***
Они стояли на тесной площади вдоль тусклых стен. Грязные, напуганные, избитые. Помимо сдавшихся мужчин здесь были старики, женщины, дети. Не меньше сотни. Крей смотрел то на них, то на Эзаса. Вокруг слышались звуки грабежа, треск дверей, одинокие крики насилуемых женщин, грубый смех и голоса солдат. — Эзас, хватит! Отпусти их, забери, что хотел и отправимся дальше. — Они посмели противиться мне, — медленно произнёс король. — Из-за них погибли мои люди. — Не из-за них, — покачал головой Крей. — Нет, Эзас. Я не позволю тебе, так и знай. Помнишь, ты хотел быть как твой отец? Мудрым, справедливым и сильным. Он бы никогда так не поступил. Слышишь?! Твою мать… — его трясло, буквально колотило от происходящего вокруг насилия, переходящего все грани дозволенного. Король долго молчал, потупив взгляд. Слышался тихий женский плач. — Ты прав… На меня нашло что-то… Прости. Простите, — последнее слова король произнёс уже громче. Крей лишь горько улыбнулся. «Что им твои слова». Обоз значительно обогатился. Они двигались вперёд более уверенно и быстро, чудом избегая конфликтов с владельцами земель.***
Джирек Алай поднял глаза на людей, стоявших перед ним. Мужчины или женщины, старики или юноши — сложно понять под бесформенными плащами и масками. Но это его и не волновало вовсе. Цель у него одна — отловить взбесившегося бастарда Эзаса Кирта. Алай долго шёл по следу, но не мог себе позволить с войском идти через чужие земли. Его Величество приказал прибегнуть к услугам убийц. Эзаса нужно поймать любым способом. — Его отряд двигается на север, оставляя за собой разорённые селения. Местные наверняка с радостью покажут, куда двинулся этот бандит. Ваша задача выследить его, понять, куда и зачем он движется, а если появится такая возможность, прикончите ублюдка. Эзаса и его проклятых чародеев — в лучшем случае я желаю видеть четыре головы. Но даже если вас раскроют и перебьют, один из вас должен всегда оставаться в тени и вернуться сюда. Сами решите, кто это будет. Вопросы? — Что могут эти чародеи? — голос того, кто задал вопрос, был хриплым, тихим. Джирек не разбирался в магии, считая это мастерством трусов, хотя и убедился в её эффективность на собственном опыте. Горящий лагерь во время штурма стоил ему многих солдат. Но свою некомпетентность перед подопечными он показывать не имел права. — Нам известно, что настоящий маг среди них один. На стенах он управлял огнём, также солдаты утверждают, что ему подвластны и молнии. Он опытный и могущественный чародей, с ним нужно быть крайне осторожным. Он снова окинул убийц взглядом, сделал паузу, убеждаясь, что больше вопросов нет. Тишина. Джирек дал знак одному из своих рыцарей, рослый воин вынес деревянный сундучок и тут же сделал широкий шаг назад, поставив его на землю, с мало скрываемым презрением он смотрел на убийц. Джирек и сам был не рад тому, что ему приходится прибегать к услугам такого сброда, но они стоили своих денег. Худой высокий мужчина быстрым движением проверил аванс и кивнул, тихо закрыв сундучок. Убийц боялись, презирали, но неизменно пользовались их услугами, когда не было возможность привлечь Лигу охотников за головами. И страх, и популярность также обеспечивали слухи о том, что подобные люди сотрудничают с чернокнижниками Длани. Поэтому короли, связавшие себя с церковью, пользовались их услугами в тайне, если не могли пользоваться услугами Лиг. Те всё же имели какие-то понятия чести, пусть и крайне размытые. Они разошлись, каждый в свою сторону. Это вызывало у Джирека неприятное чувство, словно они совершили какую-то противозаконную сделку. Его рыцари седлали коней. Убийцы рядом со своими скакунами делили аванс.***
Крей видел, что авторитет Эзаса растёт. С одной стороны это радовало, отряд сплотился. Однако методы юного короля беспокоили всё больше. Сначала показалось, что после той деревни Эзас понял ошибку и раскаялся. Нет. Он распробовал вкус крови, и более охотно прибегал к насилию. К тому же везение закончилось. Слухи разнеслись по королевствам и на их пути всё чаще вставали патрули. Крей ощущал, что Эзас охладел к нему, словно был обижен. Юноше было не занимать самомнения, и резкое высказывание в его адрес никогда не проходило бесследно, особенно если речь шла о его отце, или же о самом Крее. Одной из холодных ночей ему не спалось, кошмары с той кровавой сечи на стенах не давали покоя, хотя и приходили не так часто. Выйдя на улицу и подставив лицо холодному зимнему ветру, он вздохнул, оглянулся, и увидел, что из шатра Эзаса виден свет. Король ещё не спит. Крею показалось, что это отличный момент поговорить с ним без лишних ушей, но что-то нарушило ночное