Иная форма

      Лес подступил незаметно. Сначала Онису попадались редкие деревца, росшие у подножья гор, возвышающихся с обеих сторон и образующих довольно широкий коридор. Но чем больше терранин отдалялся от реки, тем чаще и ближе друг к другу росли деревья. Стало темнее — кроны закрывали большую часть неба, касаясь друг друга и переплетая ветви в вышине. Здешний лес был гораздо старше, чем тот, что рос около Брежа, и Онис с любопытством и невольным восхищением смотрел вверх и по сторонам. Его немного волновало то, что он отдаляется от реки, но Онис надеялся, что где-нибудь он сможет снова повернуть к ней, обойдя гору. Под ногами хрустели ветки. На некоторых торчали довольно острые шипы, но они не могли проколоть толстую трансформированную подошву ног терранина. В лесу было сыро. Это было следствием того, что свет не проникал через кроны исполинских деревьев, и влага не могла покинуть и без того насыщенную ею почву.       В лесах, окружающих Бреж, Онис никогда не видел подобных деревьев. Стволы были толщиной с двух взрослых терран, а кора на них была неоднородной, шероховатой, красивого темно-коричневого цвета с тонкими синеватыми прожилками. Нижние, самые мощные ветки начинались гораздо выше головы Ониса, и они почти полностью были лишены листвы. Где-то высоко, ближе к небу, зеленели кроны, но форму и цвет листьев было трудно разобрать. Глядя на подобное величие и красоту, Валлар невольно вспомнил о Руне и загрустил. Он не знал, удастся ли ему попасть домой, ведь ранее никто не возвращался из этих мест.       Рассматривая все вокруг, Онис замечал незнакомые ему растения, а также грибы, которые росли на некоторых стволах и около деревьев. Кое-где, чуть выше самых нижних веток, попадались серебристые коконы паутины. Валлар уже видел такие в другом лесу, в котором они охотились вместе с отцом. Но там паутина была поменьше и не такая густая. Некоторые коконы были чем-то заполнены, но у Ониса не было желания проверять что там внутри.       Чем дальше терранин углублялся в чащу, тем мрачнее и темнее становилось вокруг. Коконы на ветвях попадались все чаще. Некоторые деревья снизу были почти полностью покрыты паутиной так, что казалось будто они сотканы из нее. Онис даже сбавил шаг, залюбовавшись сказочностью окружающего его леса. Среди серебристых ветвей иногда чудилось какое-то движение, отчего лес казался живым. Валлару даже показалось, что у него кто-то ползает по спине. Его толстая кожа почти потеряла чувствительность в процессе трансформации еще тогда в пещере, но какие-то ощущения все же остались. Защекотало левое плечо, как раз в том месте, где остался крупный розовый шрам от когтей сумеречника. Онис осторожно, стараясь не задеть когтями, провел рукой по зудящему месту и почувствовал под пальцами тело какого-то насекомого. Он смахнул его на землю и посмотрел на него сверху вниз.       На земле, упав на спину, шевелил лапками красивый изумрудный паучок размером с ладонь ребенка. Онис наклонился, чтобы рассмотреть, но паук быстро перевернулся на ноги и резво побежал прочь. Краем глаза терранин заметил движение на левом плече. Он повернулся и увидел еще пару паучков, ползущих по его коже. Стряхнув и этих, Онис стал осматривать себя. Сзади на спине, на штанах и в волосах ползало уже достаточно большое количество изумрудных членистоногих, движения тонких конечностей которых Валлар почти не чувствовал из-за трансформации кожи. Пока он пытался сбросить с себя копошащихся пауков, он не замечал происходящего вокруг. С деревьев вереницами спускались полчища членистоногих, которые, почуяв жертву, спешили на охоту.       Онис яростно отбрасывал и давил пауков, но их становилось все больше. Движения терранина стали замедляться и он с ужасом понял, что многочисленные членистоногие были ядовиты. В том месте, где токсичные выделения из жвал пауков касались толстой кожи терранина, она становилась слишком чувствительной и горела, как будто ее жгло пламенем. Паукам и не требовалось прокусывать толстую кожу жертвы — концентрация токсина была настолько высока, что яд просто впитывался сквозь поры и органы дыхания.       Ноги Валлара подкосились и он упал на колени, почти не чувствуя своего тела. Казалось, что его мышцы деревенеют, и он даже с трудом вдыхал воздух сквозь ноздри и сжатые зубы. Не желая умирать, Онис вновь почувствовал то самое жжение в груди, которое предшествовало его трансформации на второй этап ночью в пещере. Постепенно Валлар заваливался на бок, пока его тело не коснулось влажной земли. Семян дерева Света у него больше не было, да и он просто даже не смог бы их сейчас достать из кармана, не говоря уж о том, чтобы прожевать. В ожидании сильной боли, Валлар задержал дыхание.       «Для начала надо вывести из организма яд», — думал Онис, стараясь не потерять сознание. — «Нейтрализовать и не допустить нового отравления».       