Легенды одного королевства

— Что вам нужно от меня? — не желая прикасаться к протянутой руке, прошептала я. Удивительно, но сейчас мой голос звучал как мой! Такого еще не было. — Я предпочел бы неформальную беседу, — проигнорировав мой вопрос, незнакомец выдвинул свое условие. Сегодня его интонация была несколько холоднее и серьезнее. Это навело на меня мысль, что не со мной он искал встречи, а с кем-то другим… — В любом случае… Я не собираюсь брать вашу руку. Опустите ее. Я смогу дойти до беседки без вашей помощи. Пусть лицо этого юноши всегда стиралось из памяти с наступлением утра, путь к тому месту мне запомнился на всю жизнь. Возможно, я даже родилась со знанием, где оно находится. — Не бойся, сейчас нам правда нужно лишь поговорить. Эта информация может спасти твою жизнь от дальнейшей трагедии… По всему телу, от его слов, пробежали мурашки. Разве сегодняшний день не обещал перемен к лучшему? По крайней мере, меня не казнили… — Почему я должна верить вам? Вы… Вы преследовали меня уже не один раз, играли с моими снами, как хотели, а теперь говорите, чтобы я выслушала вас? Если бы вы изначально обращались со мной, как следует, я бы смогла довериться вам, однако… Вы, ни в коем разе, не заслужили того, чтобы вас поняли! Давно во мне не закипало столько злости. Хотя бы сейчас я могу ее излить на этого человека. Он должен мне за годы бесконечных кошмаров! — Моей целью являешься не ты, однако… — он несколько смягчил свой голос, — Она периодически говорит твоими устами. Как сейчас. Он смеется надо мной? Я это я, и мыслить за меня никто не может! — Хватит тратить мое время, — властно заявила я, — Если вам нечем заняться, то могли бы устроить наши привычные салки, в которых вам никогда не суждено одержать победу. — Похоже, сегодня меня слушают двое. Что же, так даже лучше. Хотя, предпочел бы я компанию только одной из вас. Здесь кто-то еще есть? Странно, мне казалось, в этом сне есть только я и он… — Селина, — обратился незнакомец ко мне, — это послание предназначено тебе. Пожалуйста, сосредоточься на том, чтобы говорить со мной от своего лица. Если почувствуешь появление несвойственных тебе эмоций, зажмурься. Я неуверенно кивнула. Непонятная ярость, возникшая пару мгновений назад, заметно утихла. Да, неприятно то, что он преследует меня, но я не хотела повышать голос. И с каких пор во мне столько наглости? — Сегодня, по решению правителя Свон, ты была спасена, однако, это не гарантирует твою долгую и счастливую жизнь. Смерть следует за тобой. Она уже точит свою косу, чтобы забрать твою душу в свое царство… Получается, я, в конечном итоге, умру, толком не познав жизнь? Разве это… честно? — Но тебе была дана отсрочка, за которую можно изменить судьбу. Если ты справишься с ненастьями до Дня Рождения второго принца, у тебя есть шанс на спасение. В ином случае… Ты пройдешь еще один круг ада на земле, в который будут вовлечены многие люди. Запомни, после 3 января, тебя не должно быть в Свон. Не поддавайся на уговоры других, если таковые будут. И… не открывай своего сердца правящей семье. Не обесценивай отданную за тебя жизнь. — Секунду, вы говорите, что, ради меня, кто-то… Пожертвовал собой? — Да. Смерть получила чужую душу, когда тебе не было и года. Но это лишь на некоторое время защитило тебя. Теперь ты снова в опасности, от которой уберечь тебя никто не сможет. Только собственными усилиями тебе удастся спастись. Это все, что мне нужно было сказать. — Вы ангел смерти? Простому духу такое не может быть известно. — Нет, по крайней мере, тебе таковым не являюсь. А вот для нее… Я страшнее дьявола, уродливее и похотливее Приапа… Будь у нее шанс, она бы избавилась от меня без сожалений. «Зуб за зуб, око за око». От слов юноши, у меня кольнуло в сердце. Столько презрения к самому себе из-за какой-то ошибки, которая, по-видимому, навсегда разрушила хорошие отношения с близким ему человеком. — Не надо так…

«Не смей жалеть его. Такова карма этого гнусного человека.»

