***
Когда машина только начала свой путь домой, внутри стояла гнетущая тишина. Кэролайн сидела, обнимая себя руками, опустив взгляд вниз. Клаус напряжённо смотрел вперёд, ведя машину. Внутри снова начало разгораться некое раздражение, но он старался его подавить. По не самой хорошей дороге машина двигалась слишком медленно, поэтому эта скорость подбрасывала дрова в костёр раздражения. Он был зол на девушку, а ещё чувствовал обиду и вину. Пожалуй, только Кэролайн могла вызвать в нём столько противоречивых чувств одновременно. Только она могла сломать ту его маску холодности и отстранённости, которую он выстраивал годами, чтобы взять контроль над собой и своими внутренними демонами. Он тихо вздохнул, пытаясь найти что-нибудь, на что можно перевести своё внимание. Кэролайн смотрела на свои дрожащие пальцы, поэтому она соединила ладони в замок и подняла голову, переводя взгляд на Клауса, который почему-то решил остановиться. Но они же ещё не приехали, хотя были уже близко. Он откинулся на спинку и краем глаза посмотрел на девушку, задумчиво поджимая губы. Кэролайн повернулась в его сторону и улыбнулась краешком губ. — Не очень хочется возвращаться, да? — но Клаус не ответил, поэтому она продолжила, — Приятно находится в некой невесомости, на середине пути, пока мы уже не там, где были, но и не там, где должны быть. Сейчас всё так… спокойно, а там… там снова придётся погрузиться во всё это и пытаться, пытаться и ещё раз пытаться, падать и подниматься, чтобы хотя бы чуть-чуть приблизиться к цели. Не молчи, Ник. — Я просто не знаю, что сказать.Не могу перестать думать над тем, как разгребать всё то, что ты натворила, как тебе остаться в живых, — Кэролайн закатила глаза и слегка раздражённо вздохнула. Её тоже это пугало, поэтому она не хотела думать об этом. — Всё, что сделано, то сделано. И я считаю, что поступила правильно. Но от того, что ты злишься на меня, мне становится плохо… — она стыдливо отвела взгляд, но вдруг что-то заметила, что заставило её насторожиться. Клаус, казалось, тоже это заметил и нахмурился, выходя из машины, прося девушку остаться внутри. Она сжала губы и вышла вслед за ним, закрывая за собой дверь. Клаус поднял одну бровь и посмотрел на неё взглядом «Серьёзно?». Кэролайн покачала головой упорно пошла за ним, — Я не хочу оставаться одна и не хочу оставлять тебя одного. Он ничего не сказал и пошёл туда, куда его звали инстинкты, держа Кэролайн за своей спиной, потому что слышал её ускоренное сердцебиение. Девушка настороженно осматривала лес вокруг, пытаясь понять, что за силуэт она видела, но ничего не было. Её опять настигло нехорошее предчувствие, заставляющее сильнее сжать предплечье мужчины. Он мельком посмотрел на неё и на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь. Где-то совсем рядом зашуршали листья и раздался тихий гортанный рык. — Ты тоже это слышал? — прошептала Кэролайн. Но её слух и интуиция не были настолько хорошо развиты, поэтому она не заметила угрозу. А вот Клаус заметил, быстро отталкивая девушку в сторону, когда на них прямо из-за дерева выпрыгнуло огромное животное. Кэролайн вцепилась в дерево, чтобы не упасть, и смотрела на то, как Ника к земле пригвоздил волк. Он нависал над ним, рыча, скалясь и совершенно не замечая никого вокруг. Клаус удерживал его за шею, не давая ему приблизиться к своему лицу, а его глаза ярко светили жёлтым. Его пальцы начали деформироваться, что заставило волка тихо заскулить и ослабить, чем и воспользовался Ник, с нечеловеческой силой отталкивая зверя. Оборотень быстро поднялся, пытаясь остановить неполное обращение и сморгнуть желтизну с глаз. Его ладони то сжимались и разжимались, и он почти проморгал тот момент, когда волк снова собрался напасть, но непонятно откуда перед ним оказалась Кэролайн и чем-то осыпала волка, проговорив какое-то слово на латинском. Волк упал, а девушка, чувствуя резкий приступ слабости, обернулась к Нику и в секунду оказалась рядом с ним, обеспокоенно заглядывая в глаза, радужки которых всё ещё были наполовину окрашены в янтарный. — Тебе не следовало использовать магию, — строго сказал мужчина, придерживая девушку за талию, чувствуя, что она начала