Холод

Бежали через лес, пешком, сумерки наступали на пятки. Эзас со своими рыцарями часто охотился в этих лесах и хорошо знал их. Они должны были выйти из леса за пределами осадного кольца. Ночью свита короля остановилась. Крея постоянно трясло, всё тело жутко ломило. За ночь, сидя у огня, он не проронил ни слова, а когда оказался один, горько заплакал. Вся боль, набравшаяся за долгий, бесконечный день, вылилась наружу. После этого Крей приказал себе прекратить рефлексию и сосредоточиться на деле. Утром в сожжённой деревне их встретила группа солдат, сумевшая сбежать из города. Здесь же обнаружили немного припасов, десяток коней, на которых тут же пересел Эзас и его рыцари, повозку с парой вьючных лошадей — всё, что сумели забрать с собой беглецы. Крей сначала оказался в седле, но в первые минуты путешествия рухнул в снег — плохо держался и в лучшие времена. Эзас решил, что его наставнику с учениками лучше ехать в повозке, несмотря на то, что места там было не так много. Простые вояки, присоединившиеся к королю, смотрели на Крея косо, рыцари же, видевшие, на что тот способен — с неким суеверным благоговением. — Вашество… — выдал один из солдат, обращаясь к Эзасу. — Чего ж это колдун энтот место в повозке занимает? А мы, солдаты честные… — Прикуси язык! — рыкнул на него король, чего и следовало ожидать. — Крей мой советник и наставник, с ним я там, на стенах, прошёл через пламя. Кто хоть слово о нём скажет плохо, на суку вздёрну. Ясно?! Крей покачал головой и тихо вздохнул. Король был слишком порывист. Ему не место на троне. Он слишком привязан к Крею. Может быть, привязанность его и кроется в том, что советник в правлении страной разбирался намного лучше. Он смотрел на свои руки. Избитые, белые, как снег под колёсами, Крею казалось, что на них кровь. Хотелось умыться, смыть с себя грязь. Он понимал, что никакая вода не смоет это мерзкое чувство. Крей хотел уйти, как только восстановит силы. Довольно этого сумасброда, пусть выпутывается сам. Но наблюдая за Эзасом, понял, что сейчас тот нуждается в помощи как никогда. Молодой человек с виду был решителен, весел, а в глазах его засел страх загнанной в угол собаки. К чему эта жалость? Ужасно опасная в данной ситуации. «Да, брат, всегда ты был мягкосердечен… Но ведь я обещал его отцу!» — рассуждал Крей, отчаянно пытаясь понять, как же ему быть. — «Отец его давно мёртв! И ты отправишься следом, если останешься с мальчишкой… Ученики важнее». Но отца Эзаса Крей уважал. Старик очень хотел, чтобы из сына его вышел толк. «Нет, нельзя так… Эзас тоже, можно сказать, мой ученик…» Крей потерял счёт времени. Как только слегка стемнело, заснул, что далось ему с большим трудом, ведь пытался он это сделать ещё засветло. Сон был тяжёлым, прерывистым, мучили кошмары. Крей утерял связь сна и реальности, перед внутренним взором вновь явились битва и кровь. Лицо изувеченного воина, молящего о смерти. Ударил ледяной ветер, послышался стук копыт и лязг стали. Крей открыл глаза, понял, что последние сцены ему не снились. На них напали. Тело не слушалось, попытка встать кончилась провалом — руки были словно ватные. Перед глазами Крея Эзас, возглавляя отряд конных рыцарей, втоптал в снег несколько вражеских пехотинцев, судя по чёрно-серым кольчугам, принадлежавших армии Ралы. Уже много лет Рала пыталась привести снаряжение солдат к единому виду. Сначала Крея охватил ужас. Он решил, что войско врага их настигло, но найдя всё-таки в себе силы подняться, обнаружил, что вокруг только королевские знамёна. Снежная белизна окрасилась алыми пятнами. Должно быть, что это патруль — только так оставалось думать Крею. Уже позже, сбросив с себя оковы сна и почувствовав себя немного лучше, он увидел, что солдат в отряде короля прибавилось. Вид их оставлял желать лучшего. Оборванные, грязные, с мрачными серыми лицами. Шли безмолвно, рваными колоннами. Эзас спешил, и это было понятно. Они пытались вырваться с собственных земель, захваченных врагом. Немногочисленные полководцы короля сражались ожесточённо, стараясь в безнадёжных бросках защитить свою родину, понимая, что пощады им не будет. Именно их отступающие части и принимал Эзас. Из тех же разговоров Крей понял, что еды не хватает на всех. Войско растёт. Как провести этих людей, не пожалевших сдаться Рале, через границы? И куда их вести? Среди солдат нарастало недовольство, а Эзас не был былинным героем, чтобы лишь горячими словами и широкой улыбкой сплотить воинов вокруг себя. Впрочем, разъезды врага вокруг держали этих людей вместе до поры до времени. Крей, продрогший, болеющий в вечной сырости, зарёкся применять магию ради насилия. После того, как этот ужас кончится. А сейчас он вынужден был сражаться за свою жизнь всеми силами, ибо жить он хотел. Однажды Эзас признался ему, что не узнаёт своего старого учителя. Крей сражался с невиданной ему ожесточённостью, и именно его умения не позволили отряду короля сгинуть среди снегов. По ночам его мучили кошмары, а ощущение грязи на руках не давало покоя.