Мое сострадание будто сдуло ветром, а на смену ему пришла новая волна негатива. Скорее всего, об этом говорил неизвестный. Зажмуриться, я должна зажмуриться… — Спасибо, что выслушала… А теперь… убегай, — его голос дрожал с каждым новым словом, — Беги так быстро, насколько это возможно… Словно по велению этого человека, я стрелой полетела из беседки. Сегодня, почему-то, его сладостные речи не дурманили мой разум, а скорее отталкивали. Хотелось ударить эту скрытую морду, заставить пройти его через все муки, что выпали на мою долю.

«Ты не можешь простить его… Не забывай, как много слез было пролито из-за него. Он та самая причина, из-за которой ты страдаешь даже сейчас…»

Я ощущала, что начинаю приходить в себя. Совсем чуть-чуть осталось до полного пробуждения. «Смогу ли я… Когда-нибудь искупить свой грех? Когда… ты простишь меня?» Хоть юноша был уже далеко, фраза отчетливо дошла до моих ушей. — Если ты появишься в моём мире, подари мне украшения из лунного камня и граната, — я сказала первое, что пришло в голову, — Лишь тогда я пойму, что это ты, и приму решение… Это будет доказательством того, что все произошло взаправду… После моих слов, непонятный свет, как вспышка, озарил все вокруг на несколько секунд. Прикрыв глаза руками, я считала до десяти, пока не услышала голос Эрмелинды. Кажется, я окончательно пришла в себя.  

***

— Где это… я… Странно, я ведь потеряла сознание на улице. Сколько времени прошло с того момента, как закончился суд? — Ты находишься в домике прислуги, — ответил тот, кого я никак не ожидала увидеть, — Не помнишь, что упала в обморок? Хм, тебя притащил моряк с Эрмелиндой. Присутствие принца Редмонда очень сильно напрягало. Мне не хотелось сталкиваться с ним некоторое время. — Где Эдуард? Скажите, он все ещё здесь? Этот вопрос был адресован служанке, поскольку с Его Высочеством по душам поговорить сложновато. Желательно незаметно понаблюдать за ним, чтобы не спровоцировать своими словами неприятную ситуацию. — Ему нужно было идти, юная леди. Вард повез его обратно в порт около часа назад, — как можно мягче сообщила Эр. Данная новость меня очень огорчила. Не так мне хотелось с ним попрощаться… Одно радует: моряк оставил письмо, благодаря которому у меня будет возможность связаться с ним в любое время. Хоть что-то хорошее… —В любом случае, с этого дня, ты моя подчинённая. Эрмелинда, — второй принц спокойно, не повышая голоса, обратился к женщине, — Верю в то, что ты сможешь обучить ее всем тонкостям до начала значимых праздников. — Да, Ваше Высочество. Его взгляд, неожиданно, уловил движение моих глаз. Он определенно сердится на меня за такой поступок! — Кто дал тебе право… Я уже ждала очередного упрека в свою сторону, морально готовилась к всевозможному наказанию, однако, принц Редмонд резко смолк. Темно-зеленые глаза, напоминавшие мне леса Элк в пасмурные майские дни, словно окутала непроглядная пелена. Его персиково-розовая кожа, на которой не было ни родинок, ни веснушек, побелела, словно простыня. И только русые волосы ни капельки не изменились. — Эрмелинда, что с Его Высочеством? — тихо спросила я, ибо боялась, что меня могут обвинить в колдовстве. Пусть это будет что угодно, но не попытка подставить меня ради отправления на аутодафе… — Принц, вам плохо? Вы так бледны… Служанка подбежала к своему господину и помогла сесть на табуретку. Дыхание принца было прерывистым, словно его на некоторое время лишили возможности делать вдохи и выдохи. — Твоих рук дело, маленькая ведьма? — спросил юноша, когда окончательно