дрожать, что было ожидаемо для него. Она нахмурилась и осуждающе покачала головой. — Всегда пожалуйста, — она попыталась улыбнуться и чуть отошла, чтобы посмотреть на волка, но всё ещё придерживаясь за плечо оборотня, — Я усыпила его. Повезло, что здесь оказалась поляна, заросшая ромашками. Несколько лепестков и нужное слово способно на многое. Это обычный волк или…? — Обычный, — сказал Клаус и подошёл ближе к лежавшему на земле телу. Кэролайн осталась стоять в стороне, во все глаза смотря на белоснежного волка. Он так напомнил ей… нет, она не хотела это вспоминать, поэтому твёрдо покачала головой, сжимая ладони и отгоняя эти мысли от себя, — Он был чем-то напуган, и он ранен… — Клаус осматривал раны, которые точно нанёс не он и задумчиво нахмурился. Буквально на секунду, когда этот волк прижимал его к земле, оборотень смог почувствовать единение их внутренних сущностей, и его пронзил страх этого животного, схожий с тем, что он сам порой чувствовал в самые тяжёлые свои времена. Кэролайн тоже заметила кровавые подтёки и, пересиливая себя, решилась подойти. На самом деле, всё было не так плохо. Просто сама схожесть этого волка с тем волком её пугала и заставляла вспомнить ужасное прошлое. Она присела на корточки рядом с Ником и поднесла руку к белоснежной шерсти, нагревая ладонь. Клаус схватил её за запястье и покачал головой. — Магическое истощение, — напомнил он, но девушка покачала головой и мягко убрала его руку со своего запястье. — Я знаю. Но я справлюсь. Просто я чувствуя, что… так надо, — она дождалась, пока Ник неохотно кивнул, и вновь посмотрела на волка. Её ладонь нагрелась, а из тела будто уходили последние частички жизни. Она остановилась, когда почувствовала, что больше не может, и упала на коени, чувствуя слабость. Раны волка почти затянулись, по крайней мере кости срослись (Кэролайн показалось, что дело было в этом) и больше не будут причинять сильную боль, — С ним… или с ней всё будет хорошо. Я смогла наложить лишь слабое заклинание, поэтому он проснётся через час или полтора. — Хорошо, — кивнул Клаус, бросая последний взгляд на зверя, и перевёл всё свое внимание на девушку, которую упёрлась руками в землю, силясь не упасть. — Мне нужна секунду прийти в себя… — она зажмурила глаза, стараясь сосредоточиться, но не получалось. Вдруг она почувствовала, будто воздух подхватывает её и поднимает вверх. Девушка открыла глаза, судорожно хватаясь за шею Ника, чтобы не свалиться. Но он крепко держал её под коленями и талией, не давая ей упасть. Кэролайн хотела запротестовать и сказать, что она сможет пойти сама, но её взгляд встретился с суровым взглядом Клауса, и она сжала губы, сильнее прижимаясь к нему и закрывая глаза, наслаждаясь теплом его рук. Клаус предположил, что она задремала, когда её дыхание участилось. Может, оно было и к лучшему. Несколько минут спокойствия и тишины не помешают. Слишком много приключений для одного дня, а он ещё даже не закончился. Когда они припарковались рядом с домом, Кэролайн открыла глаза, потирая лицо руками, и наклонила голову, смотря на Ника. Он снова был не в духе. Из-за неё, что расстраивало девушку ещё больше. Его телефон зазвонил, и Клаус, нахмурившись ответил на звонок и вышел из машины, пытаясь найти место, где связь будет ловить лучше. Кэролайн последовала его примеру, но за ним не пошла, оставаясь в стороне и наблюдая, как на его лице расплывается гримаса недовольства. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросила девушка, когда Майклсон закончил разговор и подошёл к ней. Он поджал губы, убирая телефон обратно. — Ничего, — Клаус покачал головой и поспешил убрать телефон, — С тобой уже всё хорошо? — Да, — девушка закивала головой, — Мне лучше, поэтому сейчас стоит пойти и чуть-чуть покопаться в книжках. А ты…? — Я немного осмотрюсь, вернусь чуть позже, хорошо? — Кэролайн кивнула и не сходила с места, пока Клаус не скрылся в лесу. Ей не казалось это хорошей идеей, но сейчас она не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы спорить. Она вернулась в дом, проходя на кухню, чтобы сделать чай и вернуться в комнату, где её ожидала куча книг, наполненных множеством заклинаний. Кэролайн не ожидала