для ареста очередного «искателя».       Маг согласно кивнул и открыл дверь приглашая сестру к небольшой охоте. Он прекрасно знает Сэрфору, ей тяжело признавать ошибки и поражение. Кто-то да должен в это время пострадать, стать крайним, принести ей новую информацию, хоть маленькую, но всё-таки победу! -Прошу, располагайтесь,- как можно вежливее произнёс человек служивший роду Айзербург. Руден игнорировал его. Как игнорировал посторонние взгляды, тревоги и шепот. Он чувствовал, как раны снова стали кровоточить, как из той далёкой тьмы его сути, душу пронзил стон цепей. Окружающие его боялись. Впрочем, что ещё ждать от птичек времени Альстр? Было бы странно, если бы не боялись.       Первый в помещение прошёл Рау, чтобы если что-то не так принять удар на себя. Но, единственное, что было здесь не так. Помещение было ужасно пыльным и забытым. -Тут что вообще никто не работает?- вырвалось возмущение из уст демона. Стражник усмехнулся. -Вы много знаете сумеречных? Работал тут один ночной, пока окончательно не загнулся,- заметив, недоумение в глазах поспешил добавить,- Нет, он жив. По крайней мере, я так думаю. Было бы грустно, если такой дурной трудоголик зачах не у меня на глазах. Вообще, мы даже рады, что он свалил из этой каморки. Совсем света белого не видел. Окна, как видите, здесь нет. Куча бумаг, постоянные сверхурочные. -И… как же он спал? -Ну, три часа обычно сутки через два. Но ему вечно не везло. Начальство заглядывало именно тогда, когда он позволял себе закрыть глаза. Как видите вас предупреждали, что здесь нет удобств. -А другие помещения? -Чтобы вы отвлекали сотрудников от работы? Ну, уж нет. Располагайтесь, - направился по своим делам, однако от очей Рау не ускользнуло, что стражник шепнул пару слов смотрителям. -Они серьёзно считают, что мы решим сбежать? Отвратительно сколько пыли,- не успел договорить Эдгар, как разразился неудержимым чиханием. Руден с интересом смотрел на всё, что оставил не доработанным бывший сотрудник. Подошёл к столу, открыл ящичек и заглянул внутрь. Тот, кто тут был ушёл и не возвращался, коль на месте остались его личные вещи. Ценные личные вещи. Например… фотокарточка,- Что там? -Воспоминания,- отстранёно произнёс правитель ночи и убрал карточку к себе в карман. Более ничего «ценного» и опасного,- Что же. Если я позволю себе здесь присесть на пол или даже на стул может закончиться плохо,- молодой правитель обречённо вздохнул,- Нам ничего не остаётся как… -Стоять? -Медитировать,- слабо улыбнулся демон и зевнул,- Но я бы не отказался от сна. Тем более здесь нет света. Что ты делаешь? -Обустраиваю спальное место. Или что-то около того. Подожди тут,- забрал стул, вышел. Через минут пять-десять вернулся с тряпкой, мокрым чистым стулом и… обустроил более менее место у стола,- Садись и вспоминай школу. -Школу? -Как мы спали на уроках истории,- пояснил, на плечи друга накинул свою рубашку,- Чтобы не покрылся заразой, что тут летает. В отличие от тебя у меня открытых ран нет. -Эдгар, что это за нежные чувства? Тебе же ангелы снились, а не моя персона,- попытался удачно пошутить, но видимо не получилось, коль друг чуть ли не испепелил взглядом. Пришлось подчиниться. Спустя только некоторое время Рау тихо ответил. -Это… на самом деле малое, что я могу для тебя сделать в благодарность за то, что ты сделал. -А что я сделал?- Руден чувствовал, как проваливается в дремоту. -Я… я жуть как сильно боялся Её. Я уже забыл об этом страхе. Страх взращённый через слова страшных сказок, которые моя бабушка очень любила рассказывать в алую ночь. Она… моя бабушка была из тех, кто восхищался этой русалкой. Да, и такие были. Для неё похищение – благословение, честь и она мечтала, чтобы кто-то из её сыновей или внуков оказались в Её пасти. Она научила меня бояться, и когда пропал один ребёнок из нашего городка, я познакомился с тем, что другие называют ужасом. Выяснилось, что мальчик пропал в лесу, но тогда я верил, что он пошёл на голос русалки. Потому что сам слышал… И когда мы спускались, я снова это почувствовал,- Эдгар посмотрел на друга и тихо вздохнул. Только обнажил душу, как… слушатель заснул. Может… тем лучше. Гораздо лучше. Негоже рыцарю быть уязвимым.