оправился. — Я просто посмотрела в ваши глаза… Совершенно случайно. — Случайно? Кто тебя знает. Может ты намеренно это сделала. Подчинив меня себе, ты могла бы вертеть мной как марионеткой и… Да за кого вы меня принимаете?! Я не умею отбирать у людей жизни своим присутствием, касанием или взглядом. — Я бы никогда не стала играть с чужими судьбами! Как мне надоели эти предрассудки… Почему всегда я виновата? Из-за меня еще никто не умер! Хотя… «Не обесценивай отданную за тебя жизнь». Ради меня… Кто-то отдал самое дорогое, что только есть у человека. — Почему вы называете меня ведьмой? То, что у меня от рождения такая внешность ничего не значит! Верно, я не должна позволять кому-либо, даже принцу, принижать меня за то, что существую. Жертва человека, который спас проклятое дитя, не канет в лету. После того, как я уйду из Свон, надо хорошенько разузнать, на кого молиться всю оставшуюся жизнь. К сожалению, только так мне удастся сказать «спасибо». — Тогда как ты объяснишь ухудшение моего самочувствия, как только наши взгляды пересеклись? — Да мне откуда знать? Я вижу вас второй раз в своей жизни! Даже если бы мне хотелось навредить вам, то все равно не смогла бы что-то сделать! Я ни читать, ни писать толком не умею, так откуда, по-вашему, у меня будут знания о потустороннем? И-и вообще, магия — просто вымысел, чтобы оправдать некоторые поступки исторических личностей! Магия то, магия это… А ничего, что на многие вещи существует Божья воля? Кроме того, существование магии, если она правда есть на белом свете, является грехом. В Элк считалось преступлением сомневаться в том, что Бог всесилен. Еретики, если таковые были, подвергались общественной критике и часто изгонялись из деревень и городов. Миссис Аманайта научила нас держать язык за зубами, когда вопрос касался веры. Просто говори, что веришь, но в дискуссию не вступай. — Не похоже, что ты готова служить мне верой и правдой. Долго не протянешь здесь с выбранным тобой курсом, сразу говорю. Пришло время раскрыть карты и рассказать, что поведал незнакомец… — Я не планирую посвятить свою жизнь служению императорской семье. Я понимала, как сильно рискую в данный момент. Перечить кому-то, кто выше тебя по рангу, равносильно желанию в здравом уме броситься под колеса кареты дворянина. — Ваше Высочество, я хочу… Заключить с вами сделку. Как и ожидалось, в глазах принца Редмонда загорелось пламя ярости. — Да как ты смеешь вообще выдвигать мне какие-то условия? Не смею. Даже рот в вашу сторону мне, простолюдинке, открывать не положено. — Прошу вас, это действительно очень важно! Вы тоже будете в выигрыше, если согласитесь. Я стерплю всю грязь, которую он выльет, если это даст желаемый результат. Терпение, к счастью, часто окупается. — Я спустил на самотёк ту ситуацию в тронном зале, но ты будто не усвоила урок! Совсем рассудка лишилась? Перед тобой стоит второй принц империи, а ты говоришь со мной, как портной с сапожником! Вижу, твое воспитание не дотягивает даже до уровня нищего. Вы правы, в некой степени. До восьми лет, я толком разговаривать не умела. Лишь в приюте мне удалось получить хоть какие-то социальные навыки. — Принц Редмонд, — Эрмелинда, похоже, решила встать на мою защиту, — простите ей, пожалуйста, эту дерзость. К сожалению, юную леди готовили к смертной казни, но никак не к служению короне. Выслушайте ее сегодня, закрыв глаза на невежество маленькой девочки. Если подобное повторится, то… Я буду готова принять наказание, как плохой учитель. — Эрмелинда, ты не должна отвечать за чьи-то