***

Крей не считал дни, но путь до границ казался ему бесконечным. А первая часть плана Эзаса, наконец, была выполнена. Может, это хорошо, но Крей как никто другой понимал, что первая часть и последняя тоже. Король не знал, что делать дальше. Часть обозных повозок, которые удалось добыть по дороге, была брошена. Еды едва хватало, а сама же армия находилась на чужой земле. Разбили лагерь, в тёмном грязном шатре короля собрались рыцари и офицеры, приглашён был и Крей. Снаружи завывал ветер, мрачные воители молчали. Крей внимательно смотрел на Эзаса, который сейчас немногим отличался от своих людей. — Мы должны вернуться, — наконец заговорил король, скрестив руки на груди. Решительным взглядом он окинул своих рыцарей. Крей слишком хорошо знал своего воспитанника. Эзас прямолинейный человек и имеет привычку смотреть в глаза, но сейчас его взгляд не задержался даже на Крее, он избегал этого. — И вернуть нашу землю. У нас достаточно сил, чтобы нанести удар, пока враги не укрепились! — Эзас, прошу тебя, не повторяй уже совершённых глупостей, — тоном отлично знакомым королю произнёс Крей. — Ты погубишь людей, а даже если и случится чудо, что дальше делать будешь? У меня к вам другое предложение. Я знаю, вам не понравится… — он замолчал на секунду, задумчиво поскрёб огрубевшими пальцами в отросшей бороде. — Мы должны двигаться к Талании. Ты, Эзас, покаешься перед церковью и положишься на милость республики. — Никогда в жизни, — король нахмурился. Рыцари переминались с ноги на ногу и гудели, словно железные шмели, от чего шатёр наполнился монотонным шумом. Они оглядывались, тихо переговаривались друг с другом. — Я не стану дворовой собакой таланийских вельмож. Тебя, Крей, там тоже не ждёт почётный приём! — Я пойду своей дорогой, — он хотел, чтобы голос его звучал жёстко. Но от этой мысли охватила печаль. Вот она, похоже, причина, почему Крей всё ещё цепляется за Эзаса. В глубине души тлеет надежда, что прежняя жизнь вернётся. — Вернусь во Дворец. — Ты сам говорил, что не желаешь там работать, — возразил резким голосом король. Крею начало казаться, что молодой человек понемногу отходит от темы. — Мы не обо мне сейчас говорим, Эзас, — Крей нахмурился. — Мы говорим о твоих людях, — он обвёл рукой собравшихся. — Которые ждут решения своего короля. Мудрого решения. Возвращаться глупо. Да, по дороге мы собрали, наверное, почти всех уцелевших, но наших запасов не хватит на то, чтобы даже вернуться, а земли разорены. Помочь будет некому. А врагам наверняка известно о том, что ты бежал с армией, они пойдут за нами. Таким образом мы рискуем столкнуться с армией маршала Джирека. — Бежать надо за смертью, а не от неё! Нас наверняка не ждут. — И что ты сделаешь, когда встанешь под собственными стенами? Зима в разгаре, Эзас, там мы умрём. Или в захваченном пустом городе с горсткой воинов. Много ли чести в такой позорной гибели? — тихий, неуверенный гул превратился в возмущённый ропот. Крей ловил хмурые взгляды командиров. — Так что ты предлагаешь?! — Талания, Эзас! — рвались слова: «Королём тебе не быть, ты не можешь править. На службе у другого короля от тебя больше пользы». Но Крей не смог это сказать сейчас. Опасно. — Там мы найдём убежище, по крайней мере. — Нет, — второй отказ короля прозвучал ещё более решительно, Крея охватило отчаянье. — Но… Ты прав. Возвращаться нет смысла. Мы двинемся дальше. Дайте мне время. Снова поднялся возмущённый ропот. Рыцари собрались, чтобы принять решение, о котором уже давно просили Эзаса, но тот вновь его отложил. Король поднял руку, прерывая пререкания. — Дайте время… Оставьте меня, прошу. Крей был взволнован. Выходя из шатра вместе с рыцарями, он слышал разговоры, обеспокоившие его. Рыцари думали о том, чтобы забрать своих людей и вернуться, либо вообще податься в Лиги. Этого допустить было нельзя, и Крей принял решение поговорить с королём наедине. Эзас обязан был принять решение прямо сейчас.

***

— Хорошо, Эзас, ты не желаешь служить Талании, но твои люди ждут от короля решений. Именно ТЫ, юноша, должен принять решение. Мы не можем просто бежать куда глаза глядят, — Крей видел, как король морщится в полумраке, скудно освещаемый костром. Он терпеть не мог, когда его поучают, чем сейчас Крей и занимался. Вокруг было тихо, многие наверняка уже спали, но Крей был уверен, что кто-то, да прислушивается к тихому диалогу наставника и короля. — Ты прав, конечно… Я слышал, о чём они говорят. Я теряю людей. Но у меня есть одна мысль. «Да что ты? Мысль в твоей голове?..» — мысленно съязвил Крей. — Когда-то, в детстве, я снова сбежал из замка. Ты тогда ещё пошёл за мной, и нашёл в одном из кабаков. Так вот, прежде чем ты меня выволок оттуда, я слушал одного путника… Он не был похож на вонючего забулдыгу, я думаю, его слова правдивы, — Эзас говорил растянуто, что начинало Крея раздражать. Но он понял, о каком месте речь. — Так вот. Он говорил о подземных залах где-то в северных горах. Говорил, что там пустые крепости, двери раскрыты нараспашку. Крей, мы можем двинуться туда. В горах нас никто не достанет. — И ты хочешь сидеть там, пока про нас не забудут, верно? «Да о чём ты вообще?! Он просто хочет тебя обмануть, чтобы не принимать решение». — Ну… Не совсем. Может быть, мы найдём там что-нибудь. Может, привлечём кого-нибудь на свою сторону, чтобы вернуться сюда вновь. Что скажешь? — Ты не боишься обречь нас на медленную смерть от голода в горах? Чем ты собрался кормить войско? На каких словах держать их? — Я придумаю… Но у нас есть цель. Что скажешь, Крей? Потянем мы это? — Почему ты вообще считаешь, что это место существует? — Крей знал об этих залах — они интересовали Дворец, магистры даже смогли вычислить вход в подземелья. Но ресурсов, чтобы исследовать их, не было, но была отправлена группа. В их число входил и Крей. — Ты даже не знаешь, где вход в твои эти залы! — Нам поможет твоя магия, конечно! — с неожиданным оптимизмом парировал король. Крей вздохнул. «Так вот к чему ты клонишь?..» — Хорошо, — он махнул рукой. — По крайней мере, это не такое безумство… «Но от того меньшим бредом не становится…» Утром Эзас посулил воинам богатство в горах. Сказал, что заманит туда маршала Алая, победит врага, и тогда все они обчистят подземный город, вернутся домой с несметными богатствами. С одной стороны король был прав, говоря так. Для воинов, чья верность пошатнулась, нет лучше средства, чем золото. Но Крей очень сомневался, что они найдут золото в горах. Они вновь выступили, едва на горизонте забрезжил рассвет, имея более осмысленный маршрут, двигаясь прямо на север, чтобы выйти к нагорьям Сильтарин. Но и туда путь не близок. Отряд короля замедлился, держась в основном лесов и безлюдных трактов.