***

      Их в семье было трое. Три сына, три продолжателя рода Рау. В небольшом городке Аллестерио, что спрятался в лесу подальше от непредсказуемых вод Лиа, не так много демонов. Ночная часть жителей провинциального городка преимущественно эльфы, лесные существа, плоды странных союзов леших, нимф и других тёмных тварей. Есть четыре семьи магов, одна семья вампиров, которые играют в вегетарианцев (жалкое зрелище) и даже одна семья кентавров! В общей сложности можно насчитать около пяти-четырёх семей демонической крови и то, две кочующего типа. Рау и Золото всегда остаются в Аллестерио. Они стражи города, в то время, когда их соседи Аима служат в качестве посланников в столицу. Аллестерио сам по себе не большой город, все достопримечательности можно перечислить по пальцам одной руки, зато хорошо развито искусство народного промысла. Украшения, книги и обложки для библиотеки Лианара (собственную не построили. Лес не любит дом смерти), одежда, оружие. Все роли распределены по талантам и особо конкуренции нет. Если и есть, то это семьи далёкие родственники и вся их конкуренция – соревнование кто кого переплюнет в исполнение той или иной техники. Тем не менее Рау и Золото как раз были из числа семей, которые по логике должны были соревноваться друг с другом, но в чём? Кто лучше держит оружие и лучше рассказывает страшилки? Переходить на уровень «у меня дети умнее, а у меня смелее и сильнее» - риск подвергнуть город и соседей опасности. Лес не терпит безрассудного, по-истине человеческого спора. Что удивительно, ведь среди дневных большая часть жителей – обычные смертные. И бесспорно Аллестерио любит девочек, как ещё объяснить, что в его границах рождается так много девочек, дочерей дневного света?       Их было три брата. У каждого брата есть сын и лишь у одного ещё маленькая дочка. Соседи думают, что они братья, хотя на самом деле они кузены. Почти погодки. Разница между старшим и младшим четыре года. Невообразимо мало по меркам времени края реки Лиа. Эдгар был самым младшим в семье. Даже сестра Фиалка старше, а значит, имеет определённую долю власти над ним. До поры до времени, пока дети остаются детьми, причуды взрослого мира не замечаются. Будни – это игры, ожидание обеда, мечты о сластях и игрушках. Строгость родителей, игры с соседскими детьми, приключения и страшилки бабушки, которую они любили. Почти… все любили. Эдгар тоже любил свою бабушку, но не любил её сказки. Они были жуткие и большая часть посвящена королеве русалок Галатеи. Вторая часть скорее поучительными уроками поведения и действий во владениях леса. Правда мы с братом не уверены, что стоит детям рассказывать сказку про лесную ведьму, что исполняет детские желания. Сколько невинных душ из-за неё исчезло. Стоит отдать должное госпоже Рау, она в своих сказках не забывала поведать детям о данной тёмной стороне легенды про сладкую лёгкую удачу. Впрочем, в этом лесу действительно жила красивая добрая ведьма. Порой она приходила в Аллестерио, чтобы помочь нуждающимся или чтобы купить инструменты, новый платок? Так было, но только до той поры пока не повстречала красивого талантливого мастера живых игрушек. Эдгар больше любил сказки такие, как про добрую ведьму или тайны леса, хотя сама бабушка видела в нём идеального «жениха» для Галатеи. В то время, как его отец со своими братьями стерёг границы, а мама плела новый кружевной узор – Мария Рау водила своего внука к реке для «знакомства с водами». Что же. Если бы не это, кто знает, возможно, Эдгар