увидеть на кухне Кола, от которого несло алкоголем, а на столе стояла полупустая бутылка бурбона. Девушка нахмурилась и подошла к столу, убирая бутылку. Кол спохватился и запротестовал, только сейчас заметив блондинку. — Эй, куда? — Серьёзно? Сейчас не время просто сидеть и пить, Кол, — возмущённо сказала девушка. Кол нахмурился и встал, дабы попытаться забрать бутылку обратно. Кэролайн сделала шаг назад, а Кол вперёд по направлению к ней, пытаясь неловкими движениями поймать желанный напиток. Кол оказался очень близко, на своей шее он чувствовал отдалённое дыхание, и всё его внимание перешло на собственные ощущения и девушку, которая начала чувствовать себя не в своей тарелке. Кэролайн не раз видела Ника в пьяном состоянии, но никогда он не пугал её, хотя должен был бы, учитывая все обстоятельства. Но вот Кол и этот странный блеск в его глазах заставил её съёжиться и сглотнуть. Кол выглядел опасно, по крайне мере ей так казалось, поэтому она аккуратно подняла руку, стараясь отгородить себя от него границей личного пространства. Он сделал шаг назад, позволяя девушке облегчённо вздохнуть, и с прищуром всмотрелся в её лицо и голубые глаза. Девушка выпрямилась, слегка приподняла голову и убрала бутылку в один из верхних ящиков. — Тебе нужно отоспаться и протрезветь, чтобы сохранять ясность ума. Она сейчас очень нужна. Я сделаю тебе чай, — Кэролайн, стараясь не смотреть на него, обошла его и начала копаться в ящиках, параллельно ставя чайник на плиту. А Колу оставалось только размышлять о своих спонтанных действиях и начать ненавидеть себя от понимания, что его разум достаточно ясен, и что он действительно хотел приблизиться ближе к этой девушке, почувствовать запах её кожи и волос, коснуться мягкой кожи и попробовать эти розовые губы на вкус. Он покачал головой, потирая шею, и ему снова захотелось выпить что-нибудь покрепче. Когда Кэролайн поставила перед ним чашку с горячим чаем, он вздрогнул и кивнул, задумчиво рассматривая узоры, не проронив и слова. Девушка не стала дожидаться каких-либо действий от него или извинений и пошла на второй этаж с кружкой в руках. Войдя в комнату, она секунду постояла около двери, после чего всё-таки решила закрыть дверь на защёлку, почему-то чувствуя себя так лучше. Ей предстояло провести много времени за изучением книг, и ей очень хотелось, чтобы Клаус вернулся как можно скорее.***
Клаус старался отойти как можно дальше от дома. Ему нужно было перейти ту границу, где защита дома заканчивается. Лес казался совершенно обычным и до жути привычным. Клаус часто бывал здесь, как уже говорилось ранее. Но в последнее время это казалось тяжелее, чем обычно. Его сознание будто разделилось на две части: на него самого и на его внутреннего волка. Такого раньше не случалось. Даже в тёмные времена обращение проходило более-менее спокойно, зачастую даже помогало, потому что, когда он был в образе волка, проблемы уходят на задний план, а чувства обнажаются и позволяют понять самого себя. А сейчас… как бы ему не хотелось это признавать, но ему было страшно позволить своему внутреннему волку вырваться. Уже несколько месяцев он держался хорошо, оставаясь в рассудке и в человеческой форме, вот только всему, а особенно самообладанию, приходит конец. Сегодня, когда из-за инстинкта самосохранения запустилось неполное превращение, и его пальцы начали деформироваться, выпуская когти, он почувствовал, будто кто-то отбирает у него контроль над собственным телом, его разум помутнел, и стоило огромных усилий оттолкнуть волка и встать на ноги. И то после этого, если бы не Кэролайн, он бы смог прийти в себя к следующему нападению волка. Это злило. Нет, это выбешивало. Поэтому он почувствовал необходимость унестись оттуда как можно дальше, чтобы дать себе высвободить гнев без ущерба окружающим. Клаус зло пнул землю, будто она была виновата во всех его проблемах. Это не помогло и навряд ли поможет, а просто высвобождать свою злость с помощью физической боли — плохая идея. Всё время делать так — не вариант. Но ему нужно было хотя бы на парочку часов освободиться. И был только один выход, но ему придётся перебороть свой самый главный страх на данный момент. Мужчина тяжело вздохнул и принялся раздеваться, чтобы не испортить одежду. Такой опыт у него уже был, и, признаться честно, было очень паршиво возвращаться домой окольными путями, будучи не в самом презентабельном виде, то есть в каких-то обносках, которые он***
