Чужой среди своих

Лес — это довольно загадочное место. Он простирается на огромнейшую территорию, хотя, если взглянуть на карту и найти Портленд, то лесной зоны здесь не так уж и много. Но если кто-то войдёт в него, то точно удивится. Этот лес когда-то имел название, но по прошествию веков никто уже не помнит его или просто не произносит вслух… Этот лес настолько большой, что служит домом для двух огромнейших фракций, которые только и ищут способы устроить кровавые побоища за клочок земли, но их будто специально держат дальше друг от друга. Будто сама природа разделяет их, потому что не хочет, чтобы земля пропиталась кровью и осквернилась ненавистью и враждой. Был ли лес по-настоящему живой — это хороший вопрос. Кто-то, в особенности ведьмы, верили в это и в то, что именно их умершие предки являются самой душой леса. Оборотни же имели более нейтральное верование. Они верили в лесных духов, русалок, леших, который действительно существовали, только уже давным-давно перебрались в города и сменили лесное одеяние на брендовые вещи. Лес хранил в себе множество тайн. Он был одновременно огромен и ничтожно мал, являлся домом для всех и ни для кого, ненавидел ненависть и разжигал её. Это место пропитано магией насквозь. Каждое дерево, каждый цветок и травинка питалась от почвы и даже в зиму не изменяла свой вид, но всё это происходило в глубине. Всё-таки обычным людям, которые могли пройти лишь несколько километров, не следовало видеть чудеса природы и её обитателей. А обитателей было много. От обычных волков, которые не должны водиться в этих местах, до небольших магических животных из последних оставшихся в живых видов. Лес, определённо, был живой в какой-то степени, имел чувства и какие-то цели. Ранним утром, когда Кэролайн спала уже довольно крепким сном, Клаус аккуратно высвободил девушку от своих объятий и встал, устало потирая глаза. Сегодняшней ночью он почти не спал, а последние несколько часов просто лежал не в силах закрыть глаза и погрузиться в мир сновидений. Под его рукой дремала девушка, поэтому он просто сосредоточился на её дыхании и ускоренном сердцебиении. Сейчас же на улицы уже было достаточно светло, чтобы она, когда проснулась, не испугалась, поэтому он позволил себе оставить её одну, не боясь за её состояние. Тем более дверь он оставит приоткрытой. Он чувствовал себя слегка рассеянно, поэтому сразу направился на кухню, чтобы выпить кофе и взбодриться. В доме стояла тишина, только где-то на улице чувствовалось чьё-то присутствие, но это оказался Кол, который, тихо матерясь, зашёл обратно в дом через чёрный вход. Клаус лишь кинул на него мимолётный взгляд, наливая крепкий кофе в две чашки, одну из которых отдал младшему брату, который искренне его поблагодарил. Клаус, в отличие от Кола, пил кофе медленно и размеренно, наслаждаясь тем чувством, когда горячая жидкость разливается по телу. На улице почти не было звуков, только шелест верхушек деревьев, но животные, которые здесь должны были быть, будто испарились. Кол слегка нахмурил брови, чувствуя плохое настроение Ника, но предпочёл промолчать. Клаус вдруг слегка поднял голову, прислушиваясь, после чего выпрямился и поставил чашку на стол. Послышались неуверенные шаги по лестнице, и Кол прошёл к дверному проёму, встречаясь взглядом с немного растерянной Давиной. Девушка с растрёпанными волосами с облегчением вздохнула, когда увидела младшего Майклсона, но снова напряглась, когда заглянула за его спину. — Хей, Ди, как ты? — обеспокоенно спросил парень. Клэр перевела всё внимание на него, чуть нахмурила брови, прислушиваясь к собственным ощущениям, которые, на удивление, были хорошие. Она улыбнулась, говоря, что всё хорошо, — Давина, это