никогда бы и не научился плавать. Он и сейчас не первоклассный пловец, но уже точно так просто свою жизнь водам не отдаст. В этом стоит поблагодарить в первую очередь дядю Эрнеста. Как только он заметил, что матушка стала водить младшего ребёнка к водам тут же припомнил, что в своё время Мария принадлежала к той группе лиц, что благословили опасное чудовище, уповая на Её милость в будущем. Макферри (старший сын Марии и отец Эдгара) прознав про действия матери, попытался с ней говорить, но бессмысленно. Она соглашалась, проявляла понимание, усыпляла бдительность и снова постепенно начинала помогать в воспитании детей своими взглядами. Предположить расстаться со старшим членом семьи сыновья не могли. Это против традиций семьи, да и куда её? В Аллестерии не было домов для «ожидающих». Жить отдельно? Рау единый род. Одна семья – один дом. Большой, красивый и сильный! Тем более в этом доме есть три женщины, которые смогут присмотреть за детьми и за бабушкой, вот только запретить ей общаться с внуками? Не запретишь. Кельс Рау – старший по очередности рождения ребёнок, сильно попал под влияние сладких слов Марии. Если бы он сейчас был рядом с Руденом – не было бы князя Магайдер и королева русалок Галатея уже начала исполнять свою манящую песню, пытая сердце своей матери Лиа и сердца тех, кто терял своих любимых и родных. Николь Рау – средний сын нейтрально относился к ужасам, что творит Галатея. Фиалка так же как и Эдгар старалась избегать разговоров про королеву и, если ей это удавалось, то именно за счёт младшего. Дядя Акио быстро приметил стратегию младшей дочки своего брата, поэтому по возможности спасал племянника от матери «призывом к дополнительной работе». Работать с дядей Акио было сложно. Очень сложно, но это лучше, чем сидеть с бабушкой Марией.       Так постепенно детство и проходило. Отец, как глава семьи был обеспокоен общим благополучием семьи и старался обучить своего сына необходимым знаниям, чтобы тот всё-таки отбил авторитет у своего старшего кузена Кельса. Если бы всё оставалось так же, как и прежде – новым главой стал бы сын младшего из трёх братьев, поскольку он родился раньше остальных. Он был старший, крепкий, смышлёный, в меру жестокий и в меру хитрый. Идеально, но… не хочется, чтобы столь важное место занимал наследник младшего брата. Всегда хочется в старшинстве видеть своего сына. Этого желала и матушка Эдгара – Анфи Рау, поскольку её поздняя беременность, да и собственно все промахи и ошибки Эдгара автоматически засчитывались в укор ей. Она любила своего мужа, но он её… Эдгар всегда догадывался, что отец любил матушку так же сильно, как любил своё оружие. Но вот беда в том, что однажды Макферри уже терял своё оружие и… не особо горевал. Дядя Акио обучал военному искусству, дядя Николь наукам. Иногда Эдгар сбегал погостить к соседям рода Золото, всё-таки они тоже были родственники и если бы не строгие правила, он мог бы леди Золото звать бабушкой. Бабушка, которая была бы точно лучше бабушки Марии Рау. Но, увы. В городе Аллестерии, девушка, перешедшая в другой род через ритуал брака - теряла кровную связь, а дети имеют только одного дедушку и только одну бабушку. Тайные вылазки в отчий дом матери прекратились. Фиалка доложила главе, где его сын прохлаждается и это был первый и последний раз, когда Фиалка докладывала на своих братьев. Эдгар заслужил двадцать ударов ледяными розгами, а она шестьдесят. Рау не терпят стукачей и выбивают это дурное качество ещё в юные нежные годы.       