Кэролайн внимательно вчитывалась в текст книги, которую она изучала уже несколько часов подряд. Хотя какой бы внимательной она не старалась быть, она всё равно дёргалась на каждый звук, доносящийся из окна. Его пришлось открыть, чтобы девушка могла услышать, если Клаус вернётся, поэтому было очень холодно, и ей пришлось закутаться в плед. Уже темнело, а его всё ещё не было. Это напрягало и слегка пугало, всё-таки в этом лесу может обитать много чего. Девушка уже сотню раз пожалела, что отпустила его одного, ничего не сказала, а сейчас не находила себе места, мучаясь в непонятках. Вдруг раздался неуверенный стук, и кто-то попытался повернуть ручку. Кэролайн вздрогнула и отложила книгу, чтобы подняться и открыть. За дверью оказалась Давина, она немного тушевалась и неуверенно вошла, когда блондинка отошла, приглашая юную ведьму в комнату. Клэр поёжилась от холода и недоумённо нахмурилась. — Не спрашивай, — повела плечом Кэролайн, заглядывая в окно в надежде увидеть знакомый силуэт, но разочарованно вздохнула и отошла, — Тебя что-то волнует? Выглядишь обеспокоенной, — она присела на кровать, потирая глаза, которые устали от долгого чтения. — На самом деле, я хотела кое-что спросить. Мне пришла одна мысль в голову… Как ты покинула ковен? — выпалила Давина. Кэролайн неприятно удивил этот вопрос, она прекрасно понимала, к чему всё это ведёт. — Кол сказал тебе это? — она сама не поняла, как легко с её губ слетело это предположение. По глазам Давины было легко понять ответ на этот вопрос. Блондинка покачала головой, поджимая губы, — Тебе это не нужно. — Что значит не нужно? Может, мне самой решать, что мне нужно, а что нет, — в эту минуту в ней взбунтовались подростковые гормоны, которые только были, — Это ведь поможет! Вся моя проблема заключается в том, что ковен способен контролировать меня и мою магию. Сниму эту чёртову метку, — она в ненавистью глянула на свою руку, — и все проблемы улетучатся! Ты сделала так! И спокойно живёшь себе, делаешь, что хочешь, живёшь, как хочешь… — Давина… — Кэролайн подняла руку, прерывая её. Внутри разлилось неприятное чувство, от которого дыхание утяжелилось, а сердце участилось, — Ты не понимаешь. То, что ты видишь, это лишь то, что я хочу тебе показать. Может, больше и нет тени ковена, нависающей надо мной, но это не значит, что всё прошло без последствий. Моя жизнь координально изменилась с того ритуала. Я чуть не умерла тогда… Если бы не Кэтрин, меня бы сейчас здесь не было. Но на этом не конец. Я стёрла одну метку, но, кажется, обрела новую, невидимую, но имеющую более сильную власть. Головные боли, кошмары, галлюцинации и абсолютная непереносимость любой тёмной магией. А у ведьм, смею напомнить, тёмная магия является основным источником силы. Ты не представляешь, насколько… это сложно. Тебе это не нужно. Поверь мне, это того не стоит. Мы найдём более безопасный способ. Тем более если сделать это сейчас, когда ты связана жатвой, всё может закончится гораздо хуже. Давина кивнула, глубоко задумавшись. Кэролайн поджала губы, оборачиваясь на окно, откуда подул холодный ветер. Она поёжилась, вздыхая и прикрывая глаза. Ворошить прошлое — всегда неприятно, особенно для неё. Её передёрнуло от воспоминаний, и девушка резко открыла глаза, когда с улицы послышался звук подъезжающей машины. Она улыбнулась, будто предчувствуя это. — Это Кэтрин, — сказала блондинка и поднялась с кровати. К своей неожиданности, не успела она выйти за порог комнаты, как наткнулась на Кола, который, казалось, только что подошёл и сказал, что искал Давину. Кэролайн кивнула назад и быстро побежала вниз, чтобы побыстрее встретится с Кэтрин. Пирс вышла из машины, пытаясь потянуться, и улыбнулась, когда увидела блондинку, выходящую из дома ей навстречу. Две девушки обнялись, чувствуя радость от встречи. Вот только шатенка сразу почувствовала, что улыбка Кэролайн была слишком вымученной, а от неё самой так и веяло