мой старший брат, — Кол махнул рукой в сторону Ника. Девушка чуть нахмурилась, вошла в комнату, прекрасно чувствуя в нём оборотня. — Я помню тебя. Тогда… ты был с Кэтрин, когда… Кэролайн пропала. Она сейчас здесь? — Давина на автомате обернулась в сторону лестницы на второй этаж, но с места не сдвинулась. — Да, но она спит наверху, её лучше пока не беспокоить, — как можно спокойнее сказал Клаус и представился. Давина старалась не смотреть на него, остро чувствуя исходящую от него… угрозу. Клаус на подсознательном уровне пугал её, хотя выглядел вполне дружелюбно, да ещё и был, как оказалось, братом Кола, которому она безоговорочно доверяла. Но внутри всё равно горело напряжение. Давина решила оставить двух братьев наедине и покинула кухню, ведь всё равно есть не хотелось. Клаус тихо хмыкнул, разворачиваясь лицом и к окну и смотря на лежащее на земле дерево. — Нужно решить вопрос с отоплением и электричеством, а то генератор почти сдох, — сказал Клаус и вышел на улицу, зовя за собой Кола. — Я пытался, но я даже не знаю, где здесь инструменты, а у меня в машине такое не водится, — говорил младший Майклсон, пока пытался поспеть за братом. Позади дома, к стене была пристроена небольшая коробка, которая прятала в себе тот самый генератор, который снабжал дом электричеством. Клаус не обращал внимание на Кола и открыл дверцу в стене, откуда вытащил ящик с инструментами. — А… э… откуда? — недоумённо спросил Кол, так сам последнюю неделю искал нечто подобное по всему дому. — Я часто бывал здесь в прошлом году, когда обращался или хотел побыть в одиночестве, — Ник уже рассматривал генератор, пытаясь найти, в чём неполадки. Кол тихо кашлянул, складывая руки на груди, чувствуя себя странно от того, что не имел понятие, что делать, и был вынужден просто стоять. Да уж, руки у него явно не из того места растут. К тому же его старший брат явно был не в духе, что чувствовалось издалека. Конечно, он мог пойти к Давине, но что-то заставляло его оставаться на месте. Клаус, наконец, нашёл проблему и быстро её исправил, используя свои поверхностные навыки в механике. Он поднялся, отряхивая руки от пыли грязи, и с тяжёлым вздохом прикрыл глаза, чуть напрягаясь. Откуда-то из леса доносились странные звуки. Он не мог понять, что это, но это было очень далеко, даже его супер слух еле улавливал этот… он сам не мог понять, что это. — Ник, слушай… я хотел поговорить с тобой… — начал Кол, привлекая внимание брата на себя. Ниточка, соединяющая его с подозрительным звуком, резко оборвалась, заставляя его почувствовать некое разочарование, смешанное с подступающим любопытством. — Да? — Это насчёт Камиллы… — Клаус нахмурился, даже не сразу вспомнив нимфу, которая опоила его любовным зельем, — и… как её там. Гилберт. Так как-то звали ту ведьму. — Ну да. Но их обеих убили. Не понимаю, к чему ты это вспомнил, — Клаус продолжал хмуриться, начиная нервно притоптывать ногой. — Их обеих убил Локвуд. Я читал отчёт о его деле. Он признался ещё в нескольких убийствах и… в похищении Кэролайн Форбс, — вот на этом моменте Никлаус напрягся, с ещё большим подозрением смотря на младшего брата, — Я в курсе той заварушки с Камиллой, когда она… ну ты понял. И то, что она хотела убить тебя. И явно не по своей прихоти, это было бы крайне глупо. Поэтому, ну знаешь, моего брата хотели убить, поэтому я слегка взволнован… Клаус хотел сказать, это были мелочи, и больше ничего подобного не случалось, но оборвал себя на полуфразе. В памяти всплыл инцидент, произошедший на том благотворительном приёме, когда Ник взбесился и видел галлюцинации, и когда Кэролайн заметила след от укола на шее. И то, что случилось в тот вечер, так и осталось без ответа. Кто