Будущий глава из Эдгара не получался. Это было очевидно, как чёрный снег в лютую зиму и перерождение дочери леса. Тогда дядя Акио и дядя Эрнест решили сделать ставку на дипломатичность юного яркого демона? Скорее не на дипломатичность, а на упрямство. Тогда Эдгар познакомился с демонами рода Аима и в тайне от отца отправился в Лианар с рекомендательным письмом. Не стоит думать, что дяди таким образом избавлялись от племянника. Нет. Они прекрасно знают к чему скоро всё придёт. Дети уже стали осознавать прелесть системы подчинения старшинству вне зависимости положения родителей и особенно нагло этим пользовалась Фиалка. Кроме прочего, после алой ночи, замыслы престарелой матери ощутимо напугали братьев. Однажды она воспользуется своими чарами отнятия воли и сделает что-то поистине ужасное. Могла! Ведь в её мире Эдгар был идеальной «парой» для королевы. Старший брат становился всё строже и строже к своему сыну и жене, стал срываться. Для общего блага брата, его семьи было решено дать шанс Эдгару найти себя в другом пути. Например, в качестве странствующего демона? Дипломата? Торговца? Наёмного телохранителя? Так или иначе чем меньше он будет дома, тем лучше. По крайней мере, пока его отец не успокоится, а бабушка не упокоится. Что было после? В Лианаре Эдгара встретил его двоюродный дедушка. А дальше? Дальше известно. Эдгар путешествовал с родом Аима от дома до Лианара и обратно. Гостил у двоюродного дедушки и от него узнал, что внутри рода всегда была грызня и вполне естественны жертвоприношения слабых богам. Увы, в этот раз в качестве бога выбрана Галатея, раньше был Нэминуем, Колдэр, порой обращались к королю лесных духов или самому лесу. Но в этих случаях жертва – служение. Галатея? Это может быть служение, может быть «женитьба» или сразу еда. Во всех случаях всё равно в конце станешь едой.       Отцу не нравилось, что сын гуляет вместо того, чтобы делом заниматься. Тогда Эд взял себя в руки и поступил в то же учебное заведение, где учился сын Мрака князь Магайдер, жил у дедушки и старался найти любое оправдание, чтоб не приезжать домой в Аллестерио. Каждый приезд сопровождался слезами матери, одобрением отца (но только самого факта возвращения), презрением кузенов и мёртвой хваткой, похоже бессмертной бабушки. Дяди старались держать нейтралитет, но постепенно и они не стали скрывать свои подозрения и осуждение возможного решения юнца остаться в столице. Нечего там делать. Он должен представлять интересы семьи Рау и интересы города Аллестрео, а не питать себя иллюзиями стать наследником дурного наследства от больного старика! Успехи в учёбе? Друзья? Это всё не важно. А друзья в Лианаре не могут быть друзьями по априори. Каждый отъезд сопровождался истерикой матери, угрозами и шантажом. В итоге это настолько надоело, что Эдгар перестал навещать родных.       После сообщения, что Эд унаследовал приличное состояние, состоялась крайне неприятная встреча с отцом. Первый и последний раз, когда Макферри прибыл в Лианар. Настолько неприятный разговор, что в него пришлось вмешаться Мраку, дабы пресечь возможное кровопролитие. Нет, ничего хуже бессмысленной мести собственным детям за собственные упущенные возможности. До сих пор единственный родственник, с кем Эдгар более менее хорошо общается – дядя Акио. После того, как Фиалка попыталась стать супругой своего двоюродного разбогатевшего брата, дядя Эрнест оборвал связь. И тут сложно понять из-за чего. Из-за того, что Эдгар отказал и в довольно грубой форме послал девицу? Толи всё-таки из-за стыда? Это отдельный вопрос.       Эдгар Рау добился довольно много за счёт своих талантов, за счёт своей преданности и дружбы. Единственный раз, когда ему улыбнулась удача – это последнее желание единственного оставшегося в Лианаре Рау. Последний потомок «не изгнанных». Он так и не поведал своему наследнику о главном грехе, что разделил род на два города. Почему один отправился жить в глуши сна Аллестерио, а другой остался в столице. Тайну он унёс с собой в могилу и… это был лучший дар, который он мог совершить для своего двоюродного внука. Дар – начать жизнь с чистого листа, попробовать написать историю рода заново, ведь старик прекрасно