промахи, — огрызнулся юноша, — Пусть она станет на колени и принесет свои извинения. Каждая служанка, независимо от возраста, должна знать свое место. Меня буквально прожигали взглядом, ожидая, как я стану провоцировать Его Высочество на этот раз. Но… я решила, что извиниться — лучший вариант. Возможно, я смогу добиться хоть малейшего доброго жеста с его стороны. — Ваше Высочество, простите меня, умоляю… Просто сон, который мне приснился… Вы должны знать о нем… Расслабься, будь увереннее. Он должен понять, что ты не шутишь. — Видимо, заставить тебя молчать равносильно желанию научить курицу летать. Чего тебе, неблагодарная? Отлично, мне позволили говорить. — Неизвестный поведал мне, что я должна… Пробыть в этом замке не больше двух лет, иначе моя жизнь, как и жизнь императорской семьи, будет под угрозой. Он сказал… что я должна научиться до 3 дня Нового года многим вещам. Если я этого не сделаю… То точно не смогу избежать трагедии. — В чем суть заключать со мной пари? Каково твое желание? — Я планировала… Получить новые знания до середины зимы и… С вашего позволения, покинуть территорию Свон. — Как крыса сбежать захотела? А вот сейчас действительно было обидно. Но я сдержусь, сдержусь… — Нет-нет! Перед тем, как уйти, я должна помочь вам найти верных слуг и соратников. И ещё… Не опозорить вас, будучи вашей горничной… Какое нелепое оправдание. На самом деле, я сама хочу вам помочь, чтобы, в будущем, не получить от вас кота в мешке. — С последним ты справляешься как нельзя «лучше». Думаешь, я поверю в весь этот бред? Если ты представляешь угрозу, то не легче ли мне казнить тебя? Учитель этикета у возможного премьер-министра Свон ни гроша не должен был получить за свою работу. Таких острых на язык мальчиков не было даже в приюте. -… Ваше Высочество, если меня не станет сейчас, плохой конец избежать тоже не удастся. Единственное, что могу сделать… Сопровождать вас в течение года, а после исчезнуть. Это все, что мне поведал тот человек. По взгляду второго принца, мне стало ясно одно: я похожа на сумасшедшую. Мои слова ничем не подкреплены, не несут в себе хоть какое-то логическое объяснение. — При этом, ты без понятия, как должна «помочь» мне и как изменится история, если ты уйдешь на начальном этапе? Я неуверенно кивнула. Простите, но мне не удалось нормально поговорить с тем человеком. Даже лица и имени не удосужилась узнать. — Хорошо, предположим, ты останешься тут до конца года. А если ты не выполнишь свое предназначение? Кто тебя знает, будешь ли ты грызть гранит науки или бить баклуши. Как тогда поступать с тобой? Пришло время радикальных мер: предложить принцу «игру». Раз начала играть полоумную, то и закончи ее достойно. — Поэтому я и хочу заключить пари. Если я становлюсь образованной и не подвожу вас, выполняя все требования до середины зимы, вы… даёте мне возможность уехать из Свон и прожить жизнь свободного крестьянина. Если же от меня будут одни проблемы, вы расскажете Его Величеству о нашей сделке и о моем «недопустимом поведении». Кроме этого, вы можете сказать, что я использовала магию против вас, сим самым угрожая императорской семье. Думаю, тогда император издаст новый указ о моем аутодафе. Пусть смерть дышит мне в затылок, косу на мою шею она не направила. По крайней мере, сегодня. Неведомая решимость не давала вешать нос. Это был шанс. Долгожданный шанс на спасение. — Не боишься, что не справишься? У тебя не так много времени, девчонка. — Я знаю, однако так у меня будет стимул перенести все невзгоды на своих плечах. И