и чем поработил его разум, почему-то мало его волновало. Лишь Кэролайн иногда выглядела озабоченной, даже после того, как провела кучу непонятных тестов на нём. Клаус потёр шею, не показывая брату своих мыслей, кашлянул, чуть дёрнув плечом. Кол с прищуром смотрел на него, начиная что-то подозревать. — Что-то ещё произошло, о чём я не знаю? — нахмурившись, спросил парень. Никлаус покачал головой, вполне убедительно говоря, что ничего такого. Кол сжал губы, кашлянул, — Ну хорошо. Надеюсь, что так. Просто всё как-то подозрительно сложилось. До этого с тобой такого не случалось. — Ты говоришь о чём-то конкретном? — Просто хочу удостовериться, что ты начеку. Это явно связано с ведьмами… и ковеном. Гилберт была ведьмой, Камилла нимфой, а нимфы всегда являлись их верными соратниками. К тому же ковен темнит, тот ритуал, который они провел над Давиной, очень тёмный. Знаешь, ведьмы сейчас крайне опасны в своём… коварстве, непредсказуемости, — поделился своими подозрениями Кол, надеясь на какое-то понимание со стороны брата, но пока что он его не получил. — Кол, просто скажи то, что хочешь сказать. Не ходи вокруг да около. — Я просто хочу, чтобы ты был поосторожнее… с Кэролайн…

***

Кэролайн чувствовала себя нехорошо, когда утром открыла глаза. В первую секунду её охватила паника, когда Ника не оказалось рядом, но потом она успокоилась, понимая, что он не может быть рядом всё время. Несколько минут она продолжала лежать с закрытыми глазами, чтобы немного прийти в себя. Кэролайн надеялась, что-то чувство, которое овладевало ей, было лишь признаком сонливости, но оно не проходило. Поэтому с тяжёлым вздохом она встала, быстро переоделась, закуталась в тёплую кофту и пошла на первый этаж, надеясь найти Ника. Ещё, когда лестница была пройдена лишь на половину, Кэролайн поняла, кто находится в гостиной, и улыбнулась, тихо проходя в комнату. Давина сидела на диване, читая какую-то книгу и нервно теребя краешек кофты. Почувствовав на себе чужой взгляд, шатенка подняла глаза и быстро вскочила, отложив книгу в сторону, и почти что провалилась в объятия Форбс. Кэролайн гладила её по волосам, невесомо улыбаясь грустной улыбкой, слушала тихие всхлипы, которые издавала ещё совсем юная и неопытная ведьма, наконец найдя хоть в ком-то из своего прошлого поддержку. Но она быстро успокоилась, проявляя стойкость и стирая со своего лица все признаки какой-либо слабости, и отодвинулась, мило улыбаясь девушке, которую не видела, наверное, полтора года. — Ну что, как самочувствие? — задала Кэролайн вопрос, который сейчас волновал ее больше всего, параллельно осматривая девушку на предмет бледности лица или повышенной температуры. — Всё хорошо, Кэр, правда. Я так соскучилась… даже не представляешь, насколько я рада, что ты здесь, — девушка снова поддалась порыву и мимолётно обняла Кэролайн. — Да, я тоже рада, — с улыбкой сказала Форбс, но почувствовала, будто кто-то резко ударил её в живот. Она не изменилась в лице, лишь отвела взгляд и сделала глубокий вздох. Боль прошла также быстро, как и пришла. Кэролайн знала причины, поэтому не сакцентировала на этом внимания, осматривая комнату, — Ты знаешь, где Клаус? — Эммм… они с Колом должны быть на улице… — Давина слегка стушевалась, — Откуда ты знаешь старшего брата Кола? Он же… — Оборотень. Да, — со вздохом сказала Кэролайн, поджимая губы. — Он… пугающий… — несмело произнесла шатенка. Кэролайн усмехнулась краешком губ, вдыхая в лёгкие побольше кислорода, чтобы как-то объяснить их отношения. — Ну, может быть, иногда. Но он хороший, поверь мне, и не причинит ни тебе, ни мне никакого вреда. То, о чём нам рассказывали в ковене… не всегда соответствует истине. Ты уже это поняла. Нельзя