понимал, что юноша не станет слушать своих родных в особенности Марию, которая могла ещё помнить истину. Согласно договору только один Рау из провинции может вернуться в гнездо и попытаться вернуть роду утерянную честь и достоинство. Искупление? Нет. Теперь, только попытки написать новую историю. Третья попытка, после искупления греха. Третья и как надеялся старик перед самой встречей с принцессой Сиэль, это будет последняя попытка. -Ты потом не отмоешь свою голову,- тихо разбудил друга Руден и протянул руку, чтобы помочь подняться,- Для меня комфорт, а сам на полу к стене? Не хорошо. -Я это уже прочувствовал,- признался Рау потягиваясь и чувствуя как мышцы местами закоченели и теперь неприятно ныли. -Нам пора. Я чувствую наше время,- Руден открыл дверь и с улыбкой отметил как изменилось здание изнутри. Ощущение «возвращения домой». Заметив правителя служащие тут же поспешили к нему и с ужасом отметили состояние. -Что вы здесь делаете, князь? -Где вы были? -Вам нужен врач?- обеспокоенно спросила женщина. Одного едва заметного кивка было достаточно, чтобы она побежала по коридору звать лекаря. -Я буду счастлив всё объяснить позже, в своих владениях, так чтобы не повторяться,- с улыбкой произнёс Магайдер и аккуратно намекнул,- Для меня единственное важно… течение реки вернулось в прежнее дыхание?       Подданные переглянулись и первые верные мысли уже стали давать свои сюжеты и представления о случившемся. Уже к часу, когда Магайдер будет на мосту Александра большая часть Ночных будут ждать от него то, что он в итоге скажет. Вот только с каким оттенком чувств будет сопровождаться данная правда… уже другой вопрос. Скоро подошёл лекарь и пригласил проследовать за собой. Эдгар хотел пойти следом, но вспомнил, что врачи не любят лишние глаза, если это только не ситуация отношений ребёнок-родитель или муж-жена. Ни к тому, ни к другому варианту Эд не относился, чему был рад. Руден ушёл. Рыцарь остался ждать его в зале ожидания у выхода из здания Министерства. Один. Один в окружении бессвязных слов, подозрений, восторга и страха? Рау даже не хочет себя представлять на месте Рудена, что ему предстоит делать, говорить? О чём молчать и как держаться. Не хочет думать. Достаточно уже того, что есть. Власть? Сила? Игры с душами? Заманчиво, но… нет. Единственное, что поистине важно – чтобы было весело и не напряжено. Роль рыцаря самое оно. Вся ответственность на друге, а самому можно применять знания, навыки которые получил в юности. Можно совершать ошибки и как прежде… за них в ответе будет кто-то другой. А если наоборот? Можно вкусить приятный оттенок похвалы. -«Похоже… отец всё-таки был прав. Из меня отвратный демон Рау. Недостаточно хитрости. Недостаточно смелости. Недостаточно амбиций» - рыцарь князя тихо выдохнул, чувствуя, как камень ответственности успешно упал с плеч. Руден у лекаря. Он в безопасности. Они под защитой родного времени. Нет этой ненормальной жены Маген. И больше нет Галатеи. Последнее особенно сильно радует. Маркиз? По сравнению с этой русалкой не представляется особо страшным противником. А вообще противник ли? Взгляд пал на руку. Шрам – напоминание о проведённом ритуале крови. Сердце забилось чаще. В общем гуле беспокойства Ночи рыцарь различил стук каблучков. Тихий, робкий и спешный. Где-то вдали, по направлению к западной лестнице. Там вроде отдел разрешающий споры между днём и ночью? Демон поднялся и стал глазами искать источник его беспокойства. Но всё, что он успел заметить лишь лёгкое перо. Говорят… ангелы теряют перья, только когда сильно беспокоятся? Эдгар спешно прошёл и поймал пушистое, нежное перо,- «Действительно… белокрылая. Может… Нет! С ума не сходи! Никаких белых пташек в твоём роду! И вообще! Руден решил не жениться, значит и тебе нефиг! Лучше холостяком до конца дней, чем слушать каждую ночь как промывают мозг святой дурью!»       