ещё… Эрмелинда, если я, всё-таки, оплошаю, не отрицай слов Его Высочества во время его доклада. — Продолжишь стоять на своем? Неужели совсем себя не жаль? Сомневаюсь, что ты справишься за 10 неполных месяцев. Но на это будет интересно посмотреть. Главная цель достигнута: Его Высочество дало согласие. — Тогда… Наше пари вступает в силу? — Да, однако ты должным образом не попросила об этом. Понимаешь, о чем я? Об этом, за пару дней до отплытия, я говорила с Аманайтой. Она, хоть и с малой долей уверенности, сказала, что мне может пригодится знание о том, как давать клятву. — «Мой господин, я, кровью и плотью принадлежащая вам, прошу вас сделать добрый жест в мою сторону и выслушать желание вашего вассала. Взамен я обещаю вам свою верность и верность своих потомков, если они однажды решатся пересечь границу Свон. Позвольте мне покинуть вас, отслужив верой и правдой в течение отведённого времени. Я обещаю славить ваше доброе имя до дня своей кончины». — Я выслушал тебя и даю согласие на нашу сделку. Моя главная горничная является свидетелем твоей клятвы. Не смей нарушать ее, иначе наше пари будет аннулировано и о твоём грехе станет известно императору. С этого момента, твоя дальнейшая судьба зависит только от тебя, Селина Анжелика Агнесс. Отсчёт пошёл. Так и был заключен контракт между слугой и хозяином, который, как окажется позже, не принесет мне ничего хорошего…  

***

— Юная леди, зачем ты так… Эрмелинда крепко обняла меня, когда Редмонд ушел. Она правда испугалась за меня. — Со мной все хорошо, не переживайте так, — ответила я с улыбкой и рукой погладила щеку: — Тот, кто недостаточно смел, чтобы рисковать, ничего не достигнет в жизни. Однако горничная не успокоилась. Я чувствовала легкую дрожь в ее руках. — …Не надо ставить свою жизнь на кон, ведь она всего одна… Почему служанка так напугана? После смерти, душа либо попадает в лучший мир, либо перерождается, чтобы закончить дела на земле… — Каждая история души неповторима… Ты можешь перерождаться, но тем, кем ты был однажды, уже не станешь. Эрмелинда… Не грусти. У меня и в мыслях не было лишать себя жизни. Надеюсь, мое прикосновение к твоим волосам, ненадолго заглушит твою боль… «Ваше Высочество, мы закончили! Теперь ваша комната в чистоте и порядке». Не знаю, что произошло, но в моей голове мелькнул образ маленькой девочки со светлыми, как лучи утреннего солнца, волосами, которые были заплетены в две длинные косички и перевязаны синими лентами. На девочке красовалась юбка до колен такого же цвета. Также на ней я смогла разглядеть белую вязаную кофточку и серые туфельки. «Кто это? — спросила я у себя, — Мне никогда прежде не доводилось встречать ее…» — Обещай, что не будешь поступать так безрассудно, хорошо? — вдруг обратилась ко мне Эрмелинда. — Д-да! Лучше семь раз отмерить, а потом отрезать. Шестое чувство подсказывало мне, что лучше сейчас не задавать лишних вопросов моей наставнице. К моему великому огорчению, горничная вскоре ушла помогать накрывать на стол, по поручению повара. Как она мне призналась, этим должна заниматься другая прислуга, однако, поскольку у принца Редмонда никто долго не задерживался, ей пришлось взять на себя и эти обязанности. Возможно, в каком-нибудь далёком будущем, я заменю ее в этой работе, что маловероятно, поскольку императрица никогда не жаловала проклятых детей. А если я, тем более, прикоснусь к ее сокровищу, кронпринцу Джереми, то… Никакие оправдания не спасут мою головушку. — Я снова одна, со своими мыслями, — послышалось мое мрачное бормотание. Многие