оценивать кого-либо по его принадлежности к какому-либо виду. Ник может быть грубым и мрачным порой, но он просто не доверяет чужакам. И у нас… — Кэролайн приподняла бровь, чуть сморщилась, обрабатывая мысль у себя в голове, — В общем, мы живём вместе. Это трудно объяснить… и понять. Вернее, это легко, но всё равно сложно. — Я… не по… но как это возможно? — искренне недоумевала Клэр, то и дело хмуря брови. — Как обычно. Стоит снять с глаз очки, надетые на нас обществом, то жить становится легче. Меняется восприятие. Я просто сказала это, чтобы ты знала. Тебе стоит сесть. Как бы я ни старалась, твоё облегчение временно. Я пока что думаю, как это исправить, и обещаю, что сделаю всё возможное. Ладно, я оставлю тебя одну, выйду к ним на улицу. Всё будет хорошо. Давина кивнула, села на своё прежнее место и попыталась продолжить читать, но буквы не складывались в слова, а слова в предложение. Её мозг не мог сосредоточиться на тексте, потому что пытался обработать полученную от Кэролайн информацию. Это было жутко странное ощущение, будто сквозь толстый слой асфальта, которым была покрыта бесконечная трассы, вдруг пророс росток прекрасной розы. Давина любила розы, они красивы и опасны… Кэролайн вышла вышла на улицу. Она не ожидала того, что будет так тепло. Солнце ярко светило, а лёгкий ветер не был настолько холодным, как вчера. Перед ней возник лес, который распростёрся на многие километры вперёд, и который вызывал неприятную дрожь по телу. Она отогнала эти мысли, слегка качнув головой, и решила обойти дом, будто зная, где сейчас находятся они. Выйдя из-за угла, девушка сразу обратила внимание на напряжённую атмосферу. Клаус стоял в стороне, держа правую руку в кармане джинс, кудрявые волосы были слегка растрёпаны, а на челюсти еле заметно вздулась вена. Кол стоял, облокотившись о стену дома, всё время трогая свой нос, морщась. Он кинул на неё быстрый взгляд, но быстро перевёл его на брата, поднимая одну бровь. Во взгляде можно было различить какую-то иронию и сарказм, но не злую, а скорее обидную и обвиняющую. Кэролайн нахмурилась, пожелала всем доброго утра, хотя только сейчас поняла, что уже может быть далеко не утро, и аккуратно подошла к Нику, нежно прикасаясь к напряжённому предплечью. — Да, доброе утро, милая, — Клаус как-то слишком тяжело вздохнул, будто ему было тяжело это сделать, провёл рукой по волосам, стараясь хоть как-то пригладить их, и только после этого обратил внимание на девушку. Он пребывал в смешанных чувствах. Внутри его раздирали какие-то противоречия, а правая рука больно ныла. Но Кэролайн, лишь слегка коснувшись его, смогла успокоить и унять бушующее море у него внутри хотя бы ненадолго, — Как ты? — он вытащил руку из кармана и приобнял её за плечи, прижимая к себе, будто в желании от чего-то защитить. Кэролайн прижалась щекой к его груди, обхватывая руками талию. Пусть ей было не так хорошо, но она уверила, что всё в порядке. Её голос был тихим, предназначенный только ему. Кол продолжал стоять в стороне, смотря куда-то в сторону, и только сейчас девушка заметила, что из его носа течёт кровь, которую он то и дело пытается вытереть. — Кол, что у тебя с носом? — она искренне беспокоилась, что почему-то заставила напрячься Клауса. Она это не видела, но Ник очень серьезно смотрел на брата, будто передавая ему какое-то сообщение. — Да так… давление, наверное, — хмыкнул Кол, но поморщился. Кэролайн не была дурой и издалека смогла заметить, что на носу образовался синяк. Нужно быть слепым, чтобы не заметить это, или очень наивным. Она нахмурилась, но ничего не сказала, лишь слегка скосив взгляд на Ника. Он отошёл от девушки, оборачиваясь на лес. — Мне нужно вернуться за машиной, — сказал