усталостью и опустошенностью. — Ты умеешь ввязываться в… разного рода неприятности, — зацензурировала свою мысль шатенка, сощурив карие глаза. Но усмешка и сарказм в голосе были напускными, на самом деле её волновало самочувствие подруги, которая явно была истощена. И дело было не только в магической энергии, а в… жизненной, — Боже мой, Кэролайн, скажи, что мне это кажется, — Кэролайн лишь вздохнула, готовясь к долгому и гневному монологу. И скорее всего скоро её ожидает такой же монолог ещё и от Клауса, который точно узнает о том, что она подвергла себя ещё большей опасности, чем он думал, и будет в ярости. — Я в порядке, — попыталась сказать Кэролайн, но шатенка её прервала. — Пока что! Пока посреди ночи твоё сердце не остановится, потому что что-то просто выкачает из тебя способность жить. Да, всё в порядке, — Кэтрин вздохнула, надавливая на глаза. Кэролайн было нечего ответить, поэтому она молчала, прекрасно понимая беспокойство близких людей, — Ладно, где твой волк? — Пирс решила ненадолго сменить траекторию разговора. Кэролайн закатила глаза. — У него есть имя, в доме его брат, который и помогал Давине всё это время. А где он… я не знаю, — шатенка приподняла одну бровь, ожидая продолжения, — Мы слегка повздорили. Ничего серьёзного, но ему похоже нужно было побыть одному. И его уже долго нет… поэтому я волнуюсь, — Пирс не выглядела впечатлённой и повела плечом, хмыкнув. Форбс не совсем этого поняла. — Да ладно, блонди, — Кэролайн поморщилась, — Он оборотень, вокруг лес. Его не стоит ждать до утра. Сто процентов обратился. — Наверное, — девушка вздохнула. Они недолго постояли на улице, пока Кэтрин не решила пойти в дом и встретиться с Давиной и познакомиться с Колом. То, что он — брат Клауса, её явно заинтересовало. Хотя в этом явно не последнюю роль сыграло то, что он Майклсон. Кэролайн подумала, что Колу не поздоровится. И сейчас ей почему-то не было его жалко. Пусть помучается. Ей не хотелось возвращаться в комнату и снова корпеть над книгами. Нужно было немного передохнуть, поэтому она решила просто постоять на свежем воздухе и подумать. Девушка немного прошлась вокруг дома, закутываясь в плед всё сильнее. Небо уже давно было чёрным, увешанным множеством маленьких точек, а ветер морозным. Было уже очень холодно, поэтому она уже собиралась вернуться домой, как на её плечи опустилась чья-то куртка. Кэролайн вздрогнула и резко обернулась, натыкаясь взглядом на Ника, который держал рука на её плечах. Она вздохнула с облегчением и кинулась ему на шею, облегчённо и очень глупо улыбаясь. Клаус поправил свою куртку на ней, натягивая сильнее на плечи. — Никогда так больше не делай, — строго сказала она, на что он вопросительно нахмурил брови, — Я волновалась! Уже ночь, мало ли, что могло произойти. Там же… чёрт знает что, — она сделала глубокий вдох, успокаиваясь, — Кстати, Кэтрин здесь. — Оу, будет весело, — улыбнулся он. В этот момент из двери вышла слишком весёлая Кэтрин, направляющаяся прямо к ним, даже не удивившись или не смутившись, — Кэтрин, рад тебя видеть. — Ага, — а вот это слегка сбило её с толку, но она быстро пришла в себя, — Аналогично. Я познакомилась с твоим братом и, кажется, я ему не нравлюсь. — Вот это сюрприз, — Ник слегка приподнял брови, будто действительно удивился. Кэтрин сверкнула на него глазами, но как-то по-доброму, не как раньше. Это заставило Кэролайн улыбнуться, прижаться к Нику ещё сильнее и расслабиться. Шатенка вообще не смущалась, находясь в обществе этой парочки, и рассказывала о том, что Кол оказался ещё более неприветливей, чем сам Клаус. Что, по правде говоря, удивило его самого. Всё-таки Кол наоборот всегда был очень общительный и весёлый. Кэролайн предположила, что он просто устал, и Клаус мог с ней согласиться. Она не стала упоминать об инциденте, случившемся на кухне, чтобы не волновать мужчину, всё-таки тогда Кол был нетрезв. Они вернулись в дом, где царила более уютная атмосфера нежели раньше. Кэтрин как-то странно на всех подействовала, заставила всех оживиться, что тоже было не в её духе. Но её что-то беспокоило глубоко внутри. Кэролайн спросит её об этом, когда они останутся наедине, а пока даже Кол «просветлел».