боготворят одиночество, я же — презираю. Восемь лет прожить в четырех стенах, где почти всегда темно, где редко появляется хоть какая-то живность, если уж не человек. Одиночество — это маленькая клетка, которую многие ошибочно принимают за свободу. Человек не может без других… В этом я убедилась, когда попала под опеку миссис Аманайты. — Все-таки, она не такой уж дьявол с рожками… С моих губ сорвался небольшой смешок. Если сравнивать ее с Прайс и Веноной, то Камилла хоть как-то обо мне заботилась. Она не закрыла глаза на факт моего существования. — Ну, как думаешь, я имею права не любить свою, так называемую, мать и сестру? Этот вопрос был направлен в никуда, но… Запертое окно, к моему изумлению, отворилось. — Ха-ха, похоже, окошко плохо закрыли, — попыталась успокоить себя я. Только вот странности не закончились. Закрыв окно, моему взору предстала другая картина: дверь, по неведомым причинам, заскрипела и будто бы приглашала меня выйти. — Э-эрмелин… — хотела позвать служанку, но непонятное движение напугало меня. Словно кошка, кто-то пробежал к столовой прислуги. Мое детское любопытство оказалось сильнее инстинктов самосохранения. Вздрагивая от любого шороха, я направилась на поиски незваного гостя. — Простите, но Эрмы сейчас здесь нет! Она вернется еще не скоро, потому, прошу вас, уходите и дождитесь ее снаружи! Никто не ответил. В помещении было тихо, если исключить звуки, которые издавало мое сердце. — Ты меня слышишь? — словно эхом донесся голос ребенка. — Еще как! Я не знаю, как ты здесь очутилась, но это не место для игр. Повторюсь, главной горничной здесь нет, можешь возвращаться к своим обязанностям или отдохнуть. Но не шали, иначе все расскажу Эрме! — Ты действительно… Можешь со мной контактировать? — Понимаю, что у тебя могли быть мысли о том, какие необразованные проклятые, но простой разговорный язык мы знаем. Не удивляйся подобному, пожалуйста. Мы не дикари. — Я рада: мои действия оказались не напрасны. По моей коже пробежали мурашки… — Так это ты открыла окно и дверь? А ты быстро бегаешь, в таком случае… — Хи-хи, когда на тебя не давит вес тела, естественно, что ты будешь быстро бегать. Я решила больше не бояться и зайти в комнату, где находилась фигура маленькой девочки. Правда в лицо она не смотрела, будто не хотела, чтобы ее рассмотрели во всей красе. — Знаешь ли, не очень вежливо отворачиваться от своего собеседника. — Ты точно хочешь этого? Вау, мысли читать умеешь? Хм, хочу! Хочу узнать, кто же ты такая. — Ну, ты сама этого попросила. Силуэт медленно повернулся и… ПОДЛЕТЕЛ ко мне. От шока, я упала на пол и судорожно осматривала, как оказалось, уже знакомого человека… — Ты… Та самая девочка с косами… Хоть и сложновато было понять, кто она, с первого раза, по родимому пятну на шее, я узнала малышку. Грязные распущенные волосы, разорванный фартук и… Серое платье, которое полностью измазано кровью. Боюсь предположить, какие муки перенесла на себе девочка. — Великий, за что так с тобой? Ты же ребенок… — Не просто ребенок, а проклятый. Думаю, теперь ты понимаешь… Если исключить ее цвет глаз, то она практически соответствует стандарту проклятого дитя. Видимо, День Рождения она тоже отмечает в ноябре. — Как долго… ты находишься здесь? — Восемь лет, вроде бы. У меня почти не осталось воспоминаний. — А… Можешь сказать свое имя? Ну, если помнишь, конечно. — Разрешите представиться, — сказала малышка и поклонилась: — Меня зовут Лилия Рихтер. Я дух, который привязан к этому месту. Но, пожалуйста, помоги мне… Попасть на Божий суд.