он. — Подожди. Я пойду с тобой, — сказала девушка, она не хотела оставаться в доме с Колом, который сейчас почему-то напрягал, и Давиной, которая сейчас узнала то, что Кэролайн хотела бы оставить при себе. Но Ник слегка помедлил с ответом, немного неуверенно отведя взгляд, из-за этого Кэролайн замялась, задавая вопрос робким голосом, — Можно? — Да, конечно, пойдём. Машина не так далеко, — Клаус подождал, пока девушка поравняется с ним, и они пошли в сторону главной дороги. Кэролайн уже начала думать, что Ник хотел побыть один, а она просто навязалась, потому что он не смог отказать. От этого она чувствовала себя ещё паршивее, чем есть на самом деле. Может, было бы лучше, если бы она просто заперлась в комнате и притворилась спящей до приезда Кэтрин. Кстати, об этом… — Кхм, Ник… Я позвонила Кэтрин, она приедет ближе к вечеру, чтобы… помочь, — неуверенно сказала она. Клаус, не сбавляя ход, спросил: — Ты не могла бы объяснить, что происходит с Давиной поподробнее, и как мы можем помочь? А то Кол, похоже, сам много не знает. — Эм… ну, думаю, про ритуал ты сам прекрасно знаешь. Всё-таки его суть и предназначение ты должен знать по разным курсам истории, которые проходят королевские семьи. Но Давина прервала цикл магии, она должна была умереть, но магия осталась в ней. И нечто иное, — Кэролайн нахмурилась, смотря себе под ноги, и пыталась понять, как это объяснить. Клаус повернул голову в её сторону и неосознанно улыбнулся, наблюдая, как мило она морщит носик, когда думает, — Ковен как-то дистанционно запустил в её разум вирус, который должен сделать всю работу. Он питается ее магией, затем будет питаться ее жизненной силой, что в конце концов её убьёт, что и завершит цикл. То, что я видела в её сознании, нечто новое. Я никогда до этого даже не читала об этом. А читала я очень много о разных болезнях… да и вообще обо всем, что связано с магией, — Кэролайн закусила нижнюю губу со внутренней стороны, невесомо касаясь того места на руке, где все ещё оставалась огромная царапина, полученная ей в сознании Давины. Девушке резко остановилась, почувствовав, будто в неё вонзили острие меча. В этот раз не удалось сдержать крик боли. Клаус быстро оказался рядом, придерживая и не давая упасть. Кэролайн тяжело дышала, зажмурив глаза и крепко вцепившись в его ладонь. По телу будто текла раскалённая лава, каждая клеточка тела чувствовала этот жар. Остались лишь отголоски, которые тоже причиняли жуткий дискомфорт, но с этим можно было жить. Клаус все ещё приобнимал её, но сейчас внимательно рассматривал её, положил руки на запястье, но не чтобы прощупать пульс, а чтобы понять, что с ней не так. Волк внутри явно давал ему знать, что с организмом девушки что-то происходит. — Что… — он вдруг перевёл взгляд на её запястье и немного резко взял его, приподнимая рукав кофты. Он увидел рану, поражающую своей тёмной энергией. Этот запах смерти и гниения резко проник в его легкие, заставляя сморщиться. Он аккуратно провёл пальцем по белой коже, поджимая губы, — Почему ты не рассказала об этом? — Это мелочь, — Кэролайн покачала головой, пытаясь ненавязчиво вырвать свою руку из его. Клаус не дал ей этого сделать, приподнял руку, касаясь её уха. На его пальцах осталась темная жидкость, похожая своей консистенцией на кровь, но имеющая совершенно другое назначение. Девушка испуганным взглядом посмотрела на его пальцы и подняла свою руку к уху, прикрывая его. — Мелочь? — процедил сквозь зубы Ник, прекрасно зная, симптомами чего является такое «кровотечение», — Ты говорила, что из Давины качают магию. Но сегодня утром она чувствовала себя более, чем прекрасно, что несовместимо с процессом потери магии. Ты перенаправила источник… на