Эдгар прошёл обратно к лавочке, но всё не отрывал взгляда от мягкого пушистого пёрышка в своих руках, от которого пахло… выпечкой? -«Тем более… к чему тебе это чудо?»-Эдгар почувствовал в свою сторону пристальный взгляд и встретил глаза нового слуги своего друга. Как его там зовут? Уайт? -Тревожат скользкие мысли, господин?- вежливо спросил слуга, вот только голос мальчишки настолько глубоко проникал, что Рау стало как-то не по себе. Так, словно он вставал на крайне опасный и неугодный богам путь. Мальчишка приветливо улыбнулся и произнёс,- Что бы не прошептала неизбежность, не стоит избегать или искать встречи с её Волей. -Ты всегда так странно встречаешь господ?- вырвалось с лёгким раздражением. Вместо ответа, паренёк протянул коробочку футляр, предусмотрительно вытащив из него флакон с духами,- А это ещё что такое? -Думаю, сэр, вам футляр более нужнее, чем этому флакону. -Руден тебе давал указания кому-то покупать духи? -Да, сэр. Господин отправил срочное сообщение, чтобы я принёс подарок для лекаря. -Женские духи? -Может о нём заботится женщина? Или может подарок для жены? Моё дело маленькое. Исполнить приказ,- лакей красиво завязал ленточку и отправился туда, куда друга увели на осмотр. У Лакея с собой был ещё пакет. Видимо принёс с собой сменную одежду. Рау посмотрел на перо и аккуратно вложил в коробочку. Выкинуть? Рука не подымается. Спустя время Руден уже вернулся. Действительно лакей принёс с собой одежду. Князь был в чёрной шелковой рубашке, шелковые брюки, лакированные ботинки, волосы завязаны в хвост и что это? Косметика? -Тебе, что макияж нанесли? -Чтобы не пугать детей,- посмеялся,- Разговор с подданными предстоит сложный. Ничего не должно намекать на мою слабость. -А благодарность? -Благодарность? Начало правления, моя выходка с Пророком и тут я доведён до изнеможения борьбой с Галатеей и… очень скоро период возможности повторить «эффектное зрелище»! А ещё… -Период растущего азарта? -Именно,- Руден надел перчатки, чем заметно удивил Эдгара. Похоже, всё очень серьёзно,- Я хочу, чтобы период «игры Алисы» прошёл более менее спокойно. Для этого придётся немного поиграть роль моего зануды отца и быть… крайне жестоким. -Что с Воро…- один взгляд заставил умолкнуть. Рау только сейчас понял, что это не то время и не то место, чтобы обсуждать судьбу Ворона. Эдгар посмотрел на лакея. Как всё-таки сильно друг меняется, когда рядом этот странный мальчишка. О чём они говорили? Что обсуждали? О чём ему напомнил этот Уайт. -«Отвратная персона»- тихо произнёс про себя Эдгар наблюдая за лицом, которое даже не запоминается. Мутный лакей, возникший из ниоткуда и имеющий непозволительное для прислуги влияние на своего господина. Отвратно. -Я хочу, чтобы в этот период, когда начнётся «игра». Ты был рядом. Ни отступал ни на шаг. А если твоё имя всё-таки попадёт в колесо «игры»… слушал каждое моё слово,- строго произнёс Руден. -А ты не участвуешь? -Максимум в роли судьи. Хотя боюсь как бы в этот раз не получить роль Игрока,- с тихим отвращением произнёс Руден, направляясь к выходу из министерства. Эдгар молчал. Он прекрасно помнит, как проходит «игра Алисы» в Лианаре и как она затрагивает соседние города. «Игра Алисы» - особый способ Ночных снять накопившееся напряжение, поддаться своим инстинктам, забыть лицо и надеть маски. Поддаться роли. Потерять свою историю, имя, исполнить грехи и в то же время после смеха найденной «Алисы» вернуться к обычной жизни без запятнанной чести. Всё, что происходит в период «Игры Алисы» - в период обострения инстинктов, остаётся только в пределах этого времени. Страшное время, когда над рассудком Ночи действует особый свод правил, который царствовал лишь… в эпоху Парити. Но, умоляю, не смейте об этом говорить жителю ночи. Нельзя сравнивать Игру Алисы и Кошмар Парити… даже если это одно и то же.