спокойствие. Тревожное предчувствие. Крей помедлил, возможно, это и спасло ему жизнь. Две фигуры часовых темнели у шатра короля на фоне тусклых огней. Сначала безмолвно рухнул один солдат, мелькнула тень, упал второй, кто-то вошёл в шатёр. Крей почувствовал еле уловимое волнение в энергии вокруг, словно кто-то с артефактом приблизился к нему. По повелению магического слова энергия хлынула по телу, обостряя чувства. Занесённый над его головой кинжал в руках убийцы словно замер, и кольцо молний вокруг Крея отбросило противника в шатёр. Кровь с гулом ударила в голову, Крей выкрикнул: — Стража! Стража! На короля напали! — и сам не медля более ни секунды, кинулся к шатру. Приблизившись, в полумраке огней он обнаружил два мёртвых тела, лежащих навзничь. По утоптанному снегу растекались тёмные лужи крови. Вокруг поднимался шум, слышались голоса. Эзас в одних штанах и с мечом в руке стоял в углу, ошалевшие глаза перевёл на Крея. Весь его бок был в крови. Она медленно капала на пол. Напротив, спиной к Крею, стоял мужчина, закутанный в серые одежды. Убийц был словно смерч, демон, вышедший из царства теней. Он кинулся на короля. Всё это было похоже на страшный сон, Крей сплёл заклинание, с вытянутых рук сорвался огненный шар. Тело незваного гостя, словно пушинка, сорвалось с места, врезалось в стену шатра, покосив его. Это не прикончило убийцу до конца. Скатившись, ударился о стол, тихо застонал и дрожащей рукой потянулся к потерянному кинжалу. Крей плохо видел, но кто-то из солдат ворвался в палатку, сам он готовился для второго удара. Скривившись, Крей повторил плетение. Запахло палёным мясом и тряпьём, тело лазутчика превратилось в развалившуюся обугленную кучу в углу шатра. Крей кинулся к Эзасу, пытавшемуся подняться. Он почти по пояс был в крови, в боку виднелась колотая рана. В шатре становилось всё больше людей. Крей понимал, чем это может закончится. Поборов сковывающий страх и слабость в ногах, он повернулся к рыцарям. — Все вон из шатра! Король всего лишь ранен, но будет жить, так и передайте всем, — и он снова повернулся к Эзасу. Король мог не протянуть и десяти минут. Может, так будет даже лучше?.. — Сядь… Прошу, не дёргайся, ты теряешь кровь. — Что за… Дерьмо? — король находился в шоковом состоянии, глаза его всё время шарили вокруг, но обугленный, изуродованный труп ему не попадался, его спиной закрыл Крей. «Нет, я не могу так поступить…» — Сиди смирно, сказал! — осадил Крей. — Дай мне остановить кровь. Он читал заклинание, призывая огромное количество энергии. Вокруг завивались голубоватые прозрачные потоки, сплетая свой мистический узор, видный только магу. Руки вспыхнули синеватым светом, он положил их на горячие скользкие плечи короля. Тело пронзил жар. Одна за другой на нём вспыхивали нестерпимой болью точки. Крей скривился, направил силу, Эзас вскрикнул. Кровь быстро останавливалась, но сам король притих. Медлить нельзя. Крей приказал принести чистой воды, полотенец. С водой всегда было сложно, хотя вокруг и было полно снега, много времени пройдёт, когда солдаты успеют растопить и накипятить нужное количество. Пришлось жертвовать запасами, но ради самого короля это не было проблемой. Убийц наверняка было больше, шатёр охранялся усиленно. Раньше Крею не доводилось перевязывать ничего серьёзнее пореза, здесь же необходимо постоянно колдовать, чтобы рана не открылись снова. Когда дело было сделано, рыцари перенесли Эзаса на постель. Король был без сознания. Почти всю ночь Крей колдовал, направляя энергию в рану. Любой жрец Альмис, даже самый молодой, справился бы с проблемой быстро — силу им давала богиня, которая не требовал ни знаний, ни рангов, только веру. Хотя Альмис и поклонялись в основном ниматар, а не люди. Магам, чтобы научиться хоть чему-то, требовались годы тренировок. Результат их мог превосходить многие жреческие способности, но уйдут столетия. Это и было главной причиной, почему обычные люди так не любили чародеев. Маг могущественен и делает то, что посчитает нужным, а жрец ограничен волей своего божества, он ближе к простым смертным. Крей провёл бессонную ночь рядом с королём и Эзас наконец пришёл в себя. — Ох, слава богам… — Крей ощутил облегчение, словно тяжёлый груз свалился с плеч. — Как чувствуешь себя? Помнишь, что было вчера? — Да… Какой-то ублюдок вломился сюда… Где он?! — король резко сел и поморщился от боли. — Сколько времени прошло? — Их тела уже сожгли, — Крей положил руку на плечо короля, призывая лечь обратно. — При нём ничего не было кроме оружия. Мы должны быть осторожнее. — Да… Прости, я вёл себя как последний ублюдок последнее время. — Это верно. Теперь спать я буду в этом же шатре. Убийцы редко работают в одиночку. А ты должен усилить меры предосторожности. Мы расслабились, — Крей задумчиво поскрёб бороду и уставился на выход сонными глазами.***
Теперь Эзас путешествовал в повозке, грабежи на время прекратились — Крей наконец-то смог убедить короля остановиться, поберечь себя. Каждую ночь старались максимально осветить огнями лагерь. Патрули усилились, что не сказалось положительно на боевом духе. О других королевствах думать приходилось всё меньше — чем севернее они двигались, тем более опустевшие земли вставали перед ними. Становилось холоднее, Крей часто мёрз, непривычный к жизни за пределами своей комнаты. Часто приходилось работать над Эзасом, чтобы тот выздоровел как можно скорее — предстояло восхождение в горы, там раненый станет обузой. Крей справился с убийцей, но ничего не сделает с армией, если те захотят избавиться от короля. Каждую ночь Крей окружал королевский шатёр чарами, на страже среди солдат стоял один из близнецов, и скоро стало ясно, что предосторожность не лишняя. Одной из ночей вспышка света разорвала темноту, оглушительный хлопок встревожил всю округу. Кто-то чужой нарушил круг защитных чар. Крей вскочил на ноги, убедился, что Эзас не спешит геройствовать, что обычно ему свойственно. Крей надеялся, что охрана не забыла его инструкции и помнила о том, что для них чары безвредны. На улице послышались крики и звуки борьбы. У Крея всё ещё звенело в ушах, не мигая он смотрел на выход из шатра. Король приподнялся, сонными глазами начал шарить вокруг. Крея даже радовало то, что он ничего не понимает. Молодой человек вздрогнул, видно, осознав, чём дело, и потянулся за мечом, который теперь никогда не откладывал далеко от постели. Зазвенел клинок, но Эзас не сдвинулся с места. Наконец показался растрёпанный стражник, растерянно посмотрел сначала на Крея, потом на Эзаса. — Мы там это… Говнюка поймали! Подлец пытался прокрасться в шатёр сзади, но его как шарахнуло! Только он потом колдовать начал, но мы-то, господин маг, вами научённые, не растерялися, значит… Приложили ублюдка. — Стой-стой… — Крей махнул рукой, пытаясь остановить поток речи переволновавшегося солдата. — Он жив? — Ну так ещё бы! Связали мы его, все побрякушки отобрали, сидит теперь в снегу, паскуда… — Короля охранять, я возобновлю чары, будьте готовы, — странно, но он ощутил прилив сил. — Пойду, взгляну на убийцу… В шатре осталось несколько рыцарей, Крей вышел наружу и тут же увидел стражников, окруживших одинокую, связанную по рукам и ногам фигуру. Один из солдат приложил пленника древком алебарды, тот упал в снег, злобно смотря на Крея. На убийце был след, словно он и правда колдовал. Только вот одарённости в нём ни на грош. Крей знал, в чём дело: убийца использовал магический предмет, это не редкость. — Что у него нашли? — он окинул взглядом стражников. В серых лицах мужчин читался страх. Это и послужило тому, что пленника снова приложили древком алебарды. Тот скрючился и грязно выругался. К Крею приблизился сержант со свёртком в руке, из которого торчали две рукояти — сабли и кинжала. Сразу же он протянул Крею ещё свёрток. — Вот. И ещё две эти безделушки… Крей вздрогнул, уставившись на кольцо и амулет, от которых несло тёмной магией. Он видел, как две «безделушки» окутывают чёрные потоки, как бездонная чернота пульсирует в них. Крей резко отобрал у солдата эти страшные вещи. — Запомни на будущее: никогда не прикасайся к таким вещам руками! — тихо произнёс он, бледнея. По телу прокатилась волна холода. Он внимательно смотрел то на артефакты, то на убийцу, который, в свою очередь, не мигая смотрел на него. Солдаты тихо переговаривались, неуверенно топтались на своих местах. «Это кольцо помогло ему пробраться незамеченным… Не пойму, что не так с амулетом. Это нужно только проверить самому…» — Крей ощутил искушение, но тут же мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Он сжал в кулак амулет с кольцом и обратился к убийце: — Кто послал тебя? — спрашивать было глупо. Не скажет же он всё вот так, просто. Мужчина рывком подняли на ноги, но в воздухе раздался пронзительный свист, убийца рухнул на землю. Крей бросился в сторону, краем глаза заметив, что из головы пленника торчит арбалетный болт. Эзас был очень расстроен тем, что не смог поговорить с пленником. Впрочем, Крея это только удивляло. Что он хотел услышать? Имя? Пропадали разведчики, было ещё две попытки покушения, одна из которых — на Крея. Но в лагере было три мага, и Крей несказанно гордился тем, что знания, которые он передал ученикам, спасают жизни людей. Эзас, тем временем вставший на ноги, строил планы о том, как даст бой маршалу Джиреку.