Он сам до сих пор не понимал до конца механизма этого процесса. Если на первом этапе ему достаточно было отчетливо представить, какой именно результат он хочет получить в конце, то в этом случае его тело изменялось само, подстраиваясь под воздействия внешней агрессивной среды. Как и тогда впервые, молодому терранину просто отчаянно хотелось выжить, и что-то изнутри помогало ему в этом.       Тем временем пауки, посчитав жертву достаточно обездвиженной, принялись обматывать ее серебристой паутиной. Онис почти уже не дышал, но краешком сознания отметил, что в его организме что-то менялось. Боль яркой вспышкой заставила терранина зажмурить глаза и издать громкий стон, но она отпустила так же внезапно, как и пришла. Сердце застучало быстрее, разгоняя отравленную кровь по сосудам, кожа по всей поверхности тела зачесалась, покрываясь маленькими бугорками, из которых проступали небольшие капельки паучиного яда. Тело Ониса, подчиняясь мысленному приказу, выводило из организма яд, накапливая его в сформированных внешних железах. Кровь очищалась и оцепенение постепенно проходило.       Онис не знал, сколько пролежал в таком положении, но в скором времени он уже мог пошевелить пальцами. Пауки поработали на славу, превратив юношу в большой серебристый кокон, и ему стоило огромных усилий надорвать когтями плотную и упругую его ткань. Самих членистоногих не было видно. Закончив с Валларом, они, видимо, разбежались по своим паучьим делам. Онис выбрался, разрывая паутину в клочья. Конечности все еще плохо слушались его, но организм продолжал отфильтровывать из крови яд, так что терранин чувствовал себя лучше с каждым движением. Отряхнувшись от ошметков паутины, Онис на непослушных ногах направился прочь от этого места, но серебристые коконы, мелькающие то тут, то там на деревьях указывали на то, что он еще не выбрался за территорию обитания этих ядовитых тварей.       Валлар быстро шел, прихрамывая, почти бежал. Сначала он просто пытался ориентироваться по внутренним ощущениям направления. Но вскоре заметил просвет между деревьями и ускорил шаг. Казалось, что безмолвие, царившее в этом лесу, не нарушалось слишком давно, и присутствие живого организма всколыхнуло обитателей чащи. На деревьях и вокруг них зашевелилась местная хищная живность, как будто намереваясь первой напасть на нарушившего их покой терранина.       Онис бежал все быстрее, уворачиваясь от веток молодых деревьев, растущих между своими исполинскими собратьями. Просвет между стволами впереди становился все более явственным. Казалось, что там, на открытой местности — спасение. С верхних веток на него сыпались пауки, но он отмахивался от них на бегу, отбрасывая прочь все, до чего мог дотянуться руками.       Лес закончился так резко, как будто кто-то прочертил границу, за которую деревьям было нельзя заступать. Онис вылетел из леса, как выпущенная из лука стрела. Впереди простиралось поле зелено-синей травы, окруженное не слишком высокими отвесными скалами. Впереди виднелся достаточно крупный холм, поросший низким кустарником, кое-где местами рыжели островки ярких цветов с вытянутыми лепестками. После мрачного полумрака леса яркий свет резко ударил по глазам, и Онис зажмурился, замедляя бег. Его ноги утопали в густой и влажной траве, а воздух вокруг был наполнен легким ароматом цветов и чем-то еще неуловимым, но смутно знакомым.       Валлар остановился, тяжело дыша. Обернувшись, он посмотрел на темнеющие рядом деревья, как будто опасаясь, что полчища ядовитых пауков продолжают преследовать его. Но лес безмолвствовал, пряча свои секреты в дремучей глубине.       До ближайшего холма, казалось, было не так далеко по прямой. Надо было только пересечь поле, заросшее травой и цветами. Онис повернулся к лесу спиной и уверенно направился к холму, намереваясь забраться на него и оглядеться. Под ногами чавкала влажная почва, и Валлар подумал, что, наверное, из-за недавно прошедшего дождя. По небу, несмотря на это, плыли совсем редкие облака, перьями раскинувшиеся над головой терранина, и дождем даже не пахло. Онис шел и вдыхал полной грудью свежий воздух, насыщенный ароматами трав, цветов и какого-то еще слегка горького запаха влажной земли. Наслаждаясь простором и безопасностью, он не обращал внимания, что ноги его уже почти по щиколотку погружаются во влажную почву. Заметил тогда, когда ступни стало тяжело вытаскивать из засасывающей их трясины, корней трав вперемешку с вязкой почвой. Расстояние до холма, казалось, не сократилось ни на шаг. Только сейчас Онис увидел, что трава совсем не полевая, а острая и жесткая, похожая на ту, которая росла около реки рядом с городом. Цветы тоже отличались от тех, которые он видел ранее — узкие и вытянутые, темно-рыжие лепестки веером расходились над пахучей сердцевиной, привлекающей насекомых. Терранин решил подойти поближе к тому месту, откуда торчали голые стебли необычных и неизвестных ему цветов, чтобы получше рассмотреть их. Но его нога, не встретив сопротивления, провалилась в вязкую жижу. Валлар не удержал равновесия и упал в болото, сразу же погрузившись по шею.