себя, — Кэролайн упрямо сжала губы, не зная, что сказать. Клаус наконец отпустил ее запястье и отошёл от неё, чувствуя дикое раздражение, — Боже мой, Кэролайн, о чём ты думала? Это же… больно. Даже я знаю последствия, которыми черевато магическое истощение для любых сверхъестественных существ, а в особенности для ведьм. Это же являлось одним из видом пыток в средние века. Ну, когда ведьм помещали в специальные клетки, обитые… тем растением, которое высасывает магию. И они все умирали. В муках. Просто… как ты могла целенаправленно подвергнуть себя этому? — Потому что лучше я, чем Давина! Она не заслуживает таких мук… — А ты? Ты заслуживаешь этого? — Клаус чуть наклонил голову и сощурил веки, внимательно смотря на девушку. — Дело не в этом. Просто она слишком юна, чтобы справиться со всеми последствиями. Я продлила нам время, чтобы мы смогли найти решение. У меня больше сил, чем у неё, я справлюсь. — А если мы не найдём решение… — Клаус то сжимал, то разжимал кулак. В нем бушевала ярость и какая-то обида. Ему не нравилось то, что Кэролайн сейчас находилась в опасности, а особенно его бесило то, что она сделала это специально, а он никак не может помочь. — Мы найдём, — твёрдо сказала девушка, но стена между ними будто начала снова восстанавливаться по кирпичикам. Нельзя было снова допустить, чтобы они отдалились. Но Клаус был слишком зол, чтобы думать об этом, и вышел из себя. Кэролайн не хотела слушать это, боль всё ещё не отпустила до конца (и не отпустит, как она уже начала предполагать), поэтому она просто пошла вперёд, не заботясь, пойдёт за ней Ник или нет. Ей одолело одно единственное желание — сбежать, чтобы побыть одной. Она шла вперёд, вообще не понимая, в какую сторону идёт и как долго. Обернувшись, она не увидела Ника, что слегка напугало её. Вокруг неё был сплошной лес: пугающий и неизвестный. Боль уже не волновала. Кэролайн остановилась, оглянулась и просто старалась не поддаваться панике, применяя дыхательную терапию. Делая глубокие вдохи, она совершенно перестала слышать окружающие звуки, поэтому не поняла, что их нет. Всё погрузилось в кромешную тишину, будто живая природа задержала дыхание в предвкушении… или в страхе. Тишину, словно лезвие бритвы, разрезало чье-то рычание. Настолько знакомое, что волоски на теле встали дыбом, а сердце замерло. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть то, что находилось за её спиной. Холод, сопровождающий это существо, которое преследовало её уже несколько дней, дунул ей в спину. Это могли быть галлюцинации, в могли и не быть. Проверять ей не хотелось, поэтому Кэролайн побежала вперёд, не оглядываясь и не смотря себе под ноги. Вокруг было множество деревьев, которые ей казались абсолютно одинаковыми, создавалось ощущение, что она уже пробегала здесь, но останавливаться было нельзя, так как спиной она всё ещё чувствовала преследование. Кэролайн должна была быть более внимательной, должна была использовать магию или хотя бы позвать на помощь, всё-таки Ник где-то рядом. Но для использования заклинания ей в данном состоянии нужна была концентрация, а с бешеной одышкой и начавшимся магическим истощением это не представлялось возможным. Она споткнулась о корень дерева и упала, ухватившись за кору огромного дерева. Ладно окропились каплями крови, а перед глазами образовалась мутная пелена. Прямо над ухом слышалось чье-то дыхание, а на спине чувствовался холод, способный заморозить кровь. Рукой она пыталась нащупать палку или хоть что-то, но пальцы дрожали, а мозг лихорадочно соображал, поэтому не мог придумать ничего путного. Признаться честно, она уже была готова проститься с жизнью. Всей своей сущностью девушка чувствовала, что смерть дышит ей в спину, и сейчас это выражение имело самое буквальное значение. Кэролайн закрыла глаза, прижалась спиной к дереву настолько сильно, насколько это возможно. Дрожащими пальцами обхватила свои колени, будто стараясь уменьшиться, чтобы спрятаться, чтобы её никто не нашёл. Из глаз текли слёзы, а сердце стучало с бешеной силой. Она почувствовала отвратительно дыхание смерти на своём лице. Существо находилось слишком близко, страх овладел ей. Но оно вдруг резко отошла от неё, начиная рычать в другую сторону. Кэролайн испугалась, что это может оказаться Ник и это существо захочет напасть на него, но тело будто парализовали, не получалось выдавить из себя и звука. Вдруг всё отступило. Казалось, стало легче дышать, а звуки вновь вернулись в этот мир. Кэролайн аккуратно, все ещё чувствуя страх, открыла глаза, но перед ней никого не оказалось. Не осталось ни одного следа того, что здесь было нечто. Послышалось шуршание листьев, и Кэролайн опустила взгляд. Около её ног расположился лисёнок, его мордочка, уши, лапы и кончик хвоста были темно-бурые, а всё тело окрашено в ярко-рыжий цвет, похожий на оттенки осенних листьев, когда они только начинают опадать с верхушек деревьев. Чёрные глаза-бусинки смотрели прямо на неё, будто заглядывали в душу. Зверёк чуть наклонил голову, присматриваясь к девушке, которая привлекла его. Он сделал аккуратный шажочек вперёд, будто ещё не до конца доверяя ей, но следующий его шаг был уже более смелый. Когда лис подошёл вплотную, Кэролайн несмело поднесла руку к его голове и погладила по мягкой и шелковистой, что странно для дикого животного, шерсти. Лисёнок закрыл глазки и начал ластиться к ней сильнее, выворачивал голову, так и требуя ласки от ведьмы. Кэролайн не смогла сдержать улыбки. Страхи, боль и любая неуверенность покинули её, оставляя чувства спокойствия и умиротворенности. Мир вокруг вновь начал казаться ей безопасным, хотя ничего особо и не изменилось, только рядом с ней появился один из тысячи жителей этого таинственного леса. Она вздохнула, почёсывая лиса за ушком, и огляделась. — И где я нахожусь? — будто бы обращаясь к лису, спросила девушка, хотя никакого ответа от него не ожидалось. Подул легкий ветер, послышался звук шелеста листьев. Лис приподнял правое ухо, обернулся, будто слушая чей-то зов. Затем он вновь повернулся девушке, только в этот раз смотрел не на неё, а на её руку, на которой всё ещё оставалась та царапина. Зверёк бесцеремонно потянулся сначала к её лицу, к чему-то принюхиваясь, а затем ткнул мокрым носиком в царапину на руке. Кэролайн нахмурилась, прикрывая глаза, когда от этого места по телу начало разливаться какое-то тепло, согревая душу. Когда она открыла глаза и посмотрела на свою руку, увидела то, что от глубокой царапины остался лишь небольшой красноватый след. Кэролайн удивленно выдохнула и посмотрела на лиса, который уже куда-то убегал, но остановился, оборачиваясь, будто зовя её с собой. — Кто же ты? — тихо спросила девушка, поднимаясь с земли. Она, сначала неосознанно оглядевшись со страхом, пошла туда, куда побежал её загадочный друг, но там уже никого не было, даже следа не осталось. Лисы проворные, неудивительно, что она не заметила его исчезновения. Кэролайн снова осталась одна, но почему-то чувствовала себя в безопасности, хотя зловещие деревья всё ещё не внушали недоверие. Она не имела понятия, куда идти, вокруг было всё одинаково, а, откуда она бежала, Кэролайн не запомнила. Поэтому не оставалось ничего, кроме как идти вперёд, надеясь набрести на Ника. Что-то внутри подсказывало ей, что она идёт в правильном направлении. Так оно и оказалось. Она услышала голос, упорно зовущий её, в котором слышался уже надрыв и какая-то паника. Кэролайн прибавила шагу, уже почти бежала, когда, очевидно, Ник услышал её приближение. Выбежав на какую-то небольшую поляну, когда Клаус уже заметил её и наконец вздохнул с облегчением, Кэролайн кинулась ему на шею, зажмуривая глаза, в которых скопились слезы, и сильнее прижалась к нему. Оборотень, всё ещё не веря, что он нашёл её, рассеянно держал её за талию. Он притянул её ближе, поворачивая голову так, чтобы прикоснуться губами к виску девушки. — Где ты была? Я не успел и шагу за тобой пройти, как ты… пропала, — чуть отодвигая её от себя, спросил Майклсон, придерживая девушку за плечи. Кэролайн, казалось, тоже не совсем понимала этого, опуская взгляд. — Я не… не знаю. Просто в один момент мне показалось… что за мной кто-то гонится. Может, мне показалось, а может… кхм, и нет. Но мне стало очень страшно, поэтому я попыталась спрятаться и подождала, пока всё не успокоилось. — Что значит, тебе показалось? — Я… — на глаза снова навернулись слезы, и она говорила прерывисто, — Ты прав в том, что магическое истощение влияет на меня по-своему. Я не совсем понимаю, где реальность, а где нет. Где сон, а где жизнь. Я до сих пор не знаю, является ли это всё лишь галлюцинациями, моими подсознательными страхами или ещё что. Это просто нужно… пережить, наверное. — Хорошо, — не найдя в себе ещё слов, произнёс Никлаус, пытаясь сдержать в себе очередной приступ злости, который возник по всё той же причине, что и их сегодняшняя ссора. Кэролайн тяжело вздохнула, прекрасно чувствуя его эмоции, и переплела их пальцы, точно не осознавая, делает она это для своего успокоения или для его. В любом случае, это помогло обоим. Клаус вздохнул, сжимая её руку, и медленно пошёл в нужном направлении. Кэролайн ничего не говорила, не зная, куда они идут, что для неё было неважно, ведь она не одна, а с тем, кому безоговорочно доверяет. Как оказалось, он прекрасно знал, куда идти, потому что через пять минут они вышли на тропинку, где и была брошена его машина. Кэролайн удивленно приподняла брови, вообще не понимая, как он может так легко ориентироваться в этом лесу. Ник лишь пожал плечами, туманно сказав, что у него было время изучить это место. Девушка ничего не ответила, осталась стоять в стороне, пока Клаус менял проколотое какой-то острой веткой колесо. Она порывалась чём-то ему помочь, но он твердо сказал, что справиться сам, поэтому Кэролайн шуточно капитулировала в их маленьком споре, картинно приподнимая руки, чем вызвала легкую улыбку на лице обоих. Минут через десять уже всё было готово, и они сели в машину. Но заводить её не торопились, а просто сидели и чего-то ждали. — Почему вы с Колом подрались? — спросила девушка, слегка поворачиваясь в его сторону. Клаус удивленно на неё посмотрел, машинально пытаясь спрятать правую руку, хотя никаких следов уже не осталось. — С чего ты взяла, что мы дрались? — Ну, ты пытался не показывать мне свою руку, я так полагаю, костяшки содраны были, хотя это уже не видно. Регенерация оборотня… К тому же Кол, казалось, злился на тебя, да и его объяснению крови из носы не особо верится, — неуверенно произнесла девушка, — Я лишь сложила два и два. — Мы просто повздорили… слегка. Он сказал кое-что, что… мне не понравилось. — Что сказал? — переспросила девушка. Клаус как-то тяжело вздохнул, раздумывая над ответом. — Это неважно. Понимаешь, Кэролайн, мы братья и мы часто спорим, ссоримся. По крайней мере, для нас это нормально. Таковы наши отношения, но это не значит, что мы ненавидим друг друга. Это своеобразная семейная любовь. — Хорошо... Поехали? — Клаус завёл машину, и они медленно поехали в дом. Кэролайн смотрела вперёд, покусывая нижнюю губу, глубоко задумавшись над чем-то.