Иная форма

      Сборы были недолгими. Несколько пищевых брикетов Онис сложил в небольшой потертый рюкзак из синтетического волокна, который нашел в одной из кают во время своего исследования разных частей ковчега. Туда же сложил флягу с водой, складной нож и ложку. Он хотел было отцепить передатчик от виска, оставив его на «Уверенности», но СИНК настоял, чтобы Валлар взял его с собой.       «Связь долго мы поддерживать не сможем, если ты уйдешь слишком далеко от корабля, но мы хотели бы получить больше данных об этом мире», — сказал ИскИн. — «Поэтому просим оставить передатчик, чтобы мы могли анализировать окружающую среду».       Онис вышел из корабля ранним утром. Свет уже поднимался над вершинами и розоватое рассветное небо меняло цвет. Он рассеивался, уходя сначала в легкий желтый оттенок, а затем в ясно-голубой. Земля была влажной, как после дождя, но трава была сухая. Обилие болот в этой местности не позволяло почве пересыхать.       Терранин вдохнул полной грудью не очень свежий, с запахом болотной тины, утренний воздух и повертел головой, выбирая направление. При дневном свете ковчег поражал воображение своими размерами, несмотря на то, что часть его была погребена в болоте. Ониса посетила мысль, что за столько времени кто-то из терран наверняка должен был заметить этот корабль, его трудно было не найти. Только вот уже слишком давно Совет Старост запрещал ходить кому-либо в дальние леса и к обрыву.       — Синк, а ты раньше видел таких, как я? — спросил он у голосов в голове.       «Датчиками шлюза было замечено движение двести сорок два раза, но ни одно из живых существ своим обликом не подходило под определение человека», — ответил ИскИн.       — Так я же тоже не такой! Я — терранин! — воскликнул Онис.       «Твои внешние признаки указывали на соответствие с понятием «человек», поэтому было принято решение впустить тебя внутрь», — ответил СИНК.       — А если вот так? — спросил Валлар и вырастил на голове небольшой витой рог. Затем повернулся к двери шлюза и посмотрел на неприметный круглый глазок камеры над дверью.       «Данный вид живого существа в наших базах не зарегистрирован».       — Ладно, — вздохнув, спросил терранин, приведя себя в первоначальный вид. — Куда мне идти?       «Если ты говоришь о направлении, то мы не можем дать тебе ответа, но попробуем дать совет. Исходя из человеческой логики, колонию лучше строить на твердой плодородной почве рядом с пресной водой, фруктовыми деревьями и подальше от хищников».       — Спасибо, Синк, — ответил Валлар и, поправив лямку рюкзака на плече, направился прочь от корабля. Путь терранина лежал в сторону гор, виднеющихся вдалеке. Он решил, что ближе к скалистой местности болота уже не будет и вполне возможно наличие благоприятных условий для строительства колонии. Тем более, в том направлении, как казалось Онису, находился Бреж. Время на корабле пролетело незаметно.       Терранин чувствовал в себе необычайную легкость и бодрость. Не замедляя шаг, он закинул рюкзак на спину, просунув руки сквозь обе лямки. Свет ласково гладил теплом его лицо, ветер шевелил волосы, и жизнь ему казалась прекрасной, а будущее радужным. Пейзаж сменялся небольшими кустарниками и редкими деревцами. Пару раз он делал остановки, когда рядом замечал ручей с пресной водой. В один из таких привалов он перекусил пайком, взятым с «Уверенности», разбавив его водой из ручья, заодно наполнив флягу.       Вскоре ноги его перестали проваливаться во влажную, мягкую землю, и Онис вышел на твердую почву. До скал было еще далеко, казалось, они ни насколько не приблизились к Валлару. По правую руку начинался лес, ближе к горам переходящий в дремучую чащу. Желания заходить в него Онис не испытывал, с содроганием вспоминая знакомство с его обитателями.       Двигаясь параллельно кромке леса, терранин пришел к реке, вероятно той же самой, в которую он не так давно упал с обрыва. Подход к воде здесь не загораживали скалы, да и деревья росли не слишком часто. Онис подошел к реке и встал на колени, чтобы зачерпнуть воды. Свет припекал, и Валлар намочил волосы, чтобы немного остудить голову. Обстановка вокруг была умиротворяющая, и он сел на камни, прислонившись спиной к булыжнику покрупнее. Откинув голову назад, терранин прикрыл глаза и начал проваливаться в легкую дремоту.       Где-то недалеко хрустнула ветка, и Онис резко подскочил на ноги, как будто и не спал. Он настороженно прислушался, но звук больше не повторился. Тем не менее Валлару больше было не до сна. Он на своей шкуре испытал насколько опасен окружающий дикий мир и не хотел повторения подобных ошибок. Одновременно с этим, обдало жаром правую руку и, повинуясь подсознательному, из костяшек терранина поползли костяные наросты, подобные тем, которыми Онис расправился с сумеречниками.       Неслышно ступая, он пошел по направлению звука, попутно осматривая окрестности. Заметив Валлара, из-за кустов в испуге выскочила пара травоядных тунгаров. Онис выдохнул и расслабился. Эти винторогие парнокопытные животные были не опасны, в городе некоторые семьи держали их в загонах. Шерсти с них было немного — в основном они давали молоко. Тунгары уже ускакали, а Онис все еще задумчиво смотрел им вслед. Внезапно его внимание привлек какой-то мерцающий свет среди деревьев. Похоже было на отблеск огня, и Валлар решил проверить, что там. Ведь это могли быть потомки тех, кого он искал.       До странного блеска было не так уж далеко и терранин осторожно, но быстро, пробираясь между деревьев легко, как охотник, преследующий добычу, добрался до места. В тени разросшихся кустов он обнаружил добротно сделанный шалаш, щели которого были заделаны речной глиной. Издалека жилище заметить было не так уж просто, настолько гармонично оно вписывалось в окружающую среду. Недалеко от входа был сложен каменный очаг, отблеск огня которого Онис и заметил вдалеке. Если бы не это, то хижину можно было обнаружить, если только с разбегу налететь на нее. Вокруг не было ни души, и Валлар медленно подошел ко входу в шалаш, держа руку с когтями наготове. Другой он прикоснулся к самодельной двери, чтобы приоткрыть ее.       — Не очень вежливо входить без приглашения, — раздался голос позади терранина. Онис резко повернулся, держа когти наготове, которые уже моментально выросли и из левой его руки. Перед ним, шагах в двадцати, стоял довольно старый мужчина. Кожа его была сморщенной и покрыта темными пятнами. Тело его, некогда сильное и мускулистое, было высохшим, как старое дерево. Одно плечо было заметно ниже другого, но при этом он держался прямо и уверенно. Голова старика была слишком крупной и слегка расширялась кверху, что придавало ей весьма жутковатый вид. В правой руке мужчины подрагивал развернутый боевой хлыст, который он явно намеревался пустить в ход. Судя по телосложению и тому, как тот обращался с хлыстом, перед Онисом стоял терранин, только он был очень стар.       — Ты кто такой? Изгнанник или искатель приключений? — спросил старик, не двигаясь с места.       — Ни тот, ни другой, — ответил Онис. — Я тут оказался случайно…       Валлар еще не закончил фразу, как его прервал какой-то каркающий звук. Он удивленно посмотрел на старого терранина, который хрипло смеялся.       — Случайно забрести в эти места может только наивный глупец, — посмеявшись, ответил хозяин шалаша. — Как тебя зовут, малец?       Юноша недоверчиво смотрел на старика. Казалось, что тот не собирается нападать — рука с хлыстом расслабленно висела вдоль бедра.       — Онис Валлар, — молодой терранин также опустил руки и выпрямился. — А твое имя я могу узнать?       — Валлар, значит? Я знал твоего отца, — проигнорировав вопрос, ответил старик. — Эйко был очень смышленым мальчишкой. Лучше всех ребят обращался с хлыстом.       Старик свернул оружие и повесил в крепление на поясе.       — Убери свои когти, сынок. Меня зовут Нико Даттак.       Он подошел к Валлару и по-дружески похлопал того по плечу. Онис расслабился и улыбнулся.       — Даттак? Мою подругу зовут Ива Даттак.       — Дочь моего сына… — Нико вдруг погрустнел, но быстро справился с эмоциями и произнес: — Ну что же, Онис, рассказывай, какой ветер тебя сюда принес?       Старик жестом пригласил юношу присесть у огня на широкое бревно, которое выполняло роль скамейки. Валлар растерялся, не зная с чего начать рассказывать свою историю. Но Нико понял его молчание по-своему.       — Не переживай. Я умею хранить тайны и ты можешь мне доверять. Кроме меня вокруг на много тысяч шагов никого нет. Как ты попал в эти земли, малец?       — Я упал со скалы, — начал Онис, виновато разводя руками.       — Это той что ли, что возле дальних лесов? — улыбаясь, спросил Даттак. — Да уж, место опасное… Я не вижу у тебя трансформаций для особой профессии. Не определился еще, или может ты из этих? Избранных?       — Тут совсем другая история, но она очень длинная, — сказал Валлар, присаживаясь около старика.       — А я никуда не тороплюсь, — усмехнулся Нико. — Рассказывай, малец. С самого начала.       И Онис начал рассказывать. Он сам не понимал почему, но Нико Даттак вызывал у него какое-то уютное домашнее чувство. Как будто терранин знал его с самого детства. Наверное именно поэтому хотелось безоговорочно довериться этому старому отшельнику.       Валлар рассказал все произошедшие с ним события, начиная с самого Обряда. Во время упоминания сражения с сумеречниками Нико поежился, как от холода. Стало понятно, что с этими тварями он знаком не понаслышке. Когда Онис дошел до того момента, как он нашел космический корабль, Даттак подался вперед, чтобы не пропустить ни одного слова, но было видно, что он ни капельки не удивлен. Когда молодой терранин завершил свой рассказ, Нико задумчиво почесал бороду.       — Был я там. Около этой огромной летающей машины. Но внутрь проникнуть мне не удалось. Как она впустила тебя?       — Не знаю, — пожал плечами Валлар. — К тому времени, как я добрался туда, у меня пропала способность к трансформации и вернулся первоначальный дообрядовый облик.       — Да-да… — лицо старика озарилось, как будто он понял какую-то важную вещь. — Ты сказал, что люди не умели трансформироваться? Ковчег, как ты его назвал, принял тебя за одного из них. А вот почему ты потерял способность к трансформации, я знаю, — Нико серьезно посмотрел на юношу. — Судя по твоему рассказу, тебе пришлось уйти на второй этап несколько раз. Нет, я не осуждаю, что ты ослушался запрета Совета, ты ведь все делал по правилам — спасал свою жизнь. Но мало кто выдерживал столько трансформаций второго этапа, да еще в такой короткий срок. Терране умирали после такого, поэтому-то и был введен запрет. Чудо, что ты выжил. Твой организм, как будто переродился.       Даттак вдруг зашелся приступом кашля. Онис удивленно посмотрел на него, затем достал из рюкзака флягу с водой и протянул Нико. Старый терранин жестом отказался от воды, но его кашель никак не останавливался, и Валлар догадался, что это вызвано не пересохшим горлом или попавшим туда инородным телом. Старик был болен. Это казалось невероятным, потому что у любого терранина клетки менялись и трансформировались всю жизнь, что делало развитие любой инфекции почти невозможным.       — Что случилось с тобой, Нико? — Спросил Валлар. — Почему ты живешь здесь? Почему один?       — Скажи мне, мой мальчик, — откашлявшись, спросил старик, — помнишь ли ты, какое наказание Совет Старост назначает за проступок?       — Изгнание… — прошептал Онис.       — Да. Изгнание в черную пустыню, которая высасывает душу. Поверь мне, уж я-то знаю.       — Ты был в черной пустыне? — ужаснулся Онис и вдруг резко подпрыгнул от внезапно прозвучавшего голоса в голове:       «Мало данных. О какой местности на поверхности данной планеты идет речь?» — произнес СИНК через передатчик прямо в голову терранина. Валлар совсем забыл об этой чертовой штуковине в его голове. Но он ничего не ответил ИскИну, ожидая, что скажет Нико.       — Да, я там был. И с трудом выжил лишь благодаря тому, что смог бежать. Черные земли подавляют способность трансформироваться, уродуют тело и калечат разум. Мой путь был слишком долог, а может прошло всего три дня, сейчас я не могу сказать — все как в дымке. Порой мне казалось, что там кто-то есть, я видел какие-то темные силуэты, а может это просто мое воспаленное воображение играло со мной. Я выбрался оттуда еле живой, случайным образом избрав направление, приведшее меня к границе черных земель. Это было так давно, но черная скверна не отпустила меня насовсем…       Старик закатал левый рукав своей просторной тканой рубахи и обнажил руку. От плеча до кисти она была иссохшей, черной, покрытой корками язв. Некоторые из них зажили, другие же были свежими и сочились сукровицей.       — Попытки трансформироваться настолько болезненны, что я не могу остановить распространение заразы, — продолжил Нико, скрывая искалеченную руку тканью рубахи. Онис представил, что подобное произошло с ним и ужаснулся. Болезни и недомогания проявлялись лишь в детстве, но, после вступления во взрослую жизнь, все это уже не касалось терранина, и стало страшно, что подобное могло случиться с ним. Он вспомнил свою первую болезненную трансформацию второго этапа перед тем, как сразиться с хищниками. Боль тогда была невыносимой и, если Нико испытывает что-то подобное, то его можно было понять. Если бы тогда не помогли семена дерева Света…       — Нико! — осененный идеей, воскликнул Онис. — Возможно я смогу тебе помочь.       — Ты что же, врач? — недоверчиво прищурился старик.       — Нет. Я ботаник, — улыбнулся Онис. — Не видел здесь нигде рядом зарослей дерева Света?       — Есть пара деревьев на западе, но чем это сможет помочь? Я так же, как все, пил отвар, он лишь притупляет боль от ран, но не более.       — Поверь мне, я знаю, что говорю, — на ходу крикнул юноша, убегая в сторону, указанную Нико. Тот лишь покачал головой.       Деревья Онис нашел довольно быстро. Это было несложно — огромную крону этого величественного растения с широкими, слегка серебристыми листьями, было видно издалека. Дерево Света было не слишком распространенным на Терране, оно предпочитало произрастать на максимально освещенных участках, за это и получило свое название. Их широкие листья всегда были обращены к небесному светилу, как будто дерево радовалось Свету, поднимая вверх свои ладони. Два достаточно высоких деревца росли одиноко на открытой светлой поляне, как будто вытеснив другие крупные растения со своей территории.       Онис бежал по цветущему полю к крупным белесоватым стволам, радостно подпрыгивая, как ребенок. Мышцы на его ногах увеличились, трансформируясь независимо от прямого желания терранина, повинуясь бессознательному. Брюки летного комбинезона «Уверенности» затрещали, грозя разорваться по швам. Но Валлар не обращал на это внимания. Его захватил азарт первооткрывателя. Он был уверен, что ответ кроется в семенах, надо лишь только постучать в эту дверь, и она откроет свои секреты.       «Этот вид деревьев очень любопытен», — снова прозвучал в голове голос СИНКа. — «Нам бы хотелось произвести не только визуальный анализ».       — Я принесу тебе образцы, — отмахнулся Онис от ИскИна, подходя к толстым нижним ветвям, которые находились на уровне головы терранина. Это дерево цвело круглый год, поэтому кое-где еще проклевывались из почек мелкие оранжевые цветочки, а на других ветвях уже топорщились гроздьями сухие желтые шарики семян.       Валлар проворно забрался по стволу к веткам, растущим повыше. Когти цеплялись, мешали передвигаться, и Онис их убрал, заметив, насколько легко ему это далось. Тело казалось пластичным, готовым принять любую форму. Терранин зацепился одной рукой за ствол, а другой срывал семена и складывал их в карман комбинезона, не заботясь о том, что часть из них просыпалось на землю. Нарвав достаточно по его мнению, Онис спрыгнул с той ветки, на которой стоял. До земли было далековато, но ноги спружинили, приняв на себя вес юноши. Тело полностью подчинялось Валлару, как будто законы природы были ему неподвластны.       Обратная дорога заняла меньше времени, потому что Онис знал направление. Нико сидел на том же месте, где юноша оставил его, и ворошил угли в очаге длинной палкой. Увидев Валлара, он с трудом поднялся на ноги и подошел ко входу в шалаш.       — Не покараулишь, малец? А я пойду вздремну, — полувопросительно произнес старик, собираясь нырнуть в хижину.       — Конечно, поспи, Нико. Я тем временем попробую изготовить тебе лекарство, — ответил Онис, оглядываясь по сторонам в поисках какой-нибудь миски. Даттак, кряхтя, нагнулся и вошел в жилище, закрывая за собой дверь. Миска нашлась недалеко от каменного очага. Там же, на импровизированном небольшом столике стояла и другая самодельная глиняная посуда. Несмотря на немного грубоватые формы утвари, было видно, что сделана она с заботой.       Онис давно размышлял о свойствах семян дерева Света. Ему казалось неправильным варить их на огне. Отвар, конечно, избавлял на время от боли, но Валлар считал, что жар убивает что-то в этих семенах. Его догадки подтвердились тогда в пещере. Сейчас он намеревался повторить эксперимент. Несколько дней назад, когда он упал со скалы в реку, семена, случайно оказавшиеся в его кармане, намокли и какое-то время набухали, впитывая влагу. У Ониса родилась робкая теория, что если на Терране все живые организмы способны трансформироваться, то это не должно было миновать и растительный мир.       Он налил в одну из глубоких глиняных тарелок воды из фляги и затем бросил в нее горсть семян. Шарики сразу же пошли ко дну. Онис не знал, сколько ему предстоит ждать, поэтому он сел на небольшой грубо обтесанный кусок ствола дерева, служивший отшельнику стулом, и решил перекусить одним из взятых с собой пайков «Уверенности».       Пока Валлар ел, он задумался о том, что вся эта невероятная история, случившаяся с ним за такое короткое время, отвлекла его от мыслей о родных. О тех, кто вероятно уже счел его мертвым, потому что никто еще не возвращался из этих мест. Он, хоть и запоздало, ощутил укол стыда за то, что даже не вспомнил о Руне, пока слонялся по неизведанному и загадочному кораблю пришельцев, тогда как она уже наверное выплакала все глаза. Мама, папа, Редо — все они не заслуживали печали на сердце. Вот только Онис поможет старому терранину с его болью и сразу домой. Хватит этих бесполезных поисков! Эта жестокая планета, где каждая тварь может сожрать тебя за один укус, наверняка уже давно поглотила далеких и, в то же время, таких знакомых Онису землян.       «Данное жилище по структуре и способу построения соответствует человеческой», — заметил СИНК.       — Да, я уже понял, что мы очень похожи с вашей расой, — отозвался Валлар, оглядывая хижину.       «Если бы не ваша способность к изменению строения тела, мы бы решили, что терране и есть потомки некогда прилетевших сюда землян», — заметили голоса.       Эта мысль никогда ранее не приходила терранину в голову. Онис даже есть перестал. Но он не успел как следует обдумать это — из хижины выбрался Нико и сел рядом с юношей.       — Не сплю уже несколько суток, — сокрушенно вздохнул он. — Пытаюсь дать организму отдохнуть, а сон все не приходит ни днем, ни ночью. Это проклятье черных земель. Ну, что там? Готово твое зелье? — Старик придирчиво оглядел стоящую на столе миску с водой, в которой семена разбухли и обзавелись маленькими еле заметными жгутиками. Возможно это было игрой воображения, но Онису показалось, что они слегка шевелятся.       — Когда я упал в водопад, семена были в моем кармане, — пояснил Валлар, выливая из миски воду, оставляя семена на дне. — Я чуть не умер, когда пытался перейти на второй этап, и лишь по наитию воспользовался семенами, которые зачем-то выложил на камни просушить. Сейчас я тоже не уверен в результате, но никто же не запрещает попробовать.       Онис протянул Нико пригоршню влажных шариков.       — Их нужно хорошенько разжевать, чтобы они дали сок, — пояснил он.       Даттак недоверчиво принял семена и положил их в рот. Скривился, когда почувствовал горьковатый сок, но продолжил жевать. Проглотил, прислушался к себе.       — Ничего не чувствую, — сообщил он Валлару.       — Думаю, что в твоем случае нужно немного подождать, — Онис поерзал на неудобном бревне, не решаясь задать вопрос, но потом все же произнес:       — Нико, за что тебя изгнал Совет Старост? Какие правила ты нарушил? — спросил Валлар и получил ответ, которого совсем не ожидал услышать